Текст книги "Западня"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава XVIII

– Эй, вы двое! – громко окликнул Можжевельник бегущих вдоль берега Криволапа и Верболапку. – Помедленнее!

– Тебе не нужно следить за каждым нашим шагом, – ответил Криволап, обернувшись. – Мы знаем дорогу к реке и умеем ловить рыбу.

– Оставь их в покое! – вздохнул Совокрыл.

– Нет, ну почему именно мне должен был достаться оруженосец-всезнайка? – ворчливо пропыхтел Можжевельник так, чтобы Криволап его услышал.

Верболапка прильнула к боку Криволапа.

– Не обращай внимания! – шепнула она.

Но Криволап до смерти устал от того, что к нему относились, как к глупому котенку. Он тренировался не меньше и не хуже любого воина, а если у них с Можжевельником и возникали разногласия, то только из-за того, что Кленовница показывала Криволапу гораздо более удачные приемы. А она, между прочим, была Звездной воительницей!

– Я же не жалуюсь, что мне достался наставник, который считает меня рыбоголовым! – огрызнулся он.

– Не обращай внимания, – посоветовал Можжевельнику Совокрыл. – Все оруженосцы уверены, будто знают все на свете лучше своих наставников. Ничего, он еще подрастет и поумнеет!

Криволап ускорил шаг.

– Нельзя совсем убегать от них! – всполошилась Верболапка.

– Почему это? – ощетинился Криволап.

– Кажется, пронесло, – шепнула Верболапка, украдкой оглянувшись назад. – Они сели. – Она весело подбежала к воде. – Давай ловить рыбу тут!

– Я знаю одну глубокую заводь сразу за каменной переправой, – сказал Криволап. – Там сейчас, наверное, все карпы прячутся от солнца.

– Вот здорово! – облизнулась Верболапка.

Они побрели вниз по течению.

– Ты слышал новости? – спросила Верболапка.

– Какие?

– Переливчатая перебирается в детскую!

– Переливчатая? – Криволап споткнулся о камень. – Но она же вчера сама вызвалась выманить собаку!

– Ну да! – махнула хвостом Верболапка. – Представляешь, что было бы, если бы собака ее догнала? Переливчатая клянется, что до сегодняшнего утра ничего не знала. Ежевичинка рвет и мечет, да что теперь поделаешь?

– Представляю, как злится Щукозуб!

– Щукозуб? На Переливчатую? Да ты смеешься! – замурлыкала Верболапка. – Скорее вся рыба в реке переведется, чем наш грозный Щукозуб хоть раз повысит голос на Переливчатую! Он до сих пор не может поверить, что такая красавица и умница, как наша Переливчатая, могла полюбить такого старого кривозубого кота. – Она рассмеялась и потерлась щекой о щеку Криволапа. – Ты уже видел котят Светловодной? – Серо-белая королева как раз накануне ночью окотилась.

– Что? – переспросил Криволап, потерявший голову от ее прикосновения.

– Я говорю про котят Светловодной! – пихнула его боком Верболапка. – Ты их видел?

– Нет еще, – помотал головой Криволап. – Она уже дала им имена?

– Солнышко и Лягушонок, – промурчала Верболапка. – Ах, какие они хорошенькие! И имена такие славные, ни у кого таких нет! Светловодная разрешила мне вылизать Солнышко!

Криволап перепрыгнул через лужу воды на галечном берегу.

– Здорово, что в племени снова появляются котята! Речному племени сейчас очень нужны новые воины.

– Какие же они воины? – засмеялась Верболапка. – Они котята!

– Ничего, подрастут и станут воинами, – ответил Криволап. – Как и мы с тобой.

– Ах, ты только об этом и думаешь! – закатила глаза Верболапка. Вырвавшись вперед, она понеслась по берегу, разбрызгивая лапами воду в мелких лужицах и ловко огибая кустики водяной мяты и покрытые мхом камни.

Криволап помчался за ней.

– Это и есть твоя заводь? – Верболапка вскочила на первый камень переправы и кивнула носом на то место, где бегущая вода образовывала тихое озерцо среди камней.

– Она самая, – ответил Криволап, шлепая к ней прямо по воде. – Ты осторожнее, – предупредил он. – Смотри, чтобы в омут не затянуло.

