Текст книги "Западня"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Глава X

– Нет-нет! – рявкнула Кленовница. – Обе задние лапы должны крепко стоять на земле, иначе противник одним шипением свалит тебя с ног! – Она потыкала носом в задние лапы Кривушки, добиваясь, чтобы он расставил их пошире и встал ровнее. – Вот так! А теперь еще разок!

Сосредоточившись, Кривушка вскочил на задние лапы и снова ударил передними по палке, которую Кленовница воткнула в топкую землю. Вот чудо – теперь удар получился гораздо сильнее и резче, а только что крепко стоявшая палка с треском переломилась пополам!

– Гораздо лучше, – одобрительно промурлыкала Кленовница, отбрасывая лапой сломанную палку. – А теперь попробуй этот же прием на мне.

Кривушка захлопал глазами.

– Но… а вдруг я тебя поцарапаю?

– Попробуй! – хмыкнула Кленовница. Повернувшись к Кривушке, она вздыбила свою густую гриву вокруг шеи и напружинила плечи.

Кривушка представил, будто сражается один на один с воином древнего Львиного племени. Только храбрейший выйдет живым из этой схватки! Дрожа от восторга, Кривушка вскочил на задние лапы и обрушился на Кленовницу. Но… куда она подевалась? Кривушка озадаченно разинул пасть, но тут что-то с силой ударило его в живот, подбросив в воздух.

Взвыв от неожиданности, Кривушка полетел на землю. Он взмахнул хвостом и расставил лапы, пытаясь перевернуться, но земля с силой ударила его в бок так, что в глазах потемнело. Несколько мгновений он неподвижно лежал, оглушенный, потом с трудом поднялся.

Кленовница спокойно сидела в хвосте от него.

– Воин не должен мечтать! – сухо заметила она.

– А ты откуда знаешь, что я мечтал? – буркнул Кривушка.

– Ты утратил состредоточенность еще до того, как поднялся, – ответила Кленовница. – Мой маленький воитель, я увидела это по твоим глазам. Ты думал не о той битве, которая ждала тебя на земле, а о той, что происходила в твоих мечтах. Если хочешь стать настоящим воителем, ты должен сражаться здесь и сейчас, а не в прошлом и будущем!

Кривушка виновато пошевелил усами.

– Можно я попробую еще разок?

***

Острая боль обожгла плечи. Даже открыв глаза, Кривушка чувствовал острые когти Кленовницы на своей шкуре. Серый рассвет струился сквозь крышу детской. В углу громко посапывала Меднохвостка. Целую луну Кривушка спал в детской один и настолько привык к покою и одиночеству, что поначалу воспринял переселение королевы с ожесточением. Но стоило ему провести всего одну ночь под убаюкивающее сопение Меднохвостки, глядя на то, как мерно вздымается и опадает ее круглый тяжелый живот, как недолгое раздражение сменилось ощущением покоя и радости.

Кривушке очень хотелось спросить Меднохвостку, что она делала ночью на пустошах три луны тому назад. Но если Меднохвостка выполняла какое-то секретное поручение Ледозвезда, то ему, наверное, лучше не совать нос в такие дела. Тем более, что его до сих пор намеренно держали в стороне от воинской жизни племени.

Каждое утро Кривушка просыпался с надеждой, что уж сегодня Ледозвезд обязательно сделает его оруженосцем, и каждый вечер он снова уныло плелся в детскую. Если бы не еженощные уроки с Кленовницей, возможно, Кривушка махнул бы на все лапой и ушел. Но с каждой ночью он становился все сильнее, мощнее и крепче, а вместе с силами к нему приходила уверенность. Он был готов дождаться возможности проявить свою преданность племени.

Слава Звездному племени, соплеменники постепенно перестали относиться к нему как к беспомощному калеке.

Кривушка безропотно чистил гнездышки старейшин, перестилал им подстилки, помогал укреплять палатки в преддверии грядущих Голых деревьев. Щукозуб научил его плавать и ловить мальков на мелководье. Оказалось, что это умение требовало гораздо большей ловкости, чем Кривушка думал раньше – лапы у рыболова должны быть быстрее молнии, а глаза зорче, чем у ястреба! Но очень скоро Кривушка так навострился, что частенько ловил рыбы больше, чем Щукозуб. Во время трапез он больше не прятался и ел вместе с товарищами – пусть не так аккуратно, как остальные, но гораздо лучше, чем до своего бегства, так что скоро все перестали обращать на него внимание. Но самое главное – он продолжал быстро расти.

