Текст книги "Западня"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Кривушка окинул взглядом гнездо, которое Веснушка назвал непривычным словом «амбар».

– А тут много мышатников?

– Тут? – уточнил Веснушка. – Нет, тут только я. И моя сестра Митци. Но она недавно окотилась и перебралась на поле.

– Там у вас детская, да?

– Детская? – переспросил Веснушка, пошевелив усами. – Да нет, я бы так не сказал. Просто там спокойнее, вот и все. Тихо, сытно. И нет рабочих чудищ, которые снуют тут повсюду. – Он кивнул на мышь, все еще валявшуюся под лапами у Кривушки. – Ты есть будешь или нет?

Кривушка вспыхнул, муравьи стыда забегали у него под шерстью.

– А ты… ты же, кажется, хотел еще поохотиться?

Он не хочет, чтобы кто-то видел, как он ест.

– Ну да! – спохватился Веснушка. – Ты не единственный, кому нужен хороший завтрак!

Он отвернулся от Кривушки и присел перед большой копной сена.

Кривушка склонил голову и откусил кусочек дичи. Вкус у мыши оказался мясной и резкий, но выбирать не приходилось. Какая-никакая, а все-таки еда. Когда он стал жевать, то небольшой кусочек мяса, как всегда, вывалился у него из уголка рта.

– Ты наклони голову, – раздался над головой у Кривушки голос Веснушки.

Он раздраженно вскинул голову. Значит, Веснушка никуда не ушел и подглядывал за ним? Но Веснушка сидел в хвосте от Кривушки, не сводя глаз с кучи сена.

Сгорая от неловкости, Кривушка слегка склонил голову на бок – и, о чудо! – кусок мышатины легко и аккуратно провалился ему в пасть. Кривушка быстро проглотил его и принялся уписывать мышь, то и дело резко встряхивая головой, так что на этот раз изо рта у него вывалилось всего два крохотных кусочка, да и то случайно.

– Поймал! – Веснушка швырнул на пол вторую мышь. – Хочешь еще?

Кривушка проглотил последний кусочек и сыто помотал головой. Пожалуй, больше в него не влезет. Он отяжелел от сытости – еще бы, ведь сегодня он умудрился за один присест съесть больше еды, чем за все время, прошедшее после несчастного случая. В лагере он питался крохотными порциями и не мог даже мечтать о том, чтобы съесть целую рыбу. А сейчас он наелся до отвала, и челюсть ни капельки не болела!

– Спасибо тебе, Веснушка, – растроганно промурлыкал Кривушка.

– За что? – удивился рыжий кот, усаживаясь возле мыши.

– За дичь, – ответил Кривушка. – И за то, что подсказал мне, как ее есть.

Веснушка поглядел на него, жуя.

– Так я же говорю, Домино полжизни прожил со сломанной челюстью! Я каждый день видел, как он ест. Если хочешь, я могу показать тебе, как он охотился. Ты же понимаешь, что коту со сломанной челюстью не так-то просто прокусить мышиную шею, чтобы прикончить ее? Так вот, старик Домино придумал свою хитрость – со стороны, конечно, выглядело необычно, но он был доволен.

– Спасибо, но я должен вернуться домой, – ответил Кривушка, умываясь. – Боюсь, меня в племени уже ищут.

– Разве они не знают, что ты пошел к Валунному камню?

– К Лунному камню, – поправил Кривушка, осторожно проводя лапкой по челюсти.

– Ага, – Веснушка откусил еще один кусок мыши и прошамкал с полным ртом: – Слушай, я хотел после завтрака поймать пару мышек для Митци. Она ведь, сам понимаешь, никуда не может отойти от своих малышей. Нужно принести ей дичь и посидеть с мелюзгой, пока Митци сходит попить.

Кривушка оторвался от умывания.

– Ты заботишься о королеве? – переспросил он. – Совсем, как воитель!

– Не знаю я никаких королев, и воителей у нас тоже не водится, – отмахнулся рыжий Веснушка. – Просто Митци моя сестра, а тут больше некому ей помочь. – Он проглотил большой кусок. – Нельзя же бросить свою родню голодать!

– Можно я помогу тебе? – спросил Кривушка. Ему вдруг ужасно захотелось как-нибудь отблагодарить этого толстяка за его бескорыстную доброту. – Я мог бы приглядеть за котятами!

