Текст книги "Западня"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– Зачем? – насторожился Криволап.

– Возвращайтесь в лагерь, – сказал Камышник, кивая своим товарищам. – Со мной все будет в порядке.

Двое воинов Ветра молча повернулись и бросились прочь, через несколько мгновений оба скрылись за водопадом.

– Как тебя зовут? – спросил Камышник.

– Криволап.

– Ты ученик Ежевичинки?

– Нет, – помотал головой Криволап. – Моего наставника зовут Можжевельник.

– Ты ученик воителя? – сощурился Камышник. – Странно, что я никогда не видел тебя на Советах!

– Это потому, что я совсем недавно стал оруженосцем, – пробурчал Криволап, смущенно переступая с лапы на лапу Он был в полной растерянности. Что должен сделать воин в такой ситуации? Отвести соседского кота в свой лагерь или броситься на него?

Камышник не проявлял никакой враждебности, но разве допустимо вот так просто, по первому требованию, провожать чужака в свой лагерь?

– Ты иди вперед, а я пойду следом, – сказал Камышник, словно подслушав мысли оруженосца.

Но Криволап продолжал колебаться, неуверенно поглядывая на воина племени Ветра.

– Не волнуйся, – заверил его тот. – Я лишь хочу поговорить с Ледозвездом, вот и все. – Он повернул голову и посмотрел в сторону, куда ушли его товарищи. – Как видишь, я совсем один, и не могу представлять для вас никакой опасности!

Криволап покосился на листья мать-и-мачехи.

– Возьми их, – посоветовал Камышник. – Я думаю, Ежевичинка будет рада получить такие замечательные листочки!

Криволап молча подобрал с земли листья и слегка наклонил кончики ушей, указывая Камышнику дорогу. Потом медленно пошел в обратный путь.

Каждый шаг давался ему с трудом. Что если это ловушка? Что если этот чужой кот сейчас как напрыгает на него, да как сбросит прямо в ущелье?

Криволап нервно покосился на своего спутника. Камышник смотрел через реку в ту сторону, где за стеной камыша лежал лагерь Речного племени. Что он там высматривает?

Дойдя до самого узкого и глубокого места реки, Криволап спрыгнул на берег и вошел лапами в воду. Течение было совсем тихое, так что переправа вплавь не представляла никаких трудностей.

– А где же каменная переправа? – громко крикнул Камышник, не сходя с тропинки.

Криволап, уже успевший зайти в воду по брюхо, остановился.

– Это дальше, вниз по течению, – ответил он, не выпуская из зубов мать-и-мачеху. Интересно, откуда воин Ветра мог знать о переправе?

– Давай, если не возражаешь, перейдем там? – предложил Камышник. – Я не умею плавать.

Криволап нехотя вылез из реки, вернулся на тропинку и поплелся к переправе. Здесь он пропустил Камышника вперед, а сам какое-то время постоял на берегу, наблюдая за тем, как воин Ветра, вздыбив шерсть, храбро преодолевает переправу. Разбухшая от дождей река проглотила верхушки камней и бурлила по обеим сторонам брода, но Камышник не дрогнул.

Выждав время, Криволап бросился следом и вскоре спрыгнул на мокрый берег. Здесь он быстро обогнал Камышника и снова зашагал впереди, ведя незваного гостя в сторону лагеря.

Когда впереди показалась стена камыша, сердце Криволапа тревожно забилось. Он вел вражеского воина прямо в сердце своего племени! Что если все воины сейчас на охоте или в патрулировании? Кто будет защищать старейшин или Меднохвостку с ее котятами?

Криволап расправил плечи. Как кто – он, конечно же! Распушив промокшую шерсть, он шмыгнул в протоптанный лаз.

– Криволап! – раздался оглушительный вопль Мышелапа.

– А ты разве не плаваешь? – спросил Криволап, выплевывая мать-и-мачеху.

– Ракушечник говорит, что нужно подождать, пока дождь прекратится, – ответил Мышелап, с досадой царапая когтями землю. – Уж не знаю, почему, может, река должна подсох… – Он осекся и вытаращил глаза, уставившись за спину Криволапу. – Ты взял в плен воина Ветра?

– Нет, – выдавил Криволап, смущенно опуская голову. – Я встретил его у водопада, и он попросил отвести его к Ледозвезду.