– Ледозвезд должен как можно быстрее сделать тебя оруженосцем, – сказала недавно Ежевичинка, осматривая его челюсть. – Я просто не представляю, как такой увалень помещается в детской!

Ее предсказание приобрело большую правдивость после того, как Меднохвостка окотилась, и в детской появились Вербочка и Лужинка.

Кривушка принес с реки свежих камышей и своими лапами расширил гнездышко Меднохвостки, чтобы там могли поместиться два пищащих серых комочка, а после разобрал тренировочную площадку и перенес свою подстилку на освободившееся место. Однако в детской все равно было не повернуться. Некоторое время Кривушка ждал, что в детскую заглянет отец котят, но ни один кот к ним так и не пожаловал, а Меднохвостка никогда не упоминала о своем друге.

В этом году снег выпал рано, когда Вербочке и Лужинке едва исполнилось две луны.

– А можно мы поиграем на поляне? – заныла Вербочка.

Меднохвостка робко посмотрела на Кривушку, который выбрасывал старый мох из гнездышек.

– Ты не мог бы взять их погулять, пожалуйста? – попросила она. – Кривушечка, милый, я знаю, что слишком часто прошу тебя приглядеть за этими озорницами, но мне так хотелось хоть немножко насладиться чистым гнездышком, а они в миг все перевернут и разбросают!

– Ничего мы не разбрасываем, мы просто хотели сделать, как лучше! – обиделась Лужинка.

– Как лучше? – фыркнула Меднохвостка. – И для этого вы скакали по всей детской, как две лягушки, и таскали мох из гнезда?

Кривушка замурлыкал, вспомнив Сажу, Сорочонка, Туманчика и Перчинку. Благодаря им у него был огромный опыт по присмотру за непоседливыми котятами!

– Конечно, с удовольствием! – Он с трудом выбрался наружу через узкий лаз палатки и сразу же по брюхо провалился в рыхлый снег. Серые тучи, низко висевшие над лагерем, обещали новый снегопад.

– Мы ненадолго, – предупредил Кривушка выкатившихся следом за ним котят. – А то вы превратитесь в мохнатые сосульки!

Вербочка яростно работала лапками, прорывая в снегу туннель.

– А можно… – пропищала она, запыхавшись. – А можно мы покатаемся на твоей спине?

Кривушка присел.

– Залезайте! – Он подождал, пока котята заберутся по его шерсти, цепляясь коготками. – Держитесь крепче!

Выпрямившись, Кривушка неторопливо зашагал по снегу.

– А почему ты такой огромный, а все еще котенок? – спросила Вербочка.

– Ш-ш-ш, – зашипела на нее Лужинка, – мама запретила нам об этом спрашивать!

Кривушка почувствовал, как его шерсть сама собой встает дыбом.

– Ой, осторожнее! – взвизгнула Вербочка, крепче цепляясь когтями. – Я чуть не упала!

– Не хочешь упасть – не задавай глупых вопросов! – огрызнулся Кривушка.

– Совсем мои вопросы не глупые! – обиделась Вербочка. – Желуденок уже давно оруженосец и скоро станет воителем! А ты почему еще котенок? Что с тобой не так?

– Я упал и сломал челюсть, – пропыхтел Кривушка, пробираясь сквозь заваленную снегом поляну. Возле берега он заметил Жуколапа и Выдрохвостую, они рыли и утаптывали проходы в снегу.

– Но ты уже давно выздоровел! – не унималась Вербочка.

– Он сбежал из лагеря, и Ледозвезд его наказал, – громким шепотом сообщила сестре Лужинка.

Кривушка сделал вид, будто ничего не слышал.

– Ну, куда вас нести? – спросил он, поворачивая голову.

– В камыши! – приказала Лужинка. – Цветолапочка говорит, что в пору Голых деревьев вода замерзает и становится твердая, как кора. Значит, по ней можно бегать!

– Выходить на лед можно только после того, как воины проверят его крепость, – строго предупредил Кривушка. – Иначе он может подломиться под вашей тяжестью, и вы провалитесь.

Он перепрыгнул через сугроб, стоявший возле палатки оруженосцев, и помчался к зарослям прихваченных морозом камышей.