Веснушка радостно замурлыкал, так что рыжая шерсть задрожала у него на загривке.

– Только сразу предупреждаю, это не котята, а настоящие репьи и занозы в хвосте! – проурчал он.

У Кривушки сжалось сердце, он вспомнил шумную детскую и возню с другими котятами.

– Не волнуйся, я умею играть с котятами.

– Это видно, – засмеялся Веснушка. Он проглотил последний кусочек и сел. – Ну что, за охоту?

Следом за своим новым приятелем Кривушка пошел в заднюю часть амбара, где до самого потолка высились горы плотно уложенного сена. Не замедляя шага, Веснушка юркнул в узкую щель между сеном и стеной. Кривушка с опаской последовал за ним, настороженно втягивая в себя воздух. Теперь, когда запах амбарной дичи стал ему знаком, он немедленно учуял что-то теплое и вкусное, притаившееся в том месте, куда уверенно направлялся Веснушка.

– Они любят тут прятаться, – еле слышно прошептал Веснушка. Какая-то тень быстро прошмыгнула вдоль стены. – Видел? – охнул рыжий кот.

Крохотная бурая мышка бежала под стеной, прижимаясь к камням. Кривушка сразу понял, что она торопиться юркнуть в щель между полом и стеной. Он присел, размахивая хвостом. Сердце у него колотилось чаще, чем клюв дятла по стволу дерева, но Кривушка не стал тратить время на то, чтобы перевести дух. Он с места прыгнул вперед, вытянув передние лапы. Проскользнув животом по полу, он ринулся на мышь и…

Бум! Он врезался головой в стену и шлепнулся на пол, а мышь, шмыгнув в щелку, скрылась из виду. Лягушечий помет! Кривушка сел и смущенно покосился на Веснушку.

Тот пожал плечами.

– Мыши, конечно, тупые… но не настолько.

– Я старался прыгнуть как можно быстрее, – виновато пробурчал Кривушка.

– Одного проворства мало, – возразил Веснушка. – Ты, наверное, удивишься, но мыши – не слепые и не глухие, они даже запахи умеют различать. Так что она почуяла тебя еще до того, как ты на нее бросился.

– Но как?

– Только глухой мог не услышать, как ты метешь хвостом по сену, – ответил Веснушка. – Вообще-то, оно шуршит, если его ворошить. Я уж не говорю о том, что ты пыхтел, как старый барсук, а из пасти у тебя, между прочим, так и разит только что съеденной мышатиной.

– Прости, конечно, но я не могу не дышать! – окрысился Кривушка.

– Не злись, лучше посмотри, как надо, – добродушно промурлыкал Веснушка, поманив его своим пушистым рыжим хвостом.

Кривушка с любопытством посеменил за своим наставником и уселся у него за спиной.

– Дышать надо носом, – первым делом предупредил Веснушка.

Кривушка закрыл пасть. Ему ужасно захотелось пошевелить хвостом, но он пересилил себя и окаменел, в точности повторяя все движения Веснушки. Вскоре из щели под стеной высунулся крохотный любопытный носик, и Кривушка замер в напряжении.

Зато Веснушка даже ухом не повел, он оставался невозмутим и спокоен, как резвящаяся в тепле рыбка.

– Не спеши, – еле слышно шепнул он дрожащему от нетерпения Кривушке.

Кривушка сглотнул, с трудом подавляя волнение. И тут Веснушка вдруг медленно, бесшумно, двинулся вперед, расслабив плечи и слегка раскачивая боками. Беспечный рыжий увалень, да разве ж так можно поймать мышь? Нужно скорее бросаться!

Кривушка выпустил когти, приготовившись в одиночку сделать всю работу, но не успел он даже глазом моргнуть, как Веснушка прыгнул на дичь. Кривушка даже сел от изумления. Куда подевался толстый рыжий кот, который совсем недавно так потешно тряс животом, еле переставляя лапки? С проворством зимородка Веснушка метнулся к стене, одним движением уверенной лапы вытащил мышь из ее укрытия и перебросил ее Кривушке.

«Ой, она же живая!» – охнул про себя котенок. Он тупо уставился на оглушенного зверька, дрожавшего на засыпанном сеном полу.

– Прикончи ее, пока она не опомнилась! – прошипел Веснушка.

Кривушка замер.

– Прокуси ей шею здоровой стороной пасти!