– Племя Ветра! – оглушительно завизжала Переливчатая, высовывая голову из своей палатки. Выбежав на поляну, она остановилась перед Камышником. – Что он тут делает?

Камышник, как ни в чем ни бывало, вышел на середину поляны и огляделся.

Плавник, Трещотка и Бурьяноус, сидевшие у входа в свою палатку, вскочили и распушили редкую шерсть. Выдрохвостая и Светловодная перестали затыкать листьями щели в палатке оруженосцев. Щукозуб и Мягкокрылая, разинув пасти, оцепенели возле кучи с добычей. Желуденок перелез через поваленное дерево, выплюнул пойманную лягушку и в изумлении уставился на воина Ветра. Лягушка, радуясь нечаянному освобождению, быстро ускакала в речку.

– Камышник? – окликнул гостя Ракушечник, лежавший под ивой. Он встал и подошел к гостю. – Что ты тут делаешь?

Камышник почтительно склонил голову перед глашатаем.

– Я пришел поговорить с Ледозвездом!

– Он сейчас в патрулировании, – ответил Ракушечник.

– Тогда я его подожду, – твердо ответил гость и сел.

– А вот и не подождешь! – завизжала Трещотка, кидаясь к нему. – Убирайся в свой лагерь, там и рассиживайся, а тут тебе не место!

Она встревоженно покосилась на детскую, откуда выглядывала перепуганная Меднохвостка.

Криволап сразу заметил, что королева больше всех потрясена появлением воина Ветра. Но почему? Может, приход Камышника как-то связан с ее давней ночной вылазкой на территорию племени Ветра?

Криволап пристально посмотрел на Камышника. В самом деле, в его голосе и фигуре было что-то знакомое. Неужели это был тот самый кот, который искал маленького Кривушку в груде камней на пустоши? Тот, кто был там с Меднохвосткой?

Зашуршала осока, и в лагерь ворвался Волнорез. Подскочив к Камышнику, он распушил загривок и оскалился, показав крепкие белые зубы.

– Я еще на берегу почуял смрад племени Ветра! – прорычал он, поворачивая голову к Ледозвезду, вбегавшему в лагерь.

Следом спешили Цветолапочка и Жуколап.

Ракушечник кивнул предводителю.

– Криволап встретил его на границе, – доложил он. – Камышник пришел один, говорит, что хочет потолковать с тобой о чем-то.

– Я пришел потребовать то, что принадлежит мне! – громко объявил Камышник, вставая.

Из детской двумя серыми комочками выкатились Вербочка и Лужинка. Меднохвостка кинулась за ними, но котята увернулись и выбежали на поляну.

– Ой, смотри! – запищала Вербочка. – Я никогда не видела воина Ветра!

– Фу, какой он вонючий, – скривилась Лужинка. – Пахнет от него совсем не ветром!

– Цыц! – шикнула на котят Трещотка. Она ловко поймала озорниц своим облезлым хвостом и погнала к матери.

Можжевельник вышел на поляну и остановился рядом с Меднохвосткой. Низкое рычание рвалось из его пасти, шерсть на плечах и вокруг шеи стояла дыбом.

Криволап непонимающе склонил голову к плечу. Почему это его наставник так разозлился? И почему он загораживает собой Меднохвостку и ее котят, как будто им угрожает опасность?

– Я пришел забрать своих котят! – твердо и громко заявил Камышник.

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Речные коты оцепенели, даже Можжевельник вдруг попятился назад, словно наткнувшись на невидимую преграду.

– Своих… котят? – еле слышно переспросил он.

Криволап только глазами хлопал. Как котята из племени Ветра могли попасть к ним в лагерь?

– Нет, ты не можешь! – пронзительно завизжала Меднохвостка.

Коты, сгрудившиеся на поляне, громко ахнули.

Криволап быстро обвел глазами племя. Постепенно разрозненные образы в его мозгу стали складываться в одну картину. У Вербочки и Лужинки не было отца в Речном племени – по крайней мере, Меднохвостка никогда об этом не говорила. Всего две луны тому назад Криволап своими глазами видел Меднохвостку на пустошах племени Ветра с кем-то из местных котов. Значит… Камышник – отец Вербочки и Лужинки?

Волнорез отвернулся от Камышника и грозно зарычал на Меднохвостку.

– Значит, ты даже не отрицаешь? Предательница! Ты забыла, что такое преданность?