Волнорез и Светловодная расчищали местечко, чтобы сложить туда пойманных мышей. В пору Голых деревьев, когда река замерзала, Речным котам приходилось, забыв о рыбе, искать дичь в роще.

– Пришли! – Остановившись у кромки реки, Кривушка сбросил с себя котят. Тонкая корочка льда блестела на воде.

Вербочка уставилась на застывшую реку.

– Можно мы по ней походим?

– Нет. Лед еще слишком тонкий.

– Тогда давай играть в воителей!

Вербочка взвизгнула и бросилась бежать. Она была такая легкая, что хрупкая корочка наста даже не трескалась под ее лапками. Лужинка погналась за сестрой, потом загребла лапой снег и бросила ей вслед.

Кривушка замурлыкал. Ему тоже хотелось побегать с котятами, но Волнорез и без того постоянно косился в их сторону. Не хватало только вести себя как котенок на глазах у старших!

Темная тень скользнула по белому снегу. Кривушка задрал голову и увидел кружившую в небе цаплю. Огромные раскинутые крылья птицы пронзительно белели на фоне серого неба. Клюв у цапли был длинный и острый, как камышина. Сердце у Кривушки тревожно екнуло при виде злых черных глазок птицы. Чего ей здесь нужно? Котята были еще настолько малы, что легко могли стать добычей голодной птицы.

– Ты будешь воин Ветра! – пропищала Лужинка сестре. – А я буду красивая и смелая Речная воительница. Нападай на мой лагерь!

С этими словами Лужинка бросилась на середину поляны, взрыла лапками снег и спряталась за сугробом.

Испустив пронзительный боевой писк, Вербочка ринулась в битву и вскарабкалась на преграду.

– Вторжение! – завизжала она, шлепаясь сверху на голову Лужинке.

Цапля снизилась и закружила над поляной.

Кривушка насторожился.

– Лужинка! – как можно спокойнее позвал он. Уж он-то прекрасно знал, как опасно пугать маленьких котят, которые могут от страха броситься бежать, куда глаза глядят! Нет, этого ни в коем случае нельзя было допустить. – Лужинка, иди сюда!

– Убирайся прочь, блохастое вересковое брюхо! – завизжала Лужинка, но Вербочка подмяла ее под себя и принялась молотить задними лапами. – Перестань! У воинов Ветра – в голове ветер!

– Я тебе покажу ветер! – завопила Вербочка.

– Ты не возьмешь наш лагерь! – пищала Лужинка из-под снега.

– Вербочка! – Потеряв терпение, Кривушка пробился через снег к орущим котятам. – Лужинка! Марш обратно в детскую!

– Почему? – пропищала Вербочка, садясь и непонимающе моргая.

– Мы еще не замерзли! – захныкала Лужинка.

Внезапно цапля камнем ринулась вниз. Разинув клюв, она пронзительно закричала, целясь на котят.

«Помоги мне, Звездное племя!»

Кривушка прыгнул.

– Цапля! – закричал он на весь лагерь, а сам бросился сверху на Вербочку и вдавил ее в снег, накрыв своим телом. Вытянув лапу, он схватил Лужинку за серый бочок и затащил под себя.

Воздух над спиной Кривушки всколыхнулся, новый крик цапли загремел у него в ушах.

Он закрывал собой котят и ждал, напружинив мышцы.

«А как же мое предназначение?» – пронеслось в голове.

Закрыв глаза, Кривушка приготовился к страшному удару клюва, к ослепительной боли в дробящихся костях.

«Кленовница! Ты обещала, что я стану предводителем…»

Он представил, как страшный длинный клюв пробивает его шкуру, ломает позвоночник. Сейчас он умрет.

Внезапно над головой Кривушки раздался пронзительный визг Выдрохвостой.

– Ах ты блохастая речная крыса!

Охотничий крик цапли превратился в визг боли и отчаяния.

Кривушка осмелился приоткрыть один глаз. Выдрохвостая вцепилась цапле в спину и тащила ее на землю. Жуколап высоко подпрыгнул и повис на длинной шее птицы.

Потом в поле зрения Кривушки появился Волнорез – подскочив к цапле, он встал на задние лапы и замахал передними, приготовившись к бою.

Огромная птица бешено захлопала крыльями, вырвалась из когтей Выдрохвостой и рванулась прочь.

Волнорез опустился на все четыре лапы.

