Текст книги "Прозрение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава IX

Легкий снежок тихо сеялся с серых небес, засыпая лагерь. Криворот поморщился. Его сломанная челюсть, как всегда, ныла от холода, но сейчас ему было не до этого. Шерсть потрескивала от радостного волнения. Он сидел на поляне вместе с товарищами, смаргивал снежинки с глаз и смотрел на Ледозвезда, который только что подозвал к себе следующего будущего оруженосца. Криворот замахал хвостом, взметая снег.

– Травинка! – громко объявил предводитель, кивая коричневой кошечке, храбро вышедшей к нему навстречу. Чернолапник, Солнцелапка, Звонколап и Камышик возбужденно зашептались за ее спиной, глазенки у них сияли, их новые имена только что отзвучали над поляной. Ледозвезд немного отложил церемонию посвящения котят в оруженосцы, решив дождаться, когда Оцелоточке исполнятся положенные полгода. Разница в возрасте между котятами была совсем небольшая, они выросли вместе и очень крепко сдружились.

– Зачем разлучать их, пусть даже ненадолго? – сказал Ракушечник, и Ледозвезд прислушался к совету своего глашатая.

Криворот был рад, что маленькой Оцелоточке не пришлось остаться в детской одной – пусть даже на одну луну. Ему ли не знать, что такое быть брошенным, оставленным… Конечно, Переливчатая непременно осталась бы с Оцелоточкой, она бы никогда не бросила ее, как Моросинка когда-то бросила его. Черная Переливчатая всем сердцем полюбила золотистую пятнистую Оцелоточку, и как бы сильно ей ни хотелось поскорее вернуться к своим воинским обязанностям, она бы ни за что не смогла причинить боль своей приемной дочери.

Криворот хмуро покосился на Моросинку. Его мать, как всегда, сидела в сторонке, выдыхая облачка пара из пасти. Что ж, прошлого не изменишь… Что толку жалеть о том, что Моросинка так и не сумела увидеть за его сломанной челюстью того котенка, которого когда-то так сильно любила. Тот давний несчастный случай не сделал его другим, он лишь изуродовал его внешне, но для Моросинки это оказалось важнее всего остального…

Криворот отогнал эти мысли. Сказано же – что было, то было. Вот если Звездное племя пошлет ему котят, он всегда будет их любить! Кошка, которую он выбрал себе в подруги, никогда никому не причинит зла и уж тем более никогда в жизни не бросит своих детей, что бы они ни натворили.

Расчувствовавшись, Криворот теснее прижался к Вербовейной.

– Спасибо, – прошептал он.

Она удивленно подняла на него свои тихие янтарные глаза.

– За что?

– Просто… – Криворот влюбленно посмотрел на нее, не в силах выразить словами переполнявшую его нежность.

Вербовейная замурлыкала и ласково стряхнула мягкой лапкой снег с его плеча.

– Что же ты сидишь? – шепнула она, подталкивая Криворота вперед. – Ледозвезд тебя зовет!

Вздрогнув, Криворот понял, что все племя сморит на него, а Ледозвезд кивком приглашает его выйти на середину поляны.

«Что… неужели?…» – в смятении подумал он, не смея поверить своему счастью.

– Да иди же! – подтолкнула его Вербовейная, горячо лизнув в щеку.

– Криворот! Я надеюсь, что ты поделишься с Траволапкой всем тем, за что наше племя по праву гордится тобой – отвагой, мастерством и верностью!

Криворот на подгибающихся лапах вышел на середину поляны и остановился рядом с Травинкой и предводителем. Маленькая Травинка вся дрожала от волнения, он наклонился и коснулся носом ее макушки.

– Не бойся, – прошептал Криворот. – Ты будешь замечательной ученицей, вот увидишь!

Он поднял глаза и посмотрел на Желудя, стоявшего рядом со Звонколапом, своим новым оруженосцем. Малыш приплясывал на месте от нетерпения, помахивая хвостиком, было видно, что ему не терпится поскорее дождаться окончания церемонии, чтобы о приступить к тренировкам.

Желудь добродушно пощекотал его за ухом кончиком хвоста и подмигнул Кривороту. Наконец-то они оба стали наставникам и как замечательно, что это случилось в один день!

На краю поляны Пачкун лихорадочно приглаживал языком шерстку на спинке Оцелоточки, удерживая приплясывавшую от нетерпения дочку лапой.