Меднохвостка отпихнула с дороги Трещотку, сгребла своих котят и прижала их к животу.

– Я преданная кошка! – прошептала она. В ее глазах светилась грусть. – Я уже несколько лун не видела Камышника. Я люблю своих котят больше жизни и хочу воспитать их преданными Речными воинами. – Она посмотрела на своего бывшего друга. – Как у тебя хватает сердца требовать от меня расстаться с детьми?

Но воин Ветра не дрогнул. Он невозмутимо выдержал ее взгляд и ответил:

– Эти котята такие же твои, как мои! Я лишь хочу получить то, что принадлежит мне по праву!

Ошеломленные Лужинка и Вербочка только головами крутили. Потом Вербочка тоненько пропищала:

– Мама, не может быть, чтобы он был нашим отцом! От него даже пахнет по-другому!

Ледозвезд вышел на поляну и остановился перед Меднохвосткой.

– Это правда?

Бурая кошка потупилась, крепко прижимая к себе котят.

Ракушечник громко вздохнул.

– В таком случае, у Камышника есть права на этих котят, – тихо сказал он.

Криволап не говорил ни слова, он только смотрел на происходящее и чувствовал, что его сердце вот-вот разорвется от волнения.

Переливчатая бросилась к Меднохвостке и прижалась к ее боку.

– Ледозвезд! – прорычала она, скаля зубы. – Ты не можешь заставить мать отказаться от своих детей!

Щукозуб хлестнул себя хвостом.

– Котята должны остаться с матерью, вот и весь сказ!

– Мы их не отдадим!

– Они родились в Речном племени!

– С какой стати их должны воспитывать соседи? Наши это котята, и пусть Камышник убирается вон!

Но тут раздалось грозное рычание, заставившее Речных котов примолкнуть.

– К чему нашему племени полукровки? – рявкнул Волнорез, свирепо глядя на съежившуюся Меднохвостку и ее перепуганных котят. – Как мы можем доверять им, если они наши только наполовину?

– А ведь верно! – пробормотал Бурьяноус, качая головой. – Откуда нам знать, кому принадлежит их преданность? Будут еще туда-сюда метаться, что твои кролики!

Лужинка вырвалась из-под материнского хвоста и выбежала на край поляны.

– Мы Речные! – громко завизжала она. – Мы всегда были и будем Речными кошками!

– Но в ваших жилах течет кровь не только Речного племени, но и племени Ветра! – негромко сказал ей Камышник. – Мы будем беречь этих котят, мы окружим их заботой и любовью, – заверил он притихших Речных котов. – У нас полно дичи. – Камышник обвел глазами поляну и палатки, приютившиеся возле поваленного дерева. – У вас и так много голодных ртов, зачем вам еще два? Смотрите, как река поднялась после дождей, вдруг случится еще одно наводнение? Или, убереги Звездное племя, морозы ударят, и река замерзнет? – Он снова посмотрел на котят. – А на нашей дичи эти малышки вырастут здоровыми и сильными!

– Нет, – коротко сказал Ледозвезд, останавливаясь между Меднохвосткой и Камышником.

Глаза Камышника посуровели.

– Знай, Ледозвезд, что племя Ветра готово сражаться за этих котят. Война – значит, война!

Ледозвезд выпустил когти.

– И ты смеешь угрожать мне в моем собственном лагере? – прорычал он. – Так знай же, Речное племя не боится твоих угроз!

– И напрасно! – дерзко ответил Камышник. – Весь лес знает, что вы без боя отдали Нагретые камни, так что ваши угрозы стоят не дороже речной гальки! Речное племя слабее всех в лесу, так что подумайте хорошенько, прежде чем губить себя. Знай, Ледозвезд, что мое племя готово прийти в твой лагерь и силой забрать моих детей! Так что на твоем месте, старик, я бы не храбрился попусту!

Наступила мертвая тишина. Таких наглых угроз в племени еще никогда не слышали.

Криволап выпустил когти, ожидая приказа, но тут Меднохвостка вдруг с воплем бросилась между Ледозвездом и Камышником.

– Я и так принесла слишком много бед своему племени, – прошептала она. – Я не допущу, чтобы из-за меня пролилась кровь. Забирай котят, Камышник! И пусть Звездное племя покарает тебя!

Криволапу показалось, будто земля уходит у него из-под ног.