– Прыгай! – закричала Выдрохвостая Жуколапу.

Плечистый оруженосец болтался на шее цапли, как сухой черный лист на ветке.

– Мы не едим цапель! – завизжал на него Волнорез.

Рыча от досады, Жуколап отпустил птицу и та, вскочив на свои длинные лапы, пробежала несколько шагов по снегу и взмыла в небо.

– Почему мы не едим цапель? – пробурчал Жуколап, хмуро провожая ее взглядом.

– Если бы ты хоть раз попробовал ее мясо, ты бы не спрашивал, – усмехнулся Волнорез. Он посмотрел на распростертого в снегу Кривушку – Молодец! Быстро сообразил!

– И заметил вовремя, – кивнула Выдрохвостая.

– Какое счастье, что ты ее увидел! – закричала Светловодная, подбегая к ним.

Стены детской задрожали, и на снег выскочила перепуганная Меднохвостка.

Дрожа от облегчения, Кривушка сел и выпустил из-под себя изрядно помятых, но целых и невредимых котят. Те тут же стали звонко чихать, мотая головенками, чтобы стряхнуть с ушей снег.

– Ты зачем это сделал? – набросилась на Кривушку озадаченная Вербочка.

Меднохвостка замерла, глядя на своих дочек.

– Что… что тут случилось?

– Ничего, как видишь. Все целы, все живы, – успокоила ее Выдрохвостая.

Из палатки выбежал Ледозвезд.

– Кривушка спас котят, – громко, на всю поляну, объявила Выдрохвостая.

– Так все и было, – подтвердил Волнорез, отряхивая лапы от снега. – Цапля нацелилась схватить их, но Кривушка вовремя подоспел.

– Он нас чуть не раздавил! – захныкала Лужинка, жалобно глядя на собравшихся вокруг котов.

Выдрохвостая шлепнула ее хвостом по ушам.

– Кривушка рисковал своей шкурой, чтобы спасти вас! – проворчала она. – Стыдись, неблагодарная!

– Спасибо, что прогнали цаплю, – пробормотал Кривушка, глядя на Выдрохвостую и Жуколапа. – Я уж подумал, конец мне пришел.

Меднохвостка обвила хвостом своих котят, притянула к себе.

– Спасибо, Кривушка! – прошептала она. – Я никогда этого не забуду!

Ледозвезд медленно обошел вокруг них, поводя усами.

– А большая была цапля?

– Огромная, – поежилась Выдрохвостая.

– А я ее не видела! – запищала Лужинка.

– Это все из-за того, что Кривушка-толстушка сел на нас сверху и не дал посмотреть, – заворчала Вербочка, но быстро прикусила язык, поймав грозный взгляд Меднохвостки.

– Подумаешь, кто угодно может сесть на котят! – прошипел Жуколап, оскорбленный тем, что все забыли о его геройстве. – А я, между прочим, помогал прогнать цаплю!

Выдрохвостая строго посмотрела на своего ученика.

– Молодец, – сказал Ледозвезд Жуколапу и снова повернулся к Кривушке. – Ты спас котят от верной гибели. – Его глаза просияли. – Я мог бы – и даже должен был – сделать это уже давно, но мне хотелось, чтобы все племя увидело твою храбрость, преданность и великодушие. Сегодня ты рисковал своей жизнью ради спасения товарищей. Поэтому я немедленно произвожу тебя в оруженосцы! – Предводитель вскинул голову, и слова древнего призыва зычно полетели над поляной: – Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся выслушать мою волю!

Сердце Кривушки плясало и пело. Наконец-то! Его предназначение начало сбываться. Он покосился на Жуколапа, который злобно смотрел на него из-за спины Выдрохвостой.

«Ну что, съел, задавака? – беззлобно подумал Кривушка. – Теперь у тебя появился еще один соперник, кроме Желуденка!»

Старейшины первыми выбежали из своей палатки.

Ракушечник, как раз входивший в лагерь из леса, замер на краю поляны.

– Что происходит?

Он быстро окинул взглядом котов, сгрудившихся вокруг Кривушки. Ах, как долго пришлось ждать этого великого дня!

Кривушка вытянул шею, поймал взгляд отца и кивнул. Он знал, что Ракушечник сразу все поймет.

Но первым обо всем догадался Желуденок. Не дожидаясь разрешения от наставника, он бросился к брату, взрывая лапами снег.

