Текст книги "Рождественский Клаус (ЛП)"

Автор книги: Энн Айнерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

– Вот черт, – бормочу я.

Ближайший отель находится в пятидесяти милях, а к родителям Эндрю на свадьбу приехали родственники, так что я не могу остановиться у них.

Бабушка игриво шлепает меня по руке.

– Не заставляй меня доставать банку с клятвами, – предупреждает она. – У тебя есть деньги, чтобы наполнить ее сейчас, но Санта-Клаус может просто сэкономить на поездке и принести тебе уголь.

– Уверен, что я уже в списке непослушных.

Я хихикаю, но останавливаюсь, когда она снова шлепает меня по руке.

Она может быть маленького роста, но ее присутствие вызывает уважение, и она точно знает, как использовать это в своих интересах.

– Кто остановился в коттедже? – спрашиваю я, решив, что лучше сменить тему.

Когда мой отец помогал бабушке расширять трактир, он позаботился о том, чтобы коттедж был построен в задней части участка, чтобы она могла уединиться. Однако она отказалась переехать туда, предпочтя остаться в тесной каморке трактирщика возле главного входа, чтобы иметь возможность лично встречать гостей и быть рядом, если им что-то понадобится.

– Лила и Уинстон живут там, – с готовностью заявляет бабушка. – Когда я наняла Лилу, она приезжала из родительского дома, но искала свое собственное жилье. Поскольку я редко снимала коттедж, предложила ей остаться там. Это было огромное счастье – иметь ее так близко. Я ожидаю, что ты будешь вести себя хорошо и не создашь никаких проблем, пока находишься здесь. – Она тычет в меня пальцем. – Лила была моей постоянной, и я считаю ее семьей. Что бы ты ни делал, убедись, что обращаешься с ней правильно, иначе тебе придется отвечать передо мной, понял?

– Ты зря волнуешься, – говорю я, пытаясь ее успокоить. – Я здесь только для того, чтобы навестить тебя и поддержать Эндрю. Вот и все.

Даже я не нахожу это убедительным.

– Правда? – скептически спрашивает бабушка. – Тогда объясни, почему ты не сказал мне, что столкнулся с Лилой во время его помолвки.

– Как ты об этом узнала?

– Лила упомянула об этом. И теперь ты в Старлайт Пайнс, не в силах оторвать от нее глаз. Что, по-твоему, я должна из этого сделать?

Я вздыхаю, потирая виски.

– Я серьезно. Между мной и Лилой ничего нет.

– Как скажешь, дорогой, – говорит бабушка, похлопывая меня по руке со знающим видом, который говорит о том, что она ни на секунду не верит в это. – Теперь о спальных местах. На прошлой неделе я переделала кладовку, и там есть раскладушка, которой ты можешь воспользоваться. Это не один из тех шикарных президентских люксов, к которым ты привык, но это все, что у меня есть, так что тебе придется довольствоваться этим.

Я уставился на нее, надеясь, что ослышался.

– Ты хочешь, чтобы я спал в кладовке?

Она с энтузиазмом кивает.

– Это будет гораздо удобнее, чем ограниченное пространство в моей комнате, – уверяет она меня.

Что ж, это просто замечательно.

Несмотря на отсутствие энтузиазма, мне удается слабо улыбнуться.

– Спасибо, бабушка. Я ценю это.

Последнее, что ей нужно, – это разбираться с моим кислым настроением. Весь смысл моего визита в том, чтобы убедиться, что о ней хорошо заботятся, и я не хочу добавлять ей забот. Ради нее я могу пережить небольшой дискомфорт.

Я хмурюсь, услышав скулящий звук, и в замешательстве замечаю собаку Лилы, Уинстона, сидящего у ног моей бабушки. Как только она смотрит вниз, он поднимается на задние лапы и взмахивает передними в воздухе.

Бабушка хлопает в ладоши, словно он только что исполнил трюк всей жизни.