– Ой, перестань! – пищала золотистая малышка. – Мне же сейчас идти! Ты меня задерживаешь!

Пачкун отпустил ее. Глаза его заблестели, он быстро-быстро заморгал и отвернулся, пряча слезы. Оцелоточка, не дожидаясь вызова Ледозвезда, птицей вылетела на поляну.

– Оцелоточка! – замурлыкал Ледозвезд, когда она остановилась возле его лап.

Оцелоточка вскинула голову, моргнула. -Да?

– Отныне ты будешь зваться Оцелотницей.

Она весело подпрыгнула, размахивая пятнистым хвостом, а Ледозвезд продолжал:

– Твоим наставником будет Чистозуб.

Оцелотница втянула голову в плечи и вытаращила глаза, глядя на огромного белого кота, поднявшегося из толпы ей навстречу.

Чистозуб подошел к своей ученице и дотронулся подбородком до ее макушки.

– А я тоже вырасту такая большая, как ты? – пискнула Оцелоточка.

– Непременно, – промурлыкал Чистозуб. – Только чуть-чуть поменьше.

Ледозвезд кивнул.

– Чистозуб! Передай юной ученице свою храбрость, ответственность и доброту.

Речное племя радостными возгласами приветствовало новых оруженосцев. Траволапка и Звонколап бросились к Выдрохвостой и заплясали вокруг нее, а Чащобник от избытка чувств вылизал Камышика с ног до головы. Переливчатая обняла хвостом Пухолапку, а Щукозуб, урча от радости, погнался по поляне за радостно визжащим Чернолапником. Оцелотница со всех лап бросилась к отцу и прильнула щекой к его мокрой щеке.

Пачкун с тревогой посмотрел на нее.

– Я день и ночь молю Звездное племя, чтобы оно избавило тебя от участия в битвах, – прошептал он, обнимая хвостом свою дочь.

– Не говори глупости! – возмутилась Оцелотница. – Я та-аак хочу драться! Со всем лесом, со всеми бродягами и одиночками! Скорее бы меня взяли на битву!

Криворот попятился, чтобы разошедшиеся оруженосцы не сбили его с ног.

– Боишься? – засмеялась Вербовейная.

– Ни капельки!

– Воспитание оруженосца – это очень большая ответственность, – серьезно сказала Вербовейная, ее глаза мечтательно затуманились. – Ах, скорее бы у меня тоже появился первый!

– Кто первый? Котенок или оруженосец? – фыркнул Криворот, пихая ее боком.

– Оруженосец, рыбья твоя голова! – рассердилась Вербовейная, пихая его лапой.

– Скоро появится! – пообещал он.

Стоявший рядом с ними Совокрыл весело шутил с Мягкокрылой.

– Ничего, новая ученица быстро тебе плешь проест, – смеялся он. – Ты слишком добрая, одно слово – Мягкокрылая.

– Я с ней справлюсь, – фыркнула воительница.

Совокрыл посмотрел на шуструю бурую Пухолапку, кругами носившуюся вокруг Можжевельника.

– Ты уверена?

– Ну что, мы идем?

Громкий визг Траволапки заставил Криворота подпрыгнуть от неожиданности. Что за несносная манера орать прямо в ухо?

Его ученица нетерпеливо рыла лапкой снежок, ее короткий хвостик задорно торчал вверх.

Криворот невольно улыбнулся, ему передалась радость ученицы.

– Конечно! Сейчас я покажу тебе нашу территорию.

Траволапка мгновенно сорвалась с места и помчалась к своим товарищам.

– А я! – захлебываясь от восторга, мяукала она. – А я иду! Иду осматривать территорию!

– Я тоже хочу! – немедленно объявил Лягушник.

– И я! – Чернолапник с надеждой посмотрел на наставника.

Солнцелапка завертела хвостом.

– Чур я первая перейду по каменной переправе!

– Только попробуй опередить меня! – возмутилась Пухолапка.

Звонколап решительно растолкал ощетинившихся кошек.

– Хватит спорить! Зато я первый заберусь на Нагретые камни!

– Я уже вижу, что очень скоро мы будем править этим племенем, – замурлыкал Камышик.

Жуконос подошел к нему, потрепал лапой по ушам.