– Наконец-то! – вопил он на бегу. Подскочив к Кривушке, Желуденок прижался своей холодной щекой к его искалеченной челюсти. – Теперь мы будем тренироваться вместе! И скоро станем воителями! Ох, как же долго я этого ждал! Клянусь, что когда стану предводителем, то сразу сделаю тебя своим глашатаем!

«Спасибо, братец, – скептически усмехнулся про себя Кривушка. – Только ты упустил из виду, что предводителем буду я! Между прочим, я начал мечтать об этом гораздо раньше, чем ты!»

Ледозвезд обвел глазами свое племя. Когда его взгляд остановился на Можжевельнике, у Кривушки сжалось сердце. Неужели предводитель решил дать ему в наставники кота, который больше других осуждал его за бегство?

– Можжевельник! – громко объявил Ледозвезд. – Ты был против того, чтобы я принял Кривушку в племя после его бегства. Значит, ты будешь спрашивать с него больше, чем кто бы то ни было!

«Больше, чем Кленовница? – хмыкнул про себя Кривушка. – Это вряд ли!»

Он скромно потупил взгляд, смутившись при воспоминании о своей тайной наставнице.

– Ты сделаешь из него прекрасного воина, которым он непременно станет! Я верю, что придет день, когда твой ученик сможет сравниться с тобой не только храбростью, но и мастерством, – продолжал Ледозвезд. Он посмотрел на Кривушку и произнес слова, которых тот ждал целую вечность: Отныне ты будешь зваться Криволапом!

Кривушка замурлыкал так громко, что снег посыпался у него с усов.

Желуденок, не в силах справиться со своей радостью, кругами забегал вокруг брата, быстро протоптав тропинку в снегу.

Ракушечник торжествующе ударил лапой по земле.

Но первой поздравила нового оруженосца Ежевичинка. Она вскинула голову и закричала в серое небо:

– Криволап! Криволап!

Глаза целительницы сверкали от радости и гордости.

Мышелап, Цветолапочка и даже Жуколап подхватили ее крик, а косматый Плавник завизжал так громко, что воздух задрожал. Все племя славило нового оруженосца, но Кривушка чувствовал, что в этом хоре не достает одного голоса. Она поискал глазами Моросинку. Видит ли она, что происходит? Гордится ли им? Он лихорадочно обводил глазами своих счастливых соплеменников, ища в толпе одну-единственную кошку.

Вот она! Рядом с Переливчатой!

– Криволап! Криволап! – хором орали Ракушечник и Желуденок, со смехом пихая друг друга боками.

Но Кривушка не слышал их. С бешено бьющимся сердцем он смотрел на свою мать, которая стояла в стороне, плотно сжав зубы. Ему казалось, что серое небо сейчас обрушится на землю, но в самый последний миг Моросинка, словно нехотя, приподняла голову и тихо произнесла его новое имя.

– Криволап.

Глава XI

– Подбери хвост! – приказала Кленовница.

Криволап послушно втянул хвост между лап и снова встал на задние лапы, рассекая воздух передними. В следующее мгновение он потерял равновесие, пошатнулся и запнулся о собственный хвост.

– О-ой! – его вопль оборвался глухим ударом о землю.

– У тебя два наставника, бездельник, а ты до сих пор не научился стоять на лапах! – проворчала Кленовница. – Вставай, ленивец!

Криволап, постанывая, поднялся с земли.

– А зачем вообще подбирать хвост? – огрызнулся он.

– А затем, например, чтобы твой враг не мог схватить тебя за него, – ответила Кленовница.

– Но я не могу сохранять равновесие без помощи хвоста!

– Можешь, просто пока не умеешь, – поправила его наставница. – Будем тренироваться, пока не получится. Давай-ка, еще разок!

Собравшись, Криволап покрепче уперся лапами в землю, потом приподнялся, убрал хвост и снова сделал выпад передними лапами. Он изо всех сил старался удержать равновесие, но первый же взмах лапами швырнул его вперед.

– Лягушиный помет! – выругался он, едва успев встать на четыре лапы, чтобы снова не грохнуться.

– Почти получилось, – заметила Кленовница.

– Ни капельки не получилось! – прошипел Криволап сквозь стиснутые зубы. Он пробовал снова и снова, и хотя каждый следующий раз ему удавалось устоять на мгновение дольше, все заканчивалось одинаково – он падал. Наконец он выбился из сил и сел, уныло отбросив хвост.