«Что ты творишь? – хотелось закричать ему. – Не отдавай их! Сражайся за них!»

Не веря глазам, он смотрел на Меднохвостку, которая повернулась спиной к своим детям и, пошатываясь, побрела через поляну.

– Мама! – пролепетала Вербочка, хлопая глазами.

Лужинка с надеждой повернулась к котам.

– Что случилось? – пискнула она.

Ледозвезд молча смотрел вслед уходящей королеве.

– Ты уверена? – спросил он.

Та кивнула, не оборачиваясь.

– Камышник прав. Котятам будет лучше в племени Ветра… Я не могу допустить, чтобы наше племя оказалось втянуто в войну из-за моей… ошибки.

Лужинка бросилась было к матери, но Ледозвезд остановил ее хвостом.

– Теперь вы будете жить в племени своего отца, – глухо сказал он.

Вербочка окаменела.

– С кем… Но он не может быть нашим отцом! – пролепетала она, непонимающе хлопая глазами. – Мы его никогда не видели!

– От него гадко пахнет! – завыла Лужинка, отшатываясь от Камышника, который наклонился, чтобы ласково обнюхать своих дочек.

– У нас вам будет хорошо! – пообещал он. – Племя Ветра с нетерпением вас ждет, все хотят познакомиться с вами. Мы будем любить вас и защищать!

Вербочка в отчаянии смотрела вслед уходившей матери, но Меднохвостка не обернулась.

Криволапу хотелось оторвать от земли свои вдруг отяжелевшие лапы, броситься за ней и умолять передумать. Но он, как и все его соплеменники, лишь молча смотрел, как Ледозвезд подталкивает двух перепуганных кошечек к отцу.

– Нет! – в страхе взвизгнула Лужинка, когда Камышник взял ее за шкирку. – Меднохвостка! Мама!

Воин Ветра медленно направился к выходу из лагеря.

Вербочка закрутила головой, умоляюще глядя на притихших Речных воинов.

– Пожалуйста! – пролепетала она. – Вы… разве вы ничего не сделаете?

– Вербочка! – отчаянно завизжала Лужинка. – Не бросай меня!

Спотыкаясь, Вербочка заковыляла следом за Камышником.

– Я бегу! – мяукнула она. – Я бегу!

Когда они скрылись за стеной осоки, Ледозвезд медленно побрел в свою палатку.

Трещотка бросилась к Меднохвостке, прижалась к ее боку, обвила хвостом.

– Они никогда тебя не забудут, милая!

Переливчатая подбежала следом, потерлась щекой о рыжую щеку несчастной кошки.

– Ты скоро снова увидишь их! На Совете, когда они станут ученицами. Поверь, Меднохвостка, они всегда останутся твоими дочерьми!

Но Меднохвостка отстранилась и, ни на кого не глядя, побрела в детскую.

– Куда это она пошла? – презрительно фыркнул Волнорез. – Тоже мне, королева без котят!

Выдрохвостая резко повернулась к нему и замахнулась лапой.

– Закрой свою поганую пасть, слышал? Просто помолчи, раз у тебя нет ни ума, ни сердца!

Криволап бросился за Меднохвосткой, протиснулся в детскую и присел на край гнездышка, куда опустилась убитая горем королева. Он хотел утешить ее, но не находил слов.

Как мог Ледозвезд допустить такое? Как можно разлучить мать с детьми? Сердце у Криволапа надрывалось от тоски по Вербочке и Лужинке. Он не мог без ужаса вспомнить о том, как перепуганные кошечки с надеждой смотрели на свое племя, ожидая защиты, в которой им было отказано.

Криволап прижался к дрожащему боку Меднохвостки и горячо зашептал:

– Я бы никогда не разрешил ему забрать твоих котят! Никогда! Если бы я был предводителем, то ни за что бы этого не допустил!

Глава XII

– Нет-нет! – разочарованно взвыл Можжевельник.

Криволап выпрямился и непонимающе посмотрел на наставника. Что на этот раз?

– Что не так?

Большой ком снега соскользнул с обледеневшей ветки, шлепнулся ему на спину. Криволап стряхнул его.

Впереди, за застывшей рекой, лежали выбеленные снегом пустоши. Голые буки черной стеной стояли на фоне серого холодного неба, а заболоченная луговина, на которой он отрабатывал боевые навыки под руководством Можжевельника, была густо припорошена снегом, под которым, однако, чувствовалась твердая шкура льда.

