Текст книги "Раны чести"

Автор книги: Энтони Ричес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

Марк прищурился, и Юлий вздрогнул, осознав, что юноша готов выйти из себя.

– А если я не приму твое милостивое предложение после этого последнего маленького испытания? Если я сейчас схвачу меч и разделаю тебя, как старого быка, а потом пущу себе кровь?

Юлий улыбнулся, не сходя с места, и отодвинул правую руку на шесть дюймов от рукояти меча.

– Не сомневаюсь, ты способен выпустить мне кишки, хотя здесь, в четырех стенах, мало места для искусного фехтования, и мы могли бы немного повеселиться. Я травил тебя и твоих людей, так что, наверное, заслужил такое. Но ты не станешь. Секст говорил и о твоем железном самообладании. Оно тебе пригодится – ты ведь теперь центурион ведущей центурии когорты, а значит, первым отправишься в самое дерьмо и последним вылезешь из него. Поспи немного, молодой Два Клинка, у тебя впереди тяжелый месяц. Но прежде налей-ка мне еще собачьей мочи, которую ты пьешь. Не могу же я поднять чашу за твой успех, если она пуста.

Он подставил кубок.

Сильный стук заставил обоих мужчин вздрогнуть. Антенох просунул голову в дверь, не обращая внимания на хмурого Марка. Присутствие Юлия не удивило солдата, и Марк заподозрил, что Антенох шатался где-то поблизости, готовый, если потребуется, прийти ему на помощь.

– Центурион Юлий, вам приказано присоединиться к старшему центуриону у северных ворот. Что-то по поводу костра.

Юлий быстро допил вино и повернулся к дверям.

– Увидимся позже… центурион.

На лесной поляне к северу от Вала, за пределами досягаемости встревоженных гарнизонов фортов вдоль Северной дороги, собрались на первый военный совет предводители оставшихся свободными племен Британии. Полдесятка вождей сидели в холодных сумерках у потрескивающего костра, серьезно посматривали друг на друга и ждали своего предводителя. Каждый из них понимал, что они собираются ухватить за хвост очень опасного зверя.

Кальг, вождь племени сельговов, появился без лишнего шума. Он сбросил с плеч плащ из волчьей шкуры и присел к костру, грея руки. Потом мужчина заговорил низким глубоким голосом, не отрывая взгляда от костра.

– Вожди северных племен, люди рвутся в бой, как стрела с натянутого лука, и готовы атаковать вдоль дороги, которую наши угнетатели зовут Северной. Римские разведчики обращены в бегство конницей, между нами и Валом стоит лишь нескольких жалких фортов. Достаточно одного слова, и люди набросятся на Три Вершины и сожгут его…

Он отвернулся от огня и простер руки, охватывая собравшихся.

– Остается только принять решение атаковать. Но сперва вы должны хорошо понять, на что мы идем. Всем известно: я получил образование в Исурие Бригантском, как римляне назвали прежний дом великого племени, ныне отгороженного Валом и ставшего рабом империи. Вам известно, что я говорю на латыни и провел детство, впитывая их историю и культуру, и точно знаю – из-за моего образования многие до сих пор не доверяют мне. По правде говоря, следовало бы возблагодарить Коцидия за то, что мой отец настоял на этом, ибо оно открыло мне угрозу для наших племен, которая и привела нас сюда. Отец отправил меня на юг, когда мне было восемь. Я жил там, пока не наступило пятнадцатое лето, изучая их язык и обычаи. Братья, я ненавидел каждое пробуждение, и ненависть моя становилась все сильнее и сильнее с каждым годом, с каждым выученным уроком. Я узнал, как они простирают свою власть над всем миром, непрестанно ища новые народы, которые смогут поработить. И с каждым годом я все лучше и лучше понимал, в каком положении находятся бриганты. Народ, некогда гордо правивший от гор до моря, на сотни миль к северу и югу от Исурия, ныне стал ручной собачкой своих владык. Настолько бесправной, что даже их древняя столица приняла римское название. В пятнадцать я вернулся домой и сказал отцу, что ни дня больше не стану жить среди Рабов. Я ждал от него резких слов или побоев, но он всего лишь улыбнулся и ответил, что мое образование уже завершено. Он посылал меня на юг, чтобы открыть мне глаза на римлян, на их жажду завоеваний; чтобы закалить мое сердце против их коварных увещеваний.