– Продолжай! – прикрикнула Кленовница.

– Я устал! – ответил Криволап. – Ты, наверное, забыла, что я сегодня целый день тренировался с Можжевельником.

– Ах да, как я могла запамятовать! – насмешливо осклабилась рыжая кошка. – Но ведь ты хочешь стать самым лучшим воином в племени или я ошибаюсь?

– Хочу! – огрызнулся Криволап, теряя терпение. Что она к нему пристала? – Но даже самым лучшим воинам нужен отдых. Знаешь, даже пред водители спят по ночам – странно, да? – Он уныло посмотрел на мрачный сырой лес, со всех сторон обступивший их. – Почему ты никогда не приглашаешь меня на территорию Звездного племени? – вдруг спросил Криволап. – Когда я стал оруженосцем, Можжевельник в первый же день показал мне всю территорию Речного племени. А ты учишь меня уже несколько лун, но мы всегда встречаемся на каком-то болоте!

– Сначала отработай прием, который я тебе показала!

– Завтра отработаю! – отрезал Криволап, вставая. – А сейчас я хочу посмотреть, что там за деревьями. – Он шагнул вперед. – Я хочу увидеть настоящие угодья Звездного племени – реки, в которых не переводится рыба, и леса, кишащие дичью!

Внезапно Кленовница бросилась ему наперерез и остановилась, преграждая дорогу. Ее рыжая с белым шерсть огненным пятном горела на фоне серых стволов.

Криволап терпеливо обошел ее кругом, всматриваясь в туман.

– Ну хватит, пусти меня, – добродушно попросил он. – Я только дойду до края леса, чтобы посмотреть, что там за ним, договорились?

– Нет! – рявкнула Кленовница. Странно, но в ее голосе Криволапу вдруг послышалось что-то, похожее на страх. Она снова забежала вперед и остановилась перед Криволапом, загораживая собой то, что виднелось за деревьями. – Ты… ты еще не готов!

– Так нечестно! – прорычал Криволап. – Я делаю все, что ты требуешь!

Острые когти полоснули его по уху.

– За что? – ахнул он.

Закапала кровь. Криволап чувствовал, как горячая струйка потекла по его уху, закапала на шею. Что случилось? Наставники никогда не поднимали лапу на своих учеников, не говоря уже о том, чтобы выпускать когти! Что же происходит сейчас?

– Вспомни об обещании, которое ты дал мне! – зарычала Кленовница, яростно сверкая глазами. – Ты должен быть готов пожертвовать всем на свете ради своего племени!

– И при чем тут территория Звездного племени? – зло огрызнулся Криволап. – Я всего лишь хочу исследовать место, в котором оказываюсь каждую ночь! Что в этом плохого?

– Ты здесь не для того, чтобы задавать вопросы! – прошипела Кленовница. В ее сощуренных глазах полыхнула злоба. – И не для того, чтобы заниматься исследованиями! Ты приходишь сюда, чтобы учиться. А если посмеешь спорить, то одним порванным ухом не отделаешься, это я тебе обещаю!

***

– У тебя все ухо в крови!

Криволап почувствовал, как горячий язык коснулся его расцарапанного уха. Он открыл глаза.

– Брось, Желуденок!

Он отстранился от брата, сел. Голова кружилась, во всем теле мышцы ныли от усталости.

Желуденок не сводил глаз с его уха.

– Ты что, зацепился за что-то во сне? Может, тебе колючка в подстилку попала?

Криволап втянул в себя сырой холодный воздух.

– Наверное, – буркнул он. – Просто я так крепко спал, что ничего не заметил. Может, блоху во сне вычесывал, – добавил он с усмешкой.

Порой ему страшно хотелось рассказать Желуденку о своей ночной наставнице из Звездного племени, но он обещал во всем слушаться Кленовницу, а та взяла с него клятву молчать. Кто он такой, чтобы идти против воли Звездного племени?

Дождь уныло стучал по крыше палатки. Жуколап, Мышелап и Цветолапочка все еще сладко сопели в своих гнездышках.

Криволап встал и на негнущихся лапах выбрался наружу.

– Рассветный патруль уже ушел?

Желуденок покачал головой.

– Нет, они на поляне.

Криволап повел ушами. В самом деле, он услышал доносящийся из-за стены голос Можжевельника.