Можжевельник устало вздохнул.

– Сколько раз тебе повторять? Когда нападаешь, распушай шерсть! Звездное племя не просто так одарило Речных котов такой густой и красивой шерстью! Распушись – и сразу станешь выглядеть вдвое крупнее своего врага. А испуганный враг – это половина победы!

Криволап едва удержался от презрительного фырканья.

– Да все соседские племена прекрасно об этом знают! – прошипел он, взмахивая хвостом. Кленовница учила его совершенно другому – наоборот, нужно выглядеть как можно более щуплым и слабым, чтобы одурачить врага и одолеть его! – И вообще, шерсть – это всего лишь шерсть, а не зубы и не когти!

– В разгар боя у воителей нет времени думать, – не унимался Можжевельник. – Увидев крупного кота, они не станут разбираться, сколько у него шерсти, а сколько мышц! – Дыхание белым облачком вырывалось из его пасти. – Они просто испугаются!

– Ладно, как скажешь, – махнул лапой Криволап. – Хочешь, чтобы я распушился – пожалуйста! – И он поднял всю свою шерсть дыбом, мигом превратившись в круглый шерстяной ком. – Доволен?

Ах, скорее бы настало время его первой битвы, вот там-то он на деле разберется, кто из его наставников прав, а кто ошибается!

Усы Можжевельника задрожали от сдерживаемого смеха.

– Что опять? – насупился Криволап.

Его наставник, не выдержав, громко заурчал.

– Ты ничего не умеешь делать наполовину! – расхохотался он. – Видел бы ты себя со стороны – не дать ни взять, шерстяная шишка!

Все раздражение Криволапа будто лапой сняло. Все-таки Можжевельник был славный кот, хоть и ворчливый!

– Подумаешь! – пробурчал он и встряхнулся, опустив шерсть.

В следующее мгновение какой-то звук заставил его насторожить уши.

– В чем дело? – подскочил к нему наставник.

– Смотри! – Криволап махнул хвостом в строну темных силуэтов, стремительно приближавшихся к ним по заснеженному полю. Он втянул в себя сухой морозный воздух и выпущенные когти. Речное племя!

– Щукозуб! – Можжевельник бросился к кривозубому коту, который первым взбежал на склон.

Следом показался Жуконос, он обогнал товарища и, горделиво расправив плечи, смерил взглядом Криволапа.

– Как тренировка, ученичок? – покровительственно спросил он. – Привыкаешь к своим новым обязанностям?

Криволап поперхнулся возмущенным ворчанием. Какая же заноза этот Жуконос! Всего-то на одну луну старше, и воином стал совсем недавно, а задается, будто предводитель! Одно хорошо – став воителем, Жуконос убрался из палатки оруженосцев, так что Криволап был избавлен от его вечного хвастовства и глупых шуточек. Криволап, конечно, скучал по веселой болтовне с Цветенницей и Мышеловом, но ему и с Желуденком было неплохо.

Внезапно у Криволапа защемило сердце. Желуденок тоже скоро станет воином, что же тогда будет с ним, с Криволапом? Неужели он снова останется совсем один, ведь после того как Вербочку и Лужинку отдали в племя Ветра, детская Речного племени опустела.

– Как поохотились? – спросил Можжевельник у Щукозуба.

– Река замерзла, – отозвался тот, поведя усами. – Вы птиц не видели?

Криволап покачал головой.

– Мы только что были на границе с племенем Ветра, – продолжал Щукозуб, оглянувшись на заснеженные болота. – Видели Камышника. Он специально ждал нас, чтобы поделиться последними новостями.

– Как там наши кошечки? – насторожил уши Можжевельник.

– Камышник говорит, что у них все замечательно, – быстро ответил Щукозуб и нервно переступил с лапы на лапу.

Криволап напрягся, ожидая чего-то плохого. Предчувствие его не обмануло.

– Камышник сказал, что мы должны в оба следить за Грозовым племенем. Недавно Грозовые коты устроили набег на лагерь племени Ветра.

– Что? – ахнул Можжевельник. – Они… напали на лагерь?

– Они… украли котят? – прошептал Криволап.

– Нет, – покачал головой Щукозуб. – Им нужны были целебные травы.

– Есть пострадавшие? – деловито спросил Можжевельник.