Он посвятил этому мое детство, чтобы я понял глубину римского обмана и стал достойным преемником отцовской власти.

Вождь сделал небольшую паузу.

– Итак, братья, позвольте мне изложить альтернативы. Наш выбор прост и безжалостен – мы смиримся с их правлением и будем выживать под угрозой поражения и порабощения или же станем сражаться и выкинем их с наших земель. Мы сможем получить мир на собственных условиях, поскольку римляне уважают только силу. Покажите им свою слабость, и через пять лет мы все будем в оковах.

Он помолчал, глядя в лица собравшихся. Спустя мгновение негромко заговорил вождь вотадинов, пожилой человек, старший сын которого стоял за спиной отца и поддерживал его под руку.

– Ты говоришь убедительно, Кальг. Все мы знаем, что римляне мечтают захватить наши земли. Мы все потеряли сыновей и братьев в тот последний раз, когда они пытались запереть нас, как скот. Мы не желаем повторения и готовы сражаться, даже если не свяжем себя обещанием следовать за тобой в битве. Но я все еще боюсь их легионов. Трем поколениям не удавалось победить их в открытом бою, даже имея численное преимущество. Нашу победу, заставившую их отступить от северной стены, принесли бесконечные нападения на небольшие отряды их солдат, тактика «ударь и прячься». Вдобавок у нас хватило сил выдержать их ответные удары. Мы победили, но в войне, а не в битве. Если сейчас мы выйдем в поле, как наши воины выстоят?

Кальг склонил голову перед мудростью вопроса.

– Мы будем сражаться с их отрядами по очереди, Бренн. Сначала мы сметем их форты вдоль Северной дороги, а потом вынудим к бою когорты Вала, напав на сам Вал.

Старик склонил голову набок.

– А если они не захотят сражаться? Если решат держать нас на расстоянии и дожидаться подкреплений?

Кальг резко рассмеялся.

– Именно этого мы и должны ожидать от них. Только дурак бросит один легион и жалких ауксилиев навстречу нашему лесу копий. Вот почему я разработал план, благодаря которому им придется сразиться с нами, причем раньше, чем они соберут все силы. Братья мои, этот план очень прост. Да, наши восточные отряды ударят вдоль Северной дороги, сжигая все римские крепости вплоть до Шумной Лощины. Уничтожив Шумную Лощину, мы лишим их припасов, заставим перейти к обороне и получим новое оружие для наших воинов. Пока они в смятении будут ждать следующего удара, мы разделим отряды, сожжем форты на западе и востоке, а потом отступим на север, унося с собой добычу. Нет сомнений, наше отступление заставит их броситься следом, пылая жаждой мести. И тут еще один наш отряд, вместе со всей конницей, ударит по беззащитным фортам на западе. Они сожгут Форт Коцидий, пересекут Вал и уничтожат Холм и Большие Луга. Такая угроза тылам скует ауксилиев и не даст им присоединиться к легиону. Братья, мы должны толкнуть их и не позволить восстановить равновесие, то и дело угрожая ударить в новом направлении. И при каждой возможности, а они представятся, мы будем по частям уничтожать их когорты.

Еще один вождь ступил в круг света от костра и заговорил:

– Мы согласны, Кальг, хотя я до сих пор считаю, что это странный способ ведения войны…

– Я понимаю. В прежние дни мы рвались к их горлу, раз за разом бросались на стену щитов и теряли тысячи воинов в бесполезных сражениях, исход которых был предрешен. Их легионы – мясорубки, они признают один и только один способ сражаться – строиться в шеренги и резать наших воинов из-за своих щитов. Они никогда не станут биться один на один, потому что тогда они проиграют.