– Я отлично плаваю, – отмахнулась Верболапка.

– Я знаю, – Криволап засмотрелся на ее сильные гладкие плечи, тихонько замурлыкал. – Только… только если течение тебя подхватит, то не старайся бороться. Просто расслабься. Тогда река сама отнесет тебя вниз, на мелководье.

Верболапка набрала в легкие побольше воздуха и нырнула прямо с камней.

Криволап напрягся, не сводя глаз с того места, где вода сомкнулась над головой кошки. Он знал, что Верболапка плавает не хуже любого Речного кота, но все равно волновался. При одной мысли о том, что с ней может что-то случиться, ему становилось трудно дышать. Наконец серая кошачья голова вынырнула на поверхность реки. Ай да Верболапка!

Криволап оглушительно замурлыкал, увидев жирного карпа, зажатого в пасти у кошки.

– Там их видимо-невидимо! – возбужденно промяукала Верболапка, выплюнув свою добычу на камни. – И такие ленивые – и не думают уплывать! Совсем непуганые, так и просятся в пасть!

Дрожа от нетерпения, Криволап нырнул и камнем опустился прямо в стаю карпов. Схватив самого жирного, он взмыл на поверхность, выбросил рыбу на берег и нырнул за следующей.

– Теперь я! – замяукала Верболапка, когда он вынырнул в третий раз.

Криволап перенес улов с камней на берег.

– Давай вместе!

Верболапка нырнула и поплыла под водой рядом с ним. Ее шерсть серым облаком колыхалась в воде. Легкая и проворная, Верболапка первая добралась до стаи, сцапала когтями одного карпа, поднесла его к пасти, прикусила и всплыла наверх.

Криволап, завороженный ее изяществом и ловкостью, так загляделся, что опомнился только когда начал задыхаться. Торопливо схватив первую попавшуюся рыбу, он взмыл на поверхность.

Когда он выплыл, то едва не оглох от пронзительного мяуканья Грозовых котов. Оказывается, возвращавшийся в свой лагерь патруль Грозовых воителей заметил ныряющих рыболовов и высыпал на берег, чтобы вдоволь посмеяться над соседями.

– Чем отличается Речной кот от рыбы? – проурчал какой-то Рваноухий полосатый кот.

– Тем, что рыбу трудно поймать! – с хохотом отвечали его товарищи.

Весь патруль так и покатился со смеху. Пушистый белый кот вытянул шею и проорал через реку:

– Наслаждайтесь купанием, трусы, пока мы у вас реку не отобрали!

Верболапка распушила мокрую шерсть, глаза ее засверкали.

– Как они смеют?

Криволап молча выбросил улов на берег, потом вернулся на каменную переправу и побежал по камням до середины реки. Здесь он остановился и, шипя от бешенства, крикнул:

– Иди сюда, трусливый червивоголовый кусок падали! Посмотрим, хватит ли у тебя храбрости сказать мне все это в глаза!

– Да запросто! – провизжал в ответ белый кот. – Беги домой, трусишка, пока мы тебе уши не оборвали!

– Я жду! – выпустил когти Криволап. – Давайте поглядим, у кого уши крепче!

– Да вы струсите даже лапы замочить, не то, что на камни взобраться! – воскликнула Верболапка, останавливаясь за спиной у Криволапа. – Единственная возможность для Грозовых котов попасть на каменную переправу – это кубарем скатиться с Нагретых камней. Может, попробуете? Я бы с удовольствием посмотрела, как вы переломаете свои блохастые шеи!

– Криволап! – раздался с берега громкий возглас Желудя. – Иди сюда!

Шипя от досады, Криволап обернулся и запрыгал по камням на берег. Грозовые коты завизжали и зашипели ему вслед, соревнуясь в остроумии.

– Беги на бережок, Мокролап! Кажется, ты промочил лапки!

– Тебе пора кушать рыбку, Сыролапик!

– Не подавись рыбьим хребтом, Тинолапый! Криволап зарычал.

Желудь в волнении расхаживал по гальке.

– Не обращай внимания, побереги силы для битвы, – посоветовал он брату, коротко взглянув на бесновавшихся на своем берегу Грозовых котов. – Бежим скорее! Ледозвезд собирает все племя на поляне.

