Текст книги "Западня"
Автор книги: Эрин Хантер
Жанр:
Детская фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)
Глава II
– Грозовое племя! – Позабыв о камышах, Грозовичок бросился к поваленному дереву, белкой вскарабкался на него и побежал по обледеневшей ветке, далеко протянувшейся над водой. Остановился, вытянул тонкую шейку и посмотрел на другой берег. – Змеиные душонки! Трусы! – Ему были хорошо видны тощие Грозовые воины, которые, как крысы, сновали по серым камням, еще совсем недавно считавшимся законной территорией Речного племени.
– Как они посмели?
Грозовичок обернулся, услышав грозное рычание отца.
Ракушечник вскочил на ветку старой ивы и побежал по ней к самой воде.
– Глазам своим не верю! Острозвезд развалился на наших камнях и греет брюхо на солнышке, словно это его территория!
Присмотревшись, Грозовичок тоже увидел большого красновато-коричневого кота, который растянулся на гладком камне, подставив солнцу живот, слегка припорошенный серебристым инеем с камней.
Волнорез в волнении семенил по поляне, его черная шерсть стояла дыбом от негодования.
– Они думают, что мы потеряли зубы и когти! Снова зашуршали заросли осоки, в лагерь вбежали Пачкун и Заряница. За ними семенил Щукозуб, неся в пасти жирного карпа. Бросив рыбу на песок, Щукозуб поискал глазами предводителя.
– Ледозвезд! Кто возглавит боевой патруль? Грозовичок судорожно завертел хвостиком. Почему, ну почему он до сих пор не оруженосец? Он бы сейчас тоже вызвался отправиться в бой с наглыми захватчиками! Он бы показал им, как греть свои паршивые бока на чужих камнях!
– Что случилось? – старый Плавник на негнущихся лапах выбрался из палатки старейшин. Было видно, что крики воинов пробудили старика ото сна, его линялая серая шерсть торчала неопрятными клочьями.
– Что-что – Грозовые коты захватили наши Нагретые камни, вот что! – пронзительно запищал Грозовичок.
Ледозвезд резко обернулся.
– Марш оттуда, Грозовичок! – рявкнул он. – Сейчас не время для игр!
– А я и не играю! – обиженно огрызнулся котенок. Однако послушно прошел по ветке назад и спрыгнул на землю.
Ракушечник тоже спустился с ивы и подошел к предводителю.
– Что будем делать? Неужели позволим этим наглым пожирателям белок остаться на нашей земле?
Волнорез громко зарычал.
– Они прекрасно знают, что мы их видим!
– А значит, они заранее подготовились к захвату Камней, – проскрипел старый Плавник. – Ох, последние времена настали! Все против нас – и река, и соседи. Как мы можем прогнать врага, когда он намного сильнее и лучше подготовлен? – Старейшина потряс косматой головой. – Будет ли конец нашим потерям?
Грозовичок понурился, догадавшись, что старый кот горюет о бедной Темноводнице. Он как-то подслушал, как Моросинка говорила Туманинке, что тело старой кошки так и не нашли после потопа.
– Не огорчайся, Плавник! – не выдержав, пискнул Грозовичок. – На этот раз мы победим!
– Цыц, Грозовичок! – шикнул на него отец.
Чащобник покачал головой, глаза его потемнели от тревоги.
– Боюсь, на этот раз мы проиграем.
Можжевельник подошел к Плавнику, обнял его хвостом за худые плечи.
– Выше нос, старина. Сам знаешь, Нагретые Камни очень трудно удержать под своей лапой. В конце концов, они на другом берегу реки, под боком у Грозовых котов.
Грозовичок знал, что сейчас ему лучше держать язык за зубами, но не сумел сдержать негодования.
– Так неправильно! – проверещал он, выскакивая из-за спины Желудишки. – Ну и пусть камни трудно удержать, все равно мы не должны позволить врагам их захватить!
В следующее мгновение он испуганно втянул голову в плечи, поймав грозный взгляд отца.
– Мал еще советы раздавать! – рявкнул Ракушечник, взмахивая хвостом.
Моросинка обняла Грозовичка хвостом и оттащила от взрослых.
– Ш-шш, малыш, – промурлыкала она. – У тебя сердце настоящего воина, но ты пока еще мал. Подожди, скоро настанет твой черед защищать наше племя.