– Будем ставить метки под Нагретыми камнями?

– Надеюсь, что нет, – ответил ему голос Светловодной. – Это означало бы, что мы смирились с новыми границами.

– Сколько шума из-за каких-то камней! – раздалось сиплое рычание Пачкуна.

– Это не какие-то камни, а наша территория! – запальчиво воскликнул Можжевельник. – Мы не можем просто так отдать ее!

Криволап выпустил когти и невольно поморщился от боли.

– Что с тобой? – всполошился Желуденок. – Хочешь, я сбегаю за Ежевичинкой? Может, она смажет тебе ухо чем-нибудь целебным?

– Не надо, я отлично себя чувствую! – поспешно заверил его Криволап.

В самом деле, ухо лишь слегка пощипывало.

Было бы о чем говорить, почти у всех воинов уши рваные по краям, словно резные зубчатые листья!

Криволап облизнул подушечку на лапе и потер подсохшую царапину. Кажется, порез был неглубокий, значит, быстро заживет!

Жуколап потянулся на своей подстилке, его черная шерсть казалась тенью в сумерках палатки.

– Кто идет в патруль? – сонно спросил он, не открывая глаз. – Сегодня его ведет Ледозвезд.

– Я! – вызвалась Цветолапочка. – А ты? – спросила она у Криволапа. – Можжевельник тоже идет.

– Если возьмут, пойду, – ответил Криволап. Судя по всему, Жуколап собрался увязаться со старшими, значит, и ему нечего делать в лагере. Он покосился на брата. – Ты что сегодня делаешь?

– Ракушечник берет меня на рыбалку с Мышелапом и Волнорезом.

Мышелап приподнял голову.

– Если дождь не кончится, рыба сама будет прыгать к нам в лапы!

– Такое бывает только в твоих снах! – засмеялся Криволап.

Он шлепнул Мышелапа хвостом по носу и побежал к выходу из палатки. Сквозь серую пелену дождя Криволап увидел Ракушечника, который под ивой распределял патрули. Туманинка, Чащобник, Заряница и Совокрыл стояли вокруг него, капли дождя блестящими бусинами скатывались с их гладких шкур, словно с утиных перьев.

– Ты поведешь охотников, Туманинка, – говорил Ракушечник.

Можжевельник нетерпеливо расхаживал перед стеной осоки, а Пачкун и Светловодная сидели рядом, тесно прижавшись друг к другу, и смотрели в сторону палатки предводителя.

Наконец моховой полог, закрывавший вход в палатку, всколыхнулся, и на поляну вышел Ледозвезд.

– Цветолапочка! – зычно рявкнул он.

Маленькая кошка, перебиравшая носом мокрые остатки добычи в куче, так и подскочила от испуга.

– Ой! То есть, да?

– Не заставляй нас ждать! – проворчал Ледозвезд.

– Кто бы говорил! – негромко фыркнула Светловодная. – Сам отсиживался в сухой палатке, пока мы тут мокли, а теперь ворчит! – прошипела она, когда Цветолапочка подбежала к Пачкуну.

– А я? – мяукнул Криволап, бросаясь следом за патрульными. – Подождите меня!

Можжевельник задержался перед выходом из лагеря, повернулся к нему.

– Ты в следующий раз!

Криволап замер, как вкопанный.

– Почему?

– Потому, что мы идем проверять границы, – ответил Можжевельник. – Нам могут встретиться вражеские патрули, а ты пока не готов к битве!

– Я готов!

Попадись ему эти патрули, он бы живо показал им пару приемчиков, которым научила его Кленовница!

Можжевельник недовольно прищурился.

– Это решать мне, а не тебе!

– Ты идешь, Можжевельник? – донесся из осоки громкий голос Светловодной.

– Не огорчайся, днем мы с тобой как следует позанимаемся, – бросил Можжевельник, поворачиваясь к выходу. – Даю слово!

Криволап уныло уронил хвост в лужу. И услышал громкий писк за спиной.

– О-ой! Осторожнее!

Обернувшись, он увидел Вербочку, вытиравшую лапкой забрызганную грязью мордочку.

– Извини, – пробурчал Криволап. – Я тебя не заметил.

Лужинка, стоявшая возле сестры, тоненько захихикала.

– Так ей и надо! Она тебя выслеживала!