– Что случилось?

– Идем! – вместо ответа повторил Желудь.

– Да скажи нам, в чем дело! – воскликнула Верболапка.

Желудь, не отвечая, подхватил в зубы одного из валявшихся на гальке карпов, и помчался в сторону лагеря.

Криволап пожал плечами.

– Ладно, идем! – сказал он Верболапке. – Сейчас сами все узнаем.

Они тоже взяли по рыбе и побежали следом за Желудем.

Когда рыболовы выскочили из зарослей осоки, то увидели, что все племя уже в сборе. Запыхавшийся от бега Желудь стоял возле Ракушечника, а Ледозвезд возбужденно мерил шагами поляну.

Криволап бросил рыбу в кучу добычи, Верболапка сделала то же самое и села возле сестры. Криволап протиснулся между Ракушечником и Желудем.

– Что случилось? – шепотом спросил он.

– Слушай! – оборвал его глашатай.

Оказывается, Ледозвезд уже начал свое обращение.

– …поэтому в самую темную ночь этого месяца мы вернем себе Нагретые камни!

«Наконец-то!»

Желудь хлестнул себя хвостом, Ракушечник взрыл когтями песок, а все племя разразилось одобрительными возгласами.

– А если мы снова потерпим поражение? – спросил Волнорез, но его вопрос утонул в возбужденном мяуканье и воплях племени. Но упрямый Волнорез выждал время и повторил свой вопрос, на этот раз громче. – Что если нас снова с позором отправят домой?

Коты разом примолкли, на поляне воцарилась тишина.

– На этот раз не будет ни битвы, ни позора, – громко ответил Ледозвезд. Он задрал голову, посмотрел на белую убывающую луну, с любопытством глядевшую с бледного неба на лагерь. – Когда луна совсем уменьшится, превратившись в тонкую шерстинку, мы переправимся через реку и установим новые пограничные метки.

– А если Грозовые коты сделают вид, что ничего не заметили, и просто заново пометят наши камни? – встрепенулся Чащобник.

Коты взволнованно загудели.

– Мы будем помечать Нагретые камни столько раз, сколько потребуется, чтобы наши соседи поняли и приняли нашу волю! – ответил Ледозвезд. – Если же они все-таки захотят оспорить это решение силой – что ж, пусть попробуют! – Он в упор посмотрел на Криволапа. – На этот раз Речное племя сможет за себя постоять!

Речные коты снова радостно завопили, а Криволап непонимающе склонил голову. Почему Ледозвезд посмотрел на него? Что это значит? Неужели предводитель сомневается в том, что он сможет показать себя в бою?

– Вчера один наш оруженосец спас жизнь своей соплеменнице, – продолжал Ледозвезд, разом заглушив все пересуды и возгласы.

Речное племя притихло. Криволап вскинул голову.

– Мне кажется, речь о тебе, – тихонько промурлыкал ему на ухо Желудь.

– Криволап! – зычно позвал Ледозвезд, поманив хвостом растерявшегося оруженосца. Глаза предводителя сияли, усы воинственно торчали во все стороны. – Я хочу, чтобы все племя видело нашего героя! Да, наш Криволап еще не закончил свое обучение…

С бьющимся сердцем Криволап вышел на середину поляны. Ежевичинка мрачно смотрела на него, выпустив когти. Моросинка туго обвила хвостом лапки и отвернулась. Жуконос, презрительно кривясь, что-то шептал на ухо Мышелову.

Но Ледозвезд решительно подошел к Криволапу и остановился рядом.

– Но я не желаю больше ни на день откладывать церемонию его посвящения в воины!

Земля покачнулась под лапами Криволапа. Сердце у него подпрыгнуло, затрепетало и забилось где-то в горле. Ледозвезд решил посвятить его в воители! Сейчас состоится его воинская церемония!

– Я хочу, чтобы Криволап вошел в патруль, который первым установит новые пограничные метки на Нагретых камнях! – продолжал Ледозвезд и вдруг осекся, лукаво поглядев на притихшего Криволапа. – То есть… что я говорю? Не Криволап, а Криворот!