– Уинн, ты слишком многого хочешь. – Она хихикает, когда он тявкает и снова бьет лапами по воздуху. – Не волнуйся, у меня для тебя есть специальное угощение.

Достает из кармана фартука собачье печенье в форме рождественской елки, и Уинстон жадно берет его с протянутой руки, уплетая так, будто от этого зависит его жизнь, облизываясь, когда заканчивает.

– Как ты думаешь, разумно ли поощрять его за такое поведение? – спрашиваю я.

Уинстон мотает головой в мою сторону, бросая на меня острый взгляд за то, что я посмел вмешаться в его перекус. Взмахнув хвостом, он поворачивается обратно к бабушке и прижимается головой к ее ноге, фактически отстраняясь от меня.

Она наклоняется, чтобы почесать его за ухом.

– Не слушай его, Уинн. Ты заслуживаешь столько лакомств, сколько захочешь, – говорит она певучим голосом.

Я закатываю глаза.

– Почему мне кажется, что ты выбираешь сторону, а я почему-то проигрываю собаке?

– Не принимай это на свой счет, – говорит Лила, проходя рядом со мной. – Уинстон обхватил твою бабушку лапами с первой их встречи, и, боюсь, тебе придется довольствоваться вторым местом.

– Ерунда, Лила. Ты – мой второй фаворит с большим отрывом. Может, кто-то и занял бы более высокое место, если бы он действительно иногда приезжал ко мне в гости, – отвечает бабушка, бросая на меня насмешливо-серьезный взгляд.

– Рад знать, на чьей ты стороне, – бормочу я, когда Уинстон поднимает голову и издает низкий рык. – Думаю, твоей собаке нужно поработать над своими манерами.

– О, пожалуйста. – Лила качает головой и тихо смеется. – Уинстон любит всех, даже почтальона. Наверное, это твой сварливый нрав его не устраивает, – язвит она. – Или то, что ты не предложил ему ни одного лакомства. Он обожает лакомства.

Уинстон лает, крутясь на месте при звуках этого, должно быть, его любимого слова.

– Не нужно накручивать себя, Уинн, – говорит бабушка. – Пойдем на кухню и дадим тебе еще одно печенье. – Она уходит, а Уинстон плетется за ней. – Пожалуйста, постарайся вести себя хорошо, Брукс.

Невероятно.

Я не должен удивляться, что она неравнодушна к Лиле – кто бы не был, с ее большими голубыми глазами и ярким взглядом? Уинстон не единственный, кто ведет себя по-другому рядом со мной.

После инцидента с фотобудкой я надеялся, что Лила будет рада меня видеть. Но мой резкий уход после нашего бурного поцелуя может объяснить, почему она ведет себя так, будто предпочла бы быть где-нибудь в другом месте.

Если бы ты не был таким придурком, возможно, она была бы рада тебя видеть.

Очевидно, что моя совесть без проблем взывает ко мне.

– Куда подевалась твоя семья? – спрашиваю я Лилу, заметив, что их больше нет в холле.

– Они вернулись к моим родителям. Моя тетя Тилли едет из Нью-Гэмпшира, и мама хотела подготовить комнату для гостей к ее приезду. Эндрю видел, как ты разговаривал с бабушкой, и не хотел тебя прерывать. Он сказал, что встретит тебя завтра утром в спортзале, а после обеда вернется сюда для участия в свадебных торжествах. Вот полный маршрут.

Она протягивает мне лист картона с именами Эндрю и Ханны, написанными золотым шрифтом, бумага еще теплая от принтера. Я бегло просматриваю список мероприятий, предшествующих дню свадьбы. Каждый день насыщен событиями.

– Когда ты успела все это составить? – спрашиваю я, держа в руках план мероприятий.

– Ты удивишься, что я могу сделать, когда у меня поджимают сроки. Я сохранила некоторые мероприятия, которые планировала изначально, но добавила несколько, которые, как я знаю, понравятся Эндрю и Ханне, например, катание на санях.

