Текст книги "Прозрение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава III

– Хвост ниже! – Криворот прижал хвост Верболапки к земле и слегка подтолкнул вперед ее передние лапы. – Вот так. А теперь тянуть вперед изо всех сил!

– О-о-о-ох! – пропыхтела ученица, вжимаясь в землю.

– Теперь прыгай! – приказал Криворот.

– Прыгать? – Бедная Верболапка распласталась на земле, как дохлая лягушка. Она с трудом повернула голову и посмотрела на Криворота: – Ты смеешься? Да в таком положении я даже пошевелиться не могу!

Криворот сел.

– Не злись, я хочу тебе помочь.

Солнце уже начало вылезать из-за верхушек деревьев на другом берегу реки. Приближался рассвет, а вместе с ним – испытание Верболапки.

Маленькая кошечка вскочила на лапы.

– Спасибо! – растроганно мяукнула она, по очереди вытягивая затекшие лапки. – Просто я не уверена, что ты хороший наставник.

– Не говори так! – обиженно воскликнул Криворот. У него даже шкура зачесалась от горечи. Он так хотел помочь Верболапке пройти испытание! – Я хотел тебе показать, что когда ты выслеживаешь птиц, нужно стараться слиться с землей.

– Совокрыл не учит нас выслеживать птиц! – отрезала Верболапка. – Ты ничего не путаешь, Криворот? Я хочу стать Речной воительницей, а не Грозовой!

– Когда река замерзает, нам приходится питаться птицами, – напомнил ей Криворот. – Настоящий воин должен уметь накормить свое племя не только в щедрую пору Зеленых листьев, но и в голодные холода.

– Но я никогда не смогу поймать птицу! – с ужасом воскликнула Верболапка, ее глаза испуганно забегали. – Что же ты мне раньше не сказал? Думаешь, меня попросят это сделать? Но Совокрыл успел показать мне только самые простые приемы охоты на земную дичь! Он говорил, что когда река полна рыбы, незачем тратить время на лесных обитателей. – Она снова приняла стойку, опустила хвостик и уткнулась носом в траву. – Так, показывай еще раз! Только… я все равно не могу прыгнуть из такого положения! Ничего у меня не получится…

– Все получится, – твердо заверил ее Криворот. Он обошел вокруг Верболапки, припоминая, чему его учила Кленовница. Только теперь он с удивлением понял, что его наставница относилась к охоте с полным равнодушием. Лапы у Криворота зачесались от огорчения. Почему Кленовница уделяла так много времени боевым приемам и совсем не интересовалась приемами ловли дичи, жизненно необходимыми любому настоящему воину? Он стиснул зубы, подавил приступ тревоги. Так, а что говорил Можжевельник? Они когда-нибудь охотились на птиц?

Да, конечно!

– Понял! – Криворот вдруг ясно увидел, какую ошибку допускает Верболапка. – Мы с тобой все делаем неправильно. Передние лапки нужно поджать под плечи, а не вытягивать вперед! Так тебе будет легче оттолкнуться!

Верболапка послушно присела, подтянула лапы.

– Ого, так гораздо лучше! – Она с силой оттолкнулась от земли, прыгнула вперед, на лету вытянув когти, и сцапала клок болотной травы.

– Отлично! – замурлыкал Криворот.

– Верболапка! – раздался из-за камышей взволнованный голос Лужелапки. – Ты где? Совокрыл тебя ищет!

Глаза Верболапки превратились в две круглые испуганные луны.

– Великое Звездное племя! Бегу! – Она бросила отчаянный взгляд на Криворота: – Только бы пройти!

– Быстрее! – заторопила сестру Лужелапка. – Щукозуб уже готов начать мое испытание.

– У тебя все получится! – заверил Верболапку Криворот, но она уже опрометью неслась прочь. – Удачи тебе! – мяукнул он ей вслед.

Когда Верболапка скрылась за шуршащими стеблями камыша, Криворот побежал к реке. Он так волновался, что просто не мог заставить себя вернуться в лагерь. Ловить рыбу было еще рановато, зато вполне можно окунуться, чтобы успокоиться.

Криворот вошел в воду, лег на спину и, раскинув лапы, отдался течению. За стеной камышей мелькали силуэты котов, из лагеря неслось мяуканье просыпающихся котов и писк котят. Кривороту вдруг сделалось грустно. Он вспомнил, как когда-то давно вот так же бегал по поляне вместе с Желудишкой, Мышастиком, Жучишкой и Цветинкой. Как быстро пролетело время, как сильно все изменилось!