– Грозовые коты потеряли одну воительницу. Погибла Лунница, ты должен ее знать, серенькая такая.

– Так им и надо, не будут нападать! – оскалился Жуконос.

Можжевельник грозно посмотрел на молодого воина.

– Ни один воин не заслуживает смерти! – строго рыкнул он и снова повернулся к Щукозубу. – Ты уже предупредил Ледозвезда?

– Он был с нами, – ответил воитель. – И сразу вернулся в лагерь, чтобы предупредить Ежевичинку. Нужно, на всякий случай, спрятать все самые ценные запасы лекарственных трав!

– Они не посмеют напасть на наш лагерь! – прорычал Жуконос. Он нервно расхаживал туда-сюда по замерзшему болоту, размахивая хвостом. – Грозовые трусы ни за что не осмелятся перейти через реку, даже замерзшую!

Можжевельник задумчиво посмотрел в сторону берега.

– Будем надеяться, что ты прав, – пробормотал он, качая головой. Потом встрепенулся и поманил Жуконоса хвостом. – Ты не мог бы поработать в паре с Криволапом? Видишь ли, мне достался ученик, который все схватывает на лету, и уже успел выучить все мои приемы и хитрости. Я хочу посмотреть, каков он в поединке с незнакомым противником.

– С чего ты взял, что я не знаю приемы Жуконоса? – фыркнул Криволап.

Жуконос прижал уши.

– Да мы с тобой всего два раза тренировались вместе!

– Да что ты говоришь? – хмыкнул Криволап. – Мне хватило и двух раз, чтобы понять, кто передо мной!

Щукозуб поспешно встал между распушившимися котами.

– А ну-ка, прекратите! – рявкнул он. – Вы соплеменники, а не враги! – Он сурово посмотрел на Криволапа. – На твоем месте я бы не спешил задирать нос! Тебе еще многому предстоит научиться. Жуконос может преподать тебе хороший урок!

– Наш Криволап считает, что ему нечему учиться не только у Жуконоса, но и у меня, – пожаловался Можжевельник. – Жуконос, можно мой ученик отработает на тебе удар передней лапой?

– Так и быть, я разрешу ему попробовать, – презрительно фыркнул молодой воин, принимая боевую стойку.

«Наглый лягухомордый выскочка!» – прошипел про себя Криволап, чувствуя, как его лапы наполняются бурлящей силой.

Выпустив когти на задних лапах, он поглубже вонзил их в снег и встал. Жуконос – черный, как ворона на белом снегу, немедленно отклонился назад, вскинув в воздух передние лапы.

Криволап встал покрепче, обвил хвост вокруг задних лап и бросился на противника. Но – какое коварство! – Жуконос вдруг упал на все четыре лапы и с быстротой молнии бросился за спину Криволапу.

Стремительно развернувшись, Криволап увидел, как Жуконос щелкнул зубами над тем местом, где только что был его хвост.

– Ха, промазал? – торжествующе взвизгнул Криволап и, бросившись на растерявшегося воина, отвесил ему передней лапой такую оплеуху, что Жуконос с визгом шлепнулся в снег. Криволап навалился сверху, прижимая противника к земле.

– О-ооой! – взвыл Жуконос, извиваясь под его тяжестью. – Больно! Мой подбородок!

– Криволап! – завизжал Можжевельник. – Что ты делаешь? Это же тренировка!

– А что я делаю? – огрызнулся Криволап, слезая с поверженного Жуконоса. – Вот, гляди – когти у меня втянуты! Ты велел мне отработать удар передней лапой – я выполнил удар передней лапой. Что опять не так?! И вообще, он хотел цапнуть меня за хвост!

– Ну и что? – завизжал Жуконос, со злобой глядя на Криволапа. – Хороший воин должен быть готов к любому удару!

– Правда? – расхохотался Криволап. – Почему же тогда ты не был готов к моему удару? Может, ты плохой воин?

– Ты спрятал хвост! – зашипел Жуконос, выпуская когти. – Это нечестно! Коты не поджимают хвосты!

Глаза Можжевельника задумчиво потемнели.

– Здесь ты не прав, Жуконос, – медленно сказал он. – Грозовые коты так делают в бою. Но откуда ты узнал об этом приеме, Криволап?

Криволап распушил грудку.

– Здорово вышло, скажи? А ты видел, как я умею стоять на двух лапах с поджатым хвостом?

«Спасибо тебе, Кленовница! – мысленно горячо поблагодарил он. – Все-таки здорово иметь в наставницах Звездную воительницу, которой известны приемы всех лесных племен!»

– Нечестно использовать такие приемы! – сощурился Можжевельник.

– Почему? – невинно вытаращил глаза Криволап. – Что в этом плохого? И Жуконосу полезно научиться чему-нибудь новенькому!

– Не забывайся! – рявкнул Можжевельник. – Жуконос – воин, а ты меньше месяца назад стал оруженосцем! Ты даже ни на одном Совете еще не был!

Жуконос в бешенстве изогнул хвост.

– Криволап вечно задается! – прорычал он. – Он всегда считал себя лучшим котом в племени!

– А ты докажи на деле, что ты лучше! – огрызнулся Криволап.

– Хватит! – потерял терпение Можжевельник. – Идем в лагерь! Я замерз.

Криволап постоял немного, дожидаясь, пока его наставник сбежит вниз по склону, потом нехотя пошел за ним следом. Его радость улетучилась, как туман над рекой, на сердце снова стало тоскливо. И еще ему было стыдно. Он не хотел хвастать и задаваться, просто Жуконос всегда выводил его из себя. И вообще, почему все набросились на него? Разве он виноват в том, что знает и умеет не только больше, чем обычный оруженосец, но и больше многих воителей? Почему он должен скрывать свои умения и притворяться беспомощным недотепой?

По дороге в лагерь никто не произнес ни слова. Вскоре у Криволапа окоченели подушечки на лапах, он весь распушился, чтобы было теплее. Дыхание белым облачком вырывалось у него изо рта.

Стена осоки легла под тяжестью снега, так что пришлось вползать в лагерь на животе. Лагерь был залит розовым светом заката. Густые шкуры снега укутывали палатки. Поляна была более-менее расчищена, но вдоль берега высились сугробы. Вокруг поваленного дерева темнели тропки, протоптанные воинами к палаткам, стена заснеженных камышей сверкала в лучах заката.

Войдя в лагерь, Можжевельник, не говоря ни слова, отправился в палатку Ледозвезда.

«Пошел ябедничать!» – подумал Криволап. На душе у него стало еще тоскливее.

Зато Жуконос не скрывал своей радости.

– Так тебе и надо! – злобно прошипел он и побежал к куче с добычей, где Цветенница и Туманинка выкапывали лапами запорошенную снегом рыбу.

В животе у Криволапа громко заурчало. Он тоже проголодался, а рыба пахла просто восхитительно.

– Выше нос! – пихнул его плечом Щукозуб. Когда Криволап растерянно обернулся, воин подмигнул ему. – Уж поверь мне, ты не первый оруженосец, которому устраивают выволочку, и уж точно не последний! А дрался ты славно, так держать!

С этими словами он бросился через поляну к своей подруге Переливчатой, которая с аппетитом уплетала жирную щуку с Пачкуном и Заряницей. Криволап тяжело вздохнул. Ему тоже хотелось есть, но он знал, что еще не время. Так оно и оказалось.

– Криволап! – позвал Можжевельник, выходя из палатки предводителя. – Ледозвезд хочет с тобой поговорить!

Криволап уныло поплелся по протоптанной дорожке к палатке предводителя. Поравнявшись с Можжевельником, он поднял голову.

– Извини… Но я…

– Завтра начнем работать над более сложными приемами, – перебил его Можжевельник и кивнул в сторону мохового полога, закрывавшего вход в палатку Ледозвезда. – Он просто хочет поговорить с тобой.

Криволап отряхнул снег с шерсти, вошел в палатку.

– Я не нарочно так сильно ударил Жуконоса, – с порога выпалил он. – И когти я тоже держал втянутыми!

Ледозвезд сел.

– Ничего страшного, Жуконос это переживет, – ответил предводитель. Его глаза ярко светились в сумерках. – Криволап, поверь, я прекрасно понимаю, как тебе тяжело все время сдерживать себя и свои силы. Я вижу, что тебе не терпится поскорее закончить обучение…

– Я стараюсь набраться терпения! – выпалил Криволап. – Честное слово! Просто это так трудно… – Он испуганно осекся, сообразив, что перебил предводителя. Понурившись, Криволап смущенно переступил с лапы на лапу. – Прости…

– Ничего страшного, – повторил Ледозвезд. – Не торопись. Всему свое время. Учись всему, чему тебя учат, и учись хорошенько!