Так мы сможем не встречаться лицом к лицу с их легионами, пока не наступит подходящий момент. Мы не один раз пустим кровь, сровняем крепости с землей и заставим метаться в поисках наших войск. Мы ударим в слабые места и будем уходить, пока не окажемся готовы. Пока они сами не влезут в терпеливо созданную ловушку. И тогда, друзья мои, мы соберем столько голов, что сможем сложить гору из их черепов. А после им придется договориться. Их южные легионы вскоре понадобятся в своих землях, иначе вся страна будет охвачена огнем. Победа – и мир на наших условиях. И я верю, что вы одобрите такой исход.

Вождь дамнониев неохотно кивнул:

– Я последую за тобой, Кальг. Только не жди слишком долго. Мое племя жаждет славы, и никаких обещаний предстоящей резни не хватит, чтобы удержать их в руках.

Кальг рассмеялся и положил руку ему на плечо.

– Карадог, вам больше не нужно ждать. Сегодня я отправлю тебя на острие копья. Еще до восхода солнца вы будете рубить головы римлян, пусть даже тех жалких остатков, что не успели сбежать к Валу.

Бренн фыркнул.

– И Шестой легион станет сидеть сложа руки и не мешать нам?

Кальг широко улыбнулся.

– Ах да, пресловутый Шестой легион. Для легата Солемна у меня припасено нечто особое…

Мужчина из свиты вождя почтительно приблизился, что-то прошептал Кальгу на ухо и удалился. Кальг изобразил на лице веселье и поднял руки в знак извинения.

– Прошу простить. Ко мне явился гость.

Кальг отошел от костра и направился к своей палатке, вокруг него сомкнулись телохранители из избранных воинов вотадинов. У входа его встретил один из советников, мудрый старейшина, стоявший в свое время рядом с отцом Кальга.

– Это римлянин. Он подъехал к разведчикам и попросил отвести его к тебе, сказал, что ты его ждешь. Я оставил его внутри под стражей, два копья нацелены в его горло. Если он хотя бы дернется, наши люди сразу убьют его… Я спросил, чего он хочет, но он отказался говорить с кем-либо, кроме тебя. Следует ли перерезать ему горло?

Кальг быстро мотнул головой:

– Не этому, Аэд. Этот римлянин – ключ к нашей победе. Я знал, что он приедет, и рассчитывал на его появление. Потому дай знать, что всякий, кто плохо посмотрит на него, отправится к праотцам, но сначала проведет не один час под моим ножом. Этому римлянину позволен безопасный проход, и без расспросов.

Он вошел в палатку. Пришелец стоял в дальнем углу; двое воинов следили за мужчиной, нацелив на него копья. Кальг скрестил на груди руки и осмотрел гостя сверху донизу, отметив его спокойный и расслабленный вид.

– Я уже несколько дней ожидаю появления римлянина, но мне нужно убедиться, что ты – тот, кого я жду.

Римлянин бросил ему маленький предмет. Кальг поймал его и узнал золотую фибулу в форме щита, отданную им при той встрече в лесу, несколько месяцев назад.

– Достаточное доказательство. Я приветствую твое мужество. Не только отдать себя в мои руки, хотя я все еще могу жаждать мести за убийство спутников, но и приехать в мой лагерь, сейчас… Должно быть, сама Бригантия улыбнулась тебе, раз ты добрался так далеко и не лишился головы.

Гость доверительно улыбнулся.

– Фортуна улыбается тем, кто умеет рисковать. Я рискнул предложить тебе сделку, от которой выиграем мы оба. Твоя награда, как ты помнишь, – два предмета, которые стоят дороже любых других. Орел легиона и голова римского легата. Если ты убьешь меня, ты никогда их не увидишь и не узнаешь сведений, которые я принес в доказательство своей честности. Если тебе все еще интересно.

Бритт ответил ему бесстрастным взглядом.

– Интересно? Если ты в силах доказать, что не задумал в критический момент завести меня на неверный путь, то да, мне все еще интересно. Но чтобы заслужить мое доверие, римлянин, тебе придется рассказать мне о двух предметах. Во-первых, мне нужны доказательства того, что ты можешь обеспечить награду, о которой так беспечно говоришь. А во-вторых, и это куда важнее, я хочу знать, зачем. Приступай.