Он отогнал эту мысль. Теперь он стал воином, ему ли жалеть о временах своего глупого младенчества? Тем более, что в будущем ему обещана судьба самого замечательного предводителя Речного племени в истории! Разве это не предел мечтаний? Разве не самое главное в жизни?

Криворот перевернулся и поплыл к берегу. Выбравшись возле каменной переправы, он отряхнулся и почти сразу же услышал довольный голос Трещотки, доносившийся с противоположного берега. Накануне Ледозвезд решил, что отныне старейшины могут без страха загорать на Нагретых камнях и, разумеется, шустрая Трещотка поспешила воспользоваться этим правом.

– Как же хорошо погреть старые косточки на наших камушках! – разнеслось над рекой ее надтреснутое мяуканье.

– И не говори, – промурлыкал Бурьяноусый. – Нет лучшего средства от ломоты в суставах

Криворот улыбнулся и побрел по узкой тропке в сторону лагеря. Солнце припекало, но чуткий кошачий нос уже улавливал слабые изменения в воздухе. Ветер пах вереском с пустошей. Значит, приближался дождь.

Впереди громко зашуршала трава. Криворот застыл. Вот за деревьями мелькнула кошачья фигура.

Совокрыл!

Криворот присел и затаил дыхание, чтобы суровый воин его не заметил. Что делает тут Совокрыл? Наверное, незаметно следит за испытанием Верболапки! Значит, она тоже где-то рядом? Криворот бросился за дерево, припал к земле и осмотрелся. Ага, вот впереди раздался тихий топот быстрых лап. Сердце Криворота пустилось вскачь, он вытянул шею и задрожал, ожидая, когда появится Верболапка. Вопреки его ожиданиям, из-за деревьев показалась серенькая Лужелапка. Она бежала в сторону реки, забавно хмурясь от старания.

Ничем не выдав себя, Криворот осторожно вскарабкался на ствол дерева и осмотрелся по сторонам. Где же Верболапка? В следующее мгновение знакомая серая фигурка выскочила из зарослей папоротников. Пушистые зеленые листья гладили ее по спине, но взгляд Верболапки был прикован к земле. Кажется, она кого-то выслеживала.

Дрозд!

Криворот замер, весь обратившись в зрение и слух. Вот Верболапка сделала несколько мягких шажков вперед и снова остановилась, следя за тем, как глупый черный дрозд с усилием тащит червяка из земли.

«Прыгай!» – беззвучно взмолился Криворот.

Но Верболапка не трогалась с места. Прошло еще несколько мгновений, потом ученица аккуратно приняла стойку, расправила хвост и подвернула передние лапки под плечи, в точности, как учил ее Криворот. Он чуть не замурлыкал от гордости, но удержался, чтобы не спугнуть дрозда, который как раз в это время, наконец, выдернул извивающегося червя.

«Ну же, пора!»

Верболапка прыгнула в тот миг, когда дрозд вспорхнул в воздух. Ловко вскинув лапу, она сбила его в полете, прижала к земле и завертела головой, словно искала кого-то.

Из-за куста высунулась круглая голова Совокрыла.

– Умница! – воскликнул он. – Можешь отпустить его.

Глаза Верболапки засверкали от радости. Она убрала лапу, и дрозд, стрекоча во все горло, взлетел на ветку.

«Отлично! – пело сердце Криворота. – Ты лучше всех!»

– Это чем ты здесь занимаешься? – прогремел у него над ухом грозный голос.

Кленовница!

Криворот виновато втянул голову в плечи. Как нехорошо, что она опять застала его за тем, как он украдкой любуется Верболапкой! Криворот обернулся – и увидел перед собой озадаченного Ракушечника.

– Ты зачем здесь прячешься? – спросил глашатай.

Криворот торопливо сполз с дерева.

– Да я… я просто… просто смотрел… ну, просто… как тут испытание идет… – заикаясь, промяукал он.

Ракушечник задумчиво повел усами.

– Вот как? – судя по его тону, он не поверил ни единому слову Криворота.

– Я хотел посмотреть, как Верболапка проходит испытание, – тихо признался Криворот.