Кривушка опустил голову, склонил голову набок и сомкнул зубы на спинке мыши. Он почувствовал вкус крови во рту, и мышь тут же обмякла. Кривушка выпрямился.

– Какая-то она странная на вкус, – пробормотал он, облизывая усы. – Не такая, как та.

– Так то была мышь, а это – полевка, – объяснил Веснушка. – Митци будет в восторге. Она обожает полевок.

Кривушка громко замурлыкал. Какой он счастливчик, какой молодец! Как ему повезло, что он забрался именно в этот амбар! Добрый рыжий кот показал ему, как охотиться на мышей, а только что он сам прикончил свою первую дичь!

«То-то удивится Желуденок! – хвастливо подумал он и тут же сник, вспомнив о доме. Желуденок был теперь далеко… – Надо возвращаться». Теперь, когда он как следует отдохнул и насытился, он мог без труда вернуться домой до темноты.

Веснушка подобрал полевку.

– Идем, отнесем наше угощение Митци, – прошамкал он, не разжимая зубов, и побежал в сторону отверстия в стене, через которое Кривушка накануне забрался внутрь.

– Но… – пролепетал котенок, устремляясь за ним.

– Как выйдем во двор, смотри в оба, – предупредил Веснушка, выбираясь из амбара. – Тут повсюду рабочие чудища рыщут. Ты, конечно, их сразу услышишь, но они так громко ревут, что не сразу догадаешься, с какой стороны их ждать.

Кривушка послушно насторожил ушки. Он уже привык во всем доверять советам этого бывалого кота.

– Но я никого не слышу!

– Это потому что еще рано, – объяснил Веснушка, бросаясь к прорехе в каменной стене, окружавшей голую поляну позади амбара. Кривушка посеменил за ним, не забывая чутко прислушиваться ко всем посторонним звукам. Перебравшись через ограду, Веснушка пошел чуть медленнее. Теперь коты шагали по пыльной тропке, змеившейся между зеленых лугов.

Безоблачное синее небо стояло над их головами. Тропинка, пестревшая круглыми белыми камешками и кое-где изрытая корнями деревьев, вела внизу по склону холма к широкому золотому полю. Кривушка тихонько ахнул, увидев, какое оно огромное. Больше вересковой пустоши, поле сияло под солнцем, и по нему волнами разгуливал ветер.

– Тут живет Митци, – пробурчал Веснушка, не выпуская из пасти полевку. – У нее гнездышко в том овражке, – он махнул рыжим хвостом куда-то в центр поля.

Спустившись к подножию холма, коты немного прошли по дорожке, петлявшей вдоль края поля, потом Веснушка свернул на почти незаметную тропинку, проложенную в высокой траве. Раздвинув плечами заросли, рыжий кот одним махом перемахнул через канаву и шмыгнул в живую изгородь.

Кривушка остановился. Он едва успел заметить, как кончик рыжего Веснушкиного хвоста скрылся за изгородью, за которой начиналось золотое поле.

– Ты идешь? – донесся до него голос Веснушки.

«Я, наверное, лучше домой пойду», – вот что должен был ответить настоящий Речной кот, будущий воитель. Кривушка уже открыл пасть, чтобы произнести эти слова, но вдруг осекся. Ведь он обещал помочь Веснушке посидеть с котятами… Пожалуй, он только одним глазком посмотрит, что там за котята такие, а потом пойдет домой. Веснушка сказал, что еще рано, так что успеется.

Кривушка раздвинул носом траву и остановился перед канавой. Какая она широкая и глубокая, да еще ручей по дну течет! Кривушку разобрало любопытство.

«Нет, все-таки интересно поглядеть, как живут здешние коты, – подумал он. – Что плохого в том, чтобы побольше узнать о мире, который лежит за нашим лесом?»

Он набрал в легкие побольше воздуха, присел и прыгнул через канаву, вцепившись передними лапами в кусты травы, росшие на другой стороне. Его задние лапы соскользнули со склона, и хвост упал в воду. Кривушка торопливо подтянулся, выбрался на твердую землю и пролез в изгородь.

– Эй, подожди меня!

Он ринулся в солнечный лес колосьев и стал петлять среди стеблей, следуя за запахом Веснушки. Стройные золотые колосья напоминали Кривушке камыши – их тяжелые головки так же весело тянулись в небеса, так же приветливо шуршали под ветром. Вскоре он заметил, что кое-где колосья слегка расступились – видимо, тут часто пробегали маленькие кошачьи лапки. Кривушка догнал своего спутника в том месте, где ровная земля начинала сбегать вниз к овражку.

