Текст книги "Скандальный портрет"

Автор книги: Энни Берроуз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

К тому же она сама была виновата. Надо было быть умней и, выйдя из церкви первой, сразу же направиться домой, пока никто не успел задержать ее. Но она опоздала.

– В прошлый раз, когда навещала вас, – начала миссис Подмор, – я не успела сообщить вам самую интересную новость. Но теперь мне бы хотелось представить вам нового жителя Стентон-Бассета. – Она сделала шаг в сторону и жестом факира, делающего деньги из воздуха, взмахнула рукой, подзывая того, что стоял позади нее. – Позвольте представить вам мистера Брауна, – сказала миссис Подмор, когда Нейтан вышел вперед.

Нейтан? Здесь, в Стентон-Бассете? Даже если бы из-за массивной, облаченной в бархат и бомбазин фигуры миссис Подмор появился единорог, Эми не была бы так потрясена. Она порадовалась, что не успела встать, иначе ноги могли бы подвести ее.

– Я очень рад познакомиться с вами, мисс Делби, – мягким голосом произнес Нейтан. – Я так много слышал о вас.

– Мистер… Браун? – Эми в недоумении взглянула на него. Восторг боролся в ней со страхом.

– Мистер Браун художник, – пояснила миссис Подмор, как обычно совершенно не замечая впечатления, которое произвело это представление на ее жертву. Гораздо больше она была озабочена тем, чтобы превзойти своей осязаемой новостью никому не известного французского графа, которым козыряла Эмитист. – Он утверждает, что очарован и влюблен в наши места и намерен пробыть здесь несколько месяцев, чтобы запечатлеть их на холсте.

– Художник, – слабым голосом отозвалась Эмитист. Значит, Нейтан скрывал, кто он такой.

– О, вы не должны беспокоиться. Мистер Браун настоящий джентльмен. Он взял в аренду старый Мердок-Хаус.

– В самом деле?

Мозг Эмитист наконец вышел из оцепенения, вызванного появлением Нейтана у алтаря церкви Святого Грегори, и у нее стали возникать вопросы. Зачем он снял этот огромный мавзолей? Каким образом он смог себе это позволить? И почему он явился сюда под именем мистера Брауна?

Но что гораздо важнее: зачем Нейтан оказался здесь?

У нее екнуло сердце. Месье Ле Брюн заявлял, что готов последовать за Финеллой в Англию? Неужели Нейтан сделал то же самое?

Или она хватается за соломинку?

– Как… как давно вы здесь? – произнесла она единственный вопрос, который могла задать без опаски. Что-то такое, о чем один незнакомец может спросить другого при первой встрече. Потому что, раз уж Нейтан выступал под именем мистера Брауна и воспользовался любезностью миссис Подмор, чтобы быть представленным ей, то он, очевидно, не хотел, чтобы кто-то догадался об их знакомстве.

– Уже почти месяц, – ответил Нейтан.

Месяц? Значит, он должен был уехать из Парижа почти сразу же после того, как она ему отказала. Неудивительно, что он не приходил к ней. Он уже ехал сюда.

Но зачем? Эмитист не могла его об этом спросить. По крайней мере, здесь.

И не могла продолжать сидеть, вытаращив на него глаза. Это было неприлично.

– Прошу меня извинить, – сказала она, вставая. – Я должна идти домой.

– Не согласитесь ли вы оказать мне честь и позволить как-нибудь нанести вам визит? – спросил Нейтан. И, бросив быстрый взгляд в сторону миссис Подмор, продолжил: – У вас очень интересное лицо. Я хотел бы написать ваш портрет.

– Я уже сказала мистеру Брауну, что если кто-нибудь в городе и решится на такой эксцентричный поступок, то это вы, мисс Делби. Судя по тому, что я слышала, – сказала миссис Подмор, дернув бровью.

У Эмитист внутри похолодело. Весь город гудел после истории, когда ее отец схлестнулся с адвокатом по поводу тетушкиного наследства. И хотя никто не знал точно, сколько денег было на кону, все, безусловно, слышали, как он предсказывал, что она промотает все состояние за двенадцать месяцев и приползет к нему, моля о прощении. Потому что говорил он это таким голосом, каким обычно проповедовал с кафедры о геенне огненной.