Веселые искорки заплясали в глазах Ракушечника.

– Я так и подумал, – проурчал он. – Ну, и как у нее дела?

– Прекрасно! – с нескрываемой гордостью выпалил Криворот.

– Вот и славно. – Глашатай решительно подтолкнул сына прочь от дерева. – Вот что, пойдем-ка мы с тобой в лагерь. Мы же не хотим помешать нашим ученицам проходить испытание, правда? – С этими словами он погнал Криворота по тропке, ведущей к реке.

Когда они вышли на поляну, Криворот сразу увидел Пачкуна, нервно расхаживавшего вдоль камышей. В груди у него похолодело. Что-то случилось!

Выдрохвостая подбежала к Пачкуну, прижалась щекой к его щеке, запричитала:

– Не убивайся так, держись! Я уверена, все обойдется. Они будут живы и здоровы, вот увидишь.

Криворот огляделся. Весь лагерь был погружен в напряженное ожидание. Туманинка сидела под ивой, не сводя глаз с детской. Моросинка с негромким ворчанием мерила шагами песчаный берег возле зарослей осоки.

Криворот бросился к ней.

– Что случилось?

Моросинка на миг зажмурилась.

– У Заряницы начались роды.

– А почему нас выгнали из детской? – запищала Солнышко.

– По уму! – огрызнулась Переливчатая, помогавшая Светловодной утихомирить орущих котят.

– Нет, ну почему-у-у?

– Идите сюда, проказники! – подозвала ноющих малышей Трещотка, уже успевшая вернуться с Нагретых камней. – Идите, я покажу вам нашу палатку. Вы же никогда раньше не были в гостях у старейшин, правда?

– Не хочу я в вашу палатку! – замотал головой Камышонок, останавливаясь перед входом. – Фу, как там воняет!

Переливчатая шлепнула его хвостом по макушке и подтолкнула вперед.

– Не груби старшим!

– Там жа-аарко! – заныл Бубенчик. – И душно! Можно мы лучше поучимся плавать в камышах?

– Не сейчас, малыш, – вздохнула Светловодная. – Сейчас нам нужно вести себя очень тихо, понятно?

Из детской донесся пронзительный визг.

– Ой, что это? – задрожала Солнышко.

Переливчатая ловко пропихнула ее в узкий вход палатки старейшин.

– Ничего страшного… У нашей Заряницы вот– вот появятся котята.

Криворот посмотрел на мать.

– Когда у нее началось?

– Сразу после рассвета, – глухо ответила Моросинка. – Ежевичинка очень встревожена. Говорит, что Заряница очень слаба, она так и не успела оправиться после лихорадки.

– Ничего, она у нас стойкая воительница, – упрямо возразил Криворот.

– Порой этого недостаточно, – вздохнула Моросинка и, сгорбившись, пошла прочь.

Проводив ее взглядом, Криворот подбежал к Выдрохвостой и Пачкуну.

– Может быть, Ежевичинке нужна какая-нибудь помощь? – спросил он. – Воды принести или меда?

– Она все перепробовала, – еле слышно ответила Выдрохвостая. – И малиновый лист, и мед и все остальное… – Она покосилась на Пачкуна и прошептала на ухо Кривороту: – Ничего не помогает.

Из детской снова донесся протяжный стон, полный боли и муки.

– Она совсем измучилась, – вздохнула Выдрохвостая.

Трещотка подбежала к ним.

– Ну вот, Плавник нашел малышам занятие – сейчас они все охотятся на блоху в его хвосте! – Старуха с тревогой посмотрела в сторону детской. – Как там?

Вместо ответа Выдрохвостая скорбно вздохнула и покачала головой.

– Я пойду туда, – объявила старая кошка. Она решительно направилась к входу в детскую, пролезла внутрь и исчезла.

Из воинской палатки, зевая во всю пасть, выбрался Желудь.

– Как дела? Все уже закончилось? – весело спросил он, но тут же осекся и замолчал, поймав взгляд Выдрохвостой.

Трещотка выбралась наружу. Ее добрые янтарные глаза потемнели от горя.

– Трое котят, – глухо сказала она. – Все мертвые.

Пачкун бросился к ней, он весь дрожал, слова с трудом вырывались у него из горла.

– А… а что она? З-заряница?

Трещотка с невыразимой тоской посмотрела на него.

