Текст книги "Скандальный портрет"

Автор книги: Энни Берроуз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– Я совсем не рассчитывала, что ты сделаешь мне предложение, – вырвалось у нее, – только потому, что я девственница. И не из-за этого решила, чтобы ты стал моим первым любовником.

– Первым? – Нейтан отодвинулся в сторону и, опершись на локоть, уставился на Эмитист. – Ты хочешь сказать, что теперь возьмешь за правило заводить любовников?

Нет, Эмитист имела в виду совсем не то, но она понимала, почему ее слова могли заставить его так думать. И он еще имел наглость неодобрительно смотреть на нее. Это с его-то репутацией!

– Не знаю. Но думаю, что когда-нибудь могу это сделать. В конце концов, я же не собираюсь навсегда остаться в Париже. И, вне всякого сомнения, я не собираюсь выходить за тебя.

– Ты уже достаточно ясно дала мне это понять.

Теперь он буквально впился в нее взглядом.

– Ради бога, не надо на меня так смотреть. Ты ведь тоже не хочешь на мне жениться! Давай не будем спорить. Я просто пытаюсь убедить тебя в том, что не имею на тебя никаких видов только потому, что отдала тебе свою девственность.

– Нет, я… не… Я понимаю. – Нейтан сморщил губы. Если бы он был женщиной, Эмитист сказала бы, что он надулся. – Но я никак не могу понять, чему обязан такой исключительной чести.

Какой несносный человек! Она пытается убедить его, что его драгоценная свобода вне опасности, а он извращает ее слова так, что они звучат, как… как… как какое-то оскорбление.

– Твой сарказм неуместен, – фыркнула она и, не глядя на него, потянула на себя одеяло.

Нейтан приподнялся и, высвободив одеяло, прикрыл ей грудь.

– Спасибо, – холодно поблагодарила она.

– К вашим услугам, – сухо ответил он. – Но учти: я говорил без всякого сарказма. Я действительно считаю, что ты сделала мне неоценимый подарок, явившись сегодня сюда и позволив приобщить тебя к любовным радостям. – На лице Нейтана появилось озабоченное выражение, и он добавил: – Правда, мне бы хотелось сделать это более удачным образом…

Эмитист сразу же захотелось успокоить его.

– О нет, все было очень хорошо. Правда.

Что с ней происходит? Неужели она пытается его утешить? Боже правый, он же мужчина. Абсолютно взрослый мужчина. И нет никаких причин потакать его тщеславию только из-за того, что он надулся, как маленький мальчик, и выглядел слегка расстроенным.

– Если не считать начала, – напомнила она и, почувствовав укор совести, поспешила добавить: – Но это отчасти и моя вина.

Нейтан лениво улыбнулся.

– Колючка, – сказал он, целуя ее в плечо. Единственную часть ее тела, выглядывавшую из-под одеяла. – Ты и в самом деле язва, верно? Большинство женщин мурлыкали бы после всего этого, как довольные котята.

Но Эмитист не относилась к большинству женщин. Кроме того, когда-то он так сильно обидел ее, что она непроизвольно пряталась под личиной сарказма, из-под которой могла ужалить его своим острым язычком. Чем еще она могла защититься?

– Что ж, если ты и дальше будешь так себя вести…

Когда Эмитист попыталась отодвинуться от него, Нейтан крепко схватил ее и прищелкнул языком.

– Я не критикую тебя, вовсе нет. Это просто наблюдение. И напоминание о том, что в следующий раз я не должен оплошать.

– В следующий раз? – Эмитист вытаращила глаза, ее губы раскрылись, а костяшки пальцев, которыми она прижимала одеяло к подбородку, побелели.

– Но ты же должна дать мне маленькую передышку, – сказал он, перекатываясь на спину и потянув ее за собой.

– Передышку? Что ты хочешь… о! Ладно. Я не думаю, что мы снова займемся любовью. Во всяком случае, сейчас.

– Нет, не сейчас, – миролюбиво произнес он. – Немного позже.

– Но я действительно…

– Не будь такой требовательной, женщина, – возразил он. – Я же сказал, что мне нужно немного отдохнуть перед следующим раундом.