– И я уверена, вы согласитесь со мной, что нужно делать все возможное, чтобы способствовать расцвету таланта, которым обладает мистер Браун. – Миссис Подмор наклонилась вперед и доверительно произнесла: – Он самое интересное приобретение для нашего города, дорогая. Истинный джентльмен. И самый лучший арендатор для Мердок-Хаус из всех, кого мы имели несчастье видеть раньше.

– Да, да, конечно, – согласилась Эмитист, направляясь к двери как можно быстрее.

Она чувствовала, что никак не может отдышаться, даже когда вышла на улицу. Нейтан не мог узнать о том, что она богата, пока не приехал сюда. Значит, он приехал потому, о чем говорил ей.

Это правда.

И даже если после этого он узнал о ее деньгах, разве она уже не решила, что ей все равно? Если Нейтан приехал сюда, чтобы попытаться завоевать ее, она не позволит плохим мыслям разлучить их. Только что она пережила самые горькие недели в своей жизни, ругая себя за то, что отвергала его предложения. И конечно, не собиралась повторять это снова.

Если только он действительно приехал сюда, чтобы снова сделать ей предложение.

Холодный подозрительный голосок, очень похожий на голос ее тети, шепнул: «Возможно, он собирается шантажировать тебя».

Эми пригнула голову под дождем, который начался еще во время службы, и упрямо продолжала идти вперед. На улице заметно похолодало, и каждый вздох отдавался у нее в груди болью.

Нет, она не поверит, что Нейтан способен на такое. Да и зачем. У него был ее портрет, который он мог использовать, чтобы попытаться склонить ее к браку, или шантажировать ее, вымогая деньги, но он не сделал ни того ни другого. Он отдал его, не выдвигая никаких требований.

Десять лет назад у него тоже был шанс опозорить ее, но он не воспользовался им. Нейтан был слишком честен.

Нейтан Хэркорт? Человек, вся жизнь которого была расцвечена скандалами и падениями?

Да, он. Нейтан был честным человеком. У него имелось множество причин поступать плохо. Он был раздавлен ложью о ней, в которую он поверил. Делал карьеру, которая его не привлекала, согласился на брак, оказавшийся хуже тюрьмы. Неудивительно, что он использовал любые доступные средства, чтобы вырваться на свободу.

Ты пытаешься оправдать его.

Может, и так. Возможно, любовь сделала ее глупой.

Но для Эми это уже не имело значения. Она устала думать о людях самое плохое.

Надо подождать, когда он придет, послушать, что он скажет, а потом…

Что потом?

Этого Эми не знала. Она потратила неделю на то, чтобы решить, как ей жить без него. Обдумала все варианты, что делать дальше.

Но если Нейтан действительно приехал, чтобы снова сделать ей предложение, она с радостью вышвырнет в окно все свои планы.

А если нет…

Если нет, ей придется просто жить с этим.

Той ночью Эми почти не спала.

И на следующее утро ей понадобилась целая вечность, чтобы одеться. Никогда выбор платья не казался ей таким важным. Гордость не позволяла одеться так, чтобы выглядеть слишком нарядно, но Эми не хотела одеваться и слишком строго, чтобы Нейтан не подумал, что она собирается снова отказать ему.

В конце концов она выбрала платье, которое купила на свадьбу Финеллы. Нейтан ни разу не видел ее в этом платье, а значит, у него не могло возникнуть никаких ненужных ассоциаций. Оно вполне соответствовало погоде, поскольку было сделано из тонкой овечьей шерсти, и выглядело красиво за счет волнистого подола и вышивки по горловине. Эми надеялась, что в нем она не будет казаться слишком неприступной.

За завтраком Эми едва притронулась к своему тосту. Когда Адамс вошел в кабинет, где она слонялась из угла в угол, даже не пытаясь делать вид, что работает с бумагами, она умудрилась обгрызть ногти до мяса.

Адамс доложил, что к ней пришел визитер.