– Когда я закончу тебя обучать, ты у меня будешь править всеми племенами в лесу! – весело промурлыкал он и покосился на Криворота. – Как ты думаешь, твоя Траволапка сможет когда-нибудь стать воительницей? Или будет ходить в ученицах столько же, сколько ты ходил?

Криворот закатил глаза.

– Жуконос, если тебе не терпится с кем-нибудь поспорить или посоревноваться, я не собираюсь тебе мешать. Но и участвовать в этом не стану. Я просто постараюсь сделать из Траволапки отличную воительницу, которой будет гордиться все племя.

Траволапка горячо закивала.

– Я буду очень стараться! Хочешь, я перед выходом поищу блох у старейшин?

Криворот с улыбкой покачал головой.

– Я думаю, блохи подождут до нашего возвращения, – серьезно сказал он и повернулся к Желудю: – Не хочешь пойти с нами?

– Да! Да-да-да! – запрыгал Звонколап. – Можно, Желудь? Давай пойдем с ними? Пожалуйста!

– Идем, – с улыбкой кивнул Желудь.

Камышик умоляюще посмотрел на Жуконоса.

– Ты ведь не позволишь им уйти без нас, правда? – тихо спросил он.

Криворот почувствовал жалость к котенку.

– Жуконос, ты с нами?

Жуконос громко фыркнул, явно обрадованный приглашением.

– Что ж, пойдем, пожалуй, – пробурчал он.

Выдрохвостая сияющими глазами проводила своих котят, гордо удалявшихся в сторону леса.

– Смотрите за ними хорошенько, пожалуйста! – попросила она.

– Будем беречь их, как собственных котят, – пообещал Криворот и со всех ног помчался за котятами, опасаясь, как бы они не удрали без них к каменной переправе. Желудь бросился за ним, и вот уже братья бок о бок помчались по припорошенной снегом траве. Жуконос бежал следом.

Они догнали котят на берегу. Здесь снег лежал гуще, Нагретые камни на противоположном берегу из серых сделались белыми, но лед еще не сковал реку.

– Можно нам поплавать? – спросил Звонколап. – А то раньше нам разрешали только в камышах плескаться, а разве это настоящая река? Так, лужа какая-то.

– Сейчас слишком холодно для купания, – покачал головой Криворот. – Вряд ли твоя мама обрадуется, если после первого занятия ты прямиком отправишься в палатку Ежевичинки с Белым кашлем.

Траволапка вскочила на первый камень переправы.

– Мы пойдем на тот берег?

Желудь покачал головой.

– Давайте сегодня исследуем наш берег, – предложил он. – Прогуляемся вниз по течению, а ивняком выйдем на болота.

Камышик возбужденно завертел головой.

– Мы увидим палатки Двуногих?

– И Двуногих? – вытаращила глазки Траволапка.

– Вот и посмотрим, – загадочно ответил Жуконос и пошел вперед, на каждом шагу стряхивая снег с лапок.

Оруженосцы потрусили за ним.

– Неужели мы когда-то были такими? – покачал головой Желудь.

Траволапка обернулась, сощурила глаза.

– Какими такими?

– Шустрыми и шумными, как белки, – пошутил Криворот.

Траволапка посмотрела на деревья. Маленькая птица скакала с ветки на ветку, стряхивая снег на головы котам.

– Что это за птица?

– Дрозд деряба, – ответил Криворот.

– Речные коты на него охотятся?

– Охотятся, когда река замерзает.

– А на кого еще мы охотимся? – спросила Траволапка и тут же затараторила, не дожидаясь ответа: – На мышей, как Грозовые коты или на кроликов, как воины Ветра? Мы едим кроликов? А какие они на вкус? Вербовейная ела их, когда…

– Смотри! – перебил Желудь, а когда растерявшаяся Траволапка подняла на него глаза, кивнул на ее товарищей, которые уже скрывались за поворотом реки. – Мне кажется, ты отстала. Скорее догоняй остальных, а то пропустишь что-нибудь интересное.

– Ой! – Траволапка подпрыгнула и помчалась по берегу.

Криворот пошевелил усами.

– Я уже вижу, что скука нам теперь не грозит, – с улыбкой сказал он, прибавляя шаг. Он уже чувствовал, что воспитывать Траволапку будет увлекательным занятием.

– Смотри, как я умею выслеживать дичь! – похвасталась Траволапка, поджидавшая котов за поворотом. Она запрыгнула на поросший травой склон, опустила хвост и подогнула лапы, так что стала похожа на большую неуклюжую лягушку.