Она постукивает по выделенному пункту.

– Ты действительно выкладываешься по полной, да? – Я киваю в сторону маршрута. – Что дальше? Ледяная скульптура счастливой пары в натуральную величину?

Когда Эндрю и Ханна решили пожениться в ближайшие выходные, я не ожидал, что у меня будет полный график. Я полагал, что мне поручат несколько быстрых заданий в преддверии рождественской свадьбы, а большую часть времени я смогу посвятить работе. Такое подробное расписание – это гораздо больше, чем я ожидал.

Не говоря уже о том, что Лиле с ее насыщенным маршрутом потребуется дополнительная помощь. Моя решимость и так висит на волоске, и неизвестно, что может случиться, если мы надолго застрянем в тесном помещении.

Она поднимает подбородок, встречаясь с моим взглядом.

– Послушай, Брукс, я знаю, что ты предпочел бы быть где-нибудь еще, а не торчать здесь, помогая мне. А если ты только все усложняешь, я бы предпочла, чтобы ты вообще не помогал. – Она выхватывает у меня из рук маршрутный лист и засовывает его обратно в папку. – Эта свадьба должна пройти без сучка и без задоринки, и я не позволю тебе помешать.

Паника закручивается у меня в животе, когда она начинает уходить.

– Лила, подожди.

Я ловлю ее за запястье, и она оборачивается, встречая мой взгляд с настороженным выражением лица. Меня беспокоит, что она замкнулась в себе, и больше всего на свете я хочу снова увидеть ее улыбку.

– В чем дело? – спрашивает она.

– Я не хотел усложнять тебе жизнь. То, что ты делаешь для Эндрю и Ханны, просто невероятно, и я не должен был так пренебрежительно относиться к тебе, – провожу рукой по волосам и бросаю короткий взгляд на пол, прежде чем встретиться с ее пытливым взглядом. – Я никогда раньше не планировал свадьбу, но очевидно, что организовать ее в такой короткий срок – это огромная задача. Но я все равно хотел бы помочь тебе, если позволишь.

– Насколько я знаю, тебя больше интересовали споры, чем организация свадьбы, – возражает она, прижимая к груди папку.

– Справедливо, – признаю я. – Но если ты согласна, я бы хотел получить еще один шанс. Обещаю, что буду вести себя как можно лучше. – Протягиваю руку для рукопожатия. – Мы договорились? – добавляю я, когда она не отвечает сразу.

Уже начинаю думать, что она отвергнет мои извинения, но спустя, как мне кажется, целую вечность, кладет свою руку в мою.

– Договорились, – говорит она. Намек на улыбку, которую она предлагает, – это как наркотик вызывающий привыкание.

Нежность ее кожи на фоне моей ладони заставляет меня рассеянно провести большим пальцем по ее запястью.

Дыхание Лилы сбивается, когда ее глаза задерживаются на моих. Знакомое желание поцеловать ее проникает в мое сознание, как это происходило почти каждый день после вечеринки по случаю помолвки.

В этот момент я замечаю, что моя бабушка возле стойки регистрации наблюдает за нами с веселым блеском в глазах.

Быстро моргаю и убираю руку в сторону.

– Мне нужно сделать несколько звонков и уведомить свою команду, что я вернусь в Калифорнию только после Рождества. Буду свободен, чтобы помочь тебе с подготовкой к свадьбе завтра, – сообщаю я ей, разворачиваюсь и выбегаю из холла, не дав Лиле шанса ответить.

Я в городе всего несколько часов, а уже рискую переступить черту, которую не следует переступать.

Так почему же мне кажется невозможным этого не делать?

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Лила

Я вжимаюсь лицом в подушку, когда мой будильник звенит на рассвете, желая поспать еще несколько минут. Я далеко не ранняя пташка, но когда до свадьбы Эндрю и Ханны остается всего три дня, ранний старт неизбежен.