– Возьми-ка, – попросил Веснушка, бросая полевку к лапам Кривушки. – Понимаешь, Митци никого не подпускает к своим котятам, просто на дыбы встает, стоит ей учуять чужой запах. Я думаю, она будет меньше шипеть, если увидит, что гость пришел с угощением.

Последние слова он договорил на бегу, кубарем скатываясь вниз по склону.

– Иди же! – позвал он, не оборачиваясь.

Кривушка подобрал полевку и с некоторой опаской потрусил за своим провожатым. Вскоре он очутился на небольшой полянке, со всех сторон окруженной золотыми шуршащими стеблями. В неглубокой ямке сидела угольно-черная кошка.

Четверо крохотных котят возились у нее под животом. При виде полевки, болтавшейся в зубах у Кривушки, кошка сморщила нос.

– Ты кто такой? – настороженно спросила она.

Кривушка, не приближаясь, бросил ей полевку.

– Меня зовут Кривушка, я из Речного племени. Митци немедленно вздыбила шерсть.

– Что тут делают воители? – набросилась она на Веснушку. – Зачем ты привел его сюда? Когда я в последний раз была на ферме, воителями там и близко не пахло! – Она встревожено огляделась по сторонам. – Где его сородичи?

– Нет тут никаких сородичей. Он пришел один. Митци повела усами.

– Один? Мне кажется, он маловат для того, чтобы в одиночку бродить так далеко от дома! Ведь воители, если мне память не изменяет, живут на пустоши, верно?

– Мое племя живет на берегу реки, – подал голос Кривушка. – Это за пустошью.

Митци обхватила хвостом своих котят, прижала к себе.

– И ты пришел оттуда совсем один?!

– Он идет к Угрюмому камню, – вставил Веснушка.

– К Лунному! – поправил его Кривушка. Крохотная черная малышка выкатилась из-под материнского хвоста и с любопытством поглядела на Кривушку своими круглыми зелеными глазенками.

– Что за Лунный камень? – пропищала она. – Там луна живет, да?

– Это еще что такое? – добродушно заворчала Митци. – Вежливые котята сначала представляются, а уж потом задают вопросы!

– Ой, простите, – смутилась малышка. – Меня зовут Сажа!

– Привет, Сажа, – промурлыкал Кривушка. Впервые после несчастного случая на переправе он почувствовал себя большим и сильным.

– Так живет там луна или нет? – пропищала Сажа. – В камне?

– Нет, – рассмеялся Кривушка. – Я никогда не видел Лунного камня, но слышал, что он белый-прибелый, и становится серебряным под луной. Наши воители ходят к нему, чтобы побеседовать с предками.

Митци выбралась из своего гнездышка и с наслаждением размяла затекшие лапы.

– Ты присмотришь за ними, пока я поем? – спросила она Веснушку.

– Я могу поиграть с ними! – вызвался Кривушка.

Митци покосилась на брата.

– Он хороший кот, – горячо заверил ее Веснушка. – Разве я привел бы к тебе плохого?

Митци отряхнула свою черную шерстку.

– Кот, скажешь тоже! – проворчала она, косясь на Кривушку. – Он еще котенок, да худой какой! Это ж надо лисье сердце иметь, чтобы отпустить такого кроху одного в такой путь! – Она ласково кивнула Кривушке и с жадностью набросилась на угощение.

Кривушка подбежал к котятам. Они сначала с писком бросились во все стороны от него, но потом осмелели и подошли поближе, чтобы обнюхать гостя.

Серый котенок, задрав голову, посмотрел Кривушке в глаза.

– А где твоя мама?

– Она осталась в лагере, – ответил Кривушка. – Как тебя зовут?

– Ой, я тоже невежливый, – смутился малыш. – Меня зовут Туманчик, вот как!

– А меня – Перчинка! – пропищала серебристо-серая малышка с белой грудкой и белыми носочками на лапках.

– А еще какие камни бывают? – пропищал черно-белый котик, расталкивая носом остальных. – Угрюмый бывает, лунный бывает, значит, еще бывает веселый и солнечный? Возьмешь нас с собой туда?