– Я не это имела в виду! Я… о… – Эмитист посмотрела на него снизу вверх и увидела, что он смеется. – Ты меня дразнишь.

– А что, тебя никогда раньше не дразнили?

Она покачала головой:

– Нет, с тех пор как… ну, в общем, после тебя.

– Похоже, после того как мы расстались, ты общалась с очень скучными людьми. Ты не хочешь рассказать мне о них?

– Честно говоря, нет.

– Ладно, тогда о чем бы тебе хотелось поговорить?

Ее пальцы судорожно стиснули одеяло. Глаза прищурились. Если он не проявит осторожность, Эмитист снова спрячется в свой защитный панцирь, и ему ничего не удастся о ней узнать. А Нейтан чувствовал жгучую потребность выяснить, что с ней произошло после того, как он ее бросил. Ему было невыносимо думать, что жизнь Эмитист была такой же несчастной, как его собственная. Если бы оказалось, что, смирившись с участью старой девы, она обрела какое-то успокоение, это хоть немного смягчило бы его чувство вины. Хотя бы чуть-чуть.

Нейтан пожал одним плечом, как будто слова, которые он собирался произнести, не значили для него ничего особенного.

– Если ты не хочешь говорить со мной ни о чем личном, тогда… может, прочитаешь мне стихи?

– Стихи?

– Да. Так, для настроения. Я не думаю, что ты знаешь какие-то сомнительные.

– Нет, конечно!

– Ты жила простой и чистой жизнью, верно? Затворилась с родителями в своем доме?

– Нет. Ничего подобного, – фыркнула она.

– О-о? – Теперь он позволил себе проявить любопытство. – Значит, ты… путешествовала по миру, периодически изображая из себя женщину легкого поведения? И пользовалась услугами человека, называющего себя месье Ле Брюн, чтобы… прикрыть свои истинные шпионские цели?

– Теперь ты меня действительно насмешил.

– Ради того, чтобы увидеть на твоем лице улыбку, я готов на все. – Нейтан взял ее за подбородок и повернул лицом к себе. – Давай, – произнес он просительным тоном. – Расскажи мне о себе. Удовлетвори мое любопытство. Иначе я так и буду строить на твой счет самые дикие предположения.

– Вроде того, что у меня настолько плохой вкус, чтобы продать свое тело такому человеку, как месье Ле Брюн?

– А что ты хочешь? Если ты не даешь мне другого объяснения, почему путешествуешь с ним, что я должен думать?

– Например, что мы с подругой наняли его. Чтобы исполнять обязанности посыльного и гида, потому что двум одиноким женщинам не положено путешествовать одним.

– Так вы его наняли?

Эмитист снова напряглась. На самом деле ей совсем не хотелось, чтобы он узнал что-нибудь о ее жизни. Но это только укрепило его решимость разузнать о ней все, что можно. Все, что с ней произошло с тех пор, как она скоропалительно исчезла из Лондона.

Рука Нейтана скользнула под одеяло и затеяла игру с одной из ее грудей, пока ее сосок не съежился и не превратился в твердую аппетитную ягоду.

– Кто твоя подруга? Как ты с ней познакомилась?

– Это что такое? Ты меня допрашиваешь?

Нейтан перевернулся и, оказавшись сверху, придавил Эмитист к кровати.

– Потому что ты мне ничего не рассказываешь. Расскажи о себе хоть что-нибудь. Ты должна удовлетворить мое возбужденное любопытство.

От такой, переходящей все грани приличий настойчивости у Эмитист глаза полезли на лоб. Кроме того, она заметила, что возбудилось у него не только одно любопытство.

– Хотя бы один факт, – прохрипел он.

– Хорошо. – Эмитист вздохнула. – Мы с Финеллой… – Она слегка заерзала. – Финелла вдова, у нее маленький ребенок и совсем нет средств. А я унаследовала дом от своей весьма эксцентричной тетушки и последние годы живу там. Мы… договорились.

– Это… – Нейтан насупился, пытаясь сосредоточиться, – целых семь фактов. Ты очень великодушна. – Он чмокнул Эмитист в бровь. – Думаю, это заслуживает награды.

Он раздвинул ей ноги.