Римлянин пожал плечами.

– Доказательство тому, что я действительно могу дать тебе обещанное? С чего же начать? Почему бы и не с меня. Мое имя – Тит Тигидий Перенн, и я трибун Шестого имперского легиона. Тебе нужны доказательства? Я могу рассказать, что, пока мы с тобой разговариваем, склады в Шумной Лощине вывозят. К тому времени, как ты доберешься туда, от них останутся только голые полки и ничего ценного для твоей армии. Я могу рассказать, что другие два легиона, Второй и Двадцатый, уже две недели движутся на север и будут здесь намного раньше, чем ты думаешь. Вот видишь? Я могу рассказать, что каждый новый день все сильнее ограничивает твои возможности, а ведь ты еще даже не начал действовать. Я – твоя лучшая надежда на победу, а возможно, и единственная.

Кальг медленно кивнул, потом с сомнением поднял бровь.

– Вижу. А мой второй вопрос?

– Да, зачем я это делаю. Все просто. В сердце Шестого легиона поселилась опухоль. Там прорастают семена измены императору. И я намерен избавиться от этих ростков любым доступным способом. Моя цель оправдывает любые средства.

Вечером того же дня, когда стемнело, а Девятая, за исключением тех немногих счастливчиков, чьи семьи жили в городе, уже устроилась на ночь, Марк отправился прогуляться к Валу. Он искал Руфия, надеясь обсудить ситуацию с невозмутимым стариком. Однако ветерана-офицера нигде не было, а его оптион в ответ только пожал плечами, извиняясь. Марк постоял у северных ворот. Слабый ветерок теребил тунику юноши, а он впитывал тишину и покой этих минут. Вдали, на границе леса, мерцали факелы, выдавая отряд гарнизона, разбивший лагерь на ночь на варварской территории. Скорее всего, Фронтиний устроил очередную ночную тренировку для ознакомления с местностью, без интереса решил Марк. Он облокотился на парапет, наслаждаясь моментом. Внизу переговаривались часовые, их голоса доносились то разборчиво, то еле слышно.

Несколько минут молодой человек прислушивался к надеждам и опасениям, звучащим скорее в интонациях, чем в словах, и черпал силу в сомнениях, которые так походили на его собственные. Он уже собирался вернуться в крепость, и тут услышал, как снизу его кто-то зовет.

Марк перегнулся через парапет и увидел Целия.

– Так вот ты где! Послание от старшего центуриона: ты должен присоединиться к нему на границе леса как можно скорее.

Марк нахмурился, глядя на своего сослуживца.

– Зачем? Я собирался ложиться.

– Проклятье, мне-то откуда знать? Слушай, я пока не устал, так что прогуляюсь с тобой. Пойдем, ты же не хочешь заставить дядюшку Секста ждать дольше, чем нужно.

Они зашагали вниз по крутому северному склону, а потом дальше, по равнине, простирающейся под стенами крепости. Часовые позади них понимающе кивнули друг другу. Вдали от громады крепости темнота казалась глубже, в ней таилась неизвестность будущего. Присутствие Целия успокаивало сильнее, чем ожидал Марк.

– Война приближается. Ты готов, Два Клинка?

Марк секунду помедлил.

– Мы готовы. Парни снаряжены, хорошо работают мечами…

– Нет, не парни. Ты готов?

На этот раз пауза была дольше.

– Думаю, да. Я знаю, что могу сражаться, могу повести свою центурию, куда потребуется, заставить их биться, как нужно. Да, я готов.

– Готов убивать? Выпустить человеку кишки и видеть, как его глаза туманит смерть?

Марк замер во тьме, глядя в сверкающее звездами небо.

– Знаешь, я сражался на дороге в Тисовую Рощу и убивал людей. Но я никогда не стоял в строю лицом к лицу с вражеским войском. Все говорят, что это важно. Я видел, другие офицеры посматривают на меня, прикидывают, как я поведу себя, когда дело дойдет до настоящего сражения. Даже Дубн, кажется, сейчас держится в стороне, как часть другого мира. И все дело только в том, что они сражались в битвах, а я – нет. Что в них такого особого?