– Иди туда, – тихо сказала она.

Пачкун повернулся в сторону детской. Медленно, словно лапы у него вдруг сделались каменными, он сделал шаг, другой и побрел вперед. Он сгорбился, шкура у него вдруг обвисла и потускнела, словно молодой кот в одночасье превратился в дряхлого старика. Все племя в скорбном молчании смотрело, как он скрывается за ветвями детской. Затем оттуда донесся душераздирающий стон.

Криворот посмотрел на Трещотку.

– Она умерла?

Старуха кивнула, часто-часто моргая. Криворот уставился в землю, не зная, что сказать. Внезапно из-за ветвей донеслось тоненькое мяуканье.

Криворот вскинул голову. Что это? Неужели ему чудится?

Котенок?

Тут из детской показалась голова Ежевичинки.

– Четвертый! – громко воскликнула она. – Девочка. Слабенькая совсем, но дышит. – Целительница снова нырнула внутрь.

Ледозвезд вышел из своей палатки, остановился посередине поляны и склонил голову.

– Великое Звездное племя, спасибо тебе за эту драгоценную жизнь!

– Приведи Переливчатую, – попросила Трещотка, поднимая глаза на Криворота. – Малышке нужно тепло, да и молоко тоже.

Криворот сорвался с места, радуясь тому, что может принести хоть какую-то пользу.

– Переливчатая! – завопил он, и кошка мигом выбежала на его зов из палатки старейшин. – Идем скорее! Один котенок выжил, – торопливо заговорил он, едва успевая за Переливчатой, опрометью помчавшейся к детской. – Ты ей нужна!

Переливчатая резко остановилась.

– Выжил? – вскрикнула она и осеклась. Потом шепотом переспросила: – Один?

– Что ты встала? Идем! – взмолился Криворот.

– Как Заряница? – спросила Переливчатая, в упор глядя на него.

Криворот опустил глаза. Никакая сила не могла заставить его ответить на этот взгляд.

– Она… умерла?

– Мне так жаль! – со слезами в голосе выдавил Криворот. – Я… прости, я должен был сразу сказать тебе… Просто… просто…

Переливчатая, как тень, прошла мимо него, на ходу дотронувшись хвостом до его бока.

– Ничего, Криворот… Ты ни в чем не виноват… Ничего…

Криворот молча смотрел, как она входит в детскую. Вскоре оттуда вышел Пачкун и побрел прочь, глядя перед собой сухими невидящими глазами.

Чащобник бросился к нему, мягко развернул и направил в сторону тихого тенистого места под ивой. Здесь убитый горем кот упал на землю и застыл, уронив голову на лапы. Чащобник сел рядом с ним, прижался боком и опустил голову. Вскоре к ним тихо подошел Волнорез.

Криворот почувствовал, что сердце у него сейчас разорвется от боли. Не выдержав, он повернулся в сторону леса, но тут громко зашуршали камыши и на поляну выбежали Верболапка и Искролапка.

– Мы прошли испытание! – глаза Верболапки сияли, как два янтарных солнца. – Мы прошли!

Лужелапка оглушительно замурлыкала, задрав хвост.

– Верболапка поймала дрозда!

– А Лужелапка поймала такую огромную форель, какую Совокрыл никогда в жизни не видел! – похвасталась Верболапка. – Он сам так сказал! – Она бросилась к Кривороту, прижалась щекой к его шее, замурлыкала. – Спасибо тебе, огромное спасибо! – Верболапка лизнула его в нос. – Что бы я без тебя делала? Ты не поверишь, сегодня на испытании я сделала все так, как ты меня учил – и все получилось! Ах, как жаль, что ты меня не видел! – Она вдруг замолчала, отстранилась и посмотрела на молчавшего Криворота. – Что такое? – Он увидел страх, мелькнувший в ярких глазах Верболапки. – Что случилось?

Моросинка подняла голову, посмотрела в их сторону.

– Заряница умерла, – ответила она. – И трое ее новорожденных котят.

В ее голосе звучала такая боль, что у Криворота снова болезненно сжалось сердце.

Он прижался щекой к щеке Верболапки.

– Ты умница, – прошептал он. – Я горжусь тобой.

– Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать мои слова! – разнесся над лагерем громкий голос Ледозвезда.

Ежевичинка уже вышла из детской и стояла рядом с предводителем – прямая, строгая и молчаливая. Глаза Верболапки снова засверкали.

– Сейчас тебе дадут воинское имя! – промурлыкал Криворот.

– Я представляла этот день совсем по-другому, – тихо вздохнула Верболапка.

Она вышла на поляну и остановилась, ожидая, когда все соберутся. Пачкун, казалось, ничего не слышал и не видел. Он даже головы не повернул в сторону предводителя и остался лежать под ивой, глядя в пустоту. Чащобник и Волнорез тоже остались рядом с ним.

Притихшие котята выскочили из камышей и расселись возле королев. Видимо, даже они чувствовали, что в лагере случилось что-то ужасное.

– Заряница умерла, – громко объявил Ледозвезд. – Трое ее котят тоже погибли. – Он дождался, когда стихнут вздохи и тихие всхлипывания, потом продолжил: – В живых осталась только одна дочка Заряницы. – Ледозвезд посмотрел на Пачкуна. – Она еще не получила имя, ее отец сделает это позже. Но я, предводитель Речного племени, клянусь перед Звездными предками, что мы все заменим осиротевшей малышке ее умершую мать. Она будет любимой дочерью нашего племени, вечным напоминанием о прекрасной воительнице, раньше срока ушедшей в Звездное племя. – Он вскинул голову, посмотрел на Меднохвостку. – Речное племя никогда не забудет самоотверженности наших королев. Однажды Меднохвостка пожертвовала своими детьми ради безопасности племени. К счастью, мы смогли не только вернуть их обратно, но с помощью Звездного племени вырастили достойными Речными воительницами. – Ледозвезд улыбнулся. – Верболапка и Лужелапка, подойдите ко мне!

Когда ученицы робко вышли на середину поляны, Ледозвезд повысил голос и объявил:

– Верболапка, стремительность воинов Ветра сочетаются в тебе с мужеством Речных котов. Ты самая шустрая кошка нашего племени, поэтому я даю тебе имя Вербовейная – в честь ветра, который всегда будет подгонять твои лапы!

Вместе со всем племенем Криворот строго и торжественно повторил имя новой воительницы. Набежавшие облака скрыли солнце, тень упала на поляну.

– Лужелапка, ты унаследовала храбрость, решительность и доброту своей матери. Отныне тебя будут звать Лужицей, в память о воде, окружающей наше племя!

– Лужица! Лужица! Лужица!

Когда Криворот поднял голову, капля дождя шлепнулась ему на нос. Не успели коты опомниться, как на лагерь стеной обрушился ливень, словно само Звездное племя оплакивало уход Заряницы и ее не увидевших свет детей.

Глава IV

Криворот, зевая, выбрался из своего гнездышка. Над горизонтом светлела полоса рассвета. Река журчала в камышах, заглушая сопение спящих котов. Он вышел на тихую поляну подумав, что после смерти Заряницы и ее котят Речные коты стали дольше спать. Они гораздо позже вылезали из палаток и нехотя исполняли свои обязанности, словно никак не могли найти в себе силы жить дальше. Горе черной грозовой тучей стояло над лагерем.

– Ой!

Криворот замер.

– Ты мне на хвост наступил!

На дальнем краю лагеря зашуршали камыши. Криворот вытянул шею и всмотрелся в серые предутренние сумерки. Вскоре он увидел, как в гуще зеленых стеблей мелькнул тощий хвостик.

Пряча улыбку, Криворот бесшумно пошел через поляну.

– Как мы туда доберемся?

– А я откуда знаю?

Криворот узнал голоса Лягушонка и Пушинки.

– Давай пойдем прямо через выход?

– А если нас поймают?

Криворот просунул голову в заросли и ловко схватил Лягушонка за шкирку. Вытащив его на поляну, он усадил котенка себе под лапы и выудил из камышей Пушинку.

– Отпусти! – запищала она, размахивая лапками.

– Куда вы направляетесь? – строго спросил Криворот, опуская Пушинку рядом с Лягушонком.

Котята переглянулись. Криворот догадался, что они лихорадочно соображают, говорить правду или нет. Со стороны лагеря послышался тихий звук приближающихся шагов, и вскоре из осоки вышла заспанная Ежевичинка.

– Привет, Криворот, – кивнула целительница. – А я как раз собралась сходить за травами.