– Джентльмен. – Дворецкий сделал легкое ударение на этом слове, которое подразумевало, что он очень в этом сомневается. – Он говорит, что его зовут мистер Браун, и утверждает, что у вас была договоренность.

До чего же проницателен этот Адамс. Неудивительно, что тетушка держала его, хотя могла сэкономить целое состояние, наняв экономку, которая выполняла бы примерно ту же работу.

– Вы правы по всем статьям, – сказала Эмитист, отчего одна бровь Адамса едва заметно приподнялась вверх. – Вчера в церкви мне представили его как мистера Брауна, и я согласилась принять его.

Бровь приподнялась еще чуть-чуть.

– И я тоже сомневаюсь, что он джентльмен.

Лицо Адамса снова приобрело характерную лакейскую бесстрастность.

– Должен ли я подать закуски в малую гостиную? Я взял на себя смелость проводить его туда, чтобы он не мешался в холле.

Несмотря на свое волнение, Эмитист не могла не улыбнуться такому сдержанному проявлению чувства юмора.

– Да, будьте так любезны. Чай подойдет лучше всего.

У нее совсем пересохло во рту. К тому же ритуал наполнения чашек даст ей возможность занять себя чем-то на случай, если встреча пойдет не так, как она надеялась.

– Чай. Конечно, мисс. Он как раз из тех мужчин, – произнес Адамс с недрогнувшим лицом, – которым доставляет удовольствие пить чай в середине дня.

Сделав это последнее язвительное замечание, характеризующее мужчину, который явился в дом к одинокой даме, в то время как все знали, что у нее нет компаньонки, дворецкий с поклоном удалился из комнаты.

В кабинете не было зеркала, и, прежде чем выйти к Нейтану, Эмитист торопливо осмотрела свое разбитое на множество частей отражение в застекленных книжных полках.

Войдя в малую гостиную, она тут же заметила, что Нейтан тоже был одет с особой тщательностью. Его бриджи и сюртук были безукоризненно чистыми, а над жилеткой из дамасского шелка пенился кипенно-белый шейный платок.

Он встал и, сделав к ней пару шагов, остановился, как будто не был уверен в том, что ему здесь рады.

Эми улыбнулась, или, по крайней мере, попыталась.

– Прошу вас, садитесь, – пригласила она, указав Нейтану рукой на кресло по другую сторону от камина, а сама опустилась в тетушкино кресло.

После этого неуверенного приглашения напряжение немного спало с его лица.

– Я даже не знал, позволишь ли ты мне войти, – сказал Нейтан и, опершись на подлокотники, наклонился вперед.

– Мне не следовало этого делать, – ответила Эми. – Мне не пристало принимать джентльмена в отсутствие компаньонки. Весь город будет возмущен.

По лицу Нейтана промелькнула хмурая гримаса.

– Меньше всего мне хотелось бы вовлечь тебя в какой-нибудь скандал. Поэтому я решил снять здесь дом задолго до того, как ты вернешься, чтобы это не выглядело так, будто между нами уже что-то было. Ты ясно дала понять, что моя известность произведет нежелательный эффект в этом маленьком городке, и я сделал все, что мог, чтобы никто не узнал, кто я.

О да. Это было очень разумно.

И очень мило с его стороны.

– Поэтому ты назвался другим именем?

– Конечно. Ты предельно ясно объяснила мне, что не хочешь выходить замуж за человека с моей репутацией, и у меня не возникло сомнений, что ты не захочешь, чтобы здесь узнали о твоем знакомстве с пресловутым Нейтаном Хэркортом. Так что я решил пойти по стопам твоего посыльного, который преуспел в ухаживании за твоей компаньонкой под именем Брюн. И я понадеялся, что имя Браун станет таким же счастливым и для меня.

– У-ухаживание? – Вдох застрял у нее в горле. Он проделал весь этот путь, чтобы ухаживать за ней. Несмотря на то, как они расстались, на ее уверенность в том, что она потеряла его навсегда.

– Да. Ухаживание. – Нейтан криво усмехнулся. – И предупреждаю тебя, что все свое время здесь я потратил на то, чтобы узнать о тебе все, что можно, – тайно, конечно, – чтобы найти хоть какую-нибудь брешь в твоей обороне.