Целий повернулся к нему. Сияние звезд тускло освещало резкие линии его шлема, тени превращали лицо в посмертную маску меж двух нащечных пластин.

– Это зависит от человека. Я знаю тех, кто хорош в казармах, но обосрется при виде нескольких разъяренных крестьян. Другие, вечно сонные, которым не доверишь даже выгнать скот с поля, звереют в бою и умываются кровью врагов… Ты должен быть готов, а не только твои люди. В настоящем бою не будет второго шанса – промедли секунду, и какой-нибудь здоровенный синеносый ублюдок, владеющий оружием в десять раз хуже тебя, выпустит тебе кишки. Когда ты встретишься с врагами, помни, о чем я говорил. И вознеси за меня молитву Коцидию, когда выйдешь из боя живым.

Он взмахнул рукой, будто ловя бабочку, и сжал кулак перед Марком.

– Это жизнь. Она выхвачена из ниоткуда, и ее так легко упустить. Не растрать свою зря.

Марк сжал кулак и легонько толкнул кулак Целия; знак безмолвного уважения. Дальше они шли молча, направляясь к факелам среди деревьев, пока юноша не заметил, что они проходят мимо солдат, стоящих лицом к лесу, будто на посту. Из темноты выросла фигура, чья походка показалась знакомой даже в полной темноте; в каждом шаге чувствовалась чистая и надменная сила.

– Юлий?

– Два Клинка.

– Что?..

– Нет времени. Пойдем. И о чем бы Секст тебя ни спрашивал, отвечай только «да, старший центурион».

Оба мужчины взяли озадаченного Марка за руки и повели к какому-то большому темному силуэту, который постепенно перекрыл проблески света за деревьями. Внезапно Юлий упер руку в грудь Марка, призывая его остановиться, и негромким свистом подал сигнал. Из темноты донесся новый голос:

– Время пришло. Зажгите свет.

Мгновение казалось, что ничего не происходит, хотя Марк чувствовал присутствие других людей, несколько черных пятен во тьме. Затем по огромной куче хвороста пополз огонь, пламя охватило дальний край груды, постепенно освещая всю сцену. Вокруг стояло с десяток мужчин с торжественными лицами, хотя Руфий и тут умудрился хитро подмигнуть Марку. Фронтиний вышел вперед и громко, перекрывая потрескивание костра, заговорил:

– Добро пожаловать, центурион. До сих пор тебя испытывали. Какими бы ни были прежние сомнения, мы убеждены, что ты прекрасно вольешься в наши ряды и станешь таким командиром центурии, который потребуется в предстоящие дни. Сейчас – тот миг, когда ты откажешься от своего прошлого и присоединишься к собратьям-офицерам…

Он многозначительно помолчал и пристально посмотрел в глаза Марку.

– Хочешь ли ты стать частью братства когорты, несмотря на тяжкий груз обязанностей, связанных с этой должностью, и отказаться от всего, что было прежде в твоей жизни?

Юлий подтолкнул его.

– Да, старший центурион.

– Клянешься ли ты соблюдать традиции когорты, даже ценой собственной жизни?

– Да, старший центурион.

– Будешь ли ты верно служить в когорте до смерти или же окончания срока службы?

– Да, старший центурион.

– Будешь ли ты сражаться и умирать, как прикажет твой командир?

– Да, старший центурион.

– Будешь ли ты при необходимости требовать того же от своих людей?

– Да, старший центурион.

– Будешь ли ты оказывать должное уважение избранному богу когорты, могучему воителю Коцидию?

– Да, старший центурион.

– Хорошо. Марк Трибул Корв, я официально и безоговорочно назначаю тебя центурионом Первой Тунгрийской когорты. На этом месте, очищенная огнем, заканчивается твоя прежняя жизнь. Здесь, выкованная в огне, начинается новая. Хорошо помни свои клятвы, младший брат, время исполнения их может наступить неожиданно. Будь верен своим словам.