Криволап крепко-крепко сжал челюсти, чтобы не наговорить того, о чем ему придется пожалеть.

Неужели Ледозвезд не видит, что он давно знает все, чему его пытается учить Можжевельник? Ах, знали бы они, что его тренирует само Звездное племя! У него даже когти зачесались от досады, когда Ледозвезд продолжил поучать его.

– Придет время, и ты станешь воином… – Старый кот поднял глаза к небу, просвечивавшему сквозь прутья его палатки. Тучи рассеялись, звездные воители начали выходить на холодные багровые просторы. – А пока наслаждайся своим ученичеством. Веселись, играй и учись… Поверь мне, настанет день, когда ты с тоской вспомнишь о временах беззаботного детства…

«Ага, как же, – сварливо подумал про себя Криволап. – Тебе ли не знать, что я «наслаждаюсь» этим счастьем втрое дольше, чем все остальные коты!»

Внезапно издалека донесся пронзительный крик Двуногих котят. Ледозвезд вскочил и выбежал из палатки, Криволап за ним. Они увидели, как Пачкун взлетел на сугроб и кубарем скатился на лед. Осторожно ступая, он подошел к камышам и всмотрелся в даль.

– Что там такое? – спросила Заряница, вытягивая шею. Все племя примолкло, ожидая ответа.

– Там двуногий котенок! – проорал Пачкун, поворачиваясь к притихшим котам. – Чуть выше по течению. Провалился под лед!

Туманинка бросилась к Зарянице, всмотрелась.

– Ой, он же утонет!

– Он не один, с ним его товарищи, – отозвался Пачкун. – Глядите-ка, они его вытаскивают! Ага, а вот и взрослый самец показался на берегу! Эх, недотепа, не углядел за своими котятами! – Он прошел несколько шажков вперед, чтобы лучше видеть. – Вытащили котенка! Несут сушиться!

– Может, это отвадит их от нашей реки? – вздохнула Туманинка, качая головой. – Надеюсь, мы сможем хотя бы до Юных листьев пожить спокойно, без Двуногих?

Криволап повел ушами. А это что такое? За стеной осоки послышался приближающийся топот лап.

Вот и чуткая Цветенница отвернулась от реки и вытянула шею, прислушиваясь. Щукозуб принял боевую стойку и замер. Криволап втянул в себя морозный воздух.

Ракушечник!

Глашатай Речного племени ворвался в лагерь. Глаза его сияли, хвост торчал в небо. Следом вбежали Желуденок, Совокрыл и Мягкокрылая.

Белая шерстка красавицы Мягкокрылой стояла дыбом от волнения.

– Желуденок спас всех нас! – завопила она, выбегая на поляну. – Он герой!

– Что случилось, Ракушечник? – бросился к глашатаю Ледозвезд.

– В чем дело? – выпрямился Щукозуб.

– На нас напала собака, – прорычал Ракушечник, переводя дыхание.

– Собака! – охнула Заряница. – Где?

Мягкокрылая нервно бегала туда-сюда перед Ледозвездом, взрывая снег лапами.

– Мы патрулировали границу возле болота, а она вдруг выскочила из-под изгороди и помчалась прямо на нас! – мяукала она, задыхаясь. – Собака!

– Большая? – спросил Ледозвезд.

Ракушечник склонил голову.

– Примерно втрое больше меня.

Ежевичинка высунула голову из своей палатки.

– Никто не ранен? – встревожено спросила она.

– Все целы, ни у кого ни царапинки, – заверил Ракушечник. – Наш Желуденок бегает быстрее любой пустолайки! Где уж ей за ним угнаться!

– Он такой храбрый, такой замечательный, – причитала Мягкокрылая, восторженно глядя на Желуденка.

Моросинка выбежала на поляну и бросилась к сыну, бесцеремонно оттолкнув с пути Мягкокрылую.

– Ты цел, милый? – воскликнула она, торопливо облизывая уши своего сыночка. – Как ты?

– Все в порядке, – поморщившись, отстранился Желуденок.

Ежевичинка быстро обошла всех патрульных, по очереди обнюхивая каждого.

– Собака едва меня не порвала! – пролепетала Мягкокрылая.