– Н-но ты же любишь Париж. Ты был там так счастлив…

– Без тебя он превратился бы в пустыню. Неужели ты до сих пор не поняла, что я могу быть счастлив только там, где ты?

Значит, Нейтан любит ее. Настолько, что бросил работу, которую обожал, и дом, который считал своим. Что назвался чужим именем и добился, чтобы миссис Подмор взяла его под свое крыло.

Никто и никогда не прилагал ради нее таких усилий.

– Д-да. Кажется, я понимаю, – робко призналась Эми. – После нашей последней встречи я чувствовала себя такой несчастной. Я была такой идиоткой, что оттолкнула тебя. – Из глаз Эмитист хлынули слезы. – Я так боялась, что потеряла тебя навсегда.

Нейтан вскочил с кресла и, опустившись перед ней на колени, взял ее за руки.

– Это означает то, что я думаю? Я говорил себе, что, когда твоя злость уляжется и ты сможешь рассуждать разумно, ты простишь меня. И дашь мне еще один шанс.

– Я буду давать тебе сколько угодно шансов, пока ты не простишь меня за то, что я была такой… – Эми поморщилась от отвращения, вспоминая, какой узколобой и самонадеянной она была. – Была такой…

Нейтан приложил палец к ее губам.

– У меня нет никакого права упрекать тебя за то, что ты делала или думала. После того, что сделал я.

Он потянул ее за руки, заставляя встать.

– Мисс Делби, отныне и навсегда, согласны ли вы простить все ошибки, которые мы с вами совершили, и стать моей женой?

– О да. – Эми вздохнула. А потом, почувствовав, что ее ноги слабеют, наклонилась вперед и положила голову ему на грудь. – Да, с радостью.

– Слава богу, – жарко прошептал он, обнимая ее и прижимая к себе.

Это было как возвращение домой. Нет, лучше, потому что у нее никогда не было такого дома, как этот. Нейтан был единственным, кто принимал и любил ее такой, какая она есть. Все пытались изменить ее. Старались навязать ей свое мнение. Все, кроме Нейтана.

А потом Эми почувствовала, что ей недостаточно просто обнимать его. Она с надеждой подняла лицо, и Нейтан встретил его поцелуем. Поцелуем, который длился и длился, словно они никак не могли оторваться друг от друга.

И только шаркающие шаги Адамса, который нес поднос с чаем, заставили их с неохотой прервать поцелуй.

К тому времени, когда дворецкий поставил поднос на стол, они уже сидели в креслах по обе стороны камина и выглядели абсолютно прилично, если не считать их учащенного дыхания и слегка разрумянившихся лиц.

Адамс взглянул на обоих по очереди, и его лицо стало еще более каменным, чем обычно. Не говоря ни слова, он быстро вышел.

У Эмитист так дрожали руки, что она не смогла налить чай.

– Не беспокойся, – с улыбкой сказал Нейтан. – Сегодня я пришел не для того, чтобы выпить чаю. Я долго готовил свою длинную речь.

Эми ответила смущенной улыбкой:

– Я должна извиниться за то, что прервала тебя?

Нейтан рассмеялся:

– Нет, нисколько. Просто я… ну, в общем, есть некоторые вещи, о которых я должен тебе рассказать, прежде чем ты станешь добропорядочной женой. Я думал, мне нужно будет доказывать тебе, что я могу, по меньшей мере внешне, выглядеть вполне респектабельно, на случай, если удастся убедить тебя, что я могу сгодиться в качестве мужа, а не только любовника на время…

Эми кольнуло чувство вины. Неужели она и вправду внушила ему такую мысль? Как это похоже на ту Эмитист, которой она была, – никогда не задумываться над тем, как отзовутся ее слова и действия на других.

– Поэтому я снял самый большой дом, который нашел в этих местах. И который случайным образом оказался ближе всего к твоему дому. Понимаешь, я хотел показать, что у меня достаточно средств, чтобы содержать тебя. До меня вдруг дошло, что в Париже у тебя могло сложиться впечатление, что я гол как сокол…

– О, Нейтан, это не имеет никакого значения, потому что…

– Пожалуйста, дай мне договорить. Я должен объяснить тебе, почему жил так, как жил, когда мы встретились. Я делал это из принципа. Мне хотелось доказать, что я достаточно хороший художник и в состоянии прожить одним своим искусством. И я сделал это. Но у меня есть и другие средства. Я смогу обеспечить тебе вполне комфортное существование, Эми. Ты не должна волноваться, что нам придется постоянно думать о том, как свести концы с концами.