Фронтиний подошел к Марку и протянул ему руку. Остальные офицеры окружили юношу, поздравляя и дружески похлопывая по спине.

– Сейчас, братья, прежде чем мы возблагодарим Коцидия за соответствие нового брата нашим высоким требованиям, осталось еще одно, последнее дело. Через неделю мы разобьем лагерь рядом с другими подразделениями Вала, среди которых есть когорты сомнительной чести и с множеством чутких ушей. Если станет известно, что в нашей когорте служит офицер из Рима, эти сведения могут попасть не к тем людям. Те, кто уничтожили семью нашего брата и без должной причины поставили его вне закона, могут принести смерть и бесчестие всем нам, нашим семьям и префекту. Поймите меня хорошенько, мы пошли на осознанный риск, когда приняли этого человека в нашу семью. С этой минуты его следует называть только «центурион» или пользоваться тем прозвищем, которое дала ему центурия. Убедитесь, что все ваши заместители и их солдаты знают это правило. Отныне он будет известен только под именем Два Клинка.

8

Две ночи спустя, вскоре после наступления темноты, легат Солемн прибыл к Валу, в форт Скала, с отрядом кавалерии Шестого легиона. Остальная часть легиона разбила лагерь после тяжелого дня марша в тридцати с лишним милях позади, на дороге к Тисовой Роще. Легат помчался вперед, чтобы принять командование над силами Вала; астурийские разведчики, которые под командованием Перенна рыскали в приграничной зоне, сообщили, что армия варваров уже вышла в поле. Согласно последним донесениям, Кальг готов ударить вниз по Северной дороге, навстречу основным восточным силам и намного более ценному трофею позади них. От Скалы, восточных ворот Вала, всего пять миль на юг до Шумной Лощины – главных складов снабжения для подразделений Вала. И именно на этот трофей, как подозревал Солемн, Кальг и нацеливает свои силы.

Он спешился и быстро зашагал в штаб-квартиру форта, рассеянно махнув рукой в ответ на приветствия часовых. Как Солемн и надеялся, в штаб-квартире его ждали не только хмурый префект когорты, но и его собственный старший трибун Аппий. На столе перед ними лежала карта местности.

– Господа, подозреваю, что у нас слишком мало времени, поэтому обойдемся без обычных формальностей. Какова ситуация?

Аппий быстро набросал картинку, указывая ключевые точки на карте.

– Кальг в открытую бросил по меньшей мере две трети своих сил прямо по главной дороге. Они примерно в десяти милях отсюда и идут прямо на нас. Они уже сожгли Три Вершины, Тисовый форт и Красную Реку, и мы думаем, что Ревущую Реку в ближайшее время постигнет та же участь.

– А что с гарнизонами?

– Кавалерийский отряд, прикрепленный к Трем Вершинам, похоже, пытался оборонять крепость. Кое-кто уцелел, но, судя по донесениям, нам не следует рассчитывать на это подразделение. Судя по всему, бритты располагают серьезной кавалерией, возможно, около пяти сотен.

– Идиоты! Сейчас мы не можем позволить себе терять кавалерию… а подразделения из остальных фортов?

– Отступили в порядке, господин. Видимо, пылающие форты на горизонте послужили им предупреждением.

– По крайней мере мы можем добавить их к силам прикрытия. А что с Двадцатым?

– Курьер прискакал три часа назад, но боюсь, господин, с плохими новостями. Двадцатый легион не прибудет еще пять дней: у них возникли проблемы с местными племенами. Второй догнал их, как и планировалось, но они добрались только до Ветеранского Холма.

Солемн нахмурился.

– Значит, потеряно еще несколько дней. Пока Второй и Двадцатый не присоединятся к нам, Кальг владеет инициативой, и, судя по его действиям, он об этом знает. Мне следовало ввести в игру Шестой три дня назад, а они придут только завтра вечером, выдохшиеся и со стертыми ногами.

Он потер уставшие глаза и покачал головой.