– Ты очень вовремя, – кивнул ей Криворот. – Я тут поймал двух озорников, они пытались тайком улизнуть из лагеря.

Ежевичинка пошевелила усами, пряча улыбку.

– Что я слышу? Неужели котята пытались тайком сбежать в лес? Слыханное ли дело, никогда такого не бывало! – Она фыркнула и насмешливо уставилась на Криворота.

Он замурлыкал, но тут же подавил смех. Какой пример они подадут маленьким нарушителям, если будут весело хихикать над их проделками? Кто-кто, а Криворот прекрасно знал, сколько опасностей подстерегает малышей за стенами лагеря!

– Куда вы шли? – снова спросил он у котят.

Лягушонок покосился на Ежевичинку, потом отвел глаза.

– Мы хотели посмотреть на место, где похоронили Заряницу и ее котят, – пролепетал он.

Ежевичинка разом посерьезнела и нахмурилась.

– Великое Звездное племя, что вам там понадобилось?

Пушинка нервно переступила с лапки на лапку.

– Мы хотели проверить, правда они умерли или нет…

Криворот даже поперхнулся от неожиданности.

– Почему вы решили, что это неправда?

– Потому что Звездное племя не может забирать котят! – тоненько пропищал Лягушонок. Его редкая светлая шерстка задрожала от волнения. – Разве наши предки могут такое делать?

Криворот обвил хвостом лапы, вздохнул. Он снова вспомнил ту страшную ночь, когда обезумевший от горя Пачкун прогонял своих соплеменников от тела Заряницы и все пытался подложить мертвых котят под ее холодный бок. Он тоже не верил, что они покинули его… С тех пор прошла уже половина луны, но Речное племя все еще не могло оправиться от страшной трагедии.

– Звездное племя забирает котят, – тихо ответила Ежевичинка, усаживаясь возле дрожащих малышей. – Оно уводит их на небо и там заботится о них. Нашим малышам будет позволено охотиться в угодьях Звездного племени. Знаете, как там хорошо? Там текут самые чистые реки, растет самая высокая трава, а леса всегда полны дичи. Там маленькие котята всегда будут рядом со своей матерью, с Заряницей…

Лягушонок взмахнул хвостиком.

– А Трещотка сказала, что смерть котят и Заряницы – это дурное предзнаменование!

– Да-да. Моросинка и Туманинка тоже говорят, что нас ждут беды! – дрожащим голоском добавила Пушинка.

– А Щукозуб думает, что Звездные предки разгневались на нас и наказали! – вставил Лягушонок.

– И Плавник тоже с ним согласен, я слышала, как он говорил, что это Звездное племя не позволило тебе спасти Заряницу и ее котят! – со слезами в голосе закончила Пушинка.

Ежевичинка сердито пожевала губами, Криворот видел, что ей хочется сказать нечто очень резкое, но она сдерживается.

– Это не было предзнаменованием, – твердо сказала целительница котятам. – Я сделала все, что было в моих силах. Я непременно спасла бы Заряницу, но болезнь истощила ее силы и погубила ее котят. Их погубила лихорадка, а не Звездное племя.

Криворот придвинулся ближе к целительнице.

– Если бы Звездное племя в самом деле рассердилось на нас, разве оно оставило бы нам Оцелоточку? – напомнил он котятам. – Пачкун назвал свою дочку в память о великом древнем племени могучих котов в надежде, что это имя даст ей силы вырасти и выжить без матери.

– Наверное, Звездные предки хотели, чтобы мы о ней позаботились, – подумав, сказала Пушинка.

– Вот именно! – кивнул Криворот. – Разве они оставили бы на наше попечение крохотную Оцелоточку, если бы считали нас плохими или готовили бы нам какие-нибудь несчастья?

Повеселевший Лягушонок замотал головой, было очевидно, что слова Криворота окончательно развеяли все его страхи.

– А можно нам посмотреть, где они похоронены? – спросил он.

– Нет, – отрезал Криворот, подталкивая котят в сторону лагеря. – Бегите скорее! Переливчатая и Светловодная, наверное, уже вас хватились. Вы же не хотите перепугать все племя?

– Никто нас не хватится! – обиженно пискнула Пушинка. – Переливчатая на нас и не смотрит, она только и делает, что кормит Оцелоточку да мурлычет над ней!

Ежевичинка погладила ее хвостом по спинке, пощекотала ушко.