На этот раз коты вопили так громко и так долго, что, наверное, перепугали всю рыбу в реке.

Криворот! Криворот! Криворот!

Криворот со слезами на глазах смотрел на свое племя. Радость звездами расцветала у него под шкурой. Потом его обступили со всех сторон, все мяукали, хлопали его хвостами по плечам, поздравляли и снова хлопали. Он оглох и ослеп от шума и поздравлений. Верболапка так громко мурлыкала ему на ухо, что он ничего не слышал.

– Вот молодец! – поздравил его Можжевельник и потерся носом о макушку своего бывшего ученика. – Я знал, что ты давно достоин этого!

Криворот слабо улыбнулся, расслышав нескрываемое облегчение в голосе Можжевельника.

– Радуешься, что избавился от меня? – промурлыкал он.

– Думаешь, легко учить кота, который и без меня все знает? – беззлобно махнул хвостом наставник.

– Ты… извини меня, – пролепетал Криворот, смущенно втягивая голову. – Я не хотел создавать тебе трудности…

– Да я шучу, дуралей, – весело замурлыкал Можжевельник. – Ты был замечательным учеником, я горжусь тобой. И очень хочу верить, что все-таки сумел хоть чему-то тебя научить.

– Конечно! – горячо воскликнул Криворот. – Я всю жизнь буду благодарен тебе за науку!

– А я уверен, что тебе предстоит еще многому научиться, – сказал Ракушечник, с нескрываемой гордостью глядя на своего сына.

Желудь кругами бегал вокруг брата, урча без остановки.

– Наконец-то мы оба стали воинами! – урчал он, пихая Криворота плечом. – Представляю, как тебе не терпится перебраться в воинскую палатку! Я уже поговорил с Чистозубом, он готов подвинуть свою подстилку, чтобы дать тебе место возле меня. Вот заживем!

– Поздравляю, – процедил Жуконос, помахивая хвостом. – Наконец-то ты тоже чего-то добился!

Криворот, не дрогнув, выдержал его взгляд.

– Надеюсь, ты искренне радуешься тому, что теперь у тебя появится еще один серьезный соперник, помимо Желудя, – сказал он. – Будет с кем соревноваться!

Неожиданно он заметил знакомую фигуру, мелькнувшую на краю поляны.

Подняв голову, Криворот прошел сквозь толпу и остановился возле Моросинки. Она не шевельнулась при его приближении, только сощурила глаза и сжала зубы.

– Прости, что не могу сделать так, чтобы ты могла гордиться мною, – тихо и твердо сказал ей Криворот – Но я еще не закончил. Я сделаю все, чтобы ты была довольна своим вторым сыном.

Но Моросинка продолжала молча смотреть сквозь него, словно перед ней был не родной сын, только что посвященный в воины, и даже не соплеменник, а пустое место.

Криворот с усилием сглотнул комок, вставший в горле. Потом медленно поднял подбородок, чтобы была видна его искалеченная челюсть. – Но ты никогда не заставишь меня стыдиться того, кто я такой и как выгляжу. Я – Речной воитель и буду им до самой смерти!

С этими словами он повернулся к матери спиной и пошел прочь.

Желудь и Верболапка смотрели на него.

Сорвавшись с места, Желудь бросился к брату и обнял его хвостом за плечи.

– Ты молодец, Криворот! – заявил он и с немым упреком посмотрел на Моросинку. – И если твоя мать неспособна тобой гордиться, то это ее беда, а не твоя вина!

– А мы всегда будем в тебя верить! – громко воскликнула Верболапка. Ее глаза сияли в свете звезд.

Криворот почувствовал, что еще чуть-чуть – и бурлящая волна сумасшедшего счастья переполнит его и выплеснется наружу. Он зажмурился, прижался щекой к мягкой щеке Верболапки и замурлыкал так громко, что шерсть на спине задрожала.

Глава XIX

Ночная цапля вскрикнула на дальнем берегу реки, с хлопаньем расправила крылья. Криворот увидел, как она взлетела, сверкнув белым животом над камышами. Он сидел тихо-тихо, прислушиваясь к ночной охоте цапли – плюх в воду, потом плеск бьющейся в клюве рыбы и удары крыльев.

Криворот подобрал хвост и обвел взглядом спящий лагерь. Наконец-то настал его черед выполнить священную и почетную обязанность каждого молодого воина – провести в полном безмолвии целую ночь, охраняя лагерь до первых лучей рассвета. Каждой шерстинкой на шкуре Криворот чувствовал тяжесть возложенной на него ответственности. Он сторожил покой своих товарищей, стариков, королев и котят! Запрокинув голову, он посмотрел на усыпанное звездами небо.

«Спасибо, что помогли мне стать воителем! – безмолвно поблагодарил он. – Спасибо, что помогаете мне беречь мое племя».

– Криворот…

Он вздрогнул и резко покрутил головой.

– А? Кто здесь?

Бледная тень вышла из темноты.

Криворот почувствовал прохладное прикосновение кошачьей шерсти.

– Не узнаешь? Быстро же ты меня забыл!

– Кленовница? – захлопал глазами Криворот. – Чего тебе?

– Я ждала тебя на поляне, чтобы заняться тренировками, – сердито проворчала Кленовница. – Но ты не явился, поэтому я сама пришла к тебе!

– Я сегодня не могу тренироваться. Разве ты еще не знаешь? Я несу ночное бдение!

– Подумаешь, какая важность! – всплеснула хвостом Кленовница. – Уж не думаешь ли ты, что если стал воином, так тебе и учиться больше нечему?

– Нет, я так не думаю! – теряя терпение, процедил Криворот. Шерсть у него встала дыбом от раздражения. Она что, совсем ничего не понимает? Он стал воином! Он выполняет свое первое воинское задание! Неужели Кленовница совсем не уважает Воинский закон? И вообще, раз уж он стал воином, то Кленовнице пора перестать обращаться с ним, как с нерадивым оруженосцем. – Я больше не могу с тобой разговаривать, – проворчал Криворот, крепче обвивая хвостом лапы. – Я занят. Приду, как только смогу найти свободное время.

В следующее мгновение призрачная тень растаяла, и Криворот остался один. Оглянувшись через плечо, он убедился, что его гостья действительно ушла, и продолжил нести стражу.

Криворот зябко поежился, глядя на серый рассвет, брезживший над рекой. Стены палатки оруженосцев с шелестом содрогнулись, и на поляну выбралась Верболапка. Пробежав через подернутую туманом поляну, она села рядом с Криворотом.

– Ой, какой ты холодный! – Она прижалась к нему, вся пушистая и теплая после сна.

Криворот глубоко втянул в себя ее нежный запах, тихонько замурлыкал. Глаза у него сами собой начали закрываться.

– Эй! – пихнула его в бок Верболапка. – Не спи! Племя вот-вот встанет!

Криворот с усилием встряхнулся, сердце у него сладко заныло. Он отстранился от Верболапки. Нет, чтобы не уснуть, ему лучше еще немного померзнуть.

– Привет, Криворот! – воскликнул Чистозуб. Оказывается, они с Желудем уже вышли на поляну. – Как бессонная ночь?

– Ох, длинная оказалась! – пожаловался Криворот, вставая и потягивая онемевшие лапы. – И холодная!

– Нахальный шерстяной клубок! – засмеялся Желудь. – Посмотрел бы я, как бы ты завыл, если бы твое посвящение случилось в пору Голых деревьев!

– Как дела у нашего нового воина? – спросил Ледозвезд, высовывая голову из своей палатки.

– Готов к патрулированию и охоте! – бодро доложил Криворот, распушая загривок.

Ракушечник вышел на поляну и начал громко выкликать воителей.

– Совокрыл! Заряница! Готовы?

– Ой, а я и забыла! – всполошилась Верболапка, вскакивая на ноги. Она обежала вокруг Криворота, остановилась и запрыгала от восторга. – Мы же сегодня идем в рассветное патрулирование! А потом Совокрыл будет учить меня новому приему, и мы устроим потешный поединок! – Она сорвалась с места и понеслась к палатке оруженосцев, на бегу зовя сестру: – Лужелапка! Вставай, соня! Мы уходим!

Лужелапка высунула взъерошенную голову из палатки, зевнула.

– Уже?

– Как ты думаешь, почему патруль называется рассветным? – закатила глаза Верболапка. – Не потому ли, что он выходит на рассвете? – Она погнала сонную сестру к выходу, где Заряница сладко потягивала лапки.

Совокрыл, чтобы не тратить времени даром, рылся в остатках кучи с добычей.

– Отнеси кусочек повкуснее Светловодной, – распорядился Ракушечник. – Она, наверное, проголодалась.

– И пить хочет, – добавила Ежевичинка, выходя из своей палатки. Увидев Туманинку, вышедшую из палатки Ледозвезда, целительница помахала ей хвостом. – Туманинка, ты не посидишь с малышами, пока Светловодная сходит напиться?

– С радостью, – промурлыкала Туманинка.

– Доброе утро, Лужелапка! – окликнула Заряница свою ученицу. – Давай-ка, просыпайся, пограничные метки сами собой не расставятся!

Ракушечник уже повел Совокрыла и Верболапку к выходу. Лужелапка, зевая во всю пасть, посеменила за ними.

Криворот с тоской посмотрел вслед уходящему патрулю, но тут же одернул себя и даже засмеялся. Как же он глупый, ведь ему больше не нужно тренироваться! Он закончил свое обучение и стал воином.

Криворот деловито покосился на опустевшую кучу с едой. Так, первым делом нужно сходить на рыбалку. Теперь ему не нужно спрашивать разрешение для того, чтобы выйти из лагеря, и провожатые ему тоже не понадобятся!

– Отличный улов, Криворот! – воскликнула Переливчатая, жадно уплетая жирную форель. Заходящее солнце золотило ее шерсть, а рыба, зажатая в цепких кошачьих лапах, переливалась всеми цветами радуги. – Давно я так не лакомилась!

– Я даже не знаю, осталась ли в реке рыба для завтрашней рыбалки, – с улыбкой промурлыкал Ракушечник, уплетавший огромную щуку рядом с Чащобником и Чистозубом.

Криворот гордо окинул взглядом полную кучу. Сегодня он превзошел самого себя и просто завалил лагерь рыбой!

Заряница сыто перевалилась на спину.

– Ох, кажется, я сейчас лопну! – простонала она, болтая в воздухе лапами. – После того, как Криворот стал воином, нам всем можно смело перебираться в палатку старейшин. Не понимаю, зачем нужны мы, если сегодня он один натаскал рыбы больше, чем все остальные патрульные!

Криворот с наслаждением потянул ноющие лапы.

– В такую погоду рыба сама плывет в когти, – пробормотал он.

– И ты ни капельки не скучал без меня? – пихнула его плечом Верболапка.

– И не думал! – поддразнил ее Криворот. – Без тебя рыбачить гораздо лучше, никто рыбу из-под носа не ворует!

– Ах ты, негодный шерстяной увалень! – засмеялась Верболапка, бодая его головой.

Криворот с готовностью опрокинулся на спину, делая вид, будто сдается.

– Пощади меня, могучая Верболапка! – запищал он. – Я больше не буду говорить правду!

– Ах ты так? – взвизгнула Верболапка, запрыгивая на него сверху. – Ну все, змеиная душонка, прощайся со своей замечательной шкурой! – Она прошлась лапами по ребрам Криворота. Тот громко взвизгнул, и они, сцепившись, покатились по поляне. – Сдавайся!

– Ой, – корчась от щекотки, взвыл Криворот. – Это нечестно!

– Правда? – переспросила Верболапка, задумчиво склоняя голову. В следующую секунду она с новой силой принялась щекотать его. – Нужно было раньше думать, шерстяная голова! Ну, будешь еще меня дразнить?

Трещотка вразвалку подошла к еде, покосилась на катающихся по земле котов. Покачав головой, она громко фыркнула и повела усами.

– С каждым годом они все раньше и раньше начинают свои игры! – проворчала старуха. Перерыв всю кучу, она вытащила себе маленького толстобокого окунька. – Эй, Бурьяноус! Ты что ж, до ночи будешь блох выкусывать? Иди сюда, пока рыбка свежая! – Она снова покачала головой и проворчала в усы: – Все равно ведь не достает до тех мест, где у него блохи!

– Я ему помогу! – вскочила Верболапка и бегом бросилась в палатку старейшин.

Криворот встал и зевнул. Солнце уже скатилось за макушку ивы, и лагерь начал погружаться в синие вечерние сумерки.

– Твое гнездышко уже готово, – сказал Желудь, с улыбкой глядя на клюющего носом брата. – Я сам выстлал его свежим мхом.

– Спасибо! – прошептал Криворот, с наслаждением думая о крепком сне в воинской палатке. Он подошел к входу и заглянул внутрь. Сплетенный из камыша домик примостился между ветвей поваленного дерева. В нем как раз помещалось три уютных гнездышка, и Криворот по запаху легко определил, где спали Желудь и Чистозуб.

Криворот подошел к новенькой подстилке, со сладким вздохом забрался на чистый мягкий мох, заботливо уложенный на крепко сплетенные камыши. Наверное, Желудь целый день трудился над этим гнездышком! Криворот с нежностью подумал о брате – кто-кто, а Желудь всегда верил в него. Громко мурлыча, Криворот свернулся клубочком и закрыл глаза.

– Просыпайся! – рявкнул грозный голос.

Криворот вскочил на ноги. Кругом клубился сырой туман.

Глаза Кленовницы яростно сверкали в сумерках.

– Ты забыл свое обещание?

Криворот, еще не пришедший в себя после сна, захлопал глазами.

–А?

– Обещание! – взвыла наставница.

– Ты все злишься, что я не пришел вчера на тренировку? – зевнул Криворот и помотал головой, пытаясь прогнать сонную одурь. Все тело ломило от усталости, глаза слипались.

– Нет, мышеголовый! – рявкнула Кленовница. – Я услышала, как ты болтал с Верболапкой! Как ты посмел? Я своими глазами видела, как ты нежничал с ней, словно вы уже стали неразлучной парочкой! Как ты смеешь? Ты забыл, какой у нас был уговор? О чем я тебя просила?

– Заботиться о своем племени! – ответил Криворот, слегка отстраняясь. Из пасти у Кленовницы пахло, как из помойки.

Вдруг она бросилась на него и с такой силой ударила лапой по искалеченной челюсти, что Криворот пошатнулся. Острая боль пронзила щеку.

– Я просила тебя всегда и во всем ставить интересы племени превыше всего на свете! – заорала Кленовница, скаля желтые зубы. Она стояла над скорчившимся на земле Криворотом, туман колыхался у нее под лапами. – Превыше всего – ты понял? Это значит, превыше твоих жалких чувств к этой лупоглазой дурочке, которую ты обхаживаешь последнюю луну!

Криворот непонимающе разинул пасть.

– Ты… ты говоришь о Верболапке?

– Конечно! О ком же еще?

Он чувствовал исходящий от Кленовницы острый запах бешенства, но все равно ничего не понимал. Неужели она так взбеленилась из-за его дружбы с Верболапкой? Ей-то какое дело?

– Ты должен забыть о любви, дружбе и обо всем на свете, ты понял меня? Ты должен наступить на хвост всем своим эгоистичным желаниям и думать только о своем племени!

– Я и так все время думаю о своем племени! – взорвался Криворот. Гнев вскипел у него в груди, шерсть на загривке сама собой зашевелилась и встала дыбом. – Не смей упрекать меня в том, что я забываю о своих обязанностях!

Он поднял голову и твердо посмотрел в горящие глаза Кленовницы. Та вся тряслась от непонятного бешенства и рычала, как бешеная лисица. Какая блоха ее укусила? Разве Звездные коты могут быть такими злобными? Криворот всегда считал, что они исполнены доброты и мудрости. Но сейчас Кленовница не выглядела ни мудрой, ни доброй! Кстати, почему она до сих пор не поздравила его с тем, что он стал воином? Разве она не должна гордиться его победой?

Смущенный и расстроенный, Криворот сорвался с места и бросился бежать. Он больше не мог оставаться в этом сыром чахлом лесу, ему вдруг сделалось так душно и страшно, что захотелось как можно скорее унести отсюда лапы.

Не разбирая дороги, он петлял среди темных голых стволов, пока не казался в зарослях густого кустарника. Туман клубился вокруг, скрывая дорогу, сырая грязь жадно чавкала под лапами, ползучие плети растений цеплялись за шерсть. Наконец Криворот очутился в такой густой чаще, что вынужден был остановиться. Сердце его колотилось, лапы гудели. Он страшно устал и хотел только одного – поскорее убраться отсюда и вновь очутиться в своем уютном земном гнездышке, и уснуть на мягком мху.

– Ага, опять пожаловал!

Криворот подскочил от неожиданности, услышав незнакомый скрипучий голос. Он до боли в глазах всмотрелся в завесу колышущегося тумана и увидел знакомую косматую шерсть.

– Г-гусохвост?

Как странно, что он опять видит здесь целителя Грозового племени! Наверное, старик частенько беседует во сне со Звездным племенем, раз так часто попадает сюда…

– Давно не виделись, ученичок Кленовницы, – проскрипел Гусохвост, насмешливо глядя на Криворота. Он подошел ближе, обнюхал Криворота. – Как же, наслышан я о тебе! Слухами, как говорится, земля полнится!

Криворот попятился.

– От кого ты про меня слышал?

– А ты забыл, что целители беседуют со Звездным племенем? – хмыкнул старик.

– Ты поэтому здесь оказался? – с любопытством спросил Криворот. Странно, ему показалось, будто усы старого целителя насмешливо встрепенулись. Разве он спросил что-то смешное?

– Пожалуй, можно и так сказать, – хмыкнул Гусохвост.

А это что значит? Почему этот злющий старик говорит загадками?

– А что обо мне говорят Звездные предки? – не выдержал Криворот.

Гусохвост медленно обошел вокруг Криворота.

– Что говорят? – неторопливо протянул он. – А говорят, что ты станешь великим воителем.

Криворот встрепенулся.

– Правда?

– Не слушай старого дурака!

Криворот развернулся и увидел выбегавшую из леса Кленовницу. Видно, она бежала за ним всю дорогу, но почему-то даже не запыхалась. Туман клубился у нее за спиной.

Гусохвост с откровенной насмешкой посмотрел на Кленовницу.

– Может, я и дурак, и уж точно очень старый, – протянул он. – Зато я не лгу, как это делаешь ты! – Он прошел мимо Криворота и остановился напротив Кленовницы. – В моем сердце нет ни тени обмана! Оно не отравлено злобой и жаждой мести!

Криворот с любопытством подошел ближе.

– О чем ты говоришь?

Но Гусохвост больше не обращал на него внимания. Он смотрел только на Кленовницу.

– Будь осторожна, Кленовница! Ты выбрала очень опасный путь. С судьбой нельзя играть, как с пойманной дичью. Эти игры обычно очень плохо кончаются.

– Не слушай его, Криворот! – завизжала Кленовница, отворачиваясь от старого целителя. – Он совсем выжил из ума, сам не понимает, что говорит! Его разум затуманен видениями!

Криворот смерил ее холодным взглядом.

– По крайней мере, он говорит со мной, как с равным, – процедил он. – Он не отдает мне непонятных приказаний, не бросается на меня с когтями и не требует поворачиваться хвостом к друзьям!

Кленовница громко заурчала.

– Ах, ты все еще дуешься на меня за то, что я напомнила тебе о долге? – Она бросилась к Кривороту, прильнула к нему и повлекла в сумрачную чашу, подальше от Гусохвоста. – Признаю, я была резка и груба, но я боялась за тебя! Ведь я хочу для тебя только блага, я мечтаю увидеть тебя предводителем Речного племени и величайшим из котов! Как только я увидела Верболапку, так сразу же почувствовала угрозу. Она такая хорошенькая, такая славная и нежная, как тут не потерять голову! Но помни, Криворот: самые красивые дороги ведут в самую черную бездну! Верболапка смягчит твое сердце, насытит тебя любовью, заставит забыть о своем предназначении! Ты ведь хочешь быть великим воином, Криворот?

– Да! – в отчаянии крикнул он.

– Вот и хорошо, – промурлыкала Кленовница. – Тогда слушайся меня, мой воин! – С этими словами она вошла в густой туман, и ее голос зловещим эхом разнесся над сырым и темным лесом: – Делай все, что я скажу, Криворот! И помни – я хочу лишь блага для моего любимого ученика!

Продолжение следует.