– Я рассчитывал, что задержка будет компенсирована за счет гибкости, возможности двинуться в любом направлении, если удар Кальга по Северной дороге – маневр, отвлекающий меня от запада. Неверное предположение, хоть и имеющее стратегический смысл. Теперь нам придется изо всех сил наверстывать упущенное.

Он снова потер глаза и решительно хлопнул по столу.

– Придется справляться имеющимися силами. Префект Гален, ваши люди должны быть готовы выступить в течение часа и сжечь все, что может гореть. Кальг не остановится у Ревущей Реки, ему нужно держать темп своей армии, если я правильно понимаю его намерения. Думаю, его отряды постучатся в наши ворота еще до рассвета. Вы должны отступить на восток и соединиться с ударной группой ауксилиев у Котла. Аппий…

– Легат.

– Отправь всадников к Шестому, я хочу, чтобы на рассвете они форсированным маршем двинулись вверх по дороге. Отправь всадников к префектам в Белую Крепость и Котел, предупреди их, что Скала и Шумная Лощина будут оставлены и что они должны полагаться на себя. Они уполномочены собрать когорты с Вала в обоих направлениях, если увидят возможность сформировать крупный отряд, но я не хочу, чтобы воинов напрасно бросали защищать территорию. По моему мнению, Кальг может возиться с Валом столько, сколько захочет, – у большинства фортов деревянные стены. Мы выстроили их однажды и отстроим заново. Пусть всем будет ясно: люди сейчас важнее земли. Офицер кивнул, строча заметки на восковой табличке.

– Хорошо. Я с телохранителями еду на юг к Шумной Лощине. Мы должны предать огню все, что осталось от их запасов, если не хотим подарить их Кальгу, но сначала я собираюсь вывезти как можно больше фургонов. Вы останетесь здесь и позаботитесь о том, чтобы здешние парни ушли в надлежащем порядке, а форт подожгли вовремя. Не хочу сражаться под этими стенами, когда мы вновь двинемся на север.

– Да, господин. Как вы полагаете, что сделает Кальг, когда захватит юг Вала?

– На его месте я избрал бы две задачи. Во-первых, хотел бы захватить Шумную Лощину нетронутой, со всеми припасами и оружием. Тогда его люди смогут двигаться, не тратя времени на поиски продовольствия, либо на юг, к Тисовой Роще, либо на запад, снести форты у Вала. Затем я постарался бы уничтожить легионы по одному, задавить их численным превосходством, прежде чем они соберутся в армию должных размеров, способную перемолоть его отряды. В любом случае, уверен, что он будет искать Шестой, надеясь разнести нас до прибытия Второго и Двадцатого. В Шумной Лощине он желанный гость, пусть играет с пеплом пустых складов сколько угодно, но, Марс свидетель, будь я проклят, если позволю Кальгу оказаться рядом с моим орлом, пока вместе с ним не встанут еще два. За дело, господа!

Первым сигналом о начале войны для тунгрийцев стало далекое зарево на востоке. Юлий, вызванный часовыми как начальник ночной стражи, бросил на зарево всего один взгляд и созвал старших офицеров когорты. Старший центурион и префект несколько минут стояли на высокой стене, молча следя за мерцающим светом. Наконец Фронтиний отвернулся и, не чувствуя особой гордости за свой профессионализм, сказал Эквитию:

– Похоже, это горит Скала. Вероятно, варвары всю ночь шли по Северной дороге и атаковали форт без особых предупреждений. Впечатляющая дисциплина… идти ночью с толпой необученных дикарей. Часовые, следить за новыми огнями, чуть к югу от первого. Дежурный, включи в ночной рапорт приказы: всем людям построиться на рассвете и быть наготове в кратчайшие сроки покинуть крепость. После завтрака отвести все подразделения на милю, но оставить во всех точках хороших бегунов, чтобы следить за любым движением за Валом.

Он потопал обратно в кровать, оставив часовых ждать следующего знака. Его заметили за час до рассвета – еще один далекий огонек. Когда рассвело, стал виден столб черного дыма, поднимающийся на месте пожара, и старшие офицеры снова собрались, угрюмо вглядываясь в эту картину. Юлий, сменившийся с дежурства, но не в силах уснуть, кривился и мрачно жевал яблоко. Марк молча стоял рядом, не вполне понимая суть происходящего на горизонте. Юлий печально покачал головой.