– Не говори глупости, Сорочонок! – Митци строго посмотрела на своего расшалившегося сыночка. – Ты еще мал, чтобы отходить от гнезда! – Внезапно Сорочонок сипло раскашлялся, сотрясаясь всем телом. Митци напряглась, не сводя глаз с него. – Все кашляет и кашляем, ума не приложу, что делать, – пожаловалась она Веснушке.

Кривушка повел ушами.

– У нас в племени есть целительница, – осторожно заметил он, – так вот, она дает котам от кашля мать-и-мачеху. – Поймав вопросительный взгляд Митци, он пояснил: – Это растение такое.

– Мать-и-мачеха от кашля? – нахмурилась Митци. – Никогда о таком не слыхала.

Кривушка покосился на Сорочонка, который продолжал давиться сухим кашлем.

– Ежевичинка – так зовут нашу целительницу – говорит, что нужно разжевать листья в кашицу, проглотить сок, а жвачку выплюнуть.

– По-моему, надо попробовать, – взмахнул хвостом Веснушка. – От мать-и-мачехи худа не будет, а вдруг поможет? Я видел мать-и-мачеху возле дороги у фермы, могу принести немного.

Митци кивнула, и Веснушка опрометью бросился в поле. Когда колосья снова сомкнулись за его спиной, Митци подошла к Сорочонку, подняла его за шкирку и уложила перед собой.

– Как ты, малыш? – ласково промурлыкала она. Сорочонок задержал дыхание, чтобы не раскашляться, поежился. Митци лизнула его между ушками, потом виновато посмотрела на Кривушку.

– Ох, даже вылизать моего малыша как следует не могу, так во пасти пересохло, – пожаловалась она.

– Веснушка говорил, что вы страдаете от жажды, – торопливо выпалил Кривушка. – Хотите, я пригляжу за вашими котятами, пока вы сходите напиться?

Митци покосилась на поле, в котором скрылся Веснушка.

– Брат обещал присмотреть за ними.

– Вернется и присмотрит, – не стал спорить Кривушка. – А я пока научу их играть в моховой мяч, – предложил он, страстно желая, чтобы Митци согласилась. Теперь, когда Кривушка хорошо разглядел ее, он видел, как исхудала и измучилась эта бедная кошка. Шутка ли – одной выхаживать четверых котят, надеясь только на брата, который приносит еду, да отпускает напиться!

Митци облизала сухие лапки.

– Ведь он скоро вернется, правда? – пробормотала она себе под нос. Было очевидно, что ей очень хочется согласиться.

– Честное слово, я не дам им никуда убежать, – пообещал Кривушка. Он подхватил Сорочонка за шиворот и бережно отнес в гнездышко.

Сажа подбежала к матери и умоляюще заглянула ей в глаза.

– Ну пусть он научит нас играть в моховой мячик, ну пожа-а-аалуйста! – замяукала она.

Перчинка горячо поддержала сестру.

– Мы будем хорошо себя вести, честное слово!

Митци пошевелила усами.

– Хорошо, только смотрите у меня – ни шагу из оврага!

– Обещаем! – хором промяукали котята.

– Я скоро вернусь! – воскликнула черная кошка, со всех лап бросаясь в ту сторону, где исчез Веснушка.

Сорочонок поморгал круглыми глазенками.

– А что такое мяч? И что такое мох? – Он перестал кашлять, но голосок его звучал сипло и натружено.

Кривушка обвел глазами овраг и золотую стену колосьев. Разумеется, никаким мхом тут даже не пахло. Похоже, он поторопился пообещать котятам игру, в которую можно играть только в лесу!

– Лучше давайте играть в колосок-колосок!

Подпрыгнув, Кривушка схватил передними лапами толстый колосок и пригнул его к земле. Удерживая стебель лапами, он откусил колос и бросил котятам.

– Ну-ка!

Сажа первая бросилась на добычу и подбросила ее в воздух. Перчинка ловко отбила колос, так что тот шлепнулся прямо на нос Кривушке. Он поднял «мяч» и снова швырнул его котятам. Он не помнил, когда ему в последний раз было так хорошо и весело. Зачем возвращаться домой сегодня? Кривушка громко замурлыкал, наблюдая за играющими котятами. Пожалуй, он еще чуть-чуть поживет тут. По крайней мере, здесь от него гораздо больше пользы, чем дома.

Глава VIII

Темный, глухой и страшный лес сомкнулся вокруг Кривушки. Он поежился от холода, сырость быстро пропитала его шерсть, прокралась под шкуру.

