Текст книги "Рождественский Клаус (ЛП)"

Автор книги: Энн Айнерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

Мой взгляд задерживается на ней на мгновение дольше, чем следовало бы.

– Спасибо за предложение, но мне будет хорошо в кладовой, – говорю я, сохраняя ровный голос.

Она пожимает плечами.

– Что ж, предложение в силе, если ты передумаешь.

Морщится, и я не уверен, разочарована ли она или просто вежлива.

Мне пора уходить.

– Ты была права, эта штука творит чудеса. – Я вручаю ей пятновыводитель и делаю шаг к двери. – Увидимся завтра, Лила.

Оказавшись на улице, я мысленно даю себе пять. Если бы самоконтроль был олимпийским видом спорта, я бы сегодня забрал домой золотую медаль.

Учитывая мой недавний послужной список, это не меньше чем чудо, что я держал свои руки при себе. Я знаю, что Лила запретна, но в ней есть все, что нужно. Она великолепна, сострадательна и щедра, дарит, не ожидая ничего взамен. Каждый ее жест подталкивает меня все ближе к краю, постепенно разрушая мою защиту.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Лила

Когда я возвращаюсь в гостиницу за Уинстоном, Кей и мои родители все еще находятся в холле и болтают с группой гостей, заглянувших подкрепиться. Эндрю и Ханна уже вернулись в дом моих родителей, вероятно, воспользовавшись тем, что у них было свободное время.

Брукс, должно быть, отправился спать после того, как покинул коттедж, потому что его нигде не было.

Я до сих пор не могу прийти в себя от того, что практически лапала его на людях, да еще и стоя на коленях. На этом все должно было закончиться, но, естественно, мне пришлось пойти и опозориться еще больше, пригласив его к себе и предложив остаться на ночь.

Молодец, Лила. С таким же успехом ты могла раздеться догола, обвязать себя лентой и лечь для него под дерево.

Сейчас мы с Уинстоном вернулись в наш коттедж. Уже поздно, но вместо того, чтобы попытаться заснуть, я вышагиваю по ковру у входа, останавливаясь на краю, а затем поворачиваюсь и иду к другому концу. Уинстон раскинулся на моей кровати и смотрит на меня с осуждением в глазах.

Я останавливаюсь на середине пути, положив руки на бедра.

– Знаешь, это все твоя вина, верно? Если бы ты не столкнулась с Бруксом, он бы не пролил свой напиток, а я бы не выставила себя на посмешище.

Он бросает на меня пристальный взгляд, а затем опускает голову на лапы, явно устав от этого разговора.

– Я запомню это в следующий раз, когда ты захочешь потереться животом, – бормочу я. Он даже не моргает, прекрасно зная, что я уступлю, когда придет время.

Мой односторонний спор прерывает стук в дверь. В коттедже никто не бывает, кроме Кей и моих родителей, а я уже пожелала им спокойной ночи, прежде чем покинуть гостиницу.

Накидываю короткий шелковый халат и, распахнув дверь, с удивлением обнаруживаю на крыльце Брукса с чемоданом в руках и рюкзаком, перекинутым через плечо.

– Пролил еще одну порцию? – поддразниваю я, вскидывая бровь.

– Твое предложение остаться здесь на ночь остается в силе? – Его тон серьезен.

Застигнутая врасплох его просьбой, я оглядываюсь на свою кровать, которая почему-то кажется намного меньше, чем есть на самом деле.

– Всё-таки, не выдержишь еще одну ночь в кладовке?

Он хмурится.

– Эта чертова раскладушка развалилась, как только я поставил на нее свой чемодан, не говоря уже о том, что там холодно.

Я прикрываю рот, стараясь не рассмеяться.

– Хорошо, что тебя в ней не было. Маленькие победы, верно? – говорю я с улыбкой. – Не хотелось бы объяснять поездку в отделение неотложной помощи.

Молчание затягивается, и я думаю, не жалеет ли он о своем решении вернуться. Его взгляд опускается ниже, и мои глаза следуют за ним туда, где мой свободно завязанный халат достаточно разошелся, обнажив темно-зеленую майку и подходящие к ней шорты.