Если бы я ложилась в приличное время, то, возможно, не боролась за то, чтобы не сомкнуть глаз.

Поговорив вчера вечером с Бруксом, мы с Уинстоном вернулись в наш коттедж, где я поработала над предварительной схемой рассадки гостей на свадьбе. Это будет интимное мероприятие, в основном с друзьями из города и горсткой родственников, которые смогут приехать в последний момент.

Все еще не уверена, что мне поможет Брукс. Внутри меня постоянно идет борьба за то, чтобы он вернулся в Старлайт Пайнс. Я не могу избавиться от воспоминаний о том, как мы провели время вместе на вечеринке по случаю помолвки, от его пристального взгляда, от запаха одеколона, от его волос и легкого поскребывания его щетины о мои пальцы.

Все это повторяется в моей голове, как фильм, поставленный на повтор, каждый кадр четче предыдущего. И теперь, когда он вернулся в город, трудно отделить прошлое от настоящего. Границы начинают размываться, и я бессильна это остановить.

Стону, когда мой будильник снова звенит, напоминая, что пора двигаться дальше. Приподнявшись в кровати, беру телефон и вижу сообщение от Фэллона.

Фэллон: Ты бы внесла за меня залог, если бы меня арестовали?

Лила: Зависит от обвинения. Если за переход улицы, то ты сама по себе. Я не одобряю мелкие преступления.

Фэллон: А как насчет того, чтобы разбить клюшку о чью-то голову?

Фэллон: Уверяю тебя, это было бы вполне оправданно.

Лила: Как-то подозрительно конкретно. Это как-то связано с Харрисоном?

Фэллон: Я законопатила пятую точку зрения. ( Выражение «законопатить пятую точку» в уголовном жаргоне означает сурово наказать кого-либо. )

Лила: Мне лучше начать планировать твое алиби.

Фэллон: Вот почему ты мой контактный телефон. Ты прикроешь меня, без вопросов.

Лила: Пожалуйста, скажи мне, как ты собираешься жить с ним под одной крышей без потерь?

Фэллон: К счастью, у меня есть немного времени, чтобы разработать стратегию выживания, так как он уезжает сегодня вечером, чтобы провести праздники со своей семьей в Аспен Гроув.

Фэллон: Вот только он оставил меня со своей демонической кошкой и настаивает, чтобы она свободно распоряжалась его квартирой.

Фэллон: Клянусь, эта тварь одичала.

Лила: О боже, я бы все отдала, чтобы посмотреть, как ты пытаешься ее приручить.

Фэллон: Клянусь, это частично гремлин.

Она переехала в Нью-Йорк полгода назад, но недавно ее выселили из квартиры в подвале, которую она снимала. Ее хозяин неожиданно решил продать свой дом, и, к сожалению, Фэллон было трудно найти новое жилье в городе в такой короткий срок.

В прошлом месяце она временно поселилась у Харрисона Стаффорда, одного из своих новых клиентов. У него есть пентхаус в Нью-Йорке с большим пространством. Однако не похоже, что кто-то из них рад такому раскладу.

Когда я спросила Фэллон о переезде к человеку, которого она едва знает и не особенно любит, она рассказала, что познакомилась с ним еще во время учебы в кулинарной школе. Она организовывала мероприятие для «Рейнджерс», профессиональной хоккейной команды, за которую играл Харрисон. Они сходили на несколько свиданий, но их отношения закончились не лучшим образом.

Фэллон не думала, что увидит его снова, не говоря уже о том, что он будет ее клиентом, а теперь они живут под одной крышей. Звучит как рецепт катастрофы.

На мой телефон приходит еще одно сообщение.

Фэллон: Забыла спросить раньше. Как продвигается планирование свадьбы?

Лила: Это будет очень сложно, но все будет идеально – так и должно быть!

Фэллон: Как ты держишься?