– Тебя нет в лагере вот уже целую луну! – зарычала Кленовница. Ее янтарные глаза сверкали в кошачьем усе от носа Кривушки, темно-рыжий хвост со свистом рассекал воздух.

Но Кривушка, не дрогнув, выдержал ее взгляд.

– Думаешь, они меня хватились? – прошипел он. Клочья серого тумана цеплялись за его лапы, холод пробирал до костей. – Да они только рады, что избавились от лишнего рта! Зачем племени бесполезный кот?

– Ты не бесполезный!

– Да? – взвился Кривушка. – Я-то это знаю, но они – нет!

Целую луну Кривушка каждый день охотился на ферме вместе с Веснушкой и помогал Митци заботиться о котятах. Веснушке не было никакого дела ни до его уродливой челюсти, ни до того, что его не сделали оруженосцем. Добрый Веснушка и не думал задирать нос перед маленьким котенком. Он по-дружески учил Кривушку выслеживать и ловить мышей, приглядывать за шумными и драчливыми котятами и остерегаться злобных чудищ, которые, как оказалось, запросто могли спрыгнуть с Гремящей тропы и быстрее ветра промчаться прямо по траве и рыхлой земле.

Выходит, деревенские коты кое в чем разбирались даже лучше, чем воители – по крайней мере, повадки чудищ они изучили гораздо полнее.

Но Кленовница лишь раздраженно взмахнула хвостом. Ее глаза полыхнули яростным огнем.

– Значит, докажи племени свою ценность!

– С какой стати? – окрысился Кривушка. – Это они перестали верить в меня, это они относились ко мне, как к ненужному калеке! Неужели сложно было научить меня чему-нибудь полезному? Но нет, мои соплеменники были слишком заняты более важными вещами: дать мне имя пообиднее, да гнать взашей отовсюду. Ты видела, как я ловлю мышей? Не хуже Веснушки, вот как! Ты заметила, как я вырос? И за все это я должен сказать спасибо деревенским котам, а совсем не своим соплеменникам!

– Милый, воители тоже бывают недальновидны и несправедливы, – впервые в голосе грозной Кленовницы прорезалось что-то, похожее на мольбу. – Но настоящий воин должен быть выше мелких обид. Ты обязан вернуться домой, Кривушка! Твоя судьба лежит в твоем племени!

Кривушка повел ушами, удивленный ее тоном. Раньше Кленовница никогда так с ним не говорила. Теперь она не требовала, а просила, словно его уход из племени угрожал чему-то очень важному для нее.

– Ладно, вернусь… когда-нибудь, – промямлил Кривушка. – Когда подрасту и наберусь сил, чтобы стать оруженосцем.

– Но ты уже вырос! – вскричала Кленовница. – За это время ты слопал столько мышей, что, наверное, забыл вкус рыбы! Да ты в детскую не пролезешь, увалень! Возвращайся, ты должен исполнить свое предназначение!

Кривушка облизнул губы, с невольной тоской вспомнив вкус свежий речной дичи. Потом встряхнулся и глубоко вонзил когти в топкую землю. Нет, ему нравилось жить на ферме. Здесь он был нужен. Здесь его любили. Сорочонок и Туманчик ходили за ним хвостом и старались во всем подражать. Так ли нужно ему это туманное предназначение? Разве не важнее быть любимым и нужным? Может, Кленовница ошибается? Что если его предназначение лежит здесь, на золотом поле?

– Знаешь, что я тебе скажу? Мои соплеменники видели только мою сломанную челюсть, они даже не попытались увидеть во мне не калеку, а воина! – прошептал Кривушка. – И откуда ты знаешь, что они когда-нибудь изменятся? Что если в своем племени я навсегда останусь ненужным? Что если Ледозвезд никогда не сделает меня оруженосцем? Мне не нужна такая жизнь, понимаешь? А здесь я живу! И у меня есть друзья!

– Если останешься здесь дольше, то никто тебя не примет, и воином ты никогда не станешь! – прорычала Кленовница. – Тебя назовут одиночкой, бродягой! Тебя выгонят из племени!

– Я – Речной кот! – прошипел Кривушка, прижимая уши.

– Так возвращайся домой и докажи это! – обрадовалась Кленовница. Ее силуэт начал таять, сливаясь с лесными сумерками, только два жестоких янтарных глаза горели сквозь туман. – Возвращайся!

Кленовница исчезла, а Кривушка проснулся.

Он встал, выгнул спинку и сладко зажмурился, наслаждаясь теплым утренним светом.

– Пахнет мышками, – промурлыкал Веснушка, приоткрывая один глаз. – Скоро настанет пора урожая, – он широко зевнул, облизнулся. – Вот тогда ты увидишь, как мыши побегут! Ох, это, я тебе скажу, зрелище!

Кривушка облизнулся.

– Кстати, я вчера нашел новое мышиное гнездышко.

– Где? – вскочил Веснушка.

Кривушка выскочил из своего уютного гнездышка из мягкого сена и побежал по амбару.

– Сейчас покажу! – Ему хотелось поскорее избавиться от голоса Кленовницы, который продолжал звучать в его голове. Нет, он не хотел, чтобы его считали бродягой или одиночкой. Он был Речным котом, и этим все сказано. Как только он как следует подрастет, то сразу вернется домой и докажет всем, что он никогда не переставал быть воителем!

– Эй, меня подожди! – завопил Веснушка, наскоро приглаживая свою взъерошенную шерстку.

– Шевелись, соня! – засмеялся Кривушка, останавливаясь. – Я хочу показать тебе новое гнездышко до того, как проснутся чудища.

Веснушка, пыхтя от нетерпения, бросился к нему, но на полпути вдруг остановился, выгнул шею и с остервенением впился зубами себе в спину.

– Из-за тебя даже блоху не успел поймать!

– Ничего, после завтрака поймаешь, – замурлыкал Кривушка. Он выскочил из амбара и сощурился от яркого света. Солнце ярко сияло над дальними горами. Фермерские чудища еще спали в своих палатках. Кривушка быстро перебежал через открытое пространство и потрусил вдоль изгороди.

– Догоняй! – позвал он замешкавшегося Веснушку.

Трава приятно шелестела под лапами. Кривушка пробежал мимо зеленых зарослей и остановился перед невысоким холмиком, густо заросшим крапивой. Сглотнув голодную слюну, он развел лапами стебли. Там, под серым камнем, торчавшим из земли, чернела крохотная норка.

Веснушка, дрожа от нетерпения, заглянул через плечо Кривушки.

– Ага, это отнорок. Придется дождаться, когда мышь выскочит оттуда.

– Давай раскопаем нору? – предложил Кривушка.

Но Веснушка скептически покачал головой.

– Я пробовал. Тут земля каменистая, мыши как-то обходят камни под землей, когда роют свои ходы, но сверху этого не видно. Только время зря потеряем, да когти обломаем.

Кривушка разочарованно отпустил крапивные стебли.

– Ладно, тогда я буду ждать.

У Веснушки задрожали усы.

– Ты? Ждать?

– Что смешного? – Кривушка склонил голову набок. – Я умею ждать!

Но Веснушка только головой покачал.

– Нет, не умеешь. Ты, конечно, здорово вымахал за последний месяц, но терпения у тебя не больше, чем у Сорочонка!

Кривушка возмущенно фыркнул.

– Вот увидишь! – Он уселся перед крапивой и обвил хвостом лапы.

Глаза Веснушки озорно заблестели.

– Пока ты тут ждешь, – промяукал он, – я сбегаю поохотиться в рощу.

Кривушке хотелось сорваться с места и броситься за ним, но он удержался. Нет уж, он докажет этому рыжему задаваке, что терпение и выдержка – это главные достоинства Кривушки, будущего великого воителя, а может, даже предводителя…

Он дернул хвостом. Поежился, снова уставился на крапиву, насторожив уши и жадно втягивая в себя воздух. Ничего. Ни шороха, ни звука.

«Подумаешь! Да я целую луну могу тут просидеть и даже не встану!»

Кривушка выпустил когти. Потом снова втянул их. И опять выпустил. Поерзав, приоткрыл пасть и втянул воздух. Ничего.

«Когда же эти глупые мыши покажутся? Вылезайте скорее, есть пора!»

Нестерпимо зачесался хвост. Страдальчески сморщившись, Кривушка уставился на крапиву. Чесотка становилась все сильнее, терпеть не было никаких сил. Повернув голову, Кривушка с остервенением куснул себя за хвост и вздохнул с облегчением.

«Может, там и нет никого в этой норе, а я сижу тут, как пень… Глупо тратить время на пустяки, когда можно заняться чем-нибудь полезным – поохотиться в поле, например».