– Ты меня не заметил, я чуть-чуть не успела на тебя напасть! – пробурчала Вербочка, распушая промокшую шерстку.

– По-моему, тебе нужно бежать в детскую и высушиться, – промурлыкал Криволап.

– Вот еще! – фыркнула Лужинка. – Мы Речные коты, нам вода нипочем!

– Вот я сейчас задам этим Речным котам! – раздался громкий голос целительницы, заставивший сестер подскочить от неожиданности. – Вода – это замечательно, а мокрые кошки – это совершенно никому не нужно! Не думаю, что Меднохвостка похвалит вас за то, что вы нанесете в детскую грязной воды. Марш в мою палатку, обе, я вас живо высушу! – Она повернулась к Криволапу. – А ты, дружочек, если тебе нечем заняться, сходил бы для меня за мать-и-мачехой.

– К водопаду?

– Ах, ты и это помнишь? – растроганно замурлыкала Ежевичинка. – Да, милый, сейчас нам нужно пополнить свои запасы, в такую погоду только и жди простуд да кашля! – Целительница кивнула на уныло моросящий дождь. – Ты помнишь, как выглядит мать-и-мачеха?

– Я ее узнаю, когда увижу, – заверил Криволап.

– А можно мы тоже с ним пойдем? – спросила Вербочка.

Криволап с сочувствием покачал головой – кто-кто, а он лучше других знал, что такое заточение в лагере!

– Нет, к сожалению, – сказал он.

– Вы обе сейчас же отправитесь ко мне в палатку, там я найду для вас дело! – воскликнула Ежевичинка и погнала котят прочь.

Из детской выскочила взъерошенная Меднохвостка и помчалась к ним.

– Будь осторожен возле водопада, Криволап! – мяукнула Ежевичинка напоследок. – В такой дождь тропинка бывает очень скользкой!

– Не волнуйся! – крикнул Криволап на бегу. От недавнего уныния не осталось и следа, лапы сами собой несли его в лес. Ежевичинка дала ему важное поручение! Она на него рассчитывала!

Берег реки, лишенный зеленой листвы кустарников, тянулся бесконечной голой полосой, где даже спрятаться было негде. К счастью, когда тропинка начала медленно подниматься к скалам, дождь почти перестал, так что идти стало проще.

Криволап выпустил когти, крепче цепляясь за мокрую дорогу, и стал взбираться по скользким камням, невольно прижимая уши от рева воды, бурлившей в глубоком ущелье. Попробовав воздух, он почуял запах мать-и-мачехи. Криволап отряхнул мокрую шерсть и посмотрел на прояснившееся небо. Тучи быстро рассеивались, открывая клочки голубого неба.

Криволап остановился возле душистого зеленого кустика, цеплявшегося за каменистую землю на краю тропинки. Сразу за ним скала обрывалась в ущелье, где кипела вода.

Мать-и-мачеха выглядела довольно жалко: вся сморщенная, до черноты обожженная морозами, но под верхними, никуда не годными листиками Криволап обнаружил несколько свежих и сочных. Он осторожно выцарапал их когтями, положил на дорожку и приготовился нарвать еще.

– Ты ученик Ежевичинки?

Хриплое мяуканье заставило Криволапа вздрогнуть от неожиданности. Сердце у него тревожно екнуло, когда, обернувшись, он увидел трех воинов Ветра, стоявших на вершине водопада.

Криволап распушил шерсть, сгорая от стыда за то, что его застигли врасплох. Какой же он воин, если запах мать-и-мачехи и рев водопада заглушили для него звуки и запахи приближающегося патруля?

Трое воинов молча двинулись в его сторону.

Криволап выгнул спину.

– Вы находитесь на территории Речного племени! – прорычал он, торопливо припоминая уроки Кленовницы. Нет, пожалуй, он воздержится от того, чтобы применить атаку с поджатым хвостом на самом краю водопада! Может, побежать в лагерь и предупредить воителей? Он нервно покосился на воинов Ветра. Странно, шерсть на их загривках лежала ровно, уши тоже не были прижаты. Самый крупный из воинов, здоровенный бурый кот, сделал шаг навстречу Криволапу, а его спутники – хрупкая полосатая кошка и щуплый крапчатый котик, остались стоять на месте.

Бурый кот почтительно поклонился Криволапу.

– Меня зовут Камышник, – представился он. – Я хочу поговорить с Ледозвездом!