– Ты самый наглый, самоуверенный тип, способный довести до бешенства кого угодно…

– Не забудь сказать «неотразимый», – перебил он, скользнув к ней внутрь. – И прежде чем ты выцарапаешь мне глаза, вспомни, что я тоже считаю тебя неотразимой.

Ее глаза расширились, мышцы обмякли.

– Правда?

– Совершенно неотразимой. – Он поцеловал Эмитист в подбородок, а потом, когда она отклонила голову в сторону, – в шею. – Неужели ты в этом сомневаешься? Я гонялся за тобой по всему городу, несмотря на то что считал тебя любовницей другого мужчины.

– О-о! Хм-м. Ты…

– Да. – Нейтан стянул с нее одеяло и устремился в очередную атаку.

Прошло много времени, прежде чем они снова смогли заговорить.

Когда Эмитист открыла глаза, Нейтан стоял над ней с подносом, на котором она увидела бокалы, сыр, фрукты и большой кусок хлеба.

На Нейтане не было ничего, если не считать ленивой улыбки.

– Закуска, миледи, – сказал он, опустив поднос на прикроватный столик и пристраиваясь на краю кровати. – Не хочу, чтобы по дороге домой ты упала в голодный обморок.

Эмитист вдруг осознала, что скоро ей придется встать и пойти домой. Она не знала, сколько времени проспала, но в этой постели они провели не меньше нескольких часов.

– Когда я снова тебя увижу? – спросил Нейтан и, налив вино из графина в один бокал, протянул его Эмитист. – Надеюсь, скоро?

Горячность в его голосе несколько сгладила укол, оставленный его более чем прозрачным намеком на то, что ей пора уходить.

– Завтра вечером, я думаю. Мне придется сказать… моей подруге Финелле, что, раз мы пробудем в Париже недолго, ты должен работать над портретом каждый день.

Нейтан, слегка нахмурившись, отвернулся, чтобы сорвать несколько виноградин.

– Я надеялся, что мы сможем встречаться и днем тоже, – сказал он, кладя одну из них в рот. – Мне бы хотелось показать тебе Париж. Настоящий Париж. Не тот, который покажет тебе твой наемный гид, а тот, в котором живут местные жители. К тому же завтра воскресенье.

Нейтан снова повернулся к Эмитист, и открытое нетерпеливое выражение его лица напомнило ей о тех днях, когда они были моложе и могли говорить… обо всем, о чем угодно.

– Я мог бы вывести тебя за barrier, например в Жардин-де-ла-Гетэ. В субботу парижане получают деньги и обычно отправляются за barrier, чтобы их потратить, потому что там не действуют парижские пошлины. Это похоже на огромный праздник под открытым небом, весь день веселье и танцы.

Что-то дрогнуло в душе у Эмитист. Нейтан понятия не имел, насколько она богата. Глядя на ее платье и выслушав ее историю, он думал, что они с Финеллой собрали свои сбережения и приехали, чтобы развлечься в соответствии со своими скромными возможностями. Это означало, что он действительно хотел провести время с ней.

– Извини, – ответила она, обнаружив, что, отказывая ему, испытала укол сожаления. – Но у меня уже есть другие планы.

– Ты можешь изменить их.

Да, она могла. И, по правде сказать, ей очень сильно хотелось сделать это. Как приятно было чувствовать на себе его взгляд, когда он попросил провести с ним день как будто на самом деле хотел быть рядом с ней. Впрочем, такое с ней уже было… в юности. И чем все закончилось!

Нет, гораздо честнее ограничить их отношения тем, ради чего они затевались. Если они станут вести себя, как… как влюбленная пара, у нее может возникнуть нечто помимо физического влечения к Нейтану, которое она уже не могла отрицать.

– Нет, я дала слово, – твердо возразила Эмитист. К тому же будет правильнее провести время с подругой. С подругой, которая останется с ней, когда эта связь с Хэркортом закончится. Что рано или поздно непременно произойдет. Судя по слухам, он не мог иметь отношения с женщиной дольше одной недели.

– Тогда как насчет завтрашнего вечера? У меня приглашение на званый вечер, который может показаться тебе весьма приятным. Мы могли бы пойти вместе.