Лила: Я так счастлива за Эндрю и Ханну.

Фэллон: Ты же знаешь, я не это имела в виду.

Иногда мне кажется, что она знает меня лучше, чем я сама.

Лила: Я в порядке, обещаю!

Фэллон: Когда-нибудь настанет и твоя очередь. Просто подожди и увидишь!

Лила: А как же ты? Мне не нравится мысль о том, что ты проведешь Рождество в одиночестве.

Фэллон: Я справлюсь. Тут целая коллекция хоккейных клюшек, и у меня есть две недели, чтобы придумать, как лучше их использовать, чтобы раззадорить Харрисона.

Лила: Напомни мне, чтобы я никогда не попадала на твою плохую сторону.

Фэллон: Никогда.

Лила: Мне пора собираться. День будет долгим. Удачи с демоническим котом!

Фэллон: Интересно, подойдет ли святая вода… Надеру задницу сегодня!

Я сползаю с кровати, стараясь не разбудить Уинстона, который растянулся у моих ног и громко храпит.

Несмотря на то что у него есть вполне приемлемая собачья кровать, он настаивает на том, чтобы спать на моей. Я бессильна против его неотразимого щенячьего взгляда. В отличие от большинства собак, он серьезно относится ко сну и часами дуется, если я бужу его слишком рано. К счастью, он не обращает внимания на мой будильник, иначе у нас могли бы возникнуть проблемы.

Схватив одежду, которую я разложила вчера вечером, отправляюсь в ванную, чтобы подготовиться.

Мой коттедж с одной спальней имеет открытую планировку, а открытые деревянные балки, проходящие по потолку, придают ему деревенский колорит.

В углу есть двуспальная кровать, уголок для чтения у окна и мини-кухня с каменными столешницами и медными акцентами. Рядом с главной комнатой находится ванная комната с душевой кабиной, отдельно стоящей ванной и мансардным окном, через которое проникает естественный свет.

Когда Кей впервые предложила мне остановиться здесь, я пыталась убедить ее позволить нам с Уинстоном занять комнату трактирщика в главном здании, а ей переехать сюда. Однако она настаивала на том, что нам с Уинстоном нужно больше пространства и уединения, чем ей.

И она не хотела, чтобы я брала на себя дополнительную ответственность – быть доступной для гостей круглосуточно.

Несмотря на мои заверения, что я с радостью это сделаю, она отказалась. Кей – самый упрямый человек из всех, кого я знаю, и если она приняла решение, ее уже не переубедить.

Закончив в ванной, я выхожу, сажусь на скамейку у входной двери и надеваю ботинки.

У Уинстона дергаются уши, и он приоткрывает один глаз. Как только понимает, что я собираюсь уходить, вскакивает, спускается по пандусу к подножию кровати и несется ко мне с хором возбужденных рыков.

– Доброе утро, Уинн. – Я наклоняюсь, чтобы почесать его за ухом. – Похоже, кто-то сегодня проснулся в хорошем настроении. – Выбираю свитер из его зимней коллекции, которую храню в корзине. Он кремовый, с узором в виде леденцов и листьев остролиста, вплетенных в узор. – Давай оденем тебя, чтобы мы могли отправиться в гостиницу.

Он прижимает лапу к моей ноге, виляя хвостом в знак согласия. Позволяет мне помочь ему влезть в свитер, но как только я заканчиваю, встает на задние лапы, лапает воздух, выпрашивая угощение.

– Невозможно устоять, когда ты такой чертовски милый. – Я беру печенье из тайника, который храню на кухне, и даю ему. – Это единственное, что ты получишь от меня сегодня, – предупреждаю его, пока он жадно поглощает его.

У меня такое чувство, что благодаря моей маме и Кей он будет очень избалован на этой неделе.

Заперев коттедж и выйдя во двор, чтобы Уинстон мог сделать свои дела, мы отправляемся в трактир.