Жар заливает мои щеки, когда я натягиваю халат, прекрасно осознавая, насколько обнажена под его взглядом, и в то же время какая-то часть меня не хочет, чтобы он отводил взгляд, пока его глаза обследуют каждый дюйм моих голых ног.

Я выравниваю дыхание, чтобы собраться с мыслями.

– Почему бы тебе не войти?

Отступаю в сторону, чтобы пропустить его.

Он поднимает голову, в его глазах вспыхивает огонек, а затем исчезает за невозмутимым спокойствием.

– Спасибо.

Дверь скрипит, когда он заходит внутрь, и я не могу не почувствовать тяжесть его присутствия.

Мой мозг кричит мне, чтобы я вела себя спокойно, но я не могу удержаться и краем глаза наблюдаю за тем, как он ставит свой рюкзак и багаж у стены и снимает обувь.

Мои руки влажные, когда я убираю прядь волос за ухо.

– Ты помнишь, где находится ванная? – киваю в сторону смежной двери.

Брукс смотрит на меня.

– Да. Я ненадолго.

Он достает из чемодана косметичку и, кивнув мне, направляется в ванную, закрывая за собой дверь.

Я застываю на месте, покусывая нижнюю губу, глядя на дверь ванной, не понимая, во что я ввязалась. Я только что согласилась, чтобы лучший друг моего брата остался со мной на ночь. В моей постели, не меньше. Это рецепт катастрофы, искушение, которого я всеми силами старалась избежать с тех пор, как он приехал в Старлайт Пайнс.

Я отвлекаю себя, поднимая Уинстона с кровати, усаживая его на пол.

Он скулит в знак протеста, наклоняюсь, чтобы погладить его по голове.

– Прости, дружок, – шепчу я. – Сегодня ты должен спать в своей кровати. Моя занята.

Он раздраженно поджимает хвост и тащится к своей собачьей кровати. Перевернувшись с одного бока на другой в поисках идеального места, наконец падает на подушку с прерывистым вздохом. Может, сегодня он и раздражен на меня, но утром забудет об этом, когда захочет позавтракать.

Я бросаю декоративные подушки на кресло в углу и откидываю плед.

– Что мне теперь делать? – спрашиваю я Уинстона, получая пустой взгляд, который говорит о том, что я сама по себе.

Тяжелая тишина давит на меня. Я подумываю написать Фэллон, но она, скорее всего, спит.

Кроме того, она ничего не сможет сделать, разве что напомнить мне, что это я пригласила Брукса остаться. Кого я обманываю? Она, скорее всего, скажет, что я слишком много думаю и что мне стоит сделать шаг к нему, пока есть такая возможность.

Я снова обдумываю идею о том, чтобы Брукс спал на полу, но быстро отбрасываю ее. После ночи на раскладушке в кладовке и отсутствия спального мешка ему будет еще хуже на деревянном полу. Следующие несколько дней будут заняты подготовкой к свадьбе, и ему нужно хорошо выспаться.

Я смелая, способная и стойкая женщина. Я могу делать сложные вещи – в том числе делить постель с привлекательным лучшим другом моего брата, по которому я безнадежно сохла дольше, чем мне хотелось бы признать.

Слава богу, я приняла душ и даже побрила ноги перед его появлением.

Это напоминание одновременно обнадеживает и разочаровывает. На следующий день после Рождества Брукс уедет обратно в Калифорнию, а я останусь одна в своем коттедже с собакой и снежными шарами.

Меня пугает звук открывающейся двери ванной, я снимаю халат и бросаю его на комод, прежде чем нырнуть в кровать.

Быстро приглаживаю волосы и натягиваю одеяло до колен, стараясь выглядеть непринужденно.

Брукс заходит в комнату в одних черных трениках. Его ноги босы, спина выставлена напоказ, давая мне возможность увидеть его голые широкие плечи, когда он слегка наклоняется, чтобы подключить свой телефон к зарядному устройству, которое он принес с собой на кухню, и читает что-то на экране.

Не в силах удержаться, я провожаю взглядом очерченные контуры и впадины мышц, которые напоминают произведение искусства. Когда он поворачивается в мою сторону, его глаза все еще прикованы к телефону, что дает мне возможность поглазеть на его столь же впечатляющий пресс.

Я думаю о том, каково это – провести пальцами по каждому бугорку, прослеживая его счастливую дорожку, медленно спускаясь все ниже и ниже, пока мои пальцы не сомкнутся вокруг его ствола. Я не видела его полностью обнаженным, но, судя по выпуклости в брюках, можно с уверенностью сказать, что он хорошо сложен.

Когда он смотрит в мою сторону, к щекам приливает жар, и я вовремя отвожу взгляд на Уинстона. Слава богу, я успела вынырнуть из своих фантазий до того, как он заметил, что я глазею на него, как ребенок на конфеты. Вряд ли я виновата в том, что он постоянно ходит без рубашки и выглядит как модель, сошедшая с обложки журнала, практически умоляя меня о внимании.

Через несколько минут Брукс кладет телефон на стойку и идет через комнату. Мои глаза расширяются, когда он забирается на кровать рядом со мной.

– Что ты делаешь? – спрашиваю я, задыхаясь.

– Устраиваюсь на ночь, – заявляет он, потягиваясь и устраиваясь поудобнее. – Если только ты не передумала делить постель.

Я фыркаю.

– Ты не можешь спать здесь в такой одежде. – Показываю на его голую грудь. – Тебе не кажется, что стоит надеть футболку, если ты делишь постель с незнакомкой?

Не могу сказать по собственному опыту, поскольку никогда не проводила ночь с незнакомым человеком. А в те несколько раз, когда у меня был секс, я предпочитала после него идти домой. Не самый романтичный вариант, но он не усложняет ситуацию и позволяет мне избежать неловкого разговора утром после секса, когда я не вижу, что отношения куда-то развиваются.

Брукс распушивает подушку, небрежно смахнув с нее клочок собачьей шерсти.

– Мы не чужие люди. – Он устраивается на боку, лицом ко мне, положив голову на руку. – Мы знаем друг друга с детства.

Как будто я могла забыть.

– Это не значит, что ты меня знаешь, – парирую я. – Спорим, ты не сможешь вспомнить и трех вещей о моем детстве?

– Вызов принят. – Он хихикает, его глаза морщатся в уголках, в них чувствуется тепло, которого я раньше не замечала. – Твое второе имя – Сейдж, в честь твоей бабушки по материнской линии. Когда тебе было восемь, ты устроила в своей гостиной магазинчик с вещами, которые одолжила у нас с Эндрю, включая мою любимую видеоигру и один из его учебников. Ты настаивала, чтобы мы платили тебе, если хотим вернуть свои вещи. Признаю, это была блестящая операция.

Мой желудок переворачивается, и я ощущаю прилив тепла. Может, это и мелочи, но тот факт, что он обратил на них внимание, даже когда я была надоедливой младшей сестрой его лучшего друга, что-то значит.

Я выпрямляю позвоночник.

– Это только две вещи.

– Ты всегда улыбалась. Всякий раз, когда я приходил потусоваться с Эндрю, ты встречала меня у двери новой шуткой из обертки Laffy Taffy. Даже когда нас раздражало то, что ты ходишь за нами по пятам, ты была невозмутима. – Он наклоняется ближе, и жар его кожи прожигает дыру в моем топе, отчего пространство между нами кажется невероятно маленьким. – Я даже научил тебя кататься на велосипеде, или ты об этом забыла?

Как я могла забыть?

– Я помню, – шепчу я.

В тот год, когда Эндрю и Брукс переехали в Калифорнию, они оба вернулись в Старлайт Пайнс на праздники. На Рождество подарили мне велосипед, и я честно призналась, что так и не научилась кататься. После слишком частых падений во время папиных попыток научить меня, когда я была моложе, навсегда завязала с велосипедом.

Брукс был в ужасе и настоял на том, чтобы они отменили запланированное на тот день двойное свидание с девушками, с которыми они учились в школе, чтобы он мог научить меня. Сначала Эндрю жаловался на изменение планов, но потом согласился, потому что Брукс не принял отказа.

– Если ты все еще думаешь, что я тебя не знаю, я могу даже перечислить три вещи, которые я заметил в тебе с тех пор, как приехал сюда. – Его ровный голос прорывается сквозь тишину. – Ты предпочитаешь мокко вместо обычного кофе. Когда ты нервничаешь, жуешь нижнюю губу, и я уверен, что твоя одержимость Рождеством граничит с нездоровьем. – В конце его голос становится игривым.

Бабочки в моем животе порхают, пока я смотрю на мужчину, который когда-то был моим кумиром, а теперь стал объектом моих самых ярких фантазий. Мое сердце может успокоиться, но я не могу перестать смотреть на его крепкие руки и на то, как его глаза смотрят на меня, словно жаждут чего-то большего.

Прежде чем сделать что-то безрассудное, например, броситься на него, я тянусь выключить прикроватную лампу. Темно, но луна слабо освещает комнату. В тишине я слышу только наше дыхание и свое сердце, которое бьется как барабан.

– Хочешь услышать что-нибудь смешное? – шепчу я в тишине. – Когда я была младше, я была влюблена в тебя. Это звучит глупо, но ты всегда позволял мне ходить с тобой и Эндрю, чтобы я чувствовала себя особенной, когда ты был рядом. – Я колеблюсь, сердце колотится. – Честно говоря, я не уверена, что эти чувства когда-нибудь проходили.

Поджимаю губы, смущенная собственным признанием. При выключенном свете я почувствовала, что могу быть смелой, пусть даже на мгновение.

Как только я думаю, что он не собирается отвечать, он нарушает молчание.

– Я не переставал думать о тебе с той ночи, когда состоялась вечеринка по случаю помолвки Эндрю и Ханны. Как только ты улыбнулась мне, я понял, что все изменилось, а после нашего поцелуя я понял, что мне конец.

Его признание вызывает дрожь по позвоночнику, и это то, о чем я только мечтала. От его признания, что он думает обо мне, в груди поднимается жар и распространяется по венам, словно медленно разгорающееся пламя.

Рука Брукса находит мою в темноте и нежно сжимает, прежде чем отстраниться, оставляя меня жаждать новых его прикосновений.

– Спокойной ночи, Голди.

Я тяжело сглатываю, ошеломленная звуком прозвища, которым он называл меня в детстве. Мне всегда нравилось это прозвище, но когда он произносит его сейчас, у меня на мгновение перехватывает дыхание.

Брукс поворачивается на бок, лицом к стене, его спина касается моей, но он не отстраняется. Я остаюсь неподвижной, сосредоточившись на контроле дыхания.

Сжимаю бедра вместе, пытаясь прогнать порыв повернуться и обхватить его сзади. Но это трудно, когда мужчина моей мечты лежит в моей постели и только что признался, что я была у него на уме так же часто, как и он у меня.

Лежа в постели и надеясь, что сон придет, я вспоминаю, как он учил меня кататься на велосипеде. Это был день, когда началась моя влюбленность – невинное увлечение двенадцатилетней девочки лучшим другом ее брата.

– Так, Лила, сядь прямо и смотри вперед, – инструктирует Брукс, как только я сажусь на велосипед.

– А если я снова упаду?

– Тогда я тебя поймаю, – говорит он. – Обещаю, – добавляет, его тон становится теплым, когда он замечает, что я дрожу как лист.

Я зажимаю губу между зубами, пытаясь успокоить нервы.

– Я действительно не уверена, что смогу это сделать. Может, попробуем в другой раз?

Брукс качает головой.

– Езда на велосипеде – это обряд посвящения, и ты уже достаточно долго ждала, чтобы научиться. – Он осторожно надевает мне на голову шлем и слегка постукивает по нему для надежности. – Все будет хорошо.

Эндрю поднимает взгляд от своего телефона и показывает мне большой палец вверх.

– У тебя все получится, Лила, – говорит он, ободряюще улыбаясь мне. – Я буду здесь, чтобы поддержать тебя.

– Спасибо, Эндрю. Ладно, думаю, я готова.

– Я хочу, чтобы ты начала крутить педали, как только я слегка подтолкну тебя, – инструктирует Брукс.

Я делаю глубокий вдох и нажимаю на педали, вцепившись в руль так, будто от этого зависит моя жизнь – потому что мне кажется, что так оно и есть. Велосипед начинает шататься, и как раз в тот момент, когда я думаю, что упаду, Брукс поддерживает меня.

– Ты справишься, – повторяет он, держась рукой за спинку сиденья, чтобы я не упала.

Сосредотачиваюсь на дороге впереди, мои ноги наливаются новой энергией, Брукс поддерживает мой темп, а его поддержка подстегивает мою решимость.

– Вот так, – подбадривает он. – Ты делаешь это, Голди.

Я радуюсь, когда слышу его прозвище. Он говорит, что это из-за моего солнечного настроения.

Оглядываюсь, чтобы увидеть, как он ухмыляется. Это один из немногих случаев, когда я вижу его искренне счастливым. Обычно он такой серьезный, но сейчас эта улыбка вызывает трепет в моей груди, и я сомневаюсь, что мои чувства к нему – это нечто большее, чем просто восхищение.

Прежде чем я рискую потерять равновесие, направляю свое внимание вперед и смеюсь, когда ветер треплет мои щеки. Хруст снега под шинами – доказательство того, что я действительно еду на велосипеде, – вызывает во мне прилив возбуждения.

Я возвращаюсь в настоящее, когда рядом со мной переминается Брукс – напоминание о том, что моя детская влюбленность переросла в осязаемое желание быть его.

– Спокойной ночи, Брукс, – шепчу я в темноту.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Брукс

Ерзая в постели, я замечаю, что Лила лежит у меня на груди. Ее голова покоится в ложбинке моего плеча, одна нога перекинута через бедро, рука надежно обхватывает мою талию. Светлые локоны рассыпаны по подушке, полные губы слегка приоткрыты, так как она крепко спит. Двигаюсь под ней, мой твердый член упирается в ее живот, напрягаясь в боксерах.

– Черт возьми, – бормочу я.

Свободной рукой я поправляю себя, стараясь не потревожить ее.

Я не привык делить с кем-то постель. Я никогда не приглашаю никого в свою квартиру. Женщины, с которыми я спал, знают мои условия – никаких обязательств, никаких заблуждений о долгосрочных обязательствах и абсолютно никаких объятий.

Я не только делил постель с Лилой, но и нарушил свое собственное правило. Хотя технически она находится на моей стороне кровати, а значит, я не могу отвечать за наши объятия.

Я серьезно говорил, что она не выходит у меня из головы с момента вечеринки по случаю помолвки Эндрю. Эта женщина занимала все мои мысли и обладала удивительной способностью прорываться сквозь мою защиту, даже не пытаясь.

Лила – последний человек, о котором я должен думать: она не только сестра моего лучшего друга, но и все, чем я не являюсь. Она оптимистка, которая любит Рождество, верит в счастливый конец и хочет жить в приключениях. Я же скептик, который избегает обязательств, избегает праздников и предпочитает комфорт одиночества.

Черт…как философски.

Все знали, что мой отец любил рождество, и не только потому, что наша фамилия – Клаус. Он наряжался Сантой, украшал елку вместе с моей бабушкой и каждый декабрь устраивал месячный марафон рождественских фильмов. Этими традициями я очень дорожил, но после его смерти волшебство было утрачено.

Мое тело застывает, когда я чувствую безошибочное теплое дыхание на своей щеке. Медленно повернувшись, я сталкиваюсь лицом к лицу с Уинстоном, который сидит на краю кровати и смотрит на меня, скептически наклонив голову.

– Я могу тебе помочь? – шепчу я, в моем тоне звучит сарказм.

Он моргает, а затем несколько раз толкает меня в плечо. У меня никогда раньше не было собаки, поэтому я не знаю, чего он хочет. Знаю только, что если он продолжит в том же духе, то потревожит Лилу, так что, похоже, мы пока останемся друг с другом.

Я осторожно выбираюсь из-под нее, убирая ее руку со своего бедра, чтобы встать.

Замираю, когда она вздрагивает, испуская тихий стон, но через несколько секунд ее дыхание выравнивается. Она потратила каждую свободную минуту на свадьбу Эндрю и заслуживает возможности поспать, когда это возможно, тем более что неизвестно, насколько суматошной будет оставшаяся часть недели.

Уинстон, виляя хвостом, мчится к пандусу у кровати, а когда добирается до самого низа, бежит к двери. Он начинает скулить, оглядываясь назад, чтобы узнать, почему я так долго.

– Успокойся. Я уже иду, – ворчу я.

Для такой маленькой собаки он удивительно властный.

На цыпочках пересекаю комнату и осторожно, чтобы не наделать много шума, открываю входную дверь. Без предупреждения Уинстон протискивается в проем и несется по тротуару и заснеженному двору.

На нем нет свитера, и я не уверен, что его можно выпускать на улицу без присмотра. Поспешив за ним, я хватаю первую попавшуюся под руку пару тапочек – пушистые розовые тапочки с кроличьими ушками, которые кажутся на три размера меньше.

Я колеблюсь, раздумывая, не надеть ли мне вместо них ботинки, но лай Уинстона решает все за меня. Засовываю ноги в тапочки, кроличьи ушки подпрыгивают при каждом шаге.

Когда я выхожу на улицу, подношу руку к лицу, щурясь от солнечного света. Мои глаза наконец привыкаю, я вижу, что Уинстон пробегает мимо ворот, направляясь к гостинице. Проклятье.

Должно быть, я забыл закрыть их прошлой ночью. Когда он исчезает из виду, я начинаю бежать, ледяной воздух ударяет мне в грудь.

Черт, как же холодно.

В спешке, когда я бежал за Уинстоном, забыл надеть рубашку. Ну и ладно, теперь уже слишком поздно.

По мере того как я приближаюсь к гостинице, лай Уинстона становится все громче, и когда он появляется в поле зрения, я вижу, что он стоит рядом с моей бабушкой под большим деревом, где, похоже, она наполняет одну из своих многочисленных кормушек для птиц.

Естественно, из всех дней, когда она должна была оказаться на улице в такую рань, это должен был быть именно сегодняшний. Сомневаюсь, что врачи одобрят ее таскание мешка с птичьим кормом по холоду, но я знаю, что остановить ее невозможно. Надеюсь, когда Джеймсон приедет, ему повезет больше, и он сможет убедить ее не напрягаться.

– Что за беду ты затеял в такую рань, Уинн?

Бабушка приседает и ласково взъерошивает его шерсть.

Когда я подхожу, она поднимает голову, на ее лице появляется озадаченное выражение.

– Брукс? Что ты делаешь на улице без рубашки? – Она смотрит вниз на тапочки с кроликами. – Я так понимаю, они тебе не принадлежат. – Выпрямляется во весь рост, складывает руки, на ее губах играет игривая ухмылка. – Я заметила, что сегодня утром кладовая была пуста.

Сужаю глаза в ответ на ее чеширскую ухмылку.

– Может, если бы моя раскладушка не сломалась прошлой ночью, я бы там спал. Она сложилась, как колода карт. Почему ты заставила меня использовать неисправную?

– Похоже, у тебя была тяжелая ночь, – сочувственно говорит она, уклоняясь от ответа на мой вопрос. – Это не объясняет, почему ты гоняешься за Уинстоном в тапочках Лилы. Не думай, что я не видела, как вы с ней улизнули вчера вечером после ужина. Куда вы пошли?

Она задумчиво постукивает подбородком, изучая меня.

Я неловко отодвигаюсь, потирая затылок. Объяснять бабушке, почему я остался у Лилы прошлой ночью, не входило в планы на сегодня.

– Ее коттедж. Ничего особенного, – бормочу я. – Ничего не случилось.

Бабушка самодовольно ухмыляется.

– Я и не говорила, что случилось. Просто интересно, что ты встал так рано и без рубашки и обуви, не меньше. Ты планируешь остаться у нее до конца поездки?

До сих пор мне это даже не приходило в голову. После катастрофы с раскладушкой просто найти место для сна было моей главной задачей. Но теперь перспектива не остаться с Лилой до конца поездки оставляет во рту горький привкус. Не то чтобы я сказал об этом бабушке – я и сам этого не понимаю.

– А комната в гостинице не освободилась? – спрашиваю я.

Она качает головой.

– Нет. Мы полностью заняты до конца года, – без колебаний заявляет она. Судя по блеску в ее глазах, мое затруднительное положение кажется ей слишком забавным, чтобы мне нравиться.

– Как бы ни было весело стоять на холоде и допрашивать, мне лучше вернуть Уинстона, пока Лила не проснулась и не забеспокоилась, поняв, что он пропал. Меньше всего мне хочется, чтобы она подумала, что я похитил ее собаку.

Я беру его на руки и возвращаюсь в коттедж. Уинстон недовольно фыркает, но в конце концов смиряется с тем, что застрял в воздушной тюрьме, и с усталым вздохом кладет подбородок мне на плечо.

– Передай Лиле привет от меня, – кричит мне вслед бабушка, в ее голосе звучит удовлетворение.

Поднимаю руку в знак признательности. Смотрю прямо перед собой, намереваясь как можно быстрее вернуться в коттедж, не желая рисковать Уинстоном, пытаясь снова сорваться с места.

Теперь вопрос в том, как я объясню это Лиле?

Когда мы с Уинстоном заходим в дом, Лила меряет шагами пол, сжимая в руке телефон.

Она оглядывает меня и дарит улыбку, которая не достигает ее глаз.

– Мне было интересно, куда вы двое забрели.

Уинстон подбегает к ней и тихо скулит, потираясь головой о ее ногу.

Я закрываю за собой дверь и подхожу к ней.

– Что случилось?

Она вздыхает, проводя рукой по лицу.

– Я только что разговаривала по телефону с владельцем «Блум и Вайн». Они отказываются от свадебной доставки на Рождество, – опускается на край кровати, ее плечи обвисают. – Я позвонила, чтобы узнать, есть ли у них белые розы и ягоды гиперикума – любимые цветы Ханны.

– И у них не было ничего в наличии? – спрашиваю я.

В голове уже проносится мысль о том, какие связи я могу задействовать, чтобы достать эти цветы. Конечно, я хочу, чтобы у Ханны и Эндрю были цветы, которые они хотят, но еще больше я хочу облегчить жизнь Лиле. Чего бы это ни стоило, я сделаю это.

– Хотелось бы, чтобы так и было. – Она барабанит пальцами по бедру. – Флорист был единственным поставщиком, с которым невеста работала напрямую. Ее отец уже заплатил им сполна и сказал, что свадьба отменяется. – Смотрит в сторону, ее взгляд устремлен в окно. – Я объяснила ситуацию и предложила оплатить срочный заказ на новые свадебные цветы, но владелица сказала, что больше не заинтересована в работе на Рождество после того, как ей заплатили за первоначальный заказ.

– Почему бы тебе не позвонить другому флористу?

Она издала невеселый смешок.

– «Блум и Вайн» – единственная в округе. В этом и заключается проблема организации свадеб в маленьком городке: нет запасного плана, когда поставщик решает отказаться.

Стресс накатывает на нее волнами, ощутимое напряжение заполняет комнату, и мне срочно нужно все исправить.

– Мы разберемся с этим, хорошо? – говорю я, садясь рядом с ней.

Лила прикусывает губу, на ее лице мелькает неуверенность.

– Мы?

– Да. – Я киваю. – Мы ведь вместе в этом, не так ли? Если ты забыла, ты согласилась, чтобы я помог с подготовкой к свадьбе, так что теперь ты застряла со мной.

Действуя импульсивно, я притягиваю ее к себе и обнимаю одной рукой за плечи, крепко прижимая к себе, а другой гладя по затылку. Она напрягается от неожиданного жеста, но расслабляется в моих объятиях, обхватывая руками мою талию, упираясь головой в мою грудь.

То, что Лила так близко, кажется правильным, и хотя я должен утешать ее, мне трудно сосредоточиться, когда я думаю только о том, как прекрасно она ощущается в моих объятиях.

В голове возникает фантазия, как я прижимаю ее к себе, ее ноги цепляются за мою талию, а руки путаются в моих волосах. Я притягиваю ее ближе, ее мягкие губы касаются моих.

С трудом сглатываю, чтобы подавить стон. Сжимаю челюсти, отгоняя желание схватить ее за шею и притянуть ближе.

Лила выглядит так, будто борется с подобной бурей эмоций, ее губы слегка приоткрыты, словно на грани того, чтобы сдаться под моими прикосновениями.

Боже, эта женщина просто путает мне мозги.

Я прочищаю горло и убираю руки с ее лица.

– Перезвони флористу, – инструктирую я.

На ее лице мелькает мимолетный проблеск разочарования, но тут же исчезает.

– Зачем? Что ты собираешься делать?

Наклоняюсь к ней, заправляю выбившуюся прядку волос и говорю:

– Позвони им, красавица. Пожалуйста, позволь мне помочь все исправить.

После небольшой паузы она кивает.

– Хорошо.

С покорным вздохом берет свой телефон, который ранее бросила на кровать, и набирает номер флориста. Я протягиваю руку за телефоном, после недолгого колебания она кладет его мне на ладонь. Подношу трубку к уху, дважды звонит, прежде чем кто-то берет трубку.

– Спасибо, что позвонили в «Блум и Вайн», – весело отвечает женщина. – Говорит Вайолет. Чем я могу вам помочь?

– Вы владелица, Вайолет? – спрашиваю я, переходя сразу к делу.

Она делает паузу.

– Да, я. А в чем дело?

– Меня зовут Брукс, я внук Кей Клаус. Полагаю, она ваш постоянный клиент. Если я не ошибаюсь, она еженедельно заказывает аранжировки и использует «Блум и Вайн» для всех мероприятий и свадеб в гостинице.

Я бросаю взгляд на Лилу, которая наклонилась ближе и напряглась, чтобы слышать обе стороны разговора.

– Совершенно верно. «Шепчущие сосны» – один из наших крупнейших клиентов. Мы с командой обожаем Кей.

– Если это так, то объясните, почему вы отказываетесь сделать доставку для свадьбы, которая состоится здесь в Рождество?

– Мистер Клаус, – говорит она, ее тон стал более резким. – Как я уже объяснила Лиле, мы больше не можем доставлять товары на Рождество.

Я щипаю себя за переносицу, раздраженный ее пренебрежительным отношением.

– Если вы согласитесь заняться цветами для рождественской свадьбы, я дам вам десять тысяч за хлопоты. Этого достаточно, чтобы вы передумали?

Оглядываюсь и вижу, что Лила дико размахивает руками с встревоженным выражением на лице.

– Вы что, издеваетесь надо мной? – шипит Вайолет.

– Нет, у меня нет времени на игры, – заявляю я.

– Ладно, договорились. Должна признать, вы ведете жесткую сделку. Я и мои сотрудники будем благодарны за бонус.

– Вы не собираетесь оставить все себе? – спрашиваю я, немного удивленный.

– Моя команда – это как семья, мистер Клаус. Я забочусь о том, чтобы о них хорошо заботились, особенно когда они находятся вдали от своих близких в рождественское утро.

– Привезите цветы к 10 утра в рождественское утро, и премия будет ждать вас, – говорю я, и моя грудь сжимается.

Я потираю ее ладонью. Наверное, несварение желудка.

– Да, конечно. Было приятно иметь с вами дело, мистер Клаус.

– До свидания, Вайолет.

Я вешаю трубку, не дожидаясь ответа. Больше обсуждать нечего, раз уж она согласилась, и нет никаких шансов, что она уйдет, когда на кону десять тысяч долларов. Подумаешь, двадцать тысяч… учитывая, что она разделит их со своими сотрудниками.

– Цветы будут делать «Блум и Вайн», – сообщаю я Лиле, возвращая ей телефон.

Она с расстроенным вздохом откидывает волосы на плечо.

– Зачем ты это сделал?

– Думаю, ты хотела сказать «спасибо», – отвечаю я с ухмылкой.

– За что? За подкуп местного флориста. Спасибо, Брукс, за то, что создал нереальный прецедент: когда мне понадобятся цветы в неудобное время, они будут требовать дополнительные десять тысяч.

Я сужаю глаза.

– Я сделал все необходимое, чтобы гарантировать Ханне и Эндрю те цветы, которые они хотят видеть на своей свадьбе. Поверь, деньги меня не волнуют.

– Не все из нас могут позволить себе разбрасываться деньгами, как конфетти.

Она раздраженно качает головой.

Я хмурюсь.

– Почему ты расстроена? У нас была проблема, и я о ней позаботился. Разве не этого ты хотела? Чтобы я помог тебе решить все возникающие проблемы?

Она собирает волосы и перекидывает их через одно плечо, окидывая меня оценивающим взглядом.

– Брукс, я ценю то, что ты пытался сделать, но я много работала, чтобы наладить отношения с местными поставщиками, и разбрасывание денег усложняет мне жизнь в долгосрочной перспективе. Тем более что Вайолет любит сплетничать, и она расскажет всем другим поставщикам в городе, чтобы они ожидали заоблачных наценок за праздничные и срочные заказы.