Он покосился в ту сторону, куда убежал Веснушка и тоскливо вздохнул. Там, в роще, наверное, мышей видимо-невидимо… Как Веснушка справится один? Кривушка с ненавистью повернулся к крапиве. Стоит, проклятая, и даже не шевелится!

«Я вернусь сюда попозже, – решил он. – Когда мыши проснутся».

Гордо расправив плечи, Кривушка побежал в сторону рощи.

– Быстро же ты передумал! – замурлыкал Веснушка, увидев его. – Много мышей наловил?

Рыжий кот сидел у подножия высокой горы, сложенной из нарубленных деревьев, и зорко вглядывался в темную щель между круглыми боками стволов.

– Они все ушли, – ответил Кривушка.

Веснушка был добрый кот, он не стал возражать.

– Тогда помогай, – сказал он, не сводя глаз с щели. – Я слышу, как мыши там шуршат, но пока не вижу ни одной!

Кривушка тоже вгляделся в темноту, потом быстро вскинул глаза на вершину кучи.

– Слушай, я кое-что придумал! – Он высоко подпрыгнул и вцепился когтями в верхние стволы. Они слегка шевельнулись под его весом, и тут же внизу раздался тоненький писк. Подтянувшись, Кривушка вскарабкался на самую вершину кучи и свесил голову вниз.

Веснушка молниеносно накрыл лапой выскочившую из укрытия мышь и бросил безжизненное тельце себе за спину.

– Здорово! – похвалил он. – А еще разок не можешь так сделать? Похоже, они до смерти пугаются, когда бревна начинают шевелиться.

Кривушка пробежался по вершине кучи, остановился на середине и, напружинившись, с размаху прыгнул на выступающий конец ствола. Дерево, слегка вздрогнув, заскрипело. Еще одна перепуганная мышь выскочила из своего укрытия прямо в лапы Веснушки.

Кривушка насторожил уши. Крохотные лапки скреблись где-то прямо под ним. Сосредоточившись, он одним стремительным движением припал животом к стволу и сунул лапу вниз. Его когти вонзились в теплое тельце, Кривушка вытащил мышь из ее укрытия и быстро прикончил одним ловким укусом в шею.

– Я тоже поймал одну! – мяукнул он, свешивая голову вниз. – Ну что, пойдем к Митци? Она, наверное, проголодалась.

– Еще бы, – кивнул Веснушка, сгребая дичь в одну кучку. – Да и отдохнуть ей тоже надо немножко, с этими котятами с ума сойдешь!

В самом деле, котята быстро росли и удерживать их в гнезде с каждым днем становилось все труднее.

– Если Митци разрешит, я возьму их в поход по канаве, – сказал Кривушка и, подобрав свою мышь, спрыгнул с кучи.

– Ты не скучаешь по своим сородичам? – вдруг спросил Веснушка, внимательно глядя на него.

– Скучаю, конечно, – смешался Кривушка. – Но я им не так уж и нужен… А Митци и котята всегда мне рады.

– Я могу позаботиться о них, если…

Но Кривушка покрепче сжал в зубах свою мышь и помчался бегом, не дослушав. Ему не хотелось говорить об этом. Веснушка догнал его возле дыры в каменном перелазе. Мыши болтались у него из пасти, глаза смотрели весело и довольно. Кривушка перевел дух. Он очень боялся, что Веснушка скажет, будто они смогут обойтись без него.

– Отличный денек, – прошамкал Веснушка, глядя на жаркое марево, с самого утра стоявшее над полем.

Кривушка даже пошатнулся от облегчения. Значит, все будет хорошо! Он нужен здесь, и все его любят.

Деревенская дорога ярко сверкала под солнцем, теплая пыль приятно шуршала под кошачьими лапами. Вершина холма впереди врезалась в синее безоблачное небо. Живые изгороди по краям дороги, густо припорошенные пылью, пестрели увядающими цветами, а колосья, еще недавно золотые, заметно потускнели, будто выцвели.

Кривушка повел ушами. Что за странный звук? Он бросил мышь и приоткрыл пасть, принюхиваясь.

– Что это за шум? – спросил он.

Издалека доносился глухой рык.

Веснушка резко остановился, сморщил нос.

– Судя по запаху, какое-то рабочее чудище встало ни свет, ни заря.