Текст книги "Прозрение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Из размышлений его вывел негромкий голос Желудя

– Неужели Ледозвезд думает, что битва поднимет дух племени?

– Наверное, он просто хочет хоть что-нибудь сделать, – пожал плечами Криворот. – Ты же сам видишь, как все приуныли. Даже котята лепечут о проклятии Звездного племени и грядущих бедствиях! – Краем глаза он увидел, что Выдрохвостая обняла хвостом котят и о чем-то негромко шепчется с ними.

– Но такая битва – это риск, а нам сейчас меньше всего нужны новые потери!

– Включи меня в патруль, Ледозвезд! – звонко мяукнула Выдрохвостая.

– С ума сошла? – всполошилась Переливчатая. – А как же твои котята?

– Ты ведь присмотришь за ними до моего возвращения? – с мольбой посмотрела на нее Выдрохвостая.

– К-конечно, – пролепетала королева. – Но если ты…

– Чащобник идет рисковать собой! – перебила ее Выдрохвостая, яростно хлестнув хвостом. – Как же я могу оставаться в стороне?

Ледозвезд решительным шагом направился к воинам.

– Я буду горд сражаться плечом к плечу с вами! – воскликнул он, обводя сияющими глазами свое племя. – Чащобник, Выдрохвостая, Волнорез, Ракушечник, Щукозуб и Чистозуб – вы отправляетесь на это задание! – Он по очереди кивнул каждому.

Впервые в жизни Криворот обрадовался, что его не выбрали. Впрочем, его облегчение быстро сменилось жгучим стыдом.

– Отличный патруль, – прошептал он.

– Они все верят в необходимость этой битвы, – фыркнул Желудь.

– Что ж, пусть хоть кто-то в это верит, – еле слышно пробормотал Криворот. Ему вдруг стало стыдно. – Можно я поведу патруль вдоль границы по этому берегу реки? – вызвался он. – Мы уже несколько дней не проверяли ни мост, ни изгородь!

Ледозвезд, уже бежавший в сторону выхода, обернулся:

– Конечно! Возьми с собой всех, кого захочешь!

Бубенчик заковылял следом за матерью.

– А когда ты вернешься? – захныкал он.

Она остановилась, наклонилась к малышу.

– Разве мама тебе не пообещала, что вернется до полудня? – ласково промурлыкала кошка. – Ты уже забыл?

– Пообещала?

– Конечно! – Выдрохвостая прижалась щекой к макушке котенка. – Да будет на то воля Звездного племени.

Бубенчик молча смотрел вслед уходившим котам.

– А Звездное племя не захочет забрать мою маму, как оно забрало Заряницу? – прошептал он.

Криворот хотел успокоить его, но не нашел слов.

Он обогнул мост Двуногих и направился прочь от реки, стараясь держаться в тени ив. Обернувшись, Криворот посмотрел на бегущий за ним отряд. Мышелов, Желудь, Цветенница, Вербовейная и Лужица уверенно шли через высокую траву, огибая серые стволы деревьев.

– Почему бы нам не поохотиться немножко? – предложил Мышелов.

– Потому, что мы в патруле, а не на охоте! – ответил Криворот.

– Если ты вызвался повести патруль, это еще не значит, что тебя назначили предводителем, – прошипел Мышелов.

Цветенница пихнула брата носом.

– Это значит, что его назначили командиром патруля, рыбоголовый склочник, – засмеялась она.

– Ш-шш!

Криворот замер и всмотрелся сквозь серые стволы ив. Солнце стояло уже высоко, Двуногие, поселившиеся на лугу в своих разноцветных временных палатках, начали потихоньку вылезать наружу. Стены палаток хлопали на ветру.

– Пригнитесь! – шикнул Криворот, увидев, как какой-то Двуногий вышел из своей палатки и побрел по полю, оглушительно кашляя на ходу. За ним бежал Двуногий котенок с ярким желтым мячом в руках. Вот малыш бросил мяч и завизжал от радости, увидев, как он желтым солнышком прокатился по траве и врезался в стену палатки.

– Давайте побыстрее пройдем мимо, пока они все не проснулись, – прошептал Желудь.

Криворот посмотрел на серую изгородь, отделявшую луг от рощи. Чтобы не привлечь внимание Двуногих, котам предстояло проползти под ивами и обогнуть луг стороной.

– Идем!

Он первый пошел вперед, низко опустив хвост. Солнечный свет лился сквозь кроны деревьев, бросал пестрые тени на землю. Немного осмелев, Криворот потрусил быстрее, стараясь не спускать глаз с палаток.

Внезапно какая-то тень мелькнула среди разноцветных стен. Криворот замер. Когда тень появилась снова, он с изумлением узнал знакомый силуэт. Это была кошка. С очень знакомой посадкой головы и формой хвоста.

Кленовница?

Криворот не видел ее почти целую луну. Она больше не посещала его во сне и не приглашала тренироваться. Что ей понадобилось сейчас? И почему она пришла именно сюда?

Желудь остановился за спиной у брата, втянул носом воздух.

– Что такое?

– Видишь ту кошку? – шепотом спросил его Криворот. Поймав взгляд брата, он кивнул на щель между палатками, где стояла Кленовница.

– Какую кошку? – непонимающе переспросил Желудь. – Неужели Двуногие стали брать с собой своих ручных кисок?

– Нет, это не ручная киска, – шепотом ответил Криворот. – Это воительница!

– Где? – нетерпеливо дернул хвостом Желудь.

– Да вот же!

Кленовница в упор посмотрела на него и шмыгнула за угол палатки, чтобы не попасть под ноги Двуногому котенку, топавшему мимо со своим мячиком.

– Я никого не вижу!

– Почему вы встали? – прошипел сзади Мышелов.

Вербовейная осторожно обогнула его и остановилась рядом с Криворотом.

– Что-то случилось?

Криворот покачал головой.

– Нет, почудилось, – ответил он и хотел было отправиться дальше, но тут Кленовница снова выскочила из-за угла палатки и неторопливо направилась вдоль стены.

«Что она делает? И главное – зачем?»

Криворот фыркнул и пошел своей дорогой. В конце концов, он был командиром патруля, а значит, на нем лежала обязанность не только хорошо выполнить задание, но и сберечь патрульных и в полном составе привести их обратно в лагерь. Если Кленовница решила загадывать ему загадки, то выбрала крайне неудачное время!

– Неужели ты правда никого не видел? – спросил он Желудя.

– Совсем никого, – кивнул Желудь и потрепал брата хвостом по спине. – Наверное, тебе стоит заглянуть к Ежевичинке и попросить у нее каких-нибудь трав для возвращения остроты зрения? – промурлыкал он. – Слушай, мне только сейчас пришло в голову, что наш Жуконос сегодня ухитрился не попасть ни в один патруль – ни в боевой, ни в пограничный! Представляешь, в какую ярость он придет, когда узнает, сколько всего случилось в племени без него? Пока он рвал целебные листочки для Ежевичинки, Ледозвезд отправился воевать с Грозовыми котами, а мы выслеживали собак и невидимых котов!

– Стой! – перебил его Криворот. Сердце у него сжалось.

Призрачная Кленовница подошла к желтому мячику, посмотрела в глаза Кривороту и подтолкнула мяч в сторону патрульных.

«Что ты делаешь? – ахнул про себя Криворот. – Перестань! Сейчас Двуногие нас заметят!»

Желудь напрягся.

– Что это? Неужели ветер? Почему мяч катится к нам?

– Нет, это не ветер, – еле слышно ответил Криворот, умоляюще глядя на Кленовницу. Она усмехнулась в усы и подтолкнула мяч еще ближе.

– Двуногие!

Громкое шипение Вербовейной заставило Криворота забыть о Кленовнице.

Толстенький Двуногий котенок, громко лепеча, бежал к мячу, растопырив розовые лапки.

Лужелапка оцепенела, рычание вырвалось у нее из груди.

– Он бежит прямо к нам!

– Пригнитесь! – приказал Криворот. – И не шевелитесь! Он не увидит нас в траве, он же совсем маленький.

Патрульные съежились, в воздухе запахло страхом. Криворот пристально смотрел сквозь стебли травы на поляну. Глаза Кленовницы полыхнули злой радостью, она оскалилась во всю пасть и снова пихнула мяч, да так, что он резво покатился к краю луга. Двуногий котенок запищал от восторга и заковылял к тому месту, где притаились коты. Внезапно он запнулся пухлой ножкой за камень, упал и оглушительно заплакал.

В тот же миг огромный взрослый Двуногий выскочил из палатки и бросился к малышу. Он подхватил его на руки, прижал к себе и принялся трясти, обводя глазами луг. Вот взгляд великана упал на мяч, переместился на деревья…

– Великое Звездное племя, пощади нас! – прошипела Вербовейная сквозь стиснутые зубы.

Двуногий издал изумленный возглас.

– Все пропало, – прорычал Желудь. – Он нас заметил.

– Прячьтесь! – приказал Криворот, пятясь в траве. Он шмыгнул за ствол дерева и затаил дыхание.

Двуногий великан посадил своего котенка на землю и решительно зашагал в сторону притаившихся в траве котов. Двуногий котенок с радостным писком махал своей розовой лапкой, только показывал он теперь уже не на мячик… а на котов! Лужелапка с визгом прижалась к Кривороту, Мышелов кубарем покатился в папоротники, а Цветенница залезла под колючую плеть ежевики. Желудь скрылся за камнем. Криворот обвел глазами деревья. Так, а где же Вербовейная?

Двуногий шагал по высокой траве, время от времени пригибаясь, чтобы пройти под низкими ветками. Вербовейная! Сердце Криворота тревожно сжалось, когда он увидел, что она вжимается в серую изгородь, уходящую за деревья. Вот Двуногий остановился над ней, наклонился… и с довольным хмыканьем схватил Вербовейную за шиворот свой огромной безволосой лапищей!

Крик застрял в горле у Криворота. Содрогаясь от бессильной ярости, он смотрел, как Двуногий тащит Вербовейную в свою палатку Маленький котенок с веселым писком засеменил за ним.

Когда опасность миновала, Желудь опрометью бросился к брату.

– Что случилось?

Криворот, разинув пасть, молча смотрел на Вербовейную, болтавшуюся в руках у Двуногого.

– Мы должны ее освободить!

– Как? – заорал Мышелов, гневно сверкая глазами. – Зачем ты вообще нас сюда притащил, рыбоголовый?

Цветенница выбежала из своего укрытия и в панике заметалась по поляне.

– Что же нам теперь делать?

– Нужно срочно уносить отсюда лапы, пока они нас всех не переловили, – прошипел Мышелов.

Криворот почувствовал на себе молящий взгляд Лужелапки.

– Мы спасем ее, – пообещал он, с трудом шевеля онемевшими губами. – Даю тебе слово, мы ее спасем.

– Только не сейчас, – твердо сказал Желудь, кивая на толпу Двуногих, обступивших похитителя Вербовейной. Они громко кричали, всплескивали руками и разглядывали добычу. Некоторые смотрели в сторону деревьев и махали руками.

– Давайте вернемся в лагерь и соберем спасательный отряд, – объявил Криворот. – Пойдем самой короткой дорогой. Будьте осторожны, нельзя допустить, чтобы Двуногие поймали еще кого-нибудь из нас.

Он первый бросился бежать через луг, остальные последовали за ним. Вскоре Криворот услышал громкие возгласы Двуногих – очевидно, те заметили бегущих котов.

– Вербовейная! – проорал Криворот, проносясь мимо. – Не дерись с ними, не царапайся! Будь умницей! Не волнуйся! Я вернусь и спасу тебя!

Он птицей помчался через заболоченную низину, прислушиваясь, бегут ли за ним товарищи. Петляя между кочками высокой болотной травы, Криворот мчался в сторону лагеря. Сердце колотилось у него в горле, легкие горели огнем, перед глазами все расплывалось. Не чуя под собой лап, он с такой скоростью ворвался в лагерь, что осока больно хлестнула его по глазам.

– Они похитили Вербовейную!

Слова застыли у него в пасти. Вся поляна была заполнена ранеными котами. Выдрохвостая хрипло дышала, кровь алой струйкой бежала из ее разодранного уха, подсохшей багровой коркой покрывала спутанную шерсть. Чистозуб с расцарапанной мордой лежал рядом с ней, Щукозуб, прихрамывая, ходил рядом, рыча от боли. Ледозвезд тихо беседовал с Ракушечником, Чащобником и Волнорезом.

Криворот попятился, не веря своим глазам.

Они проиграли сражение!

Но как же Вербовейная? Ведь он должен спасти ее!

«Великое Звездное племя, помоги мне!»

Глава V

Цветенница и Лужица подбежали к Кривороту.

– Они проиграли! – ахнула Цветенница. Мышелов остановилась возле брата.

– Что случилось?

– Об этом мы будем беспокоиться позже! – бросил Криворот, устремляясь к Ледозвезду. – Двуногие похитили Вербовейную!

Ракушечник поднял голову, глаза у него были темные, как два провала горечи. Шерсть у Ледозвезда встала дыбом.

– Где? – прорычал Чащобник, выпуская окровавленные когти.

– На поле с разноцветными палатками! Только что!

– Они ее обидели? Сделали с ней что-то плохое? – резко спросил Ледозвезд. – Они злые?

Криворот нахмурился. Какая разница, злые Двуногие или добрые? Они похитили Вербовейную! Она осталась у них в лапах – маленькая, беззащитная, напуганная!

Ледозвезд вздохнул, посмотрел в сторону раненых.

– Сегодня у нас тяжелый день, – еле слышно прошептал он и тут же окликнул пробегавшую мимо Ежевичинку: – Как Выдрохвостая?

Ежевичинка выплюнула из пасти комок паутины, выдернула из него клочок спутанных нитей.

– Ничего опасного, раны не глубокие, – пробурчала она. – Все будет хорошо.

– До чего же страшная ежевика у них там растет! – прошипел Чащобник. – Она в сто раз опаснее когтей Грозовых котов.

– Они отлично знали, что делали, заманивая нас все глубже в лес, – прорычал Волнорез. Его густая шерсть вся слиплась от крови. – А мы, как дураки, позволили завести себя в чащобу, откуда еле лапы унесли.

Криворот нетерпеливо топнул лапой.

– Что же будет с Вербовейной?

Ледозвезд устало покачал головой.

– Судя по твоим словам, Двуногие не собираются причинить ей зло. До завтрашнего дня с ней ничего плохого не случится, а наутро мы пошлем отряд освободить ее.

– Завтра будет слишком поздно! – воскликнул Криворот. – Что если они ночью уедут и заберут ее с собой?

«Неужели тебе все равно? Как ты можешь быть таким равнодушным?» – кричало его испуганное сердце.

Ракушечник погладил сына хвостом по спине.

– Возможно, ты не обратил внимание, но мы сегодня потерпели поражение. В лагере раненые, наши воины едва стоят на лапах. Наберись терпения и подумай, чем ты можешь помочь своему племени.

Криворот отшатнулся. Они все были против него – и против Вербовейной!

Тут из толпы выскочила растрепанная Меднохвостка.

– Лужица сказала мне, что Вербовейную похитили Двуногие! – замяукала она, обводя воинов перепуганными голубыми глазами. – Нужно спасти ее!

– Мы спасем ее завтра, – мягко ответил Ледозвезд. – Даю тебе слово. Но сначала наши воины должны оправиться от ран.

– Ты оставишь ее в лапах Двуногих? – ошеломленно переспросила Меднохвостка. – Ты предаешь ее! Скажи, ты поступаешь так потому, что она полукровка?

Ледозвезд покачал головой.

– Я понимаю, как ты расстроена, Меднохвостка, но ты сама знаешь, что говоришь неправду. Ты так не думаешь. Потому что это не так.

– Правда? – оскалила зубы Меднохвостка. – В прошлый раз ты с легкостью отказался от нее! А теперь делаешь это снова!

– В прошлый раз от нее отказалась ты, Меднохвостка, – спокойно поправил ее предводитель. – Это было твое решение.

– А ты позволил мне это сделать!

– Хочешь сказать, что предлагая отдать своих детей в племя Ветра, ты поступала неискренне? – сощурился Ледозвезд. – Выходит, на самом деле ты разыгрывала спектакль, ожидая, что я не позволю этого сделать? Ты понимаешь, что говоришь? К тому же хочу тебе напомнить, что я забрал твоих детей из племени Ветра. За то, что твои дочери выросли в Речном племени, ты должна сказать спасибо своим соплеменникам – тем, кто сейчас страдает от ран. Опомнись и наберись терпения, Меднохвостка.

– Тогда ты просто хотел добиться уважения племени! – злобно зашипела рыжая кошка.

Глаза Ледозвезда блеснули. Было очевидно, что его терпение подходит к концу.

– Я хотел, чтобы твои дочери остались в своем племени!

Чащобник встал и отпихнул Меднохвостку от предводителя.

– Хватит, – твердо сказал он. – Ты расстроена, поэтому говоришь то, о чем потом сама будешь жалеть. Ты отлично знаешь, что никто в племени никогда не относился к твоим дочерям не так, как другим котам. Так что успокойся и потерпи. Завтра мы освободим Вербовейную.

Не дав Меднохвостке открыть пасть, он подтолкнул ее в сторону палаток.

– Я присмотрю за ней! – вызвался Криворот, бросаясь следом за Меднохвосткой. – С ней все будет хорошо!

Когда Чащобник вернулся к предводителю и старшим котам, Криворот с жалостью посмотрел на дрожавшую всем телом Меднохвостку.

– Спаси ее! – взмолилась рыжая кошка, с болью заглядывая ему в глаза. – Я не могу еще раз потерять ее!

– Мы не бросим ее там, – твердо пообещала подбежавшая Лужица. Она ласково прижалась щекой к груди матери. – Мало ли, что Двуногие могут с ней сделать!

Криворот кивнул.

– Я ее спасу, – твердо пообещал он.

– Прямо сейчас? – спросила Лужица.

– Нет, когда стемнеет. – Криворот уже все придумал. При свете дня он на луг не полезет, зато когда Двуногие уснут в своих палатках, настанет время исполнить свой план. Ему тьма не помеха, он разыщет Вербовейную по запаху!

– Можно я пойду с тобой? – спросила Лужица.

– Нет! – распушилась Меднохвостка.

Криворот с жалостью посмотрел на добрую серую кошку.

– Ты лучше побудь с Меднохвосткой, – попросил он. – Я сам справлюсь.

Он повернулся и побрел в камыши, чтобы немного успокоиться. На душе у него было тяжело и неспокойно.

«Зачем Кленовница так поступила? Она же нарочно привела Двуногих к Вербовейной! Неужели она ненавидит Вербовейную? Но за что? Разве Воинский закон позволяет так поступать?»

Казалось, этот день будет тянуться бесконечно. Когда солнце наконец начало медленно клониться к горизонту, Криворот был уже едва жив от волнения. Меднохвостка нервно бегала вдоль камышей, что-то тихо бормоча себе под нос, Лужица семенила за ней. Ежевичинка без устали обходила раненых, меняла повязки, смазывала раны, а котята с визгом носились по поляне, играя в войну.

– Теперь ты будешь Грозовым котом! – пищала Солнышко, пихая Лягушонка лапкой.

– Вот еще! Я не хочу быть Грозовым вонючкой! – ворчал он.

Совокрыл и Можжевельник натаскали полную кучу рыбы, но Кривороту кусок не лез в горло. Река медленно текла вдоль берега, душная жара стояла над лесом, припекала шкуру. Ни ветерка, ни колыхания. Криворот в сотый раз с тоской посмотрел в небо, надеясь увидеть облака, предвещающие смену погоды. Но небесная синева, расцветавшая вечерними звездами, оставалась чистой. Белый коготь месяца показался над верхушками деревьев.

Ежевичинка встала и направилась к выходу из лагеря. Этой ночью она должна была встретиться с другими целителями возле Лунного камня, чтобы, по обычаю, послать свои сны Звездному племени.

Криворот проводил Ежевичинку взглядом, гадая, какими словами встретит ее злющий Гусохвост после сегодняшней битвы.

Ему тоже пора было идти.

– Ты поел? – спросил Ракушечник, когда Криворот проходил мимо кучи с добычей.

– Позже поем, – отмахнулся Криворот. – Хочу сначала окунуться, – соврал он. – Жарко очень!

Он протиснулся в отверстие входа и побежал по лесной тропке.

– Я знаю, куда ты идешь, – вдруг раздался у него над ухом спокойный голос Ежевичинки. Она выбежала с берега реки и преградила ему путь.

– Откуда?

Глаза у целительницы были круглые и испуганные, будто она только что увидела нечто страшное.

– Что с тобой? – осторожно спросил Криворот, с любопытством разглядывая Ежевичинку. Какая блоха ее укусила?

Ежевичинка оставила его вопрос без ответа.

– Ты идешь освобождать Вербовейную! – прошипела целительница и обошла его, помахивая хвостом.

– И что из этого? – ощетинился Криворот. – Кто-то же должен это сделать!

– Да-да, конечно, – рассеянно кивнула Ежевичинка. – И этот кто-то – разумеется, ты. Да, ты должен это сделать. Это твоя судьба.

Криворот насторожил уши. Судьба?

«Ага, вот ты как заговорила! Значит, ты все-таки что-то знаешь о моем предназначении! Может быть, поэтому Кленовница и очутилась на лугу этим утром?»

– Что тебе известно о моей судьбе?

– Только то, что мне нужно знать! Вот и все. Я знаю, что это часть твоей судьбы, – Ежевичинка замолчала, пристально разглядывая его. – Значит, ты хочешь освободить Вербовейную? Ты выбираешь такой путь?

– Какой еще путь? – пролепетал Криворот, непонимающе хлопая глазами. О каком выборе говорит Ежевичинка? Неужели он должен выбирать между спасением Вербовейной и оставлением ее в лапах Двуногих? Разве тут есть выбор?

– Ты знаешь какой, – прошипела Ежевичинка, снова обходя его кругом. – Твое сердце знает. Надеюсь, Звездное племя не ошиблось!

– Слушай, может, хватит мне голову морочить? – взмолился Криворот. – Ты понимаешь, что говоришь одними загадками? В чем Звездное племя не ошиблось? Какой путь я знаю сердцем?

Вместо ответа Ежевичинка сорвалась с места и бросилась в кусты, да так быстро, что Криворот даже опомниться не успел.

Некоторое время он стоял на месте, качая головой. Может, их целительница сошла с ума? Или…

«Правильно ли я поступаю? – со страхом подумал он, но тут же отогнал эту предательскую мысль. – Конечно, правильно! Я не могу бросить Вербовейную! Она – моя соплеменница, долг и Воинский закон велят мне спасти ее».

Он побежал вдоль берега, следуя запаху Ежевичинки, через редкую рощицу в сторону заболоченной низины. Судя по всему, целительница шла очень быстро, ее запах стремительно терял остроту. Через какое-то время Криворот сбежал к берегу и пошел вдоль реки вверх по течению. Серебряные звезды качались в черной воде. Тихо шуршали камыши, ночная цапля низко летела над водой, высматривая добычу.

Криворот свернул и побежал в сторону луга, начинавшегося сразу за мостом Двуногих. Здесь он остановился, спрятался в черной ногастой тени деревянного помоста и перевел дух.

«Я ничего не боюсь!» – твердо сказал он себе. Чтобы придать себе храбрости, он выпустил когти и посмотрел сквозь ветви ив на спящий луг. Палатки Двуногих светились ненастоящим желтым светом, время от времени среди них мелькали страшные силуэты Двуногих, отбрасывая огромные тени на луг.

Внезапно Криворот услышал тихий шорох гальки, доносившийся оттуда, откуда он только что пришел. Он оцепенел. Кто-то выследил его! Глубже забившись в тень, Криворот втянул в себя воздух, но не почуял ничего, кроме запахов Двуногих. Тогда он припал к земле и пополз вперед, прячась в густой траве.

На воду упала тень. Криворот выпустил когти и дугой выгнул спину, изготовившись к прыжку.

– Криворот?

– Лужица?

Он выпрямился.

– Что ты здесь делаешь?

Серая кошка стремительно бросилась ему навстречу.

– Ох, как же тут жутко ночью! – еле слышно выдохнула она.

– Кажется, я просил тебя остаться в лагере с Меднохвосткой! – сердито проворчал Криворот.

– С ней сейчас Туманинка, – ответила Лужица.

У Криворота даже лапы зачесались от раздражения. Навязалась на его голову!

– Мало мне того, что я потерял Вербовейную! – не выдержав, зарычал он. – Теперь я еще за тебя должен бояться?

– Ничего со мной не случится! – воскликнула Лужица, взрыв когтями гальку. – Я пришла помочь тебе, а не мешать.

– Убирайся домой!

– Не уберусь!

Он зашипел от досады.

– Ну ладно, что с тобой поделать… Иди за мной.

Лужица с радостью запрыгала по гальке к деревьям.

– Я что тебе сказал? – окрысился Криворот. – Иди за мной, а не впереди меня! И не отставай.

Он бесшумно вернулся к мосту, вскочил на темные доски и снова попробовал воздух. Из разноцветных палаток неслись голоса и звуки Двуногих.

– Когда же они спят? – тихо прошептала Лужица.

Криворот взмахнул хвостом, приказывая ей помолчать.

– Скажи спасибо, что они все убрались в палатки, а не шляются по лугу, – прошипел он. – Давай попробуем выяснить, в какой палатке они держат Вербовейную.

С бешено колотящимся сердцем Криворот вышел на луг и тихо побежал по мягкой траве, щекотавшей живот. Лужица последовала за ним, бесшумно переставляя легкие лапки. Вскоре коты остановились возле ближайшей палатки и дружно принюхались. Потом Криворот наклонился и заглянул внутрь.

В палатке царила такая неразбериха, что он даже растерялся – ослепительный ненастоящий свет, повсюду громоздятся кучи ярких вещей, огромные Двуногие толкаются в тесноте. Волна резких и непонятных запахов обрушилась на него, выжимая слезы из глаз.

– Она здесь! – донесся снаружи тихий шепот Лужицы.

Обернувшись, Криворот увидел, что она стоит возле соседней палатки.

– Кажется, я сказал тебе держаться рядом, – пробурчал он себе под нос, бросаясь к Лужице. Надежда птицей забилась в его груди. Вербовейная! Никакая вонь Двуногих не могла заглушить ее запаха – свежего, сильного, с примесью страха и отчаяния.

Неожиданно из палатки вышел Двуногий, его огромная тень упала на съежившихся в траве котов. Криворот окаменел, боком чувствуя, как дрожит рядом Лужица. К счастью, тень качнулась в сторону и поплыла прочь от палатки.

– Нужно лезть внутрь, – дрожащим голоском прошептала Лужица.

– Да.

Криворот просунул голову под обвисший край натянутой шкуры и заглянул внутрь. Там царила еще большая неразбериха, чем в первой палатке, цветные кучи громоздились еще выше и слепили глаза еще ярче. Вот и хорошо, значит, здесь им будет легче спрятаться.

Криворот пробрался в палатку и спрятался за кучей вещей. Лужица тенью проскользнула за ним. Она часто дышала, шерсть у нее на загривке стояла дыбом от страха.

– Я не позволю им тебя поймать, – успокоил ее Криворот. Выждав немного, он шмыгнул в угол палатки, протиснулся в узкую щель между хламом и стеной. Двуногие собрались в кружок посреди палатки, обступив что-то, стоящее на полу, и громко переговаривались, время от времени хохоча и ухая по-совиному. Видимо, так они смеялись. Криворот вытянул шею и выглянул из своего укрытия, насторожив чуткие уши.

Теперь он видел, что Двуногие зачем-то опускают длинную веревку в квадратную коричневую палатку, стоящую на полу. Внезапно он вздрогнул и попятился, с трудом сдержав вопль. Знакомые светлые лапки взметнулись над коробкой, пытаясь поймать веревку, но Двуногие ловко убрали ее в сторону, радостно гогоча и ухая.

– Я ее вижу! – прошептал Криворот, метнувшись в укрытие. – Они посадили ее в какую-то коричневую ловушку и дразнят.

Лужица выпустила когти.

– Гадкие! Они ее мучают? Как она?

– Мне показалось, она играет с ними, – растерянно признался Криворот.

Лужица разинула пасть.

– Я не чувствую запаха крови. Значит, она не ранена…

– Выходит, они ее не обижают и не мучают, – подытожил Криворот и вздохнул с облегчением. – Теперь нам нужно ждать.

– Прямо здесь?

Криворот кивнул. Где же еще? Он не собирался спускать глаз с Вербовейной, вдруг Двуногие надумают снова утащить ее куда-нибудь?

Вздохнув, он растянулся на полу за грудой вещей. Лужица устроилась рядом.

– Все будет хорошо, – пообещал он.

Она судорожно сглотнула и кивнула.

Криворот лежал и смотрел, как Двуногие играют с Вербовейной. Шипя от раздражения, он слушал их гогот, но вот, наконец, Двуногие отошли от коробки и стали разбредаться по палатке. Громко переговариваясь, они перетряхивали свои разложенные на полу подстилки и забирались под разноцветные шкуры.

Криворот напрягся.

– Берегись!

Две голые розовые лапы погрузились прямо в кучу, за которой прятались коты. Схватив Лужицу за шиворот, Криворот подтолкнул ее к стене палатки, протиснулся в щель и выбрался на траву. Лужица последовала за ним.

– Чуть не попались! – пропыхтела она.

Дрожа от пережитого ужаса, коты съежились у стены. Знакомые запахи ночи и травы успокоили Криворота, прохладный ветер остудил его голову. Вскоре в палатке погас свет. Еще какое-то время изнутри доносились голоса и звуки, потом все стихло. Кажется, Двуногие, наконец-то угомонились.

– Теперь мы можем вернуться? – шепотом спросила Лужица. Ее круглые глаза сверкали в свете луны.

– Давай еще немного подождем, – ответил Криворот. – Пусть уснут покрепче.

За черными ивами блестела река, тихо плескались волны, с другого берега донесся пронзительный крив совы. Криворот полной грудью вдыхал мирные запахи ночи и ждал, пока разноцветные палатки одна за другой погрузятся в темноту.

– Теперь пора.

Он снова пролез под стену. Остановился, насторожив уши, прислушался. Двуногие тихо лежали под своими шкурами в дальнем углу палатки. Кругом стояла такая тьма, что Криворот не увидел, а только почувствовал, как Лужица очутилась рядом с ним. Они бесшумно полезли через груды вещей на середину палатки. Вскоре Криворот увидел очертания коробки, стоявшей возле задних лап спящего Двуногого. Изнутри доносился шорох кошачьей шерсти, острые коготки беспокойно скребли по стенам.

– Она пытается выбраться, – ахнул Криворот, бросаясь к коробке. – Вербовейная, мы здесь! Мы пришли за тобой! – прошипел он.

В ответ он услышал негромкое радостное мурлыканье.

– Я не могу дотянуться до крышки!

Встав на задние лапы, Криворот посмотрел на верхнюю часть коробки и увидел, что она закрыта очень хитроумно – несколько клапанов заходили друг на друга, внахлест. Он потянул когтями за верхний, но он не подался.

– Дай я помогу, – мяукнула Лужица, вскакивая рядом с ним. Вдвоем они подцепили клапан с двух концов, но тот даже не шелохнулся.

– Вербовейная, толкай снизу! – прошипел Криворот.

– А я что делаю? – пропыхтела она.

– Раз-два – вместе! – скомандовал Криворот.

Клапан вырвался и откинулся. Лужица с писком свалилась с коробки. Проснувшийся Двуногий сел и дико заорал басом, а Криворот в панике завертел головой, не понимая, откуда ждать удара.

Двуногие гремели и вопили в темноте. Они пока не увидели, что происходит, но уже поняли, что творится что-то не то. Подавив приступ паники, Криворот наклонился в глубину коробки и увидел метавшуюся там Вербовейную.

– Эй, помоги вытащить ее! – завопил Криворот, оборачиваясь к Лужице. Сейчас ему было уже все равно, услышат их или нет. Проснувшиеся Двуногие громко перекрикивались, кто-то вскочил и захлопал руками в темноте. Чья-то лапа коснулась хвоста Криворота, и он заорал от неожиданности. Вместе с Лужицей они ухватились за соседний клапан, откинули его – и Вербовейная выскочила из коробки, как перепуганный кролик из норки.

Луч света прорезал душную темноту палатки, упал на котов. Криворот на миг ослеп и пошатнулся, едва не свалившись с коробки. Двуногие заорали еще громче, что-то с грохотом свалилось и покатилось по полу палатки.

– Сюда! – подтолкнула Криворота Лужица.

Он слепо ринулся за ней, врезался головой в кучу хлама и визгом замахал лапами, расшвыривая непонятные вещи. Ужас когтями стиснул его сердце, паника затуманила рассудок. Не переставая визжать, он барахтался под грудой вещей. Темные тени мелькали вокруг него.

Вербовейная скрылась за стеной, Лужица шмыгнула за ней. Вот он, выход! Не чуя под собой лап, Криворот протиснулся в щель, выкатился из палатки и понесся, куда глаза глядят. Смертельный ужас гнал его вперед, вопли Двуногих заставляли нестись быстрее ветра.

Наконец он врезался во что-то мягкое и упал. Над ним стояла запыхавшаяся, едва живая Вербовейная.

– Спаслись! – промяукала она. – Мы спаслись!

Подбежавшая Лужица грубо схватила сестру за шкирку и подтолкнула вперед.

– Беги, рыбоголовая! Мы спасемся, только когда окажемся в лагере!

И они помчались по высокой мокрой от росы траве, так что ветер в ушах засвистел. Обернувшись на бегу, Криворот увидел, как Двуногие выбегают из палаток на темный луг. Лучи света бешено заплясали по траве, громкие голоса и крики неслись вслед убегающим.

Криворот выпустил когти, чтобы крепче цепляться за землю, и припустил еще быстрее. Кровь грохотала у него в ушах, лапы дробно стучали по земле.