Эмитист нахмурила брови:

– Сомневаюсь, что это хорошая идея. – Она не знала, в каких кругах теперь вращается Нейтан. Они могли столкнуться с кем-нибудь из торговцев, с которым она пыталась наладить деловые контакты. И если тот уже видел ее с месье Ле Брюном, действовавшим от ее имени, то мог обо всем догадаться. Это представлялось маловероятным, но все же…

Нейтан с шумом втянул воздух.

– Я понимаю. Ты хочешь, чтобы наши отношения остались в тайне. – Он пожал плечами и улыбнулся. Но это была улыбка циника, заставившая ее пожалеть, что она так резко осадила его. – Но ты же придешь ко мне еще?

Это звучало лучше. Куда лучше. Она казалась ему настолько неотразимой, что он готов был принять ее условия, лишь бы снова увидеть в своей постели.

* * *

Всю дорогу до дома Эмитист старалась удержать это ощущение и на следующее утро проснулась с улыбкой на лице.

Она не была странной и неженственной, как внушал ей отец из-за того, что Эмитист предпочла работать с тетушкиными гроссбухами вместо того, чтобы вернуться домой… Она чувствовала себя желанной. Нейтан Хэркорт – тот самый человек, который когда-то пренебрег ею, желал ее. Ее.

Не имея ни малейшего представления о ее богатстве.

Эмитист вытянула руки над головой и поморщилась, почувствовав, как больно тянет мышцы после нескольких часов занятий любовью.

Нет, не любовью. Она не станет принимать восхищение Нейтана ее телом за влюбленность. На этот раз она не совершит подобной ошибки. И не будет влюбляться в него.

Да он и не значил для нее ничего особенного. Просто Нейтан оказался здесь, под рукой. Именно в тот момент ее жизни, когда она решила, что пора испытать новые ощущения. Чтобы понять, чего ей на самом деле хочется от жизни. Эмитист уже поняла, что это не та ограниченная замкнутая жизнь, которую мог предложить ей Стентон-Бассет. Ей хотелось освободиться от его мелочных правил и узколобой ограниченности. И она надеялась, что Париж поможет ей в этом.

Эмитист ошиблась.

Ей нужно было просто завести любовника.

Если бы старые девы из ее города узнали о том, что она сделала прошлой ночью, ее назвали бы распутницей. Только порочная женщина могла отклонить предложение Хэркорта в приступе чувства вины.

Его предложение удивило Эмитист. Такого поступка можно было ожидать от порядочного мужчины, а она уже давно привыкла думать о Нейтане Хэркорте только как о законченном негодяе.

Но он оказался не таким уж плохим. Если бы он был таким подлецом, как она думала, таким скандальным ловеласом, каким представляли его газеты, он лишил бы ее девственности и бросил не только с разбитым сердцем, но и обесчещенной.

Однако Нейтан не стал тащить ее в постель. Возможно, он и обошелся с ней в юности жестоко, выкинув из своей жизни, когда решил жениться по расчету, а не… Эмитист сомневалась, может ли использовать слово «любовь», но тогда это выглядело так, будто Нейтан и вправду что-то к ней чувствовал. Он бросил ее, но так, что она могла выйти за кого-нибудь другого.

Если бы не была так подавлена.

Если бы родители не усугубили ее несчастье, возложив на нее всю вину.

Если бы не вмешалась тетя и не взяла ее под свое крыло. И не поощряла бы ее плохое мнение об особях мужского пола до тех пор, пока Эмитист не возвела свою неприязнь к ним в принцип.

Ладно. Теперь все это в прошлом. Сегодня воскресенье, и вместо того, чтобы отправиться в церковь и слушать проповедь самодовольного и безапелляционого преподобного Пибоди, она собиралась совершить приятную прогулку. Месье Ле Брюн нанял для них карету, чтобы ехать в Булонский лес. Это было достаточно скромно, со вздохом подумала Эмитист, по сравнению с тем нескончаемым праздником, который предлагал Нейтан. Но, умывшись и надев платье, она напомнила себе о том, что не должна позволить ему полностью присвоить ее время. Достаточно того, что он полностью завладел ее мыслями.

Нейтану придется довольствоваться тем, что он получил доступ к ее телу, которого не имел ни один мужчина.