В это раннее утро в гостинице тихо, а в холле нет гостей. В каменном камине уже горит огонь, отбрасывая теплый отблеск на балки над головой. Кей – ранняя пташка, но после обхода она обычно возвращается в свою комнату, чтобы почитать, а затем раскладывает свежие фрукты и выпечку для гостей.

В редких случаях, когда я прихожу на кухню раньше нее, варю первую порцию кофе, чтобы она могла выпить свежую чашку и начать свой день с чистого листа.

Я замираю, когда вхожу на кухню. Брукс стоит у верстака, застыв в яростном поединке с блендером, наполненным шпинатом, фруктами и протеиновым порошком. Судя по его хмурому виду, блендер выигрывает их противостояние.

Он еще не заметил меня, но я не могу перестать пялиться. Он до смешного привлекателен в своих серых трениках, низко сидящих на бедрах.

Боже мой.

Я не ожидала, что буду сидеть в первом ряду, наблюдая за его голой грудью, блестящей от пота, каждое движение мышц подчеркивает его пресс.

Должно быть, он только что из спортзала, а так как Кей поддерживает температуру на высоком уровне, он, вероятно, сбросил рубашку, чтобы охладиться.

Я тяжело сглатываю. Никогда не испытывала такой сильной реакции на мужчину. Но меня не должно удивлять, что Брукс способен заставить мой пульс учащенно биться, а мысли блуждать по тем путям, по которым они не должны.

– Наслаждаетесь видом? – спрашивает он.

Мои щеки пылают, и я отвожу взгляд от его тела.

– Что? Нет, – подхожу к окну у раковины и открываю его.

– На улице сорок пять градусов, – говорит Брукс.

Закрываю окно обратно.

– Я подумала, что тебе жарко.

– Ты думаешь, мне жарко?

– Да. То есть нет. То есть…

– Ты в порядке, Лила? Ты выглядишь немного покрасневшей, – говорит он с ухмылкой.

Я прочищаю горло, расправляю плечи и указываю на кухонный прибор.

– Мне просто интересно, какой у тебя план борьбы с блендером. Отсюда кажется, что у него есть преимущество.

Брукс разочарованно трясет блендер:

– Это не моя вина, что с ним что-то не так.

Его ухмылка сменяется хмурым выражением лица.

– Кто-то проснулся не на той стороне кровати, – поддразниваю я.

– Это было бы идеально. – Он ворчит. – Гостиница полностью занята, поэтому прошлой ночью я имел удовольствие спать на раскладушке в кладовке. Не совсем пятизвездочные условия, – говорит он, массируя затылок.

– Это объясняет твое веселое настроение сегодня утром, – отвечаю я с игривой улыбкой.

Признаю, спать в кладовке – это ужасно. В гостинице есть раскладные кровати, которые мы держим под рукой, но они не слишком удобны.

Я уже собираюсь предложить ему остановиться в моем домике, но останавливаюсь, вспомнив, что там только одна кровать. Конечно, он мог бы взять с собой раскладушку, но не думаю, что смена места будет большим улучшением.

До свадьбы осталось всего три дня, и меньше всего мне нужно, чтобы Брукс разгуливал по дому без рубашки и отвлекал меня.

Он несколько раз нажимает на кнопку на блендере, хмурясь все сильнее.

– Эта штука определенно сломалась.

Я прислоняюсь к стойке, прикрывая рот, чтобы спрятать улыбку.

– Что смешного? – требует он.

– Ты пробовал подключить его в розетку? – спрашиваю я, кивая в сторону основания.

Он насмехается.

– Конечно, дело в том, что… – Его глаза следят за моей рукой, протягивающей отключенный шнур.

Я наклоняюсь над ним и включаю блендер в розетку. Мотор гудит, лезвия крутятся, пока смесь не становится идеально однородной.

Этот звук заглушает предательский стук моего сердца и резкий вздох, когда мое бедро