Текст книги "Западня"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Эрин Хантер
Обещание Метеора. Западня

Особая благодарность Кейт Кери.

Перевод Вероники Максимовой

Иллюстрации Леонида Насырова

Пролог

Ветер гремел в ветвях склоненных ив, вырывал с корнем камыши.

– Ледозвезд!

Тяжелые грозовые тучи клубились в ночном небе. Дождь барабанил по туго сплетенным палаткам, в которых спали Речные воители.

– Ледозвезд!

Предводитель Речного племени прижал уши, услышав перепуганный крик подруги. Глубоко вонзив когти в раскисшую землю, он с трудом удержался на лапах под натиском бурлящего потока. Река вышла из берегов и хлынула на лагерь. Ледозвезд обернулся, вглядываясь в темноту.

– Ледозвезд! – снова позвала Туманинка. Ее крик был еле различим, поскольку в зубах она несла котенка. Второй малыш судорожно цеплялся за материнскую спину. Туманинка в ужасе смотрела на подстилку из веток, которую уносило течением в сторону реки. Беспомощный котенок судорожно взмахнул лапками, пытаясь ухватиться за свое гнездышко, но быстрое течение разметало ветки, как кучу сухой листвы.

Ледозвезд прыгнул в воду и схватил котенка за шиворот, прежде чем его утянуло под воду. Встряхнув онемевшего от ужаса сына, предводитель передал его Чащобнику, который бежал вдогонку за еще одной подстилкой.

– Отнеси Мышастика в палатку старейшин!

Бурый кот молча схватил в зубы мокрого котенка и со всех лап бросился в самую высокую часть лагеря, где стояла палатка старейшин и куда вода пока не дошла.

– За ним, бегом! – коротко приказал Ледозвезд Туманинке. Та кивнула. В ее огромных глазах стоял страх, мокрая длинная серая шерсть прилипла к телу.

Ледозвезд окинул взором лагерь. Блестящие от дождя кошачьи шкуры метались в темноте, как испуганные рыбки на мелководье. Худая рыже-белая кошка обхватила лапами ветки воинской палатки, тщетно пытаясь удержать рассыпающиеся стены. Коренастый кот преградил своим телом пенящийся поток, чтобы задержать уносимые водой подстилки.

Небо полыхнуло ослепительным белым светом, когтистая молния ударила в землю. Загрохотал гром. Ветер усилился. Новая волна с ревом обрушилась на лагерь.

– Ракушечник! – подозвал своего глашатая Ледозвезд. – Что скажешь?

Несколько мгновений пятнистый серый кот, сидевший на буковом пне посреди камышей, напряженно вглядывался в ревущую реку.

– Вода быстро поднимается, Ледозвезд! – громко мяукнул он. – Палатка старейшин долго не простоит!

Ледозвезд в отчаянии дернул хвостом.

– Придется покинуть лагерь!

– Нет! – завизжала рыже-белая кошка, которая все это время пыталась спасти воинскую палатку. Бросив бесполезное занятие, она в бешенстве подскочила к предводителю: – Никуда мы не уйдем!

– Мы должны это сделать, Заряница! – твердо ответил Ледозвезд.

– Мы не можем бросить все, что выстроено лапами наших предков!

– Палатки можно отстроить заново! – теряя терпение, рявкнул Ледозвезд. – Жизни котов моего племени для меня важнее лагеря!

– Но отстроенные палатки – это совсем другое! – застонала Заряница. Бросившись в воду, она обхватила лапами плывущую подстилку и прижала се к себе.

Ракушечник с громким плеском соскочил с пня и побрел по воде к обезумевшей от горя Зарянице.

– Если будем живы, мы построим все, что захотим! – прорычал он. – Но мы не сможем вернуть тех, кто утонет, спасая кучи сломанных веток!

Заряница нерешительно разжала лапы, отпустила подстилку и с болью в глазах смотрела, как та уплывает в камыши. Встряхнувшись, рыжая кошка опрометью бросилась вверх по берегу, в часть лагеря на возвышенности.

Черная бурлящая вода уже плескалась возле палатки старейшин, вырывая из стен гибкие ивовые прутья, которыми Речные коты испокон веку укрепляли свои жилища.

Ледозвезд в три прыжка очутился возле палатки, подскочил к стене и потряс ее лапами.

– Все выходите! Скорее!

Туманинка легкой тенью выскользнула наружу. Трое котят, как мокрые мышата, семенили за ней. На пороге палатки Туманинка остановилась, посмотрела на Ледозвезда.

– Куда нам идти?

– Все поднимайтесь как можно выше! – объявил Ледозвезд, махнув лапой на самую вершину берега, где начинался лес.

Старый кот со свалявшейся шерстью, прихрамывая, выполз из палатки.

– В жизни не видал такой ужасной бури! – проскрипел он.

– Куда нам идти? – хрипло мяукнула выбравшаяся следом за ним старая рыжая полосатая кошка.

Старик погладил ее хвостом по спине.

– Как куда – подальше от воды, – подсказал он. – Давай, Трещотка, идем быстрее, там нас вода не достанет!

Но старая кошка в растерянности смотрела на него, не трогаясь с места.

– Как это – подальше от воды? – переспросила она, хлопая глазами. – Уйти от реки?

– Ненадолго, – устало объяснил Ледозвезд. – Пока вода не сойдет. Прошу вас, не теряйте времени, идем быстрее!

– Постойте! – раздался громкий вопль Ракушечника. Он уже успел подняться на середину склона, но теперь остановился, глядя назад. – Куда подевалась Моросинка?

– Я здесь! – Серая королева, тяжело ступая и слегка раскачиваясь, брела по воде.

Ракушечник сбежал вниз и торопливо обнюхал ее.

– Как ты? – с тревогой спросил он, глядя на усталые глаза и большой живот королевы. – Тебе нужна помощь?

– Нет-нет, я справлюсь, – через силу улыбнулась Моросинка. – Вот высушу лапки, так и совсем хорошо будет. – Она тяжело и хрипло дышала, вода потоками стекала с ее промокшей шерсти.

Маленькая белая кошечка подскочила к измученной королеве, с испугом посмотрела на глашатая.

– У нее начались боли! Ракушечник громко мяукнул.

– Значит, она скоро окотится? – спросил он, не сводя глаз с целительницы. – Ежевичинка, это так?

– Я пока не могу сказать точно, – ответила целительница.

Моросинка подняла большие глаза на глашатая.

– Не беспокойся за меня, Ракушечник. Я сильная, ничего со мной не случится. Беги, помоги Ледозвезду!

Несколько мгновений Ракушечник пристально смотрел на нее, потом кивнул и развернулся:

– Эй, Волнорез!

– Я здесь! – черный с серебристым отливом кот выскочил из зарослей камышей позади палатки старейшин и вихрем бросился к своему глашатаю.

– Проследи, чтобы все отошли в сторону леса! – приказал глашатай. – Сейчас слишком легко отстать, сбиться с дороги и попасть в беду.

Волнорез кивнул и со всех лап вернулся к палатке, где седой старейшина, стоя у выхода, воинственно топорщил усы и отказывался выходить наружу.

– Никуда я не пойду без Темноводницы! – хрипел он, царапая когтями мокрую землю. – Она ушла на поганое место еще до потопа, и до сих пор не вернулась! Где она?

– Мы ее найдем! – промяукал Ракушечник, стараясь перекричать свист ветра. Он бросил взгляд на предводителя, который стоял на середине склона и с немым ужасом смотрел на свой уничтоженный лагерь. – Ледозвезд, Темноводницы не видно?

Ледозвезд медленно оглядел окрестности.

– Нет!

Сбежав вниз, предводитель бросился к затопленным палаткам.

– Я проверю, не остался ли кто-нибудь в лагере! – бросил он на бегу.

Первым делом Ледозвезд заглянул в детскую, принюхался.

Внутри было пусто. Предводитель быстро осмотрел палатку оруженосцев и руины воинского жил

ища. Все было разрушено, внутри пахло водой и мокрыми камышами. Ледозвезд в последний раз обежал свой лагерь, с трудом удерживаясь на лапах под натиском прибывающей воды. Потом, полубегом-полувплавь, продрался через камыши и поспешил вдогонку племени.

– Все здесь? – спросил он, подбегая к котам.

– Все, кроме Темноводницы, – хмуро ответил Ракушечник.

Заряница подскочила к предводителю.

– Я сбегаю поищу ее!

Ледозвезд устало кивнул.

– Хорошо, спасибо тебе. А все остальные – бегом в лес! – приказал он.

Но не успела Заряница сбежать вниз, как Моросинка хрипло застонала.

Ракушечник прирос к мокрой земле.

– Моросинка?

Королева со стоном упала на траву, закатив глаза.

Ежевичинка присела рядом с ней, ощупала лапой, потом посмотрела на глашатая.

– Она вот-вот окотится, – сказала целительница.

– Прямо тут? – глупо переспросил Ракушечник. – Сейчас?

– Думаешь, котята будут ждать, пока перестанет дождь? – огрызнулась Ежевичинка. – Нужно немедленно отвести ее в подходящее место.

– Тогда лучше вон туда, под деревья, – решил глашатай. – Туда вода точно не дойдет.

– Это слишком далеко, – с досадой мяукнула Ежевичинка. Запрокинув голову, она посмотрела ни широкую ветку дуба, протянувшуюся почти над самой землей. – Как ты думаешь, мы сумеем затащить ее туда?

Ракушечник помолчал, обдумывая ее слова.

– Если нужно, сумеем, – решил он. Напружинив лапы, он подхватил Моросинку за шкирку и потащил ее в сторону раскидистого дерева, так что корчившейся от боли кошке осталось только переставлять лапы. – Ничего, ничего, – приговаривал глашатай. – Все хорошо, ты умница. Сейчас дойдем.

Моросинка закатила глаза и хрипло зарычала. Потом открыла пасть, словно хотела что-то сказать, но тут бока ее содрогнулись в мучительной судороге, королева скорчилась от боли. Измученная, несчастная, облепленная мокрой шерстью, сейчас она была похожа не на взрослую королеву, а на маленького брошенного котенка.

– Торопись! – шикнула на глашатая Ежевичинка. – Времени почти не осталось!

Моросинка вцепилась когтями в кору дуба, Ракушечник стал изо всех сил толкать ее сзади. Задыхаясь от непосильного напряжения, королева подтянулась и с душераздирающим стоном повалилась в развилку между стволом и низко торчащей веткой.

Ежевичинка белкой взлетела по стволу и уселась на ветке рядом с Моросинкой. Покосившись на развилку, целительница удовлетворенно кивнула и вздохнула.

– Слава Звездному воинству! – Она повернула голову к отдувавшемуся Ракушечнику. – Ты не мог бы принести травы из моей палатки?

Тот кивнул.

– Принесу, если ее совсем не затопило!

– Будь осторожен! – проскулила Моросинка, но Ракушечник уже соскочил с ветки на землю и помчался в затопленный лагерь.

Ежевичинка лапами выгребла мокрые листья из развилки.

– Ну вот и славненько, – успокаивающе мурлыкала она. – Здесь ты сможешь лечь и ничто нам не помешает.

Она помогла Моросинке устроиться в ложбинке и села рядом, цепляясь когтями за мокрую кору.

– Все будет хорошо? – слабеющим шепотом спросила Моросинка. Ее измученный взгляд был обращен в темноту, где скрылся Ракушечник.

– Даже не думай волноваться, – успокоила ее Ежевичинка. – Такого ловкого и везучего кота, как наш Ракушечник, во всем лесу не сыщешь! Кто-кто, а он всегда выйдет сухим из воды!

Шерсть Ежевичинки вся слиплась от воды и стояла дыбом, как иглы ежа. Она стала целительницей Речного племени всего три луны тому назад, после того, как ее наставник, мудрый Молочай, ушел в Звездное племя. И сейчас юной Ежевичинке впервые в жизни предстояло принять на себя ответственность за жизнь и здоровье своей соплеменницы. И ее будущих котят.

Моросинка согнулась пополам, по ее телу прошла судорога.

Ежевичинка решительно выпрямилась, отогнала подальше трусливые мысли и приказала себе думать только о Моросинке, а не про вой ветра и раскаты грома. Она положила лапы на содрогающийся живот королевы и стала ждать новой схватки.

Но где же Ракушечник? Ежевичинка с тревогой посмотрела на темневшие вдалеке камыши. Глашатая нигде не было.

– Ну-ка, возьми! – Она перегрызла зубами ветку и положила ее рядом с головой Моросинки. – Закуси ее покрепче, когда подойдет новая схватка.

– Это все, чем ты можешь мне помочь? – прошипела королева.

– Это все, что тебе нужно, – спокойно ответила целительница. – Не волнуйся, ты не первая кошка, готовая окотиться. Когда-то это сделала твоя мать, а до этого – ее мать, и другие кошки, от начала времен. Так что перестань тревожиться, Моросинка. Просто потерпи и слушайся меня!

Моросинка громко застонала и вцепилась зубами в палку. Новая судорога пробежала по ее телу.

Снизу послышался шорох, и вскоре в развилку поднялся запыхавшийся Ракушечник.

– Прости, что так долго, – пропыхтел он. Он был весь мокрый и грязный, от холода его зубы выбивали дробь. – Пришлось добираться до палатки вплавь. Я сумел проникнуть внутрь, но все твои травы смыло потопом.

Ежевичинка зажмурилась, ей хотелось завыть от тоски. Сколько лун они с Молочаем собирали эти запасы! Как же теперь она сможет помочь своим соплеменникам? Но ей не пришлось долго упиваться горем.

Моросинка громко зашипела от боли, ветка с хрустом сломалась у нее в зубах.

Первый котенок был на подходе.

Ежевичинка едва успела подхватить его, когда он выскользнул на мокрую кору дуба. Поспешно вылизав крохотное тельце, Ежевичинка передала малыша Ракушечнику.

– Не урони своего сыночка, – предупредила она растерявшегося отца.

– Эй! – донесся снизу встревоженный голос Заряницы. – Как там дела? Все хорошо?

Рыжая кошка стояла в глубокой луже. Оказывается, вода поднялась уже до дерева.

– Один котенок родился, ждем второго, – мяукнула Ежевичинка.

Ракушечник свесил голову вниз, удерживая лапой тоненько пищащего котенка.

– Заряница, вы нашли Темноводницу?

– Нет, никто ее не видел, – с усилием ответила кошка.

Ракушечник хлестнул себя мокрым хвостом.

– Ладно, беги к остальным! У нас тут все хорошо, мы справимся! Приходите за нами, когда вода спадет.

Ветка, которую закусывала Моросинка, разлетелась в мелкие щепки. На свет появился второй котенок. Ежевичинка подняла его за шиворот и подложила под теплый живот Моросинки. Та с усилием приподняла голову и стала энергично вылизывать тоненько пищащий комочек.

– Это мальчик!

– И этот, – промурлыкал счастливый Ракушечник, поднося ей первенца. Голос его задрожал. – Я никогда не видел таких красивых котят!

Моросинка с нежным мурчанием потерлась мокрой щекой о его щеку.

– Этого я назову Желудишка в честь дуба, который спас нас от потопа, – прошептала королева. – А второму мы дадим имя Грозовичок, чтобы не забывать о великой грозе, которая привела нас сюда.

– Котятам, родившимся в такую свирепую грозу, самой судьбой предназначено стать великими воителями, – негромко заметил Ракушечник. Он с нескрываемой гордостью посмотрел на свою уставшую королеву. – Какая жалость, что они оба не смогут стать предводителями Речного племени!

Глава I

Грозовичок сделал еще один шажок по скользкой ветке. Обидные подзуживания Мышастика так и звенели у него в ушах: «Спорим, ты даже до середины не дойдешь? Кис-кис – свались!»

Грозовичок выпустил коготки и крепко вонзил их в подмерзшую кору. С высоты ему была видна большая река, во всей красе, до самого поворота! И даже начало каменного брода. А если вытянуть шею, то можно разглядеть на другом берегу знаменитые Нагретые Камни! Их отвесные склоны бросали на реку черную тень, а широкие гладкие вершины, прихваченные инеем, сверкали на солнце.

Грозовичок распушил мягкую шерстку. Вот он какой – самый большой! Высоко сидит, далеко глядит – дальше всех котят Речного племени! Они никогда не забирались выше, чем на кочку в камышах.

– Осторожнее! – мяукнул брату Желудишка, стоявший на поляне.

– Замолчи, трусишка-Желудишка! – отмахнулся Грозовичок. – Я – великий воитель! Я выше тебя, а ты меньше комара!

Грозовичок поглядел вниз, поверх бархатных головок камыша, торчавших из холодной воды. Шустрые стайки мальков сновали туда-сюда между стеблей, поблескивая чешуей.

А что будет, если он сейчас свесится с ветки, спустит лапку вниз и зачерпнет рыбок? Грозовичок плюхнулся на свой светло-палевый животик, зацепился задними лапами за тонкую ветку, а передними потянулся к сверкавшим на солнце малькам. Он даже зашипел от досады, когда его коготки царапнули по верхушкам глупых шершавых камышей.

«Я родился в великую грозу! Я буду предводителем, когда вырасту!» – напомнил себе Грозовичок и свесился еще ниже, дрожа от напряжения.

– Что ты творишь?! – отчаянно взвизгнул снизу Желудишка.

– Не мешай ему, – услышал Грозовичок ласковое мурлыканье Моросинки. – Не волнуйся, малыш, у твоего братца сердце храбреца. Он уже сейчас отважен, как настоящий воин.

От таких слов Грозовичку захотелось тоненько завизжать на весь лес. Он еще крепче вцепился когтями в кору.

«Вот так-то! Я самый храбрый кот в лесу! И я сильнее Звездных котов и вообще всех на свете!» – Осторожнее! – пропищал Желудишка. Порыв ветра взметнул младенческую шерстку Грозовичка. Жесткие черно-белые перья больно хлестнули его по ушам. Сорока!

Острые когти вонзились в спину котенка. «Лягушкин помет и рыбьи кишки!» – выругался про себя Грозовичок.

Его когти беспомощно соскользнули с ветки. Как камень, он пронесся сквозь камыши и тяжело плюхнулся на тонкий лед, с хрустом проломив его. Вода оказалась такой холодной, что у малыша дух захватило. Рыбки стайками бросились во все стороны от его судорожно бьющих по воде лап.

«Ой, где же берег?»

Вода хлынула в открытую пасть. Отплевавшись, Грозовичок поплыл, но дурацкие камыши держали его за лапы.

«Великое Звездное племя, помоги мне!» Вот теперь он по-настоящему испугался. Ничего не видя перед собой, Грозовичок бешено забил лапами, стараясь держать голову над водой.

Внезапно камыши перед его носом с шумом раздвинулись, послышался громкий плеск, и старый Бурьяноус пошлепал по воде к тонущему малышу.

– Я сам выплыву! – прокашлял Грозовичок, но тут же снова набрал полную пасть воды и ушел с головой под лед.

Крепкие зубы вцепились в его загривок.

– Ох уж мне эти котята! – раздалось над головой Грозовичка недовольное ворчание старейшины.

Весь дрожа от холода, Грозовичок беспомощно свесил лапы и зажмурился от стыда, когда старший воин вынес его из камышей и отдал матери.

– Здорово нырнул, Грозовичок! – завизжал противный Мышастик.

– Как зимородок! – подхватил его братец, Жучишка. – Когда тебя будут посвящать в воины, попроси Ледозвезда назвать тебя Птицемозглым!

Несчастный Грозовичок только зашипел от обиды. Гадкие, гадкие Жучишка и Мышастик! Всего на одну луну старше, а задирают носы, как большие! Все время пристают, дразнятся и важничают!

Туманинка торопливо подбежала к своим сыночкам, ее серая шерстка стояла дыбом от волнения.

– А ну-ка, быстро замолчали! – прикрикнула она на Жучишку и Мышастика. – Прекратите дразниться!

Худенькая пестрая Цветинка тут же бросилась к матери.

– А я не дразнилась! – похвасталась она, гордо задрав в воздух розовый, как лепесток, носик. – Я думаю, что Грозовичок очень храбрый! Не каждый бы на такое решился!

Моросинка, ласково мурлыча, принялась вылизывать мокрые ушки храброго сыночка.

– Ничего, Грозовичок, – прошептала она, любуясь своим ненаглядным героем. – Но в следующий раз держись крепче за ветку!

Грозовичок сердито отпихнул мать.

– Можешь не волноваться, – пробурчал он, с досадой шевеля усами. Ему было стыдно, что какая-то глупая сорока заставила его разжать когти. – В следующий раз ни за что ее не отпущу!

Бурьяноус, не говоря ни слова, стряхнул воду со своей гладкой и длинной шерсти, но тут из палатки старейшин выскочила взъерошенная Трещотка и со всех лап бросилась к своему другу.

– Бурьяноус! – завопила она на бегу. – Скорее беги в палатку, простудишься! Да что ж ты стоишь на ветру, как глухой? Ах, да где ж это слыхано – прыгать в воду зимой!

Старейшина моргнул и поднял глаза на подругу.

– Успокойся! – с досадой мяукнул он. – Что ж мне, по-твоему, надо было дать ему утонуть?

– Не надо было самому в воду лезть! – огрызнулась старая Трещотка, сердито косясь на дрожащего от холода Грозовичка. – Кто-нибудь из воинов вытащил бы этого сорванца, будто в племени котов не стало!

Бурьяноус покачал головой.

– Да не было никого рядом, – вздохнул он.

– Наш Грозовичок и сам бы выплыл! – бросилась на защиту сыночка Моросинка. – Он у нас сильный малыш, верно, милый?

Согретый маминой похвалой, Грозовичок гордо выпятил мокрую грудку, потом решительно затряс головой, сморгнул воду с ресниц и огляделся по сторонам. Здорово все-таки, что он родился не где-нибудь, а в Речном племени, самом прекрасном и самом сильном племени во всем лесу!

Он никогда не видел своего лагеря до потопа, поэтому для него привычными были разлитая по поляне мягкая бурая грязь и громоздившиеся повсюду кучи потрепанных ветром веток и сухих камышей: они были ему знакомы гораздо больше, чем крепко сплетенные стены палаток и сухие участки земли, появившиеся после отступления воды.

Чащобник и Можжевельник несли через поляну охапки только что сложенных сухих камышей, а Мягколапа и Чистолап ловко вплетали камышины между ветвями палатки оруженосцев, превращая взлохмаченные бурей кусты в аккуратные крепкие домики. Чуть ближе к берегу Ракушечник и Выдрохвостая перегрызали зубами и рвали лапами новые камыши.

Меднохвостка помогала Ежевичинке очищать палатку целительницы от остатков грязи и последствий потопа. Совокрыл и Светловодная расчищали поляну, убирая обломки веток и коры, а ткаже прочий мусор, принесенный водой и ветром.

Целая луна прошла с той грозовой ночи, когда река затопила лагерь Речного племени, а в развилке старого дуба появились на свет Грозовичок и Желудишка. Работы еще было, хоть отбавляй. К счастью, палатка старейшин устояла под натиском воды, ее нужно было только вычистить и кое-где укрепить.

А вот детскую снесло целиком – ворох туго переплетенных камышей и ивовых веток вода умчала вниз по течению и бросила на каменной переправе. К счастью, коты сумели притащить сооружение обратно в лагерь и надежно установить в густых зарослях высокой осоки. Дыры наскоро залатали, стены утеплили, но, несмотря на это, внутри было очень сыро и неуютно.

Моросинка каждый вечер выстилала подстилки свежим мхом, но наутро Грозовичок все равно просыпался озябшим и мокрым.

Были в лагере разрушения и посерьезнее. Половину луны Речные коты все вместе выкапывали засевшее в раскисшей глине поваленное дерево, а потом откатывали его на край поляны, поближе к палатке старших воинов. Дерево очистили от коры и сломанных сучьев, и только потом закрепили на освободившемся стволе новые, хорошо сплетенные, палатки.

Пока работа не была закончена, Речные коты спали кто на голой земле, кто в зарослях осоки, а кто в трещинах и дуплах поваленного дерева. Они уже давно забыли, что значит не дрожать от холода. И хотя Юные Листья вовсю трубили о своем наступлении ясными деньками, набухшими почками и звонкими птичьими трелями, ледяная корка сковывала берега реки каждую ночь.

Несмотря на холод, Ледозвезд спал на голой земле. Он приказал восстановить свою палатку последней, только после того, как все племя обретет крышу над головой.

– Когда все мои коты будут в тепле и безопасности, я буду иметь право позаботиться о себе, – заявил он на собрании Речного племени.

Желудишка плюхнулся на Грозовичка, впитывая воду его промокшей шерсти своей светло-рыжей шерсткой.

– Я же говорил, чтобы ты был осторожнее!

– Я бы ни за что не упал, если бы не дурацкая сорока! – проклацал зубами Грозовичок. Еще никогда в жизни ему не было так холодно.

– Ты бы не упал, если бы сидел на поляне! – раздался раскатистый голос позади котят.

Грозовичок быстро обернулся.

Над ним стоял Ледозвезд, его усы слегка подрагивали от сдерживаемого смеха, а густая серая шерсть стояла дыбом от холода.

– Ракушечник! – подозвал он своего глашатая, не сводя глаз с котенка.

Мокрый Ракушечник выбежал из камышей, с тревогой посмотрел на котят, потом перевел взгляд на предводителя.

– Что-то случилось?

– Твой сын будет храбрым воителем, – проурчал Ледозвезд. – Если, конечно, не утонет прежде, чем станет оруженосцем!

Ракушечник взмахнул хвостом, но предводитель не закончил.

– Я думаю, нужно послать патруль за этой сорокой, – задумчиво предложил он. – Похоже, эта птица вообразила, будто может хозяйничать на территории Речного племени!

Ракушечник потупился.

– Прогнать ее или поймать?

– Наверное, стоит попробовать поймать, – сморщил нос Ледозвезд. В его голосе не было особой радости, ведь Речные коты брезговали такой дичью. – Время сейчас такое, что любому куску надо радоваться.

Предводитель говорил правду. Во время разлива реки погибло много рыбы, которую выбросило на берег или разбило о камни, и теперь с едой в племени было совсем худо.

– Хорошо, соберу патруль, – кивнул Ракушечник.

– Дождись, когда вернется отряд Волнореза, – посоветовал Ледозвезд. Из-за того, что все коты Речного племени день и ночь восстанавливали лагерь, они не могли выслать в лес больше одного патруля.

– Надеюсь, коты Волнореза на этот раз поймают и принесут в лагерь хоть что-то съедобное, – пробурчал Бурьяноус.

– Непременно принесут! – воскликнула Трещотка. – Прошла уже целая луна после потопа! Пора рыбе вернуться в реку!

Туманинка перестала вылизывать котят и обернулась к Ледозвезду.

– Жаль, что мы не закопали хотя бы часть рыбы, что выбросило потопом, глядишь, сейчас были бы сыты. Я слыхала, Грозовые коты во время Голых деревьев делают запасы добычи, чтобы не умереть с голоду.

Но Ледозвезд с недоверием покачал головой.

– Туманинка, ты же понимаешь, что рыба портится быстрее, чем дичь! Не хватало нам, чтобы в такое тяжелое время половина племени слегла с отравлением! Нет, нашим воинам требуется вся сила Звездного племени, чтобы восстановить лагерь и пополнять кучу с добычей.

Грозовичок поднял вверх мокрый хвостик.

– А можно мы тоже поможем восстанавливать лагерь?

К нему подскочил Мышастик, его серая шерстка стояла дыбом от восторга.

– Да! Ледозвезд, ну пожа-алуйста!

– Мы можем принести пользу! – воскликнула Цветинка, распушив хорошенькую пеструю шерстку.

Туманинка обхватила хвостом котят, сгребла их в кучу и притянула к себе.

– Глупыши лягухоголовые! – нежно промурлыкала она. – Подождите, пока подрастете! Сейчас вы будете только мешаться под лапами взрослых воителей!

Грозовичок воинственно забил хвостиком по земле.

– А вот и не будем!

Ледозвезд пошевелил усами, пряча улыбку.

– Туманинка, разве я могу отвергнуть такое искреннее предложение? Если котята дадут нам слово, что не выйдут за пределы лагеря, думаю, мы с радостью примем их помощь. Организуем особый младший отряд!

Грозовичок выпятил грудку и тоненько запищал от переполнявшего его восторга. Спохватившись, он поспешил встать в ряд с выстроившимися перед Ледозвездом малышами.

– Вот здорово! Ледозвезд, а что мы можем сделать?

Предводитель ненадолго задумался.

– Вы сделаете огромное дело, если поможете отнести Мягколапе и Чистолапу камыши, которые собрала Выдрохвостая. Тогда бы мне не придется просить об этом Выдрохвостую и Можжевельника, и они смогут отправиться на охоту. Что скажете?

– Вперед! – завопил Грозовичок, бросаясь к берегу, где трудилась Выдрохвостая.

– Осторожнее! – воскликнул Можжевельник, сгребавший стебли камыша в большую кучу.

Грозовичок резко остановился перед ним и вопросительно наклонил голову.

– Не сбрось камыши в воду, торопыга! – засмеялся кот, улыбаясь ему.

– Ни за что! – поклялся Грозовичок. Он вцепился зубами в ближайший стебель и поволок его через поляну к тому месту, где оруженосцы чинили свою палатку.

– Ура, у нас появились помощники! – фыркнул Чистолап, оторвавшись от работы. – Спасибо!

– Целая камышина? – ахнула Мягколапа, выглядывая из-за крепко сплетенной стены. Ее полосатый хвост подрагивал от усталости. – Да с такой помощью мы мигом все закончим!

– А я вам сейчас еще принесу! – пообещал Грозовичок, распушаясь от гордости. Бросив стебель, он помчался в обратную сторону и едва не сбил с лап спешившего навстречу Жучишку.

– Смотри, куда несешься! – пробурчал черный котенок, зацепившись лапами за камышину.

– Извини! – мяукнул Грозовичок на бегу. Подскочив к куче, он выхватил оттуда новый стебель и засеменил обратно следом за Мышастиком, который ухитрился захватить в пасть сразу три камышины.

– В следующий раз я и четыре возьму! – похвастался Мышастик, обернувшись назад.

Грозовичок насторожился, услышав громкий плеск лап по болотистой земле у входа в лагерь. Кто-то бегом мчался к ним.

Грозовичок резко остановился, вытаращив глаза. Стена осоки, ограждавшая лагерь, зашуршала, и из нее выскочил взъерошенный Волнорез.

– Где дичь, торопыга? – набросилась на него Трещотка.

Волнорез затряс головой, его серебристо-серые бока раздувались от быстрого бега.

– Нагретые Камни! – прохрипел он. – Грозовое племя захватило Нагретые Камни!