«Скорее бы! Тогда вы все увидите, какой я воитель! – подумал Грозовичок, убирая выпущенные коготки. – Вот когда я стану предводителем, то буду сам решать, когда воевать, а когда нет. И уж тогда никто мне не скажет – это слишком трудно!»
– О-ооой!
Грозовичок почувствовал чей-то хвост у себя под лапами, обернулся и поймал сердитый взгляд Желудишки.
– Между прочим, ты дерешь когтями не Грозовых воинов, а мой хвост!
– Извини, – смешался Грозовичок, виновато убирая лапы. – Но ведь мы должны проучить этих белколовов за то, что они захватили нашу территорию, правильно?
Желудишка не ответил. Он с любопытством смотрел на Ежевичинку, которая вышла из своей палатки и теперь направлялась к остальным.
– Желудишка, ты слушаешь или нет? – рассердился Грозовичок.
– Как ты думаешь, Ежевичинка, нужно нам принять бой? – спросил Ледозвезд.
Целительница грустно покачала головой.
– Только не на этот раз. Мне нечем лечить раненых. Ты же знаешь, Ледозвезд, что все мои запасы смыло потопом, моя палатка пуста. Придется отложить серьезные войны до тех пор, пока вырастут новые целебные травы.
– Мы все голодные, одни шкуры да кости, – горько вздохнул Плавник. – В чем только душа держится!
Грозовичок удивленно моргнул. Он не был голодным. Моросинка каждый день досыта кормила их с Желудишкой! Он обвел глазами собравшихся на поляне котов и впервые обратил внимание на то, как плохо они выглядят.
Плавник был прав – Речные коты сильно исхудали, их шерсть утратила свой блеск, кости выступали из-под свалявшихся шкур. Всегда упитанные Речные коты теперь сделались похожи на тощих замухрышек из Грозового племени!
Ледозвезд грустно вздохнул.
– Я тоже так думаю, – сказал он. – Я не могу начать битву, зная, что мы ее проиграем. И уж тем более не стану подставлять своих воинов под зубы и когти сытых и подготовленных воинов, понимая, что нам нечем лечить раненых.
Волнорез с досадой взмахнул хвостом.
– Значит, мы позволим им забрать все, что они захотят? Пусть приходят в наш лагерь, выгоняют нас отсюда, так что ли?
– Сейчас они хотят лишь Нагретые камни, – тихо сказала Туманинка. – Они не посмеют перейти реку. Но если Грозовые коты осмелятся сделать это, мы будем защищать свою территорию до последнего.
– Между прочим, Нагретые камни тоже не просто место, где можно в охотку бока погреть! – проворчал Щукозуб. – Там и дичь водится. Между прочим, лесная дичь могла бы помочь нам пережить самый тяжелый голод! – Воин зло пнул лапой всеми забытого карпа, который валялся у него под лапами. – Я убил целое утро, чтобы поймать эту единственную рыбу!
Туманинка печально опустила голову.
– Но ведь Юные листья уже наступили. Очень скоро у нас будет столько рыбы, сколько нужно. А сейчас… Что ж, сейчас я лучше буду голодать, чем соглашусь потерять еще одного товарища!
Она покосилась на съежившегося Плавника.
Щукозуб в отчаянии царапнул когтями по земле.
– Выходит, мы подарим им наши Нагретые Камни и даже не мяукнем? – взорвался он.
– Нет! – Ледозвезд решительно пересек поляну и вскочил на ветку ивы. Оттуда он снова посмотрел в сторону Нагретых Камней, потом повернулся к своим воинам и взмахнул хвостом. -Волнорез, Ракушечник! Отправляйтесь на Нагретые Камни, с вами пойдут Выдрохвостая и Заряница. Ни в коем случае не вступайте в драку! Держитесь с достоинством. Скажите Острозвезду и его воинам, что на сегодня мы позволим им забрать Нагретые Камни. Но предупредите: Камни принадлежат Речному племени, и очень скоро мы заберем их обратно!
– Не волнуйся, Ледозвезд! – прорычал Ракушечник, взрыв когтями мягкую землю. – Эти змеиные душонки услышат наше предостережение!
С этими словами он бросился к выходу, а остальные члены патруля устремились за ним.
– Идем! – прошипел Грозовичок на ухо брату, когда Речные воины, взбудоражено переговариваясь, стали разбредаться по поляне. Не дожидаясь ответа, он взмахнул хвостиком и побежал к поваленному дереву. Вскарабкавшись на него, малыш обернулся через плечо на растерявшегося братишку.
Желудишка робко подошел к брату.