– Нет, не придется. Потому что у меня тоже есть деньги. И, по правде сказать, очень много. Что стало одной из причин моего подозрительного отношения к твоим предложениям. Я думала, что ты каким-то образом узнал об этом и пытаешься…

Лицо Нейтана окаменело.

– Да? Пытаюсь что?

– Прости меня, я очень виновата. Теперь я знаю, что ничего подобного не было. Это все моя тетя, которая взяла меня к себе и оставила мне этот дом. Она постоянно твердила, как важно держать в секрете размер нашего состояния, чтобы не стать добычей охотников за деньгами. Я была уверена, что ни один мужчина не станет интересоваться мною, если только не захочет прибрать к рукам наши деньги. Мне приходилось постоянно скрывать, что я богата. Это стало моей второй натурой.

– Богата. – Нейтан нахмурился. – И как велико твое состояние?

Эми откашлялась, а потом деловым тоном рассказала ему абсолютно все: каков размер ее состояния, из чего оно складывается и какие она строила планы по продвижению своих товаров во Франции теперь, когда закон снова разрешал торговлю с этой страной.

К тому времени, когда она закончила, Нейтан уже смотрел на нее, как на совершенно незнакомого человека.

– Так, значит, ты не простая сельская девушка, ведущая скромную жизнь за счет небольшого наследства, оставленного тетушкой, за которой ты ухаживала перед смертью. А как же миссис Монсорель? Она действительно твоя овдовевшая подруга, которую ты пустила к себе жить? – Нейтан бросал ей эти слова как обвинения.

Эмитист отрицательно покачала головой.

– Я наняла ее в качестве компаньонки, чтобы по-прежнему жить в этом доме и вести дела, как меня учила тетя. Нейтан, почему ты так на меня смотришь?

– А ты не догадываешься?

Она снова покачала головой. Но, заметив, каким насмешливым сделался его взгляд, почувствовала, как ее внутренности сжимаются в один твердый холодный ком.

– Я думал, что знаю тебя. Что за внешней жесткостью глубоко внутри скрывается та девушка, которая очаровала меня своим простым и прямым взглядом на жизнь. Но ты совсем другая, верно?

– Нет. Просто из-за того, что я богата…

Нейтан встал на ноги, и внезапно его глаза засверкали презрением.

– Дело ведь не только в том, что ты богата. Ты управляешь предприятиями. У тебя есть фабрики, мукомольни, шахты и еще бог знает что. А ты сидишь здесь в этом маленьком сонном городишке, спрятавшись, как… паук, плетущий свою сеть. Ах да, невидимую сеть. Потому что никто не должен знать, что в центре всего предприятия находится женщина. Я никогда прежде не сталкивался ни с чем подобным, но могу поклясться, что главная твоя цель – одурачить мужчин, не так ли? Тебе доставляет удовольствие делать из всех нас дураков. Что ж, со мной тебе это удалось.

– Нет, это не так. Правда не так. Я же объяснила тебе, почему сначала не хотела, чтобы ты знал.

– Не только сначала. Даже после того, как мы стали любовниками. Даже когда ты отказывалась стать моей женой, ты никогда не называла главной причины. Но ведь ты думала только об этом, верно? Что я охотник за деньгами. Отдельные слова, которые вырывались у тебя, когда я заводил речь о том, чтобы сделать наши отношения постоянными, должны были меня насторожить.

– Да, но…

– Неужели ты думала, что я снова захочу жениться ради денег? После того, что мне пришлось пережить? Ты хоть понимаешь, что значит для мужской гордости клеймо охотника за состоянием?

Нет, она не знала. Но, кажется, начинала понимать.

– Самое последнее, чего я хочу, – это связать себя с женщиной, не видящей ничего дурного в том, чтобы лгать, лишь бы получить желаемое, с женщиной, у которой так мало искренности, что она вынуждена покупать себе друзей и может удержать их, только пообещав вознаграждение.

Что?

– Нейтан, ты не можешь так думать, – с трудом выдавила Эмитист, силясь преодолеть холодные щупальца страха, душившие ее. – Я не лгала тебе… – Его лицо сделалось замкнутым. – Почти…

Пробормотав что-то себе под нос, Нейтан стремительно двинулся к двери.

– Ты с самого начала была права, – холодно сказал он, положив руку на дверную ручку. – Мы не можем вернуться назад. Мы не те, какими были, когда встретились впервые. Я… – Его лицо сморщилось. – Я думал, что снова влюбился в тебя в Париже. Я думал, что, пройдя через боль, которую я причинил тебе, ты превратилась в потрясающую сильную женщину. В женщину, которую я мог бы с гордостью назвать своей женой, которая подарит мне детей. Я думал…

Он закрыл глаза и покачал головой:

– Я должен был догадаться, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. На самом деле это было не так, верно? Все было не так. Я гнался за мечтой. Как какой-нибудь…

Нейтан выпрямился и открыл глаза. Глаза, которые сделались пустыми и мертвыми.

– Простите, что отнял у вас драгоценное время. Я ухожу. И больше вас не побеспокою.

– Нейтан… – Эми пыталась сказать, чтобы он остановился, но ее задушили рыдания. Ноги не хотели ее держать. Услышав, как хлопнула за ним входная дверь, она упала в кресло.

Почему она не сказала «да» при первой же возможности? Если бы она сказала ему «да» в Париже и объяснила все про деньги, Нейтан бы не пришел в такую ярость, как сейчас, верно?

Верно?

Глава 15

Земля ушла у Эмитист из-под ног. Она хотела бежать за Нейтаном и просить его не уходить. Но с таким же успехом она могла бы взлететь на луну.

На минуту ей показалось, что мечты стали реальностью. Но уже в следующий момент она оказалась во власти адского кошмара. Ей казалось, что Нейтан любит ее такой, какая она есть. Но он сказал, что в действительности никогда не знал ее. Что он не может на ней жениться. Что они не те, какими были, когда полюбили друг друга в юности.

Неужели Нейтан прав? Неужели уже поздно?

Эми закрыла глаза и опустила голову.

Неужели им показалось, что в Париже любовь вспыхнула между ними вновь, только потому, что они притворялись не теми, кем были на самом деле?

Нет… нет! Все было по-настоящему. В те длинные недели, которые она провела в одиночестве, Эми многое передумала и поняла, что все было по-настоящему. А Нейтану думать было некогда, вот и все. Она смахнула с глаз слезы. Он сбежал точно так же, как и она, когда впервые услышала его признание в том, почему они расстались десять лет назад.

Эми вскочила на ноги. После того как она в ярости сбежала от него, Нейтан сам пришел к ней. Тогда она побоялась верить в их любовь. Теперь настала ее очередь идти к Нейтану и пытаться образумить его.

Эми уже собралась позвонить горничной и просить ее подать пальто и шляпку, но поняла, что у нее не хватит терпения ждать так долго. Гораздо быстрее взбежать наверх и самой надеть пальто. Спускаясь вниз по лестнице, она нацепила на голову шляпку, а ленты завязала, уже шагая по дорожке через сад. Эми очень спешила догнать Нейтана, чтобы сказать ему, что он не прав, и не увидела миссис Подмор, шедшую по улице, пока едва не столкнулась с ней.

– О, как хорошо, что я вас встретила, – обрадовалась миссис Подмор, отводя в сторону зонтик, чтобы пропустить под него Эмитист. – Я вижу, что вы спешите, но это займет всего минуту…

– Извините меня, но сейчас у меня совсем нет времени на разговоры.

Эмитист попыталась обойти миссис Подмор, но улица была узкой, а дама настойчивой.

– Куда бы вы ни шли, это не может быть настолько срочным, чтобы отказаться от зонта.

– Это действительно срочно, и именно настолько, – возразила Эми. – И я даже не заметила, что пошел снег. – С неба сыпалась лишь мелкая крупа, но ощущение создавалось поистине зимнее.

Она с удивлением взглянула вверх, и внезапно ее осенило. Эми приостановилась, стараясь идти в ногу с грузной миссис Подмор, и посмотрела ей прямо в лицо, пытаясь придать своему лицу доверительное выражение.

– Понимаете, произошло все то, о чем вы не раз меня предупреждали.

– О? – Впервые у миссис Подмор не нашлось что сказать.

– Вы неоднократно предупреждали меня о том, как опасно оставаться без должного присмотра.

– Я? Ну да, конечно, предупреждала. Но…

– Да. Понимаете, пока Финелла занималась устройством своих личных дел, и никто не мог предостеречь меня… – Эми понизила голос, – я совершила нечто поистине скандальное.

Миссис Подмор инстинктивно наклонилась ближе и, сгорая от любопытства, вытаращила глаза, силясь не упустить ни слова из этого признания.

– Я пришла к мистеру Брауну в мастерскую, которая есть у него в Париже, совершенно одна, чтобы он написал мой портрет.

– Нет! – Брови миссис Подмор взлетели вверх и исчезли под шляпкой.

– О да. Каждый раз мы часами оставались в студии наедине. Но что еще хуже, он уговорил меня позировать… обнаженной.

– Обнаженной? – взвизгнула миссис Подмор. На какое-то время шок лишил ее всякой осторожности. Проходивший мимо мальчишка из булочной вздрогнул и уронил поднос с булочками, которые раскатились по всей улице.

– И вы, конечно, понимаете, что за этим последовало.

Глаза миссис Подмор еще сильнее полезли из орбит. Эмитист видела, как лихорадочно работал ее мозг.

– Боюсь, я не могу заставить себя выговорить то, на что вы намекаете.

– Что ж, я могу, – с готовностью согласилась Эмитист. – Между нами вспыхнула самая безумная страсть.

– Что?

Из-за изгороди высунулась голова мальчишки-булочника с горящими от восхищения глазами.

– А теперь он приехал за мной в Англию. Вы не находите, что это очень романтично? – Эми прижала руку к груди. – Я нахожу. – Она театрально вздохнула. – Так что я решила бежать с ним.

– Бежать с мистером Брауном?

Если он согласится. А если нет, у нее уже готов план по переезду в Саутгемптон, так что, когда она исчезнет, им не останется думать ничего другого.

– Да. Мне так понравилось путешествовать, что я не могу дождаться, когда снова двинусь в путь. Мы можем вернуться в Париж, где были так счастливы. А можем поехать посмотреть Италию. И, – поспешила продолжить Эми, пока миссис Подмор не успела обвинить Нейтана в том, что он прилепился к ней из-за денег, – я могу позволить себе свозить его туда.

– Нет! Вы не должны! Только подумайте, что скажут люди…

Именно это Эмитист и делала. Стараниями миссис Подмор и мальчишки-булочника новости облетят весь город в считаные минуты.

– Мне все равно, что скажут люди, – заявила она. – Я не могу жить без него.

Эмитист улыбнулась миссис Подмор, которая то открывала, то закрывала рот, как форель, вытащенная из воды.

– Всего доброго, – сказала Эмитист и поспешила прочь от миссис Подмор, пока та пыталась высвободить свой зонт, зацепившийся за ветки вишни. Мимо мальчишки-булочника, который бросил делать вид, что собирает упавшие булочки. И дальше вверх, через рыночную площадь, которую надеялась больше никогда не увидеть. А потом по улице, которая вела к Мердок-Хаус.

Прошло не так много времени, когда впереди на улице она заметила Нейтана. Он шел очень медленно, опустив голову вниз, и как будто не замечал снега, ложившегося ему на плечи и поля шляпы.

Надежда вспыхнула в Эми с новой силой. Нейтан не казался бы таким печальным, если бы не любил ее и не жалел, что так поспешно с ней расстался.

– Я хочу сказать только одну вещь, – сказала Эми, догнав Нейтана у парадной двери его дома.

Он резко обернулся. На миг она вдруг увидела того беззаботного молодого человека, с которым спорила о правах человека за бутылкой пива в парижском кафе. Но уже в следующую секунду он исчез, и на его месте оказался ожесточенный циничный политик.

– Мне больше нечего сказать вам, мадам, – холодно ответил он.

– Хорошо. Тогда просто послушай. – Эми прошла в дом мимо него и мимо потрясенного дворецкого, открывшего дверь.

– Я много думала… о нас. И о различии в нашем достатке. И знаешь, что я поняла?

– Если ты действительно хочешь со мной поговорить, – недоверчиво произнес Нейтан, – тебе лучше пройти сюда. – Он распахнул дверь в скудно обставленную гостиную и пригласил ее войти.

– Хорошо. Начнем с того, почему я столько лет боялась, что ни один мужчина никогда меня не полюбит.

Нейтан слегка вздрогнул и отошел от нее к окну.

– Вот именно. Ты так сильно обидел меня, что я потеряла способность доверять мужчинам. Впрочем, в этом виноват не только ты. Не последнюю роль сыграло поведение моего отца. А потом, под влиянием тети, моя подозрительность еще усилилась. Она по-настоящему ненавидела мужчин. Именно ненавидела. Тетя говорила, что мне просто повезло, что ты меня бросил, потому что замужество для женщины – настоящая ловушка. Клетка, в которую ее запирает деспотичный самец. Я понимаю, почему она так думала, но мне никогда не хотелось стать такой, как она. Тетя была такой… такой несчастливой! Она заработала огромную кучу денег, но они не принесли ей ничего хорошего. Не сделали ее счастливой. Они не могли восполнить ей все то, от чего она отказалась в своем желании взять верх над мужским полом.

Когда тетя умерла, я чуть не поддалась искушению стать такой же, как она. Отчасти потому, что мне приходилось соперничать с окружающими мужчинами, чтобы удержать то, что она мне оставила. К тому же мне нравилось побеждать. Не стану отрицать, мне это очень нравилось. Но этого было мало. Мне было мало сидеть здесь, как паук – ты прав, называя меня так, – держащий в руках все нити. Я не хотела увянуть здесь, как случилось с моей тетей. Поэтому я решила поехать в Париж. Мне надо было… вырваться из этого состояния. Понять, чего я хочу от жизни. А потом я встретила тебя…

Эми прошла через комнату, остановилась позади Нейтана и неуверенно положила ему руку на плечо.

– Я думала, что ты художник без гроша в кармане. И только эта уверенность дала мне смелость сделать тебя своим любовником. Если бы я знала, что ты вполне обеспечен и ведешь такую жизнь… для самоутверждения, я бы никогда не решилась открыться тебе, как я это сделала. Однажды твое знатное происхождение уже встало между нами. Если бы ты по-прежнему претендовал на особое обхождение, как сын английского графа, это стало бы для меня непреодолимым барьером. Когда же ты сделал мне предложение, я побоялась, что ты снова играешь со мной, как в прошлом.

Нейтан издал какой-то невнятный звук, но не обернулся, Эми заметила, что его щеки вспыхнули. Он мог обвинять ее во лжи, но и сам не был до конца честен с ней.

– Но ведь и ты не стал бы добиваться меня, если бы знал, что я богата, верно?

– Мне кажется, я достаточно ясно дал тебе это понять.

– Но не только мое богатство могло тебя остановить, Нейтан. Ты не знал, что я девственница. Увидев меня с мужчиной, ты сразу же решил, что я его любовница. Если бы ты знал, что я не виновна в тех прегрешениях, которые мне приписывали, ты не стал бы так явно ревновать меня к месье Ле Брюну. Возможно, ты захотел бы написать мой портрет, как воспоминание о той девушке, которую когда-то любил, пока она не разбила тебе сердце и не растоптала все твои мечты. Но не более того.

– Я…

– Нет, Нейтан. Неужели ты не видишь? Если бы каждый из нас не скрывал некоторые стороны своей жизни, мы бы никогда не смогли быть вместе. Нашлось бы слишком много препятствий. Слишком много обид и подозрений с обеих сторон. То, что произошло между нами, могло произойти только так, как оно случилось.