– Неплохо, – похвалил Криворот.

Желудь догнал Звонколапа, который с визгом носился за Камышиком по заснеженному берегу. Жуконос спокойно шел рядом.

– Когда ты научишь меня ловить рыбу? – спросила Траволапка, снова спрыгнув на берег. – А какая рыба считается самой-самой лучшей? Скажи, какая была твоя первая рыба?

Криворот почувствовал, что у него голова идет кругом.

– Ш-шшш, передохни немного, – улыбнулся он. – Я не могу ответить на столько вопросов сразу.

– Ой, прости, – прижала ушки Траволапка. – Я знаю, что ужасно много болтаю, все говорят, что я болтушка и трещотка, но это неправда, просто я очень хочу быть самой лучшей ученицей. Я так рада, что тебя выбрали моим наставником! Потому что ты самый сильный кот во всем племени, сильнее тебя только Волнорез, но он уже старый, конечно, не такой, как старейшины, но все равно седой и не такой молодой, как ты, а это очень важно, потому что наставник, по-моему, должен помнить, как сам был оруженосцем, а если ты старый, то ты уже ничего не помнишь, а…

У Криворота зазвенело в ушах. И в то же время ему вдруг стало стыдно за свое ученичество. Почему он никогда не относился к Можжевельнику с таким восторгом, с каким относится к нему Траволапка? Он уважал Можжевельника и, действительно, очень многому у него научился, но Кленовница всегда стояла у него на первом месте. Всем, что Криворот знал о битвах и боевых приемах, он был обязан именно ей.

Криворот посмотрел на Траволапку, тараторившую, как певчий дрозд. Интересно, есть у нее Звездный наставник или нет?

«Нет, конечно! – он решительно отверг эту мысль. – В нашем племени есть место только для одного избранника звезд!»

Криворот широко зевнул. Все племя уже разбрелось по своим палаткам, готовясь отойти ко сну. Моховой полог, закрывавший вход в палатку Ледозвезда, чуть подрагивал на ветру. Выдрохвостая, Светловодная и Переливчатая перетряхивали свои подстилки. Старики о чем-то негромко переговаривались в своей палатке.

Ветер стих, ночь была тиха и неподвижна.

Вербовейная подтолкнула Криворота в сторону палатки.

– Идем спать.

Он свернулся на своей подстилке, закрыл глаза. Вербовейная прижалась теснее, уткнулась носом в его шерсть.

Криворот негромко замурлыкал от переполнявшего его счастья. «Я стал наставником». Теперь уже ничто не может помешать ему стать глашатаем. Он еще раз глубоко вздохнул и уснул.

– Значит, ты стал наставником! – раздался у него над ухом хриплый голос Кленовницы. Знакомый темный лес сомкнулся вокруг Криворота. Черные стволы со всех сторон обступили его, глухое серое небо низко висело над головой.

– Да, – расправил грудку Криворот.

– Теперь у тебя есть собственный оруженосец, – продолжала Кленовница. – Но не думай, что на этом твое обучение закончено!

– Нет, конечно! – кивнул Криворот. – Я и сам знаю, что еще не готов стать предводителем. Честно говоря, мне пока и глашатаем становится рановато.

Неужели Кленовница не видит, как он рад ее видеть? Она так долго не посещала его сны, он уже начал думать, будто звездная наставница оставила его! Сейчас Кривороту, как никогда, нужна была помощь Звездного племени. Он стал бояться, что теряет свою выучку. Вчера Жуконос наловил рыбы больше, чем он, и целый вечер задирал нос!

– Я хочу, чтобы ты научила меня всему, что ты знаешь, – искренне воскликнул Криворот. – Я хочу стать самым хорошим предводителем своего племени! Мое племя заслуживает только лучшего!

Кленовница сощурила глаза.

– Это славно, – пробурчала она. – Теперь я вижу, что ты все еще достоин моих уроков. – Она обошла его кругом, пристально разглядывая.

– Гляди! – Криворот весело сорвался с места, разбежался и, перекувырнувшись в воздухе, ловко приземлился на все четыре лапы. Он оттачивал этот прием с той самой ночи, когда впервые подглядел из-за деревьев тренировку Остролапа и Рванохвоста. Кажется, он в точности запомнил каждое движение.

– Неплохо, – промурлыкала Кленовница, не глядя на него.

Неплохо? Криворот считал, что это, по меньшей мере, восхитительно!

– Повтори свое обещание, – резко потребовала Кленовница.

– Опять?

– Скажи мне, что для тебя нет и не будет ничего важнее племени! – Глаза Кленовницы грозно запылали.

Криворот насупился. Звездная наставница могла бы проявить чуть больше интереса к его успехам!

– Ладно, – нехотя пробормотал Криворот и затараторил скороговоркой. – Для меня нет ничего важнее…

– Нет, не так! – оборвала его Кленовница. – Скажи так, чтобы я поверила каждому твоему слову!

Криворот послушно вздохнул и начал сначала:

– Для меня нет и не будет ничего, важнее моего племени, я буду всегда заботиться о нем, чего бы это мне ни стоило!

– Обещаешь? – вся дрожа, прошипела Кленовница.

– Обещаю, – вздохнул Криворот. Зачем она постоянно просит его повторять эту клятву? Неужели именно из-за этих слов Кленовница едва не отдала Вербовейную Двуногим?

Глава X

В лес снова пришли Зеленые листья. Солнце сияло с голубого неба, облака веселыми белыми рыбами проплывали над рекой, теплый душистый ветерок раскачивал кроны зеленых буков.

Желудь и Криворот взяли своих учеников на луг, чтобы отработать навыки охоты на наземную дичь.

Траволапка сидела под кустом, прижавшись грудкой к траве.

– Постарайся двигаться бесшумно, – сказал Криворот, приседая перед ней. – Представь, что ты птичка. Ты помнишь, что слух у птиц гораздо более чуткий, чем у котов? А еще они гораздо проворнее, чем ты. – Криворот придвинулся ближе. – И очень-очень боятся охотников.

Траволапка сощурилась. Потом тихо, как змея, двинулась вперед по траве.

«Она просто чудесна!» – восхищенно подумал Криворот. Траволапка бесшумно подкралась к лежавшему на земле листу, напружинила лапы – и прыгнула.

– Поймала? Нет, скажи, получилось? – пискнула она.

У Криворота упало сердце. Его ученица опять приземлилась на целых полхвоста дальше цели.

– Очень неплохая попытка, – кивнул Желудь.

– Но Траволапка может прыгать гораздо лучше, – сказал Жуконос, выходя из-за деревьев в сопровождении Камышика и Звонколапа. Котята запищали, но Жуконос взмахом хвоста заставил их закрыть рты. – Траволапка, у тебя очень сильные задние лапы, – сказал он и вопросительно посмотрел на Криворота, молча спрашивая, не возражает ли тот, чтобы чужой наставник давал советы его ученице.

Криворот кивнул.

– Говори, Жуконос.

Он понимал, что в таком важном деле, как воспитание оруженосца, нельзя отказываться от любой помощи. Тем более, что Траволапка так старалась все сделать правильно и до слез огорчалась, когда ей это не удавалось.

Жуконос подцепил лист лапой.

– Соизмеряй свою силу, когда прыгаешь на цель, – сказал он, снова кладя лист перед Траволапкой. – Перед прыжком измерь взглядом расстояние до цели и не отталкивайся с такой силой, поняла?

Траволапка с готовностью снова уселась в траву.

– Все поняла! Теперь-то я его сцапаю!

– Смотри, как бы он сам тебя не сцапал, – фыркнул Камышик.

Траволапка покачала задними лапами, собралась и прыгнула. На этот раз она приземлилась прямо на середину листа, торопливо села и вопросительно покрутила головой.

– Где же он? – пискнула она, моргая глазами. – Я что, опять промазала?

Камышик закатил глаза.

– Может, пойдем рыбу половим, – спросил он. – А то жарко!

– Настоящий воин должен уметь не только рыбачить, но и птиц ловить, – напомнил ему Криворот.

Звонколап обиженно выпятил губу.

– А я хочу отрабатывать боевые приемы! Мы должны вернуть себе Нагретые камни!

Сразу после окончания поры Листопада Грозовые коты вновь переметили границу вокруг Нагретых камней, а Ледозвезд отказался отвоевывать скалы силой в разгар холодов и голода.

– Если бы я был предводителем, я бы позволил Грозовым котам охотиться на Нагретых камнях в пору Голых деревьев, а с наступлением Юных листьев снова устанавливал бы наши метки, – вздохнул Желудь. – Они забирают наши скалы только тогда, когда им нечего есть.

– Что ты сказал? – вытаращил глаза Жуконос. – Да если раздавать соседям такие подарки, то не успеешь опомниться, как от нашей территории останется только палатка старейшин!

– Вот именно! – пискнул Камышик, бросаясь на защиту своего наставника. – У Грозовых котов есть целый лес, разве этого мало? Если они не могут себя прокормить, значит, они плохие охотники!

Криворот покачал хвостом.

– Ракушечник еще в прошлом месяце уговаривал Ледозвезда вернуть Нагретые камни нашему племени. Не знаю, почему Ледозвезд медлит. В прошлый раз камни достались нам без особого труда.

Звонколап рванул коготками траву.

– Так мы будем учить боевые приемы или нет?

Траволапка прижала ушки к макушке.

– У меня до сих пор болит плечо после прошлой тренировки.

– Это потому, что ты недотепа! – отрезал Камышик.

– Да я в три раза быстрее тебя! – возмутилась Траволапка.

«Так-то оно так, только ты прыгаешь не туда, куда нужно», – подавил вздох Криворот. Он подошел к краю буковой рощи, посмотрел в сторону луга.

– Давайте разучим приемы, которые Желудь разработал для того, чтобы спасаться от Двуногих, – предложил он. Ничего, он потренирует Траволапку чуть позже, когда Звонколап и Камышик не будут над ней смеяться.

Камышик насторожил ушки.

– Какие приемы? – быстро спросил он. – Хитрости, при помощи которых можно отвести Двуногих подальше от нашего лагеря? – Он с готовностью повалился на траву, притворно застонал и пополз по траве, приволакивая одну лапку. – О-оой, бедненький я раненый котеночек! Помогите мне, добрые Двуногие! Ой, как больно!

– Замечательно! – восхитился Желудь, любуясь маленьким притворщиком. – А теперь скажи, что на самом деле должен сделать умный воитель, чтобы увести Двуногих от лагеря?

Звонколап сел и задумался.

– Я знаю! Я! – запрыгала Траволапка. – Если мы увидим, что Двуногие ушли со своей территории и направляются в нашу сторону, нужно быстро– быстро бежать в лагерь и увести оттуда стариков и котят! Лучше всего спрятать их в камышах или отнести вниз по течению.

– Умница! – похвалил Желудь и посмотрел на стволы буков. – А теперь давайте учиться лазать по деревьям.

Жуконос поперхнулся.

– Лазать? По деревьям?

Желудь ловко вскочил на торчащий из земли корень.

– С высоты удобнее всего следить за лагерем Двуногих, – объяснил он, выпуская когти. – Помните, как прошлой луной Туманинка заметила, что Двуногие притащили на болото свою глупую собаку?

Траволапка испуганно ощетинилась:

– Я тогда впервые в жизни увидела собаку! Ой, какая она стра-а-ашная!

Криворот пригладил ее шерстку своим пушистым хвостом.

– Если бы Туманинка вовремя не заметила собаку и не увела ее прочь, эта тварь могла бы найти наш лагерь и ворваться внутрь.

– Ладно, – кивнул Жуконос и подошел к стволу. – Давайте тренироваться. – Он поманил к себе Камышика: – Ты первый. Я за тобой.

Камышик подбежал к дереву, остановившись между корнями. Сопя от натуги, он подпрыгнул, вцепился когтями в кору и подтянулся на нижнюю ветку. Та предательски закачалась, и оруженосец с визгом выпустил когти.

– Теперь твоя очередь, – Криворот посмотрел на Траволапку и кивнул на соседнее дерево.

Она вытаращила глаза.

– А… Ой, прямо лезть? На дерево?

– У тебя все получится, – твердо сказал Криворот. – Не забудь выпустить когти и цепляйся покрепче, поняла?

Она закивала, подпрыгнула и повисла на стволе.

– Лезь! – прикрикнул Криворот. – Помнишь, как ты забиралась мне на спину, когда была маленькой? – Он поежился, вспомнив острые, как иголочки, коготки.

Траволапка подтянулась и полезла вверх – сначала робко, а потом все быстрее и увереннее. Окончательно осмелев, она белкой взлетела на ветку и пробежалась по ней до конца, помахивая хвостом.

– Чудесно! – искренне воскликнул Криворот. Он быстро полез наверх, глубоко вонзая когти в мягкую кору дерева. Выбравшись на ветку, Криворот всмотрелся в густую листву и вскоре увидел мелькавшую среди ветвей светлую шерстку Траволапки. Его ученица ловко лезла вверх. – Остановись на следующей ветке, слышишь? – громко мяукнул Криворот. – Чем выше, тем ветки тоньше, они могут обломиться под тобой.

– Хорошо! – донесся сверху веселый голосок Траволапки.

– Надеюсь, у тебя хватит ума послушаться, – пробурчал себе под нос Криворот.

– Не волнуйся, – мяукнул с соседнего дерева Жуконос. – Я ее вижу! Там ветки частые, она никуда не свалится.

Камышик посмотрел на своего наставника.

– Можно мне залезть на вершину?

– Нет.

Желудь все еще стоял внизу, пытаясь уговорить своего ученика.

– Ну давай же, Звонколап, ну хоть попробуй, – донесся до Криворота ласковый голос брата.

– Не хочу на дерево, я Речной кот, а не Грозовой, – шипел Звонколап, пятясь назад. – Мы плаваем, а не скачем по веткам, как белки!

– Настоящему воину никакие навыки не помешают, – наставительно сказал Желудь. – У тебя сильные когти, а от лазанья они станут еще сильнее и не раз выручат тебя в бою.

– Ой, Криворот! – вдруг запищала сверху Траволапка, свешивая голову с ветки.

Криворот вскинул голову, испуганно вздыбил загривок.

– Что такое? Что с тобой?

– Ой, Криворо-о-о-от! – снова запищала ученица.

– Да что такое?

Шипя от волнения, Криворот полез выше.

– Уже иду!

Неужели глупышка посмотрела вниз и застряла от страха? Он слышал, что такое часто случается с котами. А может быть, она наткнулась на пчелиный улей и ее покусали?

«Великое Звездное племя, спаси ее и сохрани! – взмолился Криворот, быстро работая лапами. – Не дай ей упасть!» Земля скрылась из виду, теперь вокруг него были только ветки и листья.

– Ой, а там собака! – испуганно пропищала Траволапка. – Огромная! – Листья громко зашуршали над головой у Криворота. – Она бежит прямо сюда!

Криворот весь ощетинился, как еж. Собака бежала в сторону лагеря! Он вгляделся сквозь ветки и сначала не увидел ничего, кроме широкого зеленого луга. В следующую секунду из зарослей выскочила здоровенная рыжая псина. Она пробиралась сквозь высокую осоку, как рыбка через заросли подводной речной травы.

Криворот приоткрыл пасть. Мерзкий запах защекотал его язык. Лагерь Речного племени был хорошо замаскирован камышами и плакучими ивами, но если собака продолжит бежать в ту сторону, то очень скоро выскочит прямо на поляну, где отдыхали ничего не подозревавшие коты! Нужно было ее остановить!

– Сиди тут! – грозно приказал Криворот своей ученице. – Не вздумай спускаться, пока я тебе не разрешу, ты слышишь? Только попробуй ослушаться, и я попрошу Ледозвезда вернуть тебя обратно в детскую!

Притихшая Траволапка крепче впилась когтями в ветку и закивала.

– Ты ее видишь? – мяукнул Жуконос. Он распластался на ветке и смотрел вниз, свесив голову. Криворот догадался, что ветки загораживали Жуконосу обзор.

– Да, – ответил Криворот. – Она бежит прямо сюда. Нужно немедленно увести ее от лагеря.

– А как же оруженосцы?

– Скажи Камышику сидеть на дереве и не слезать, пока ты не вернешься.

Камышик вытянул шею.

– Можно мы вам поможем?

– Малы еще с собаками сражаться! – прошипел Криворот. Сейчас было не время выбирать слова и беречь ранимые чувства оруженосцев!

Он спрыгнул на землю, огляделся по сторонам.

Желудь все еще уговаривал Звонколапа забраться на нижнюю ветку.

– Гони его на дерево! – рявкнул Криворот, подталкивая котенка к дереву. – Живо наверх! Сюда бежит собака, очень большая и очень быстрая, оруженосцам от нее ни за что не убежать. Лезь на дерево и пережди там, если не хочешь стать падалью, понял? А мы попробуем увести ее от лагеря.

Звонколап взлетел на дерево с такой скоростью, которой позавидовал бы любой Грозовой воитель.

– Выше! – подбодрил его снизу Желудь.

Звонколап еще быстрее заработал лапами и с торжествующим воплем спрыгнул на толстую ветку, крепко вцепившись в нее когтями.

Желудь кивнул и посмотрел на брата.

– Куда побежим?

– Сначала на луг, чтобы попасться ей на глаза, – прошипел Криворот, выпуская когти.

– А потом? – коротко спросил Жуконос.

– Поведем ее вверх по склону, подальше от лагеря, – решил Криворот. – Прочь с нашей территории. – Она напрягся, взмахнул хвостом. – Одному из нас придется побежать в лагерь и предупредить наших.

– Давайте я побегу! – пискнул Камышик с ветки.

– Где я велел тебе сидеть? – взревел Жуконос, оборачиваясь к дереву.

Но Камышик уже кубарем скатился с дерева и помчалась прочь, так что земля брызнула из-под его лап.

– Он у меня шустрый, – пробормотал Жуконос, качая головой. – Я в нем уверен, он все передаст. А уж потом я ему задам за непослушание, – проворчал он.

– Отлично, – кивнул Криворот, обводя глазами луг. Собака приближалась. – Идем!

Он промчался вниз по склону и нырнул в высокую траву. Теперь он потерял собаку из виду, но хорошо помнил, где она была. Открыв пасть, Криворот побежал вперед через траву. Желудь несся за ним, Жуконос замыкал цепочку.

Мчась по узким проходам между сочными болотными травами, Криворот молил Звездное племя не дать ему ошибиться и разминуться с псиной. Он втянул в себя воздух и даже закашлялся от густой вони. В следующее мгновение впереди послышался тяжелый топот лап.

– Готовы? – прохрипел Криворот.

Стоило ему выскочить из-за кочки, как его оглушила собачья вонь. Сбоку мелькнуло что-то черное. Криворот развернулся и бросился в сторону, Желудь припустил за ним. На бегу Криворот поискал глазами Жуконоса и вскоре увидел его впереди. Черный воин молнией вылетел из куста осоки и с пронзительным визгом помчался навстречу собаке. Та оглушительно залаяла.

– Ведем ее в буковую рощу! – проорал на бегу Жуконос.

– Она за тобой? – спросил Криворот, ничего не видевший из-за высоких метелок болотной травы.

– Оглянись назад, рыбья голова!

Криворот обернулся – собака была в хвосте за его спиной. В первое мгновение он увидел только огромную разинутую пасть, с которой капала слюна. Потом разглядел широкую грудь и мощные плечи, на которых ходуном ходили мышцы.

Жуконос помчался еще быстрее, Криворот бросился за ним. Собака, заливаясь лаем, затопала ножищами позади них.

На бегу Криворот метался из стороны в сторону, зная, что на таких поворотах неуклюжей собаке никогда не угнаться за шустрым котом. Задыхаясь от напряжения, он влетел в рощу и помчался вверх по склону, молясь Звездному племени, чтобы у оруженосцев хватило ума и выдержки остаться в укрытии. Земля под его лапами сделалась тверже, топкая низинка сменилась ивняком. Выскочив из густой травы, Криворот увидел, что Желудь уже петляет впереди среди деревьев. В лесу бежать было труднее, дорогу то и дело преграждали то стены папоротников, то колючие кусты боярышника.

Услышав за спиной визг Жуконоса, Криворот впился когтями в землю и прибавил скорость. Собака то лаяла, то выла на бегу.

– Разбегаемся в стороны! – проорал он на бегу.

В тот же миг Желудь помчался вверх по склону, а Жуконос бросился вперед. Криворот побежал к реке, стараясь подальше обойти лагерь. Обернувшись, он с ужасом понял, что собака решила преследовать именно его. Пролетев мимо лагеря, Криворот ворвался в куст увядших голубых колокольчиков. Кровь стучала у него в ушах, острые камни больно кололи лапы, легкие горели, как обожженные. Собака настигала, ее рычание слышалось совсем близко, горячее дыхание опаляло его хвост.

Криворот поскользнулся на влажном мху и едва не упал, но в последний момент сумел устоять и побежал дальше.

Лагерь остался позади, а значит, главная задача была выполнена. Теперь можно было подумать о собственном спасении.