– Шумная Лощина. Передовой пункт снабжения. Будем надеяться, что Северному командованию хватило ума вывезти оттуда оружие и зерно до удара варваров. Меня не слишком радует идея встретиться с тридцатью тысячами синеносых, которые только что набили животы нашим хлебом и получили с полдесятка наших копий на брата.

После завтрака женщины когорты двинулись в путь к безопасному Береговому форту на западном побережье, в тридцати милях в противоположном направлении от зловещих признаков войны. Пожилые женщины и маленькие дети ехали в повозках, запряженных мулами, остальные шли пешком. Через несколько минут к стенам галопом прискакал курьер в сопровождении четырех человек; их лошади были взмылены. Эквитий поспешил вниз, к воротам, за донесением и вызвал офицеров. Курьерский отряд напоил лошадей и умчался на юго-запад, направляясь в Большие Луга, ко Второй Тунгрийской когорте.

– Скала и Шумная Лощина сожжены, но их подразделения практически целы и отступают на запад, чтобы соединиться с другими отрядами, собранными у Котла. Северное командование отдало приказание префекту Котла проявлять инициативу на местах, но избегать любых действий, которые могут привести к большим потерям среди обученных воинов…

Центурионы невозмутимо ждали, думая, как бы они отреагировали на приказ оставить форт. До Котла всего девять миль, и путь варварам оттуда к Холму преграждал только форт Барсучьи Норы.

– Судя по первым донесениям, два отряда, примерно по десять тысяч воинов в каждом, пересекли Вал. Один повернул на восток и идет к Белой Крепости, второй продолжает двигаться на юг. Таким образом, где-то в тылу остается еще около десяти тысяч, и у Кальга по-прежнему целый ряд возможностей. Нас направляют к Котлу, на соединение со Второй Астурийской конной когортой, батавами, раетами и фракийцами, вдобавок с нашими соседями Второй Тунгрийской, чтобы сформировать сильный заслон. Этими силами командующий намерен сдерживать продвижение противника на запад до прибытия легионов. После чего мы начнем выискивать вражеские отряды и уничтожать их по одному. Старший центурион, у вас есть что добавить?

Фронтиний потер лысую голову и вышел вперед.

– Сообщите своим людям: мы идем на восток, чтобы занять позицию для заслона, вместе с другими когортами фортов. Не говорите им, что общая численность заслона между оставшимися фортами Вала и синеносыми – всего пять сотен кавалерии и три тысячи пехоты. Обязательно скажите, что мы надолго покинем крепость и, скорее всего, вступим в бой. Нет, скажите, наверняка вступим в бой. Будьте готовы к маршу, как только вернутся дозоры, начальнику стражи дать сигнал к возвращению. Это все. Центурион Корв, на два слова.

Он отвел Марка в сторону.

– Когда я вчера наградил твою центурию, назначив ее ведущей, я не упомянул о том, какую роль в нашей когорте играет ведущая центурия во время войны.

– Господин?

– Центурия, занявшая первое место в зачете, получает все похвалы, несет знамя когорты и героически погибает рядом с ним, если все потеряно. А вторая, то есть твоя, получает всю грязную работу, разведку по фронту когорты, диверсии и тому подобное. Иначе говоря, все лучшие развлечения. Не хочешь немного развлечься, центурион?

Марк выпрямился и вздернул подбородок.

– Да, господин!

– Хорошо. В таком случае у меня есть для вас задание…

Семьсот человек когорты, не считая Девятой центурии, отряженной старшим центурионом на рискованное дело, покидали форт. Солдаты быстрым шагом направлялись по военной дороге на восток, в сердце колонны маршировала со знаменем Пятая центурия Юлия. Марк, стоя перед своими людьми, ждал, пока последний солдат не выйдет из городка. Потом он повернулся под затихающий стук сапог по дороге. Ему пришлось спешно прощаться с Руфием. Друг просто пожал ему руку и прошептал на ухо: