Текст книги "Цветы на его похороны"

Автор книги: Энн Грэнджер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 18 страниц)

– А почему он пытался убить Мередит каменным ананасом?

– Я ему этого не приказывала! – вспыхнула Рейчел. – Я не стала бы причинять вред Мередит! Мартин немного перестарался… начал действовать на свой страх и риск. Проявлять инициативу!

– Ну да… Джиллиан Харди и Невила Джеймса он тоже убил по собственной инициативе! Вы с Алексом поступили глупо, скажем прямо. Очень, очень глупо! Во-первых, вы наняли киллера по рекомендации такой сомнительной особы, как Мириам Трофтон! Вы вовлекли в свои аферы молодого человека, который убирает неугодных ему людей с такой же легкостью, как выпалывает сорняки на грядках или срезает разросшиеся ветви! И вы действительно считали, что на него можно положиться? Что вам удастся сдержать наемного убийцу? Человека без совести, неспособного рассуждать здраво, который настроен только на собственную волну?

– Мириам обещала, что он…

– Опять Мириам! Неужели вы с Алексом не понимали: даже если ваша афера и выгорит, вам придется платить Мириам до конца ваших дней?

Бывшая жена не успела ответить. Вдали хлопнула дверца машины и послышались голоса. Рейчел кротко улыбнулась:

– Ну вот, опять явился противный Хокинс. Приехал арестовать меня! Алан, не поминай меня лихом. Я люблю Алекса, а он любит меня. Мы всего лишь хотели быть вместе и жить в безопасности. Что тут такого плохого?

Настоящие голубки, желчно подумал Маркби. Главное, все окружающие в один голос называли их преданными, любящими супругами. Оказывается, все так и есть!

Когда в дверях показался Хокинс, Рейчел добавила тоном, в котором впервые за весь разговор прозвучали нотки сожаления:

– Пожалуйста, передай Мередит: мне очень жаль, что ей пришлось столько перенести. Я рада, что встретила ее через много лет!

Глава 24

– Что значит «уехала»? – изумился Хокинс. – Куда уехала?

– Уехала из Линстона, – пояснил мистер Трофтон. – Моя жена уехала… Где она – понятия не имею. Я никогда не знал, куда она уезжает. Видите ли, она со мной не разговаривает.

Толстяк переводил взгляд с одного собеседника на другого, и на его круглом лице медленно расплывалась блаженная улыбка.

Хокинс, Селвэй, Маркби и Трофтон стояли в вестибюле отеля «Линстон-Хаус». Маркби позволили участвовать в разговоре отчасти потому, что он жил в отеле, а частично потому, что даже Хокинс, хоть и молчаливо, признал за Маркби право на существование. Наконец-то лондонский суперинтендент признал в нем сотрудника полиции соответствующего ранга, который так же, как и он, заинтересован в поимке преступников.

Он огляделся по сторонам. Какая тоска – сплошные охотничьи трофеи и гравюры, на которых тоже изображены сцены охоты… На него смотрели безжизненные стеклянные глаза. И повсюду – смерть: чучела в застекленных витринках, гравюры, на которых охотники, затаившиеся в камышах, бьют уток влет и охотятся на оленей и лис, позабыв все на свете. И повсюду льются реки крови – даже на единственной «неохотничьей» картинке, где изображается боксерский поединок без перчаток. Впрочем, кровопролитие – суровая правда жизни. Жизнь и смерть идут рука об руку, они неразрывно связаны друг с другом. Нет смерти без жизни, а жизни – без смерти. Маркби вздохнул. В последнее время стало модно притворяться, будто смерть не подстерегает человека за каждым углом. Мы выдумываем массу способов прикрыть неприятную истину. Все занимаются самообманом – кроме, пожалуй, сотрудников полиции. Для них кровь, раны, смерть привычны, полицейские сталкиваются с ними каждый день…

Старший инспектор Селвэй смерил толстяка яростным взглядом:

– Послушайте, Трофтон, но ведь должны вы хотя бы догадываться, где ваша супруга! Есть у нее друзья, родственники?

– Ее друзей я не знаю, – с тем же безмятежным видом сообщил Трофтон. – Она никогда не знакомила меня с ними. А родных у нее нет. – Как бы извиняясь, он развел руками. – Мне очень жаль! Может быть, я еще чем-то могу быть вам полезен, господа?

– Еще бы! – не выдержал Хокинс. – Послушайте, мы ведь не требуем подать блюдо, которого нет в вашем меню! Ваша жена разыскивается в связи с тяжким преступлением!

– Понимаю. К сожалению, здесь я ничем не могу вам помочь, – ответил Трофтон, нисколько не теряя присутствия духа. – Во всем остальном я с удовольствием сделаю все, что от меня зависит…

Трое полицейских, не сговариваясь, отошли в дальний угол зала посовещаться.

– Какой он невозмутимый! – понизив голос, заметил Хокинс. – Когда человека бросает жена, логично ждать, что он хоть чуть-чуть огорчится. А этот Трофтон… Либо он дурак, либо что-то скрывает. По-моему, он не в себе… Но явно не из-за нас.

– Мне говорили, что она и раньше часто уезжала, – также тихо ответил Маркби. – Она женщина взбалмошная и, похоже, приезжала и уезжала когда ей заблагорассудится. Пока Мириам Трофтон здесь, все идет наперекосяк, зато, когда она уезжает, все испытывают облегчение. Спросите хоть миссис Тиррел. По-моему, ее муженек считает, что жена снова уехала, не попрощавшись, и когда-нибудь вернется.

– Ну нет! – воскликнул Трофтон, у которого, очевидно, был острый слух.

Все дружно повернулись к нему. Владелец отеля вспыхнул и потупился, а потом взмахнул маленькими пухлыми ручками:

– На этот раз она уехала навсегда. Да вот, посмотрите сами. Пойдемте наверх, я вам покажу.

Все послушно отправились за владельцем отеля наверх по широкой лестнице в викторианском стиле и поднялись на красивую кованую балюстраду. Трофтон подвел их к двери с табличкой: «Служебный вход». Затем они очутились перед еще одной дверью, видимо сохранившейся с тех пор, когда здесь еще жили Морроу. В нее лишь врезали американский замок. На второй двери красовалась табличка: «Жилые помещения. Посторонним вход воспрещен». Трофтон долго рылся в кармане в поисках ключа. Наконец нашел его и отпер замок. Войдя, он суетливо пригласил всех за собой. Они очутились на хозяйской половине.

– Извините, у нас тут немного пыльно. Обычно раз в неделю здесь прибирает Мейвис, но, знаете, то одно, то другое… Мириам не занимается… то есть не занималась домашней работой. И не готовила. – Трофтон задумался. – Она вообще ничего не делала! – заключил он.

Стражи порядка огляделись по сторонам; на их лицах застыло смешанное выражение. Селвэй был озадачен, Хокинс бушевал от ярости, Маркби придирчиво осматривался. Он заметил, что мебель в квартире очень удобная, хотя, на его вкус, немного кричащая; на окнах – кремовые бархатные шторы, подхваченные золочеными шелковыми шнурами. Обратил он внимание и на комплект мягкой мебели. Диван и два кресла обиты фиолетовым дамастом с золотистыми кистями. Среди всего мишурного блеска, от которого рябило в глазах, попадались по-настоящему красивые антикварные вещицы. Прямо напротив него, на стене, висела гравюра восемнадцатого века; такие произведения живописи всегда казались ему венцом ханжества. Хотя они призваны были напоминать о греховности мира, они прямо-таки дышали сладострастным интересом к греху. Картина в квартире Трофтонов носила название L'Entremetteuse. [8]8
  Сводня (фр.)


[Закрыть]На ней была изображена толстая, краснолицая особа в домашнем чепце, пышно расшитом оборками, и в платье с кринолином. Напротив сводни сидел старый развратник в пудреном парике; он нюхал табак и внимательно осматривал «товар» – робкую, испуганную молодую девушку, которую сводня подталкивала к нему.

Маркби нахмурился.

Трофтон проследил за взглядом старшего инспектора.

– Картину повесила Мириам, – пояснил он. – Не в моем вкусе – грубовата. В отличие от старой мебели ее делали настоящие мастера! Когда мы решили устроить здесь отель, в доме сохранялось много утвари от прежних владельцев. Все самое лучшее мы перенесли наверх, а кое-что отдали на реставрацию. Мириам неплохо разбирается в антиквариате.

– Вы сказали, – напомнил ему Селвэй, – что у вас есть все основания полагать, будто ваша жена уехала навсегда. По крайней мере, я так вас понял. Вы привели нас сюда специально, чтобы подтвердить свои выводы…

Кричащая роскошь явно не понравилась Селвэю. Судя по всему, линстонскому старшему инспектору больше по душе любимое старое кресло, трубка и тапочки.

– Ах да, пойдемте! – живо вскричал Трофтон, ведя их в дальнюю комнату.

Они очутились в супружеской спальне. Маркби немного удивило, что Трофтоны спали в общей спальне. Правда, кроватей здесь оказалось две; было душно и пахло чем-то знакомым… Сандал! В углу действительно стоял резной сундук в восточном стиле, сработанный именно из сандалового дерева. Рядом с сундуком у стены высился объемный платяной шкаф с распахнутыми настежь дверцами. Шкаф оказался почти пуст; на вешалках висели лишь женский купальный халат и одно летнее платье.

– Видите? – Трофтон встал боком к шкафу и показал на него обеими руками: так фокусник демонстрирует, что кролик исчез из волшебного ящика. – Она забрала всю свою одежду! Раньше она никогда так не поступала. А теперь взгляните сюда…

Он суетливо засеменил по комнате к маленькому встроенному сейфу. И снова с проворством и ловкостью фокусника, который показывает товар лицом, он набрал секретный код и потянул дверцу сейфа на себя. Сейф тоже оказался почти пуст: валялась какая-то коробочка с открытой крышкой, а под ней лежал толстый конверт из оберточной бумаги.

– Обчистила! – воскликнул Трофтон. – Забрала все деньги и драгоценности. И две вазы вустерского фарфора; они стоят больше тысячи… Стояли на каминной полке, вон там! А оставила кое-какие торговые векселя.

– Сколько она взяла денег? – отрывисто спросил Хокинс.

– Около двух тысяч фунтов.

– Что?! – хором вскричали все трое.

Селвэй спросил:

– Не слишком ли большая сумма для того, чтобы хранить ее дома?

– Да, да, конечно. Если бы все шло как обычно, я бы завтра поехал в город и положил деньги в банк. Видите ли, здесь, наверху, я храню дневную выручку, то есть всю наличность. По-моему, так безопаснее, чем держать деньги в офисном сейфе внизу. – Трофтон задумчиво покосился на окно. – И машины ее тоже нет. Вряд ли она вернется… говорю вам, на этот раз она уехала навсегда.

Все вернулись в гостиную и расселись вокруг отполированного палисандрового стола. Ранневикторианский, подумал Маркби. Интересно, не жалко ли миссис Трофтон бросать мебель? Впрочем, мебель она все равно не могла бы увезти с собой. Зато забрала все остальные ценности…

Трофтон ждал, пока кто-нибудь что-нибудь скажет. Руки он положил на стол и сцепил кисти; он не выглядел ни огорченным, ни нервозным. Наоборот, подумал Маркби, физиономия у толстяка лоснится от довольства.

– Мистер Трофтон, – начал Селвэй, – если не возражаете, ответьте, пожалуйста: разве вы совсем не расстроились из-за того, что жена вас бросила, попутно прихватив все наличные деньги?

Трофтон покачал головой:

– Старший инспектор, что толку притворяться? Мы с женой не подходили друг другу. Кого хотите спросите. В Линстоне ей не нравилось, а отель она прямо ненавидела. Я… – Толстяк вдруг смутился. – Господа, можно говорить с вами откровенно?

– Да! – хором ответили все трое.

– Так вот, когда я понял, что она уехала насовсем, я испытал большое облегчение. Деньги меня не волнуют. Я не знаю, где она, и разыскивать ее не собираюсь. Конечно, вашему следствию я бы ни за что не стал мешать. Если бы я хоть что-нибудь знал о ней, я бы обязательно вам сказал. Но я ничего не знаю, правда не знаю! Если честно… – Трофтон подался вперед и доверительно понизил голос. Все остальные тоже механически наклонились вперед. Сблизив головы, они слушали шепот Трофтона: – Я понимаю, за что мужья хотят убить своих жен! Одного не понимаю: как им хватает храбрости? Лично я ни за что не смог бы убить Мириам – как и кого-то другого. Но не сомневаюсь: будь на моем месте человек посмелее, он непременно прикончил бы ее! С ней было очень трудно.

– Вот так штука! – еле слышно воскликнул потрясенный Хокинс.

Выйдя из отеля, все несколько секунд молчали и жадно вдыхали свежий воздух. Но даже на улице Маркби казалось, что его по-прежнему преследует запах сандалового дерева. Он вспомнил, как Мириам сидела на барном табурете; вспомнил висящую наверху гравюру. Интересно, с которой из двух женщин, изображенных на ней, отождествляла себя Мириам? С развращенной сводней или с юной девушкой, которой только предстоит познакомиться с пороком?

Наконец Хокинс не выдержал:

– Нет, вы представляете? Встречал я в жизни всяких, но от этого просто голова идет кругом! Итак, нужно проверить аэропорты и паромы – конечно, у нее есть машина. Возможно, она поехала на побережье, села на паром, перебралась во Францию, добралась до любого ближайшего заграничного аэропорта и улетела уже оттуда. Через сутки она может очутиться на Ближнем Востоке!

– Если не зарыта где-нибудь в парке! – бесстрастно заметил Селвэй.

Все оглянулись на разросшийся, неухоженный парк при отеле. Селвэй достал из кармана трубку и принялся не спеша набивать ее. Хокинс шумно вздохнул.

– Времени у него было немного… – заметил Маркби. – Если он действительно ее убил, что, между нами говоря, не так просто. Если у них дошло до рукопашной, он вряд ли с ней справился. Женщина она крепкая, сильная, решительная. Такая может за себя постоять. Он против нее слабак! Вот если бы все было наоборот и мы подозревали, что она убила его…

– Я и не утверждаю, что он ее убил, – невнятно пробурчал Селвэй, чиркая спичкой. – Но всем нам хорошо известно: если убийство совершает дилетант, он часто испытывает извращенную потребность кому-нибудь рассказать о том, что он совершил. Возбуждение, чувство вины, потребность похвастаться… По-моему, Трофтон совсем не нервничал. Но и вполне нормальным он мне тоже не показался. Суперинтендент заметил, что он чему-то радуется. Он вполне мог избавиться от одежды, машины, даже от денег и антикварных ваз. А она, возможно, где-то в парке – или там, наверху, на Мельничном холме. – Он указал рукой на холм у себя за спиной. – Покоится под деревьями.

– Если хотите перекопать все окрестности и найти свежевырытую могилу – что ж, пожалуйста, – сухо ответил Хокинс. – А я займусь аэропортами и паромами. Буду отрабатывать другую версию – с ее бегством за границу. Если она бросила машину у здания аэропорта или на платной стоянке, ее легко можно вычислить. Машинка у нее дорогая, шикарная, приметная!

– Такая машина, – возразил Маркби, – долго не будет стоять без присмотра. Ее тут же угонит профессионал – или подростки возьмут покататься. С другой стороны, если надо спрятать машину здесь, в окрестностях множество заброшенных карьеров и подлесков.

– Надо вызвать экспертов, чтобы осмотрели квартиру, – предложил Селвэй. – Правда, для обыска нет почти никаких оснований. Если криминалисты ничего не обнаружат, мы окажемся как минимум в дурацком положении! Я не заметил никаких признаков борьбы; повсюду пыль – помните, Трофтон специально привлек к ней наше внимание. Пыль трудно подделать.

Хокинс мрачно заметил:

– Да, он очень хотел показать нам свою квартиру. И пустой шкаф, и все остальное! А если ему нужна пыльная мебель, достаточно перетащить какой-нибудь буфет снизу! В номерах, где никто не живет, наверняка отыщутся пыльные комоды и столы!

– Да, – громко произнес Маркби. – Но ко мне это никакого отношения не имеет! Это ваше дело. А мы с Мередит возвращаемся в Бамфорд!

Глава 25

Через сутки они сидели в Бамфорде, в адвокатской конторе Лоры.

Лора подошла к угловому серванту и достала графин с хересом.

– Обратите внимание, это у меня херес для самых привилегированных клиентов!

Она разлила вино.

– Понятия не имею, за что мы пьем, – заметил Маркби, передавая Мередит ее бокал.

– За ваше благополучное возвращение! – объяснила Лора. – Мередит чуть не проломили голову, а Рейчел едва не втянула вас обоих в свои махинации! Я терпеть не могу так говорить и все-таки не могу удержаться: ведь я вас предупреждала!

– Да, ты меня предупреждала, и ты была права, – ответил ее брат.

Лора лучезарно улыбнулась и подняла бокал:

– Ваше здоровье! Ну и как, жену Трофтона до сих пор не нашли?

– Насколько мне известно, нет. Даже если ее найдут, против нее почти ничего нет и доказать почти невозможно. А Мартин, скорее всего, не в курсе… – Маркби задумался. – Нечасто мне попадались садоводы-убийцы! Как правило, большинство из нас убивает только вредных насекомых и борется с сорняками!

Мередит заметно погрустнела.

– А знаете, несмотря ни на что, Мартин мне нравился; мне и сейчас трудно заставить себя испытывать к нему неприязнь.

– Бывают такие экзальтированные особы – обожают вступать в переписку с заключенными… – угрожающе заметил Маркби.

– Что ты, я и не думала… Но мне бы хотелось побольше узнать о нем.

– На суде ты узнаешь столько, что мало не покажется! Не забудь, именно он сбросил тебе на голову тот злосчастный ананас!

Мередит тяжело вздохнула:

– Ну и ладно… Но с чего ты взял, что Мартин пытался именно убить меня этой тяжеленной штуковиной? Может, он хотел только напугать меня, вынудить вернуться в Бамфорд? Кстати, в том случае против него нет никаких улик… Как и ничто не указывает на соучастие Мириам. Если ее даже схватят и доведут дело до суда…

– При отсутствии независимого свидетеля или каких-то записей, свидетельствующих о том, что она вступила в преступный сговор с Константинами? Да, нелегкая задачка. Хотя у полиции есть время, чтобы все расследовать не спеша, пока они ее ловят.

– Ты ведь не считаешь на самом деле, – спросила Мередит с благоговейным ужасом, – что бедный маленький мистер Трофтон…

– Не знаю, – перебил ее Алан. – К тому же дело веду не я. И не ты. Пусть головы болят у Хокинса и Селвэя!

– Если бы только ты не оказался главным свидетелем в деле об убийстве Алекса, – вздохнула Лора. – Точнее, не Алекса, а человека, которого ты принял за Алекса!

– Да, – кивнул Маркби, пробуя вино. – Мне до сих пор не верится, что все по большому счету задумала Рейчел. Если бы она сама не призналась…

Он замолчал и посмотрел куда-то в пространство.

Лора и Мередит переглянулись. Вдруг Мередит воскликнула:

– Значит, все-таки именно Алекс сидел там, на вершине холма, курил, пил пиво и наблюдал за домом, чтобы знать, кто туда приходит? Он даже следил за собственной похоронной процессией!

Маркби очнулся от раздумий:

– Он там не просто наблюдал. Наверное, именно там он встречался с Мириам. Помнишь, ты увидела ее как-то утром на дорожке? Она беседовала с Мартином, а потом пошла наверх, в гору, и объяснила, что ей нужно много ходить пешком для пищеварения. Не сомневаюсь, она пыталась узнать у Мартина последние новости перед тем, как идти на очередное свидание с Алексом. Алекс выбирался на холм не только ради сомнительного удовольствия понаблюдать за собственными похоронами. В том заброшенном домике ему было одиноко, и ему ужасно хотелось знать, как продвигаются дела. Звонить домой он не осмеливался. Рейчел тоже не могла рисковать и где-то с ним встречаться. И уж тем более она не могла звонить ему из «Малефи»; в любую минуту мог кто-нибудь войти. Один раз, по-моему, я сам чуть не подслушал их разговор…

Маркби нахмурился, вспомнив, как Рейчел в день его прибытия стояла в холле «Малефи» – сразу после несчастного случая с Мередит. Она тянет тонкую руку к телефонной трубке… Едва он вошел, она сразу отдернула руку. Наверное, заволновалась, узнав, что Мартин проявил инициативу, и решила посоветоваться с Алексом? Да, наверное. Она велела мужу немедленно разыскать Мириам, где бы та ни была, и приказать ей повлиять на Мартина? Удалось ли ей дозвониться до мужа потом, позже? Кстати, Мириам действительно вскоре объявилась в Линстоне и, видимо, взяла бразды правления в свои руки.

– Мириам была их посредницей на всех этапах заговора, – угрюмо продолжал он. – Она женщина изобретательная; возможно, именно она предложила встречаться с Алексом. В результате она стала для Константинов совершенно незаменимой. Если бы даже у них все получилось, как они хотели, им бы пришлось платить ей до конца жизни! Как только Мириам услышала, что игра закончена, она тут же отряхнула прах Линстона со своих ног! Конечно, версия о том, что ее убил Трофтон, весьма соблазнительна, но, по-моему, маловероятна. Ставлю на то, что она еще когда-нибудь объявится!

Потом все трое долго молча, мелкими глотками пили херес и размышляли – каждый о своем.

В голове у Мередит крутились исключительно мстительные мысли. Вдруг она грубо провела рукой по своим непослушным каштановым волосам и, гневно сверкая светло-карими глазами, объявила:

– Я чувствую себя настоящей и полной идиоткой!

– Мы уже это проходили, – рассеянно ответил Маркби. – Мои слова! Спроси Хокинса.

– Но ведь именно я первой увидела Рейчел! И каким было мое первое впечатление? Я подумала: какая неестественная пара! Она как будто предлагала всем полюбоваться ими… Какими заученными были все их движения! Ну а лже-Константин выглядел таким счастливым, как будто ему там на самом деле нравилось. Настоящий Алекс, скорее всего, держался бы спокойнее, без детского восторга. А тот человек, которого видела я, то есть Рауль, радовался, как ребенок: он наслаждается жизнью, гуляет под ручку с красивой женщиной – и его ждет крупный куш! Догадывался ли он, что тот день станет для него последним? – Мередит испустила глубокий вздох. – Все было таким неестественным, постановочным… А выставка цветов стала прекрасной декорацией. Вполне невинной декорацией, кстати. Никому и в голову не придет, что среди такой красоты можно убить человека.

– Убийства случаются где угодно, – тихо заметил сидящий рядом Алан.

Мередит никак не могла успокоиться:

– А потом, когда он упал, она ведь не скрывала беспокойства! Заламывала руки… Хотя она и хорошая актриса, даже ей не удалось сыграть убедительно. Он не вовремя упал! Естественно, ей больше всего хотелось избавиться от нас, потому что мы собирались вызвать скорую помощь. И еще она боялась, что Рауль перед смертью шепнет, кто он такой на самом деле… Бедняга, ведь он почти признался! Я понимала, что поступаю неправильно, но позволила себе не спорить. Надо запомнить на будущее: первое впечатление очень важно и игнорировать его нельзя!

Лора успокаивающе заметила:

– Откуда тебе было знать! Все случилось так быстро… Как говорится, задним умом все крепки. Проще всего оглядываться назад и представлять, что мы могли бы увидеть, но не увидели! Со мной такое сплошь и рядом! Ко мне приходят на консультацию и рассказывают небылицы. Я проверяю факты, изложенные клиентами, натыкаюсь на недомолвки и откровенное вранье и говорю себе: да-да, мне с самого начала не понравился этот клиент! А на самом деле вначале все люди кажутся обычными… откровенными, правдивыми. Только потом, с опытом, я начала лучше разбираться в людях.

– Да, наверное, ты права, – кивнула Мередит и сокрушенно вздохнула. – А знаешь, что по-прежнему не дает мне покоя? Понимаю, это мелочь, но… Рейчел так суетилась из-за цветов! Она прекрасно знала, что в гробу лежит Рауль, но постоянно беспокоилась, как там цветы и венки.

– Она-то знала, что хоронят Рауля. А мы должны были думать, что в гробу лежит Алекс, не забывай! – мрачно сказал Маркби.

– По-моему, пора поговорить о чем-нибудь другом, – с досадой заметила Лора. – Вы бьете себя кулаками в грудь и посыпаете головы пеплом, но какой в этом смысл? От вашего самобичевания никому не легче, в том числе и мертвецу.

– Ладно, – неожиданно согласился ее брат. – Хочу вам кое-что сообщить – как говорится, из другой оперы. Правда, не знаю, как вы отнесетесь к новости… Может быть, вы слышали, сейчас идет так называемая модернизация полиции. Мою должность упраздняют, но мне крупно повезло: мне предоставили возможность продолжать работу. Это значит… что меня сделают суперинтендентом, как только освободится соответствующая вакансия.

– Алан! – От удивления Лора так хватила бокалом по столу, что едва не разбила его. – Неужели тебя наконец повысят?! И ты согласился?

– Как будто у меня был выбор! Приказ пришел, пока я был в отъезде.

– Но ведь это чудесно! – вскричала его сестра. – Тебя еще много лет назад должны были сделать суперинтендентом! Да-да, не спорь! Сегодня устроим праздничный ужин, отметим такое событие! Я немедленно звоню домой, Полу.

Мередит тихо спросила:

– Значит, ты уедешь из Бамфорда?

Алан заглянул в озабоченные светло-карие глаза:

– Не знаю. Во всяком случае, не сразу. Поживем – увидим.

– И все-таки мы отпразднуем, – упрямо заявила Лора. – Попрошу Мойру Макдоналд посидеть с детьми.

– Мисс Макдоналд из фотостудии, что на рыночной площади? – удивился Маркби. – Да ведь она – сущий дракон в юбке! До смерти запугает детей адским пламенем и серой!

– Нет-нет, дети ее просто обожают! Она учит Эмму вязать пестрые свитера в шотландском стиле.

«Опять я ошибся!» – подумал он. Интересно, он вообще разбирается в людях или нет?

– Вы просто молодец! – сказал мистер Фостер. – Сначала я немного беспокоился за вас, особенно когда вы позвонили по телефону и рассказали о несчастном случае, когда на вас сбросили… что же… каменный желудь?

– Ананас. И это был не несчастный случай.

Фостер тревожно улыбнулся. Кофе оказался таким же слабым, как в прошлый раз, зато сегодня хозяин кабинета расщедрился еще и на сухое печенье. Правда, порядка в кабинете больше не стало и вид у Фостера был все такой же потрепанный.

– Надеюсь, вы не пострадали? – Встретившись с ее возмущенным взглядом, он поспешно продолжал: – Еще раз огромное вам спасибо за помощь. К счастью, наши опасения не подтвердились. Не будет никаких международных осложнений. Мередит, мы искренне благодарим вас за помощь.

– Не за что! – сухо ответила она. – Я серьезно. И больше ни о чем таком меня не просите!

Миссис Ланг, владелица корги, приехала за своим любимцем. Сидя в кухне с Молли Джеймс, она наблюдала, как новая помощница ведет пса из вольера. Молли тоже смотрела – правда, не на пса, а на помощницу. Девица еле двигалась на высоченных каблуках. Зато корги похудел, окреп и начал наконец понимать, что прогулка – это удовольствие.

Молли думала: вот песик вернется домой и через неделю все их достижения сведутся к нулю. Ну а новая помощница… она долго не продержится. Она не Джиллиан Харди, охотно выполнявшая любую тяжелую и грязную работу. Пришлось нанять хорошенькую семнадцатилетнюю школьницу, ученицу выпускного класса. Она прочла объявление, которое Молли дала в местной газете, и написала ей, что «любит животных и хочет с ними работать». Любить животных – одно, а что такое «работать», девчонка пока не понимает. Молли наняла ее только потому, что больше никто не откликнулся на ее объявление. Но девчонка точно долго не продержится… Нет, не продержится! Два дня подряд опаздывает на работу, а когда ее просишь сделать что-нибудь не слишком приятное, сразу начинает дуться.

– Он как будто похудел.

Миссис Ланг оглядела любимца придирчивым взглядом.

– Да, мы помогли ему немного сбросить вес, – ответила Молли. – У него было ожирение.

Ожирением страдала и сама миссис Ланг. Молли едва не добавила: «Вам бы тоже не мешает похудеть». Часто говорят, что владельцы собак постепенно становятся похожими на своих питомцев. Вот и миссис Ланг – вылитая корги: рыжие волосы, вздернутый нос, короткие ножки. Молли хладнокровно наблюдала за ней, не испытывая ни жалости, ни возмущения. У нее почти не осталось сил – и, в общем, ей на все наплевать.

– Да, он как будто стал более поджарым и крепким! – согласилась миссис Ланг. Она встретила песика на пороге и склонилась над ним. – Здравствуй, Бобси, лапочка! Приехала мамочка и заберет тебя домой!

Корги понюхал модные хозяйкины туфли, но особенной радости не выказал.

– Мамочка привезла тебе собачьи конфетки! – засюсюкала миссис Ланг.

Пес вильнул хвостом. Молли сухо сказала:

– Я выписала вам счет!

– Ах да! – Вернувшись в кухню, миссис Ланг долго рылась в сумочке. Наконец нашла чековую книжку и разложила ее на столе. – Да, кстати, недавно ко мне приходили из полиции. Расспрашивали о том дне, когда я привезла сюда Бобси. Полицейский, который ко мне приходил, несколько раз переспросил, кто принял у меня пса и в какое время я уехала… Надеюсь, никакой неприятности не было?

– Все уже улажено, – без всякого выражения ответила Молли.

– Вот и хорошо! Тогда меня принял очень славный молодой человек, он сразу внушил мне доверие! Я всегда волнуюсь, когда приходится оставлять Бобси с чужими людьми, но молодой человек обещал, что лично присмотрит за ним. Кстати, сегодня его что-то не видно. Он больше здесь не работает?

– Да, – ответила Молли. – Его здесь больше нет.

– Очень жаль! Мне он показался очень толковым. Правда, в наши дни молодые люди часто меняют работу… – Миссис Ланг расписалась на чеке – витиевато, с завитушками. – Им не сидится на месте; всегда хочется поехать туда, где они еще не были, и пробовать что-то новое! Этого следовало ожидать. Но вам, по-моему, его недостает.

Она вырвала чек и вручила его миссис Джеймс, не замечая, что ее последний вопрос остался без ответа.