– А вы не хотите отнести своей маме мокрого мха? – спросила она. – Выкармливать котенка дело непростое, королевам всегда очень хочется пить. Представляете, как обрадуется Переливчатая, когда вы принесете ей попить? Как она будет гордиться вами – надо же, такие маленькие, а уже помогают племени!

Глазки Пушинки засверкали, она подпрыгнула и замахала хвостиком.

– Да! Бежим, Лягушонок!

– Только в воду не свалитесь! – мяукнул Криворот вслед убегающим котятам. Убедившись, что малыши скрылись в камышах, он повернулся к Ежевичинке, вздохнул и спросил: – Ты уверена, что это не был знак?

– Уверена.

Криворот сощурил глаза.

– Как ты отличаешь знак от простого события?

– Так и отличаю, – уклончиво ответила целительница. – Чувствую, вот и все.

– Скажи, предзнаменования меняют ход событий или только предупреждают о неизбежных переменах? – задал Криворот вопрос, который давно мучил его. Он прекрасно знал, что Ежевичинка поймет, о чем он спрашивает. Его интересовали не стариковские сплетни и не страхи глупых котята, он спрашивал о судьбе… и о себе.

Ежевичинка твердо выдержала его взгляд.

– Порой знаки говорят о том, что уже свершается.

– Значит, это предупреждение? Совет что-то изменить?

– Это предостережение. Знаки позволяют нам подготовиться к тому, что нас ждет.

Криворот с раздражением выпустил когти. Досада обожгла его. Ежевичинка не собиралась раскрывать ему свои тайны!

– Ладно, я спрошу начистоту, – твердо сказал он. – Почему ты отказываешься рассказать мне о моем предзнаменовании – о том, которое тебя так встревожило однажды?

– Нечего мне тебе рассказывать, – буркнула Ежевичинка, отворачиваясь.

– То есть никакого предзнаменования не было?

– Как хочешь, так и понимай! Все зависит от тебя.

– От меня? – взорвался Криворот, взбешенный этой бесконечной игрой в загадки.

– Ты волен сам выбрать путь, по которому пойдешь, – торжественно ответила Ежевичинка. – Только ты знаешь, что у тебя на сердце, только ты можешь решить, какой дорогой пойдешь по жизни – правильной или неправильной.

– Может, хватит морочить мне голову какими-то путями и дорогами? – зашипел Криворот. – Почему ты не можешь прямо сказать мне, что я, по-твоему, делаю не так? Я так же предан Речному племени, как любой другой кот!

– Если так, то я рада за тебя, – фыркнула Ежевичинка.

– Не веришь? Хочешь, я тебе докажу?

– И как ты это сделаешь? – пошевелила усами целительница.

Криворот задумался.

– Не знаю! Например, помогу тебе собрать травы!

Возможно, если он будет проводить больше времени с Ежевичинкой, она, наконец, поймет, что он хороший?

– Я уже попросила Жуконоса помочь мне, – холодно отрезала целительница.

Криворот в гневе хлестнул себя хвостом.

– Замечательно! – рявкнул он. – Только потом не надо обвинять меня в том, что я выбрал не тот путь! Ты – целительница племени, я обращаюсь к тебе за советом, но вместо ответа на свои вопросы раз за разом получаю только загадочные отговорки и непонятные предостережения. Нравится туман напускать – на здоровье, но я в эту игру больше не играю!

Клокоча от гнева, он повернулся и пошел прочь. Уши у него пылали от ярости.

Небо за ивами уже просветлело. Жуконос сонно выполз из палатки, кивнул целительнице.

– Я готов, – уныло пробурчал, но мгновенно повеселел, увидев выходившего из палатки Ледозвезда. – Ой, Ежевичинка, а может, ты попросишь Вербовейную тебе помочь? – взмолился Жуконос, заглядывая в глаза Ежевичинке. – Собирать травы – работа оруженосцев, а она вчерашняя ученица, значит, почти оруженосец…

– Хватит препираться, идем, – оборвала его Ежевичинка.

Жуконос уныло вздохнул, бросил последний тоскливый взгляд на Ледозвезда и поплелся к выходу из лагеря.

– Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать мои слова! – громко объявил предводитель, выходя на середину поляны.

Криворот насторожился. Что задумал Ледозвезд на этот раз? Будет замечательно, если предводитель предложит что-нибудь такое, что поднимет дух племени. Криворот видел, что день за днем племя все сильнее охватывает страх, и что далеко не только котята боятся проклятия Звездного племени.

Зашуршали ветки, коты со всех сторон побежали на поляну, собираясь вокруг Ледозвезда.

Криворот обвел глазами племя.

Волнорез выглядел так, словно не умывался со дня смерти Заряницы, его шерсть торчала клочьями, глаза потускнели. Щукозуб безучастно смотрел в землю, словно его нисколько не интересовало, что может сказать предводитель. Даже Ракушечник устало горбился, уронив голову.

Желудь протиснулся поближе к брату, поморгал заспанными глазами.

– Что тут происходит? – зевнул он. – Зачем нас подняли в такую рань?

Ледозвезд медленно обвел глазами племя.

– Мы вернули себе Нагретые камни, и Грозовые коты даже пикнуть не посмели. Сегодня мы захватим еще один кусок их территории!

Еще один? Криворот посмотрел на отца, сидевшего возле предводителя. Он попытался поймать его взгляд, чтобы понять, что думает Ракушечник о планах Ледозвезда, но глашатай бесстрастно смотрел прямо перед собой.

Можжевельник поднялся со своего места.

– Зачем нам их территория? – спросил он. – Мы не живем и не охотимся в лесу!

– Нам нужна река, – объяснил Ледозвезд. – Значит, мы должны владеть обеими ее берегами, в том числе и лесом за Нагретыми камнями.

Совокрыл непонимающе склонил голову набок.

– Ты хочешь захватить лес?!

Ледозвезд спокойно кивнул.

Плавник сокрушенно покачал своей седой головой.

– Зачем Речным котам деревья? Мы их терпеть не можем!

– Но если мы захватим лес, то сможем спокойно ловить рыбку на другом берегу! – возразил Волнорез.

Вербовейная с сомнением посмотрела на старшего воина.

– Грозовые коты никогда не нападали на нас в воде, – тихо сказала она. – Они не мешают нам ловить рыбу.

Выдрохвостая встала, котята прижались к ее лапам.

– А вдруг они научатся плавать? – с вызовом спросила она, шлепнув хвостом распищавшихся котят. – Ведь тогда у Грозовых котов круглый год была бы дичь! Вдруг они последуют нашему примеру и станут плавать и ловить рыбу?

– Хотеть легко, а вот сделать – совсем непросто, – хмыкнул Плавник. – Для Грозовых котов что плавать, что летать – никак невозможно. У всякого племени свои повадки, и всегда так было.

– Вот именно! – закивала Трещотка. – И потом, зачем нам чужое? Одно дело – наши Нагретые камни, тут и вопросов никаких нет, но лес никогда не принадлежал Речному племени!

– И как мы будем патрулировать такую территорию? – спросила Меднохвостка.

– Боишься тяжелой работы, неженка? – хлестнул хвостом Чащобник.

– Я ничего не боюсь! – прижала уши Меднохвостка. – Не путай осторожность с трусостью!

– Зато покажем Грозовым котам, что мы сильны! – прорычал Чистозуб.

– Они не предприняли ни одной попытки захватить Нагретые камни, – проворчал Щукозуб. – Может, они и за лес не станут цепляться.

– Значит, решено! – воскликнул Ледозвезд, выпуская когти.

Чистозуб подскочил к предводителю, воинственно выпустил когти.

– Когда выступаем?

– Сейчас же!

Криворот разинул пасть. Глаза Чистозуба засверкали воинственным огнем. Волнорез так и рвался в бой, Щукозуб нетерпеливо рвал когтями траву. Но Криворот видел, что Можжевельник настороженно щурит глаза, а Меднохвостка с недоумением переглядывается с Совокрылом. Было видно, что на этот раз далеко не все племя поддерживает планы предводителя.

Почему Ледозвезд не хочет удовлетвориться Нагретыми камнями? Криворот отказывался понимать намерения предводителя. Как они, Речные коты, смогут выиграть битву на чужой территории – на незнакомой, пугающей лесной земле Грозового племени? Криворот хорошо помнил заросли папоротников и колючей ежевики, обступавшие стволы деревьев за Нагретыми камнями. Его густая шерсть невольно зашевелилась при воспоминаниях об острых колючках.