Вы только послушайте! Она намеревалась держать своего любовника на расстоянии вытянутой руки. Эмитист невольно рассмеялась над вновь обретенной уверенностью в собственной красоте. Если бы она знала, как хороша любовная игра, она бы давно завела любовника.

Ну, или хотя бы подумала об этом.

Хотя… по правде сказать, Эмитист никогда не испытывала любопытства к тому, насколько приятно целоваться с мужчиной. Пока снова не встретила Нейтана.

Впрочем, торопливо напомнила она себе, она ведь никогда не была в Париже.

К тому времени, когда Эмитист вышла в гостиную, она почти убедила себя в том, что это революционная атмосфера, витавшая над Парижем, дала ей смелость нарушить все моральные принципы.

И перевернула ее жизнь.

Глава 9

– Смею ли я спросить, – сказал Нейтан, входя вечером того же дня в прихожую ее дома, – что заставило тебя изменить свое решение и принять мое приглашение пойти на прием к Вильсонам?

– Не здесь, – коротко бросила Эмитист. – Подожди, когда мы сядем в карету. – С этими словами она выпорхнула на улицу, где дожидалась наемная карета, на которой приехал за ней Хэркорт.

– Кстати, ты выглядишь божественно. – Он подал ей руку, помогая подняться внутрь.

Эмитист про себя порадовалась, что поддалась порыву нарядиться для него и надела самое красивое из своих новых платьев. Она украсила волосы бриллиантовой заколкой, что было чистой воды проявлением тщеславия. Хотя бы раз, но ей хотелось выглядеть самым лучшим образом, чтобы Нейтан смотрел на нее именно так, как смотрел сейчас. Как будто она прекрасна и желанна.

– Ты тоже выглядишь весьма… привлекательно, – прошептала Эмитист, с удовлетворением осматривая Нейтана с головы до ног. Она с облегчением увидела, что у него еще осталась одежда, в которой не стыдно было показаться в любом обществе. По правде сказать, она показалась Эмитист почти неношеной. Должно быть, за время, что он был женат на той богатой женщине с большими связями, Хэркорт обзавелся обширным гардеробом. И еще не все успел заложить.

– Спасибо, – ответил он, беря ее за руки и поочередно целуя их.

Эмитист захлестнула волна удовольствия. О, она не ошиблась в поисках утешения, которое сегодня ей мог дать только он.

– Так что заставило тебя отказаться от общества твоих друзей? Твой намек прозвучал так таинственно. Я сгораю от любопытства.

– Если тебя так это интересует, я больше ни одной минуты не могла вынести их взаимных нежностей. Уже через полчаса после того, как мы поехали в Булонский лес, я всем сердцем пожалела, что отказалась от предложения провести день с тобой.

– Нежности? Этот тощий француз и невзрачная вдова?

– Да, – с отвращением произнесла Эмитист. – Хоть и говорят, что любовь слепа, я никогда до сегодняшнего дня не задумывалась над тем, насколько справедливо это утверждение. – Она бросила на Нейтана короткий взгляд. – Но Финелла вовсе не невзрачная. Она элегантна и всегда держится с достоинством. Возможно, она немного замкнута, но…

– Совершенно невыразительна, – пренебрежительно заметил Хэркорт. – Она из тех женщин, которых не замечаешь. Меня удивляет, что ей удалось произвести на свет такую милую и энергичную дочь, как…

– Софи, – подсказала Эмитист. – Так вот почему ты спрашивал насчет ее отца.

Нейтан не стал возражать.

– Я сама часто думаю, что Софи, должно быть, пошла в отца. – Когда Эмитист улыбнулась, Нейтан не смог улыбнуться в ответ. Эмитист так радовалась, что совпало их мнение по поводу девочки, что он не посмел даже взглянуть на нее, настолько сильным было чувство вины.

– Финелла очень спокойный человек, но она вовсе не невзрачная и невыразительная. Я всегда считала, что она самая настоящая леди.

– Она вовсе не совершенна, – резко возразил Нейтан. – Рядом с тобой она совершенно теряется. Когда я первый раз увидел тебя в Париже, то едва заметил, что она сидит за вашим столиком. Как я ни старался, я не мог выбросить тебя из головы. Я думал о тебе практически весь день. И даже во сне ты не оставляла меня. Я видел твои чудесные волосы, разметавшиеся по моим подушкам, твое обнаженное…

– Правда?

Ей очень нравилось, когда он говорил такие вещи. И даже если это была привычная болтовня завзятого волокиты, она казалась ей почти убедительной. Ведь и Эмитист постоянно возвращалась мыслями к нему. И ее сны были полны им.

– Однако я, кажется, увлекся, – заметил Нейтан. – И отвлек тебя от того, что ты рассказывала о своих друзьях. У тебя был такой недовольный вид, будто тебе в самом деле не терпится избавиться от них.

Его взгляд упал на лиф ее платья. И Эмитист внезапно представила себе, как он расстегивает платье и, обнажив грудь, начинает ласкать ее, как прошлой ночью.

– Это все ты виноват, – обиженно произнесла она.

Эмитист решила, что сегодня вечером все же рискнет погрузиться в сверкающий круговорот жизни парижского общества. Но один жаркий взгляд Нейтана – и захотелось приказать кучеру отвезти их к его дому, а там снять с себя всю одежду до последней нитки – медленно на глазах у Нейтана, – а потом позволить ему делать с ней все то, что он делал вчера.

Снова и снова.

– Я? Я не могу нести ответственность за все романы, которые случаются в Париже, только потому, что здесь живу.

– Но я не то имела в виду. Помнишь, вчера ночью ты сказал «человек, называющий себя месье Ле Брюн»? Я всегда думала, что в нем есть что-то подозрительное. – Это было не совсем так. Скорее она считала подозрительными всех мужчин, попадавшихся ей на пути. – Но сегодня утром я застала его одного в холле, где мы договорились собраться перед поездкой. И хотя перед этим никто из нас не выходил из своей комнаты, он выглядел как-то… скованно. Он не мог смотреть мне в глаза. Естественно, – фыркнула Эмитист, прищурившись, – не мог, проходимец! Оказывается, он… – Но в этот момент карета остановилась. Они подъехали к дому, в котором второразрядный политик устраивал сегодня неформальный прием.

– Что он?

– Ты не собираешься открыть дверь и помочь мне выйти?

– Нет. Я хочу услышать, что натворил этот проходимец.

– Я скажу тебе, когда войдем внутрь.

– Но там нас могут услышать.

– И что? Мне все равно. Тем более что если мы так и будем сидеть здесь с закрытой дверью, люди могут подумать, что мы…

– И что? – усмехнулся Нейтан, эхом повторяя ее слова. – Мне все равно.

– Ты самый несносный человек, которого я когда-либо встречала.

– Хуже, чем месье Ле Брюн?

– Гораздо хуже, – мрачно сказала она. – Потому что я подозреваю, что ты нарочно меня дразнишь.

– Тогда не надо быть такой соблазнительной и так сверкать глазами.

– Соблазнительной? Ты хотел сказать – вздорной? Все мужчины так говорят.

– A-а, но я не все мужчины. К тому же перед тем, как позволить мне приблизиться слишком близко, ты предупреждала о своих колкостях. Если бы ты действительно была вздорной, тебя бы не волновало, обижусь я или нет.

Нейтан наклонился вперед и крепко поцеловал ее в губы, как раз в тот момент, когда Эмитист открыла рот, чтобы сообщить ему какие-то свои соображения. Он целовал ее до тех пор, пока она не забыла, что хотела сказать. А потом, когда пришла в себя, отпрянул и быстро выпрыгнул из кареты.

Только затем, чтобы протянуть ей руку. На его лице сияла широкая улыбка, и Эмитист помимо своей воли улыбнулась в ответ.

– Ты неисправим, – сказала она, покачав головой.

– Да, я такой, – весело согласился он. – Но будь я другим, у нас ничего бы не вышло, верно? Тебе нужен мужчина, у которого хватит сил, чтобы не истечь кровью, когда ты попытаешься поточить об него свои коготки.

– И ты считаешь, что этот мужчина ты?

– Я тот мужчина, который тебе подходит, – поспешил шепнуть ей Нейтан как раз в тот момент, когда к ним подошел лакей, чтобы забрать у Эмитист пальто. Она вспыхнула. Ей захотелось сделать что-нибудь, чтобы тоже вогнать его в краску. Только она не могла придумать, как это сделать, не попав впросак самой.

– Господи, ты только посмотри. – Нейтан почти машинально положил ее ладонь на сгиб своего локтя, не сводя глаз с вереницы гостей, тянувшейся вверх по лестнице. – Должно быть, они арендовали все здание, а не только один этаж.

Эмитист заметила высокомерный изгиб его губ. Похоже, несмотря на то что он вырос в избранном кругу и был женат на женщине из богатой семьи, Нейтан не жаловал людей, кичившихся своим богатством.

– Ну и… – Оторвав взгляд от мраморных колонн, дорогих канделябров и ливрейных лакеев в париках, Нейтан снова обратил свое внимание на нее. – Ты собиралась рассказать мне, что ответил твой наемный француз, когда ты сказала ему, что он выдает себя за другого.

Неужели? О да. Это тоже разозлило ее.

– С этого все и началось, – согласилась она. – Но потом, вместо того чтобы честно во всем признаться, у него хватило смелости потребовать, чтобы я назвала того, кто мне об этом рассказал.

– Какой наглец, – с притворным ужасом произнес Нейтан.

– Да, это правда. Он вел себя так, словно я не имею права задавать ему вопросы, хотя я дала ему место, требующее особого доверия. Я как раз указывала ему на то, что если он желает сохранить это место, то должен быть честен со мной, когда в комнату влетела Финелла и бросилась его защищать. Она сказала, что это ее вина. Ле Брюн пытался заставить ее замолчать, говоря, что я не знаю всей правды, но Финелла заявила, что не может больше держать меня в неведении, и во всем призналась. Не в том, кто он такой, а в том, что они собираются пожениться, как только вернутся в Англию.

На миг Эмитист пришло в голову, что они устроили какой-то коварный заговор, чтобы обмануть ее. Учитывая, сколько времени они проводили вместе, работая над ее перепиской с французскими коммерсантами, это было совсем не сложно. Мысль о том, что Финелла не оправдала ее доверия, была для Эмитист как острый нож.

То, что они скрывают всего лишь свою любовную связь, стало огромным для нее облегчением.

– Но почему, – удивился Нейтан, продолжая подниматься с ней по лестнице, – им понадобилось скрывать от тебя свою помолвку?

– Потому что он стал ухаживать за Финеллой, – решительно заявила Эмитист. – В первую же ночь нашего пребывания в Париже. О, она говорит, что сама во всем виновата. Слишком много выпила и чувствовала себя очень одинокой. К тому же за время путешествия они подружились. А потом Финелла сказала, что ей не хватало той близости, которая может возникнуть только между мужчиной и женщиной. По тому, как она покраснела, я поняла, что речь идет о постели.

Теперь, проведя несколько часов в постели Нейтана, Эмитист могла по-настоящему понять, почему Финелла поддалась соблазну, хотя еще днем раньше это вызвало бы у нее ужас и отвращение.

– И тут многое сразу встало на свое место. Например, почему ни один из них не мог прямо посмотреть мне в глаза. И почему его обычный сарказм вдруг сменился искренней любезностью.

И почему Финелла краснела в ответ на самые безобидные замечания. Все это время Ле Брюн пытался заставить ее молчать. И только когда он, закрыв лицо руками, со стоном рухнул на диван, Финелла наконец догадалась, что мы спорили совсем не об этом. Но было уже слишком поздно. Как говорится, дело было сделано.

– Хотел бы я посмотреть на это. – Нейтан не мог сдержать усмешки.

– Это не смешно. – Неужели он не может ни на что смотреть серьезно?

– Прости меня, но это выглядит довольно забавно. Когда рядом с тобой оказывается парочка Ромео и Джульетты не первой молодости, которых ты наняла, чтобы они тебя опекали. Это же полнейшая нелепость.

– По правде сказать, они боялись, что я попытаюсь разлучить их.

– Но зачем, ради всего святого, тебе это делать?

– Потому что, – ответила Эмитист, с силой вцепившись в перила, – Ле Брюн воспользовался ее слабостью. Если бы я узнала об этом на следующее утро, когда увидела ее такой расстроенной, я бы его выгнала!

– Но ты сказала, что Финелла хотела этого не меньше, чем он.

– Я понимаю, что ты не видишь ничего дурного в том, чтобы прыгать к кому-то в постель, – холодно произнесла Эмитист, – но Финелла мучилась сознанием своей вины. Так сильно, что не могла заставить себя признаться мне. Однако Ле Брюн, похоже, убедил ее в том, что между ними возникла какая-то невероятная страсть, которая должна закончиться свадьбой.

Эмитист не заметила, как Нейтан дернулся, когда она предположила, что ему чужда всякая мораль. Что он готов, как она выразилась, прыгнуть в постель с любой женщиной. После секундного колебания Нейтану не без труда удалось продолжить беседу:

– А ты в это не веришь?

– Я…

Он заметил, как Эмитист вдруг остыла. Ее плечи об мякли и опустились.

– До сегодняшнего дня я бы сказала, что не верю. Но после того, как все утро наблюдала их…

– Нежности, – услужливо подсказал Нейтан.

Эмитист бросила на него быстрый взгляд.

– Вот именно, – с горечью согласилась она. – Ле Брюн выглядел очень убедительно в своей роли.

Не успели они отъехать, как Финелла и Гастон, которым больше не требовалось скрывать свои отношения, стали вести себя на редкость демонстративно. Они улыбались друг другу, смеялись над какими-то глупыми шутками, казавшимися Эмитист полной бессмыслицей. Они обменивались такими взглядами, словно при первой же возможности готовы были нырнуть в ближайшие кусты и сорвать друг с друга одежду.

При этом им каким-то образом удавалось подключить к своей счастливой любовной болтовне Софи. Эмитист видела, как прямо у нее на глазах возникает семья.

Эмитист почувствовала себя почти такой же одинокой, как в то время, когда ее семья отвернулась от нее.

С каждой минутой Эмитист все больше жалела о том, что, связанная договоренностью поехать с этой парочкой, она постеснялась бросить их, чтобы провести время со своим любовником, в то время как они не замечали вокруг никого, кроме друг друга.

Поэтому, вернувшись домой, она сразу же послала записку Нейтану, где сообщала, что готова пойти с ним на прием, о котором он упоминал, несмотря на то что никогда не слышала о том малоизвестном политике, который устраивал его. Если все время, пока они пребывают в Париже, Финелла намеревалась провести в объятиях Гастона, то почему бы и ей не воспользоваться возможностью побыть со своим любовником.

– Я понимаю, почему Финелла верит в его искренность, – признала Эмитист. – Но меня беспокоит то, что она действительно влюблена. Она буквально со слезами на глазах говорила мне, что в ее возрасте уже не надеялась встретить любовь, но Гастон заставил ее снова почувствовать себя юной невестой.

А если учесть, что, благодаря Нейтану, Эмитист все утро чувствовала в точности то же самое, она не могла позволить себе ни единого слова упрека.

– Когда Финелла это сказала, Гастон вскочил на ноги, обнял ее и заявил, что единственная причина, почему он не хотел, чтобы Финелла рассказывала мне об их планах до возвращения в Англию, – это боязнь, что я стану… – Эмитист вдруг умолкла, не договорив. Ей не хотелось, чтобы Нейтан узнал, что Финелла путешествует с ней не просто как подруга, а тоже нанята за деньги. – …плохо относиться к ней из-за ее не слишком высоких моральных принципов, – запинаясь, закончила она.

Месье Ле Брюн считал, что раз Эмитист наняла Финеллу компаньонкой, чтобы придать себе должную респектабельность, то теперь, когда ее моральный облик оказался под вопросом, бедняжка Финелла могла потерять место.

Тут в полном кошмаре этого утра наступило некоторое просветление. Потому что Финелла, с упреком посмотрев на него, заявила, что Эмитист никогда не бросит ее в чужой стране, не говоря уже о Софи. Даже когда Гастон пробурчал, что, возможно, она знает свою хозяйку не так хорошо, как ей кажется, Финелла осталась непреклонной. Она не изменила их дружбе.