– Куда ты собрался?
– Не я, а мы с тобой! Мы будем смотреть.
– Куда смотреть?
– Не куда, а на что, лягухоголовый! Мы с тобой будем смотреть, как Ракушечник пригрозит Острозвезду! – Грозовичок нетерпеливо царапнул коготками по коре дерева и полез на ветку. – Цепляйся покрепче, ветка скользкая, – предупредил он брата.
Котята осторожно прошли почти до самого конца ветки, а когда она начала угрожающе прогибаться под их тяжестью, остановились. Грозовичок великодушно пригнул голову, чтобы Желудишка мог смотреть через его плечо.
Оказывается, к этому времени на Нагретых камнях осталось всего четверо Грозовых воинов.
Острозвезд продолжал нагло валяться на гладком камне, подставив свое захватническое пузо солнышку. Какой-то противный с виду темно-рыжий кот сидел рядом с ним, закрыв глаза и крепко обвив хвостом лапы.
– Наверное, это Солнцесвет, его глашатай, – прошептал Желудишка. – Мышастик говорил, что он рыжий-прерыжий.
Два тощих Грозовых воина – серый кот и пестрая кошка – беспокойно сновали туда-сюда за спинами своих предводителя и глашатая. Глаза у них были круглые от тревоги, уши стояли торчком. Внезапно крапчатая кошка остановилась и повернулась в сторону реки.
Грозовичок тоже посмотрел в ту сторону. Ракушечник плыл через реку к Нагретым камням. Вода за его спиной бурлила – это плотным отрядом плыли Волнорез, Выдрохвостая и Заряница. Серый кот, стоявший на Нагретых Камнях, встрепенулся и вздыбил шерсть. Подскочив к самому краю скалы, он оскалил зубы и грозно уставился на подплывавших котов.
Острозвезд тоже вскочил на лапы, за ним встал и Солнцесвет. Четверо Грозовых котов выстроились в ряд на вершине камней и стали ждать, когда Ракушечник выйдет из воды.
Речной глашатай неторопливо отряхнулся, расправил плечи и в два прыжка подскочил к гладким камням.
Солнцесвет грозно зашипел, выгнув спину, Острозвезд сощурил глаза.
Грозовичок почувствовал, как Желудишка напрягся.
– Они будут драться? – прошептал он.
– Поглядим! – Лапы у Грозовичка дрожали от восторга, он сам не знал, чего именно ждет, но всем сердцем жаждал чего-нибудь грандиозного. Он чуть не запищал в голос, когда увидел, как Ракушечник вскочил на камни и полез наверх, остальные Речные коты последовали за ним.
Грозовичок вытянул шейку и насторожил уши, чтобы не пропустить ни слова.
– Вы находитесь на территории Речного племени! – сухо и твердо заявил Ракушечник.
Солнцесвет шагнул к нему.
– Правда? – осклабился он. – Тогда попробуй нас прогнать!
– Нет, сейчас битвы не будет, – спокойно ответил Ракушечник. Он посмотрел на свой лагерь, полускрытый за голыми деревьями на берегу. – Но мы вернемся. Будьте осторожны, соседи, потому что это наша земля и мы будем за не драться!
Серый кот презрительно скривил губы.
– Значит, не сегодня? – оскорбительно фыркнул он. – Ой, как страшно! Теперь я всю ночь не усну!
Волнорез бросился к нему, прижав уши.
– Когда настанет день битвы, – прорычал он, с трудом сдерживая себя, – я с огромным удовольствием располосую когтями твою наглую морду!
– Волнорез! – одернул его Ракушечник, не сводя твердого взгляда с Острозвезда. – Повторяю: вы вероломно заняли Нагретые Камни и сейчас мы не станем их отвоевывать. Ничего, попользуйтесь немного, глядишь, слегка откормитесь на здешних мышках. Речные коты мышатиной не питаются. Но знайте – Нагретые Камни всегда будут нашими, и мы вернем их, когда захотим!
Грозовичок чувствовал, как громко стучит сердце его братишки.
– Паршивые мышееды! – тоненько прорычал Желудишка. – Ничего, погодите – подавитесь вы нашими Нагретыми Камнями!
Ракушечник спрыгнул с камней на берег и остановился у кромки воды, поджидая своих воинов. Потом, не проронив больше ни слова, четверо Речных котов вошли в реку и поплыли в свой лагерь.
– Берегитесь!
Грозовичок даже подскочил от вопля Желудишки.
– Сорока вернулась!
Задрав голову, Грозовичок увидел на сером небе промельк черно-белых перьев.
– Ах ты, разбойница! – разозлился он. – Желудишка, подержи меня!
Когда Желудишка послушно вцепился когтями в шерсть брата, Грозовичок встал на задние лапы и замахнулся передними на сороку, присевшую на ветку. На этот раз он мог позволить себе вытянуться гораздо выше и размахивать лапами, не боясь свалиться. Ударив еще раз, Грозовичок зарычал от восторга, царапнув когтями по сорочьим перьям.
Сорока сорвалась с ветки и с оглушительным стрекотом полетела прочь, а пыхтящий от напряжения Грозовичок плюхнулся на все четыре лапы.
Желудишка отпустил его. Глаза его сияли от гордости за брата.
– Здорово ты ее!
– Без тебя я бы не справился, – великодушно признал Грозовичок. Он посмотрел на окровавленные перья, застрявшие у него между когтями. – Видал, как я ее? Теперь она нескоро посмеет вернуться к нам! – Он горделиво расправил плечи и улыбнулся брату. – Вот увидишь, мы с тобой будем лучшими воителями во всем Речном племени!
Глава III
Грозовичок сладко потянулся в своем гнездышке, с наслаждением чувствуя, как его крепкие мышцы расправляются под гладкой шерсткой. Он был уже такой большой, что доставал вытянутыми лапами до стен палатки.
Раннее утреннее солнце заглядывало в угол детской, золотя камыши. Прошло целых три луны с тех пор, как Грозовые коты захватили Нагретые камни, в лесу наступила жара. Заросли осоки встали высокой стеной, новые высокие камыши выросли на месте погубленных наводнением.
– Вставай, соня! – прошептал Грозовичок на ухо брату.
Моросинка сонно заворочалась и, не открывая глаз, обняла хвостом Грозовичка.
– Спи, маленький воин, – промурлыкала она. – Еще очень рано.
Но Грозовичок решительно высвободился из-под ее теплого хвоста и сел. Подождав, пока мама снова уснет, он ткнул Желудишку лапой.
– Отстань, – проворчал Желудишка, смешно шевеля усами. Глаза его были крепко зажмурены. – Чего пристал?
– Идем на разведку!
– Чтобы из лагеря – ни лапой, понятно? – промурчала Моросинка, глубже зарываясь в свою подстилку.
– Конечно-конечно, – сладко пропел Грозовичок и еще сильнее пихнул Желудишку.
– Ты встанешь или нет?
Заспанный котенок высунул нос из-под лапы.
– Я спать хочу!
– Ты всю ночь спал, хватит с тебя, – отрезал Грозовичок. – Рассветный патруль уже давно в лесу!
Его слова разбудили Жучишку, который сел в своем гнездышке и выгнул черную спинку.
– Мама! – требовательно мяукнул он. – Я есть хочу! Уже пора!
Мышастик тоже открыл глаза.
– И я! Мама, когда будет еда?
Цветинка села на своей подстилке и стала умываться.
– Охотничьи патрули скоро вернутся и принесут нам что-нибудь вкусненькое, – промурлыкала она. Поглядев на растрепанного Жучишку, Цветинка покачала головой и принялась вылизывать брату макушку, приглаживая торчащую во все стороны шерсть.
Туманинка перевернулась на другой бок и сладко засопела.
Грозовичок выбрался из своего гнездышка и потянулся.
– А давайте сами поймаем себе дичь!
Желудишка сел.
– Сами?
Моросинка подняла голову.
– Грозовичок, пообещай мне, что больше не будешь втягивать брата в свои безрассудные затеи! – строго сказала она.
– А при чем тут я? – кротко осведомился Грозовичок. Вчера они с братом тайком выбрались из лагеря и дошли до самой переправы, но там их заметил сердитый Пачкун и привел обратно. – Разве я виноват, что Желудишка побежал за нашими патрульными?
– Он побежал не за патрульными, а за тобой, маленький негодник! – напомнила ему Моросинка.
– Разве? – невинно переспросил Грозовичок, глядя на маму безмятежными зелеными глазами.
Сдавшись, Моросинка ласково обняла его хвостом, притянула к себе и лизнула в макушку.
– Ладно, проказник! – промурлыкала она. – Я очень горжусь тем, что у меня такой храбрый и красивый сыночек!
– А я тоже храбрый! – пискнул Желудишка, выбираясь из своего гнездышка и семеня к выходу из палатки.
– Эй, меня подожди! – пискнул Грозовичок и, выбравшись из-под маминого хвоста, побежал за братом.
На поляне было уже тепло и солнечно, хотя солнце только самым краешком поднялось над ветками старой ивы. Ледозвезд и Ракушечник сидели у поваленного дерева и о чем-то тихо беседовали, сблизив головы.
Плавник, Трещотка и Бурьяноус грелись на песке возле палатки старейшин. Можжевельник и Выдрохвостая бежали в сторону реки – уши у воинов стояли торчком, хвосты взволнованно подергивались в предвкушении хорошей рыбалки.
Ежевичинка перебирала какие-то листья, ее белые лапы были перепачканы зеленым соком.
– А это для чего? – спросил Грозовичок, с любопытством обнюхивая листья. Фу, какие неприятные! Воняют так, что слезы на глаза наворачиваются!
– Это листья мать-и-мачехи, – ответила Ежевичинка. – Очень хорошо помогают от кашля.
Грозовичок пошевелил кучку лапой.
– Как помогает?
– Нужно разжевать листок, пока сок не потечет, – объяснила Ежевичинка, расправляя на теплой земле еще один листок. – После этого сок глотаешь, а лист – выплевываешь.
Желудишка подбежал к ним.
– А откуда у тебя эти листья?
– Я их нарвала возле водопада, – ответила целительница.
– Хочешь, мы тебе еще нарвем? – предложил Грозовичок, заглядывая в глаза целительнице.
Целительница весело пошевелила усами.
– Потерпите немножко, ладно? – ласково промурлыкала она. – Через две луны вы станете оруженосцами, вот тогда я непременно попрошу вас помочь мне.
– Ежевичинка, ну пожалуйста! – замяукал Грозовичок. – Ледозвезд разрешит нам сходить в лес, если узнает, что мы с тобой!
– Ты так думаешь? – промурлыкала целительница, покосившись на Ледозвезда. – Может, тогда ты сам его спросишь, Грозовичок?
– Может и спрошу, но не сейчас, – обиженно пробурчал котенок.
Он уже два раза просил предводителя разрешить им с Желудишкой выйти из лагеря: один раз, чтобы помочь охотничьему патрулю Ракушечника, и второй – чтобы сходить в пограничное патрулирование с Волнорезом. Но Ледозвезд каждый раз отвечал одно и то же: «Потерпите, пока не станете оруженосцами».
Грозовичок с завистью покосился на палатку оруженосцев, повел усами, принюхиваясь. Из палатки не пахло ни теплой шерстью, ни сонным дыханием. Значит, Мягколапа и Чистолап уже ушли в патрулирование.
«Везучие шерстяные клубки!» – обиженно подумал котенок.
– Чего мы тут стоим? – спросил Желудишка. – Я думал, мы будем охотиться.
– Ну и будем.
– А где? – Желудишка покрутил головой. – В осоке?
Грозовичок распушил шерстку.
– Вот еще! Мне надоело охотиться на бабочек!
– Тогда пойдем ловить мальков с Выдрохвостой и Можжевельником! – оживился Желудишка.
Грозовичок возмущенно затопал лапами.
– Мальков? – фыркнул он.
– А что такого?
– Ты что, хочешь сидеть в лагере?
– А… Но ведь нам нельзя выходить…
– А мы все равно уйдем!
– Но… – растерялся Желудишка.
– Да брось! – Грозовичок боднул брата лбом. – Давай потихоньку удерем и поохотимся, как взрослые коты!
– Ага, и нас опять поймают и будут ругать, – горячим шепотом возразил Желудишка. – Ледозвезд сказал, что если мы посмеем еще хоть раз высунуть нос из лагеря, он заставит нас лишнюю луну ждать посвящения в оруженосцы! Ты этого хочешь?
– Да брось, неужели ты поверил? – замахал хвостом Грозовичок. – Это он просто припугнуть нас хотел. Речному племени страшно нужны воины и оруженосцы. Ледозвезд не лягухоголовый, чтобы из-за какого-то пустяка лишить племя двух смелых и преданных оруженосцев. Чем раньше мы начнем охотиться и патрулировать границы, тем лучше будет для всех. А что для предводителя важнее – благо племени или строгость? То-то, глупышка– Желудишка! – Он покровительственно потрепал хвостом ошеломленного его доводами брата. – Когда я стану предводителем, то разрешу котятам уходить из лагеря, когда им вздумается!
«Грозозвезд! Ох, вот это имя! – Грозовичок даже зажмурился от удовольствия. – Ни у кого такого нет!»
– Но-но! – возмутился Желудишка, пихнув брата лапой. – Между прочим, Ракушечник сказал, что я родился раньше тебя! Так что это я буду предводителем, вот!
– Ты? Предводителем? – снисходительно рассмеялся Грозовичок и шлепнул Желудишку хвостом по ушам. – Да ты только что предлагал ловить мальков, лягушка! Ладно, не дуйся. Когда я стану предводителем, то сделаю тебя глашатаем.
– Спасибо тебе огромное!
– Да брось, выше нос! Идем охотиться!
Но не успел Желудишка и слова ответить, как со стороны детской послышалось пронзительное мяуканье – это Мышастик и Жучишка спешили к своим друзьям.
– Эй, меня подождите! – обиженно взвизгнула Цветинка, бросаясь вдогонку за братьями.
Трое котят сразу же направились к зарослям осоки и просунули любопытнее носы сквозь стебли, чтобы поглядеть, чем там занимаются Выдрохвостая с Можжевельником.
– А где рыба? – громко пропищал Жучишка на ухо Выдрохвостой.
– Тихо! – прошипела воительница, не сводя глаз с воды. – Ты ее всю распугаешь!
Грозовичок презрительно покосился на трех котят и пихнул плечом Желудишку.
– Ладно, идем отсюда, пока Жучишка не пристал к нам со своими глупыми расспросами.
– А куда пойдем? – спросил Желудишка. – Через выход нельзя, там нас живо поймают.
– Через поганое место, вот как мы выберемся! – торжественно объявил Грозовичок. – Там шмыгнем в осоку и сбежим по болоту!
Не прибавив больше ни слова, Грозовичок решительно направился к поганому месту. Он раздвинул резные папоротники и забрался в заросли, Желудишка послушно семенил за ним. Дальше, за папоротниками, лежала небольшая песчаная полянка, довольно вонючая и местами изрытая когтями.
Желудишка указал лапой на заросли осоки.
– Туда?
– Давай-ка поглядим!
Грозовичок отпихнул брата и полез в осоку.
Фу, какая гадкая трава – острая и жесткая, даже нос царапает! Но Грозовичок был не из тех, кто легко отступает. Зажмурившись, котенок упрямо лез все дальше и дальше, пока не выбрался на яркое солнце. Он открыл глаза и увидел, что впереди лежит широкая заболоченная низинка, поросшая сочной зеленой травой, среди которой виднелись вкрапления камыша, осоки и нежных белых цветов.
– Ой, какое огромное болото! – пропищал за его спиной Желудишка. В самом деле, заболоченная низина простиралась далеко вдоль берега, почти до того места, где за мягко круглящимся склоном начиналось зеленое пастбище.
– Давай пойдем к реке, – предложил Желудишка.
Грозовичок склонил голову к плечу, задумался.
– Разве ты не хочешь пройти через болото?
– Я думал, мы собираемся охотиться, – напомнил ему брат. – А кто на болоте живет?
– Лягушки! – выпалил Грозовичок.
– Ну, если ты хочешь потратить все утро, гоняясь за лягушками, то я не стану тебе мешать, великий Грозозвезд! – фыркнул Желудишка, поворачиваясь спиной. – А я пойду к реке!
– Ладно, как хочешь! – Но прежде чем последовать за братом, Грозовичок сделал осторожный шажок на болото. Мягкий и влажный мох с чавканьем просел под его лапой, бурая вода выступила между когтями.
Отскочив, Грозовичок возмущенно пошевелил усами и побежал догонять Желудишку. Нет, не понравилось ему это глупое болото!
– Стой! – Желудишка вдруг резко остановился.
Грозовичок с разбегу врезался головой ему в спину.
– Что?
– Мы рядом с входом в лагерь, – прошипел Желудишка.
Так оно и было – Грозовичок узнал хорошо утоптанную тропинку, ведущую из осоки к густым зарослям кустов.
– За мной! – Обогнав брата, Грозовичок шмыгнул в густую траву в стороне от тропинки. Стараясь не шуметь, он осторожно зашагал вперед, раздвигая носом стебли. Там, где на пути встречались лужи, Грозовичок нарочно шлепал прямо по ним, чтобы сырая глина замаскировала его запах. Он был очень умным котенком, умнее всех воинов в лесу!
Оглянувшись на спешившего сзади Желудишку, Грозовичок прыгнул в густые заросли сбоку. Но здесь земля вдруг ушла из-под его лап, и он кубарем покатился вниз по склону к реке.
С глухим стуком Грозовичок шлепнулся на мокрый берег. Набежавшая волна обдала его с ног до головы. Шипя и отплевываясь, Грозовичок встал и едва успел отпрыгнуть, как ему под ноги с визгом скатился Желудишка.
Весь взъерошенный и злой, он поднялся с земли и сердито покосился на Грозовичка.
– Чудесный путь, спасибо!
– Разве я виноват, что пока плохо знаю нашу территорию? – огрызнулся Грозовичок. – Ты не забыл, что Ледозвезд не разрешает нам выходить наружу?
Он отвернулся и засмотрелся на ленивую буро-зеленую реку, едва заметно несшую свои воды в сторону порогов. Просто невозможно было поверить, что такая тихая река могла так рассердиться, что разрушила их лагерь!
– Ой, гляди – каменная переправа! – воскликнул он, заметив гладкие серые камни, торчавшие из воды чуть ниже по течению. – Интересно, можно по ним добраться до Нагретых камней?
Желудишка присмотрелся, моргнул.
– А зачем нам на Нагретые камни? Они же теперь не наши, а Грозовые?
– Ничего не Грозовые! – горячо возразил Грозовичок. – Камни наши, а Грозовые коты – блохастые захватчики.
Он поглядел на противоположный берег. Там, в тени Нагретых камней, желтела узкая полоса песчаного берега.
Внезапно Грозовичок встрепенулся. Какой-то кот шел вдоль реки, цепляясь за траву, торчавшую из трещин камней.
– Смотри! – прошипел он, пихая Желудишку.
– Наверное, это Грозовой воитель, – ахнул тот.
– Да какой это воитель? – фыркнул Грозовичок. – Ты посмотри на него! Да он старше, чем Нагретые камни!
В самом деле, Грозовой кот выглядел довольно странно – такой косматый, словно вообще никогда не умывался, всклокоченная серая шерсть вся в репьях и лесном соре! А уши-то, уши! Все рваные, как будто их собаки драли. Усы торчат во все стороны, словно сухая трава.
– Что это он там делает? – прошептал Желудишка.
Кот тщательно обнюхивал траву, ощупывая усами каждую травинку, поводил носом, фыркал, и время от времени срывал лапами листок-другой.
Грозовичок весь ощетинился.
– Он ворует наши травы!
– Вообще-то, они сейчас не наши, – напомнил ему Желудишка. – Ледозвезд отдал Нагретые камни Грозовому племени.
– Ничего он не отдавал! Он просто не стал за них сражаться. И потом… – Грозовичок задумался, сам не зная, что хочет сказать. – Этот старик не сидит на камнях, а бродит по берегу, а берег наш!
– Чего это он наш? – удивился Желудишка. – Он же на том берегу!
– Глупышка-Желудишка! Камни мы уступили? Уступили? А берег под камнями мы уступали? Нет!
– Тогда давай спросим у Ракушечника, – предложил Желудишка. – Он скажет, правильно это или нет.
Грозовичок с возмущением уставился на брата.
– Совсем лягухоголовый?
– А что?
– А то, что если мы скажем Ракушечнику, то он спросит – как вы узнали, что какой-то Грозовой кот бродит по нашей земле? И что мы ему, по-твоему, ответим?
Желудишка задумался. В самом деле – что?
– Что же тогда делать?
– Мы его прогоним!
– Мы… Что?! – Желудишка широко распахнул глаза. – Да ведь он больше нас обоих, вместе взятых!
– Да ты посмотри, какой он жалкий! – скривился Грозовичок. – Он даже умыться не может, не то что драться! Никакой он не воин, это я тебе точно говорю! Может, он вообще не из Грозового племени. Может, он одиночка. Или бродяга.
– Я все равно думаю, что надо предупредить Ракушечника, – твердо сказал Желудишка, впиваясь коготками в мокрый песок.
Но Грозовичок и слушать его не стал. Он уже шагал в сторону каменной переправы. Что оставалось делать Желудишке? Он сорвался с места и побежал за братом.
– Да погоди ты! Мы не можем справиться со взрослым котом!
– Почему это? Нас же двое!
– Но мы…
– Ш-шшш! – Грозовичок припал к земле, втянул голову в плечи и пополз вдоль берега. – Притаись, чтобы блохастая шкура нас не услышала!
Косматый кот, ничего не замечая, продолжал обнюхивать свои травки.
Грозовичок еще немного посидел, прижавшись животом к мокрому песку, но вскоре шерсть у него намокла, и ему надоело. Тогда он встал и посмотрел на каменную переправу, начинавшуюся в хвосте от берега. От первого камня его отделяла узкая полоска воды. Река, конечно, текла не быстро, но на вид казалась глубокой и очень холодной. Грозовичок подумал-подумал, а потом напружинил лапки и прыгнул. Он сам удивился, когда почувствовал под когтями твердую поверхность камня. Перепрыгнул!
Желудишка с тихим «ооой» приземлился рядом с братом. Камень был такой маленький, что два котенка с трудом помещались на нем.
– Мне все-таки кажется, что…
Грозовичок шлепнул брата хвостом по губам, чтобы не шумел.
– Тише!
Река бурлила между камней, закручивала темные воронки у подножия. Грозовичок набрал в грудь побольше воздуха и прыгнул на следующий камень. На этот раз он приземлился, раскинув лапы; река так мягко обтекала валун, что котенку на миг показалось, будто камень движется под его ногами.
Выпрямившись, Грозовичок поискал глазами косматого кота, убедился, что тот все еще возится под скалами, и прыгнул снова. Не останавливаясь, чтобы перевести дух, он сделал еще один прыжок, а потом и еще один, моля Звездное племя, чтобы бурлящая и блестевшая на солнце вода скрыла от старого кота приближение силы возмездия. Грозовичок не оборачивался, но слышал, как Желудишка след в след поспевает за ним.
Последний камень – и вот уже они на берегу.
Желудишка с шумом выдохнул над ухом у брата.
– Теперь он нас точно увидит!
– Не увидит, если мы спрячемся, – Грозовичок кивнул на куст лесной мальвы, росший у самой воды. – Давай залезем туда!
В два прыжка он очутился в зарослях. Чавкнул мокрый песок – это Желудишка приземлился следом.
Грозовичок вытянул шею и поискал глазами старого кота – заметил он их или нет?
Но старый кот был полностью поглощен своими листьями и травами, загривок его ничуть не топорщился, глаза смотрели под ноги.
«Глупый старый кот!» – захихикал про себя Грозовичок. В следующее мгновение старый кот поднял голову. Его ледяные голубые глаза были обращены на Грозовичка.
– Неужели вы думали, что я вас не заметил? – проворчал старик.
Желудишка ощетинился, как еж.
– Ой, бежим отсюда, а?
– Нет! – оскалился Грозовичок. – Ты на территории Речного племени! – отчаянно зашипел он на старого кота. – Убирайся с нашей земли!
Желудишка выпустил когти.
– Да! – пискнул он срывающимся голоском. – Убирайся и воруй чужие травы, а наши не воруй!
Старый кот прищурился.
– Да как вы смеете, невоспитанные вы малявки!
Он прижал уши.
– Ой, он нас убьет! – прохрипел Желудишка.
– Бежим! – завизжал Грозовичок. Поджав хвост, он бросился из куста на берег, подскочил к первому камню, прыгнул.
Желудишка плюхнулся рядом с ним.
– Ой, помоги! – взвыл он, когда его задняя лапка соскользнула с мокрого камня.
Грозовичок схватил брата зубами за шиворот и втянул его обратно.
– С-спасибо! – Желудишка встал на все четыре лапы, отряхнулся и прыгнул на следующий камень.
Злой старый кот громко завизжал им вслед.
Дрожа от ужаса, Грозовичок бросился за братом.
– Я вам покажу, как дерзить старому Гусохвосту! – неслось за спиной котят.
Грозовичок почувствовал, как горячее дыхание старика обожгло его задние лапы, потом кривые когти царапнули его спину. Потеряв равновесие, он сорвался с камня и с плеском ушел под воду.
«Великое Звездное племя, спаси меня!»
Страшная боль пронзила щеку и подбородок, в глазах потемнело от удара о подножие камня. Грозовичок на миг потерял сознание. Холодная вода сомкнулась над ним, мир сделался черным. Очнувшись, он забил лапами, вынырнул на поверхность, но мир бешено крутился у него перед глазами. Мокрая галька царапнула по животу, потом по спине, потом он снова ударился обо что-то головой. Река бросала и крутила его, как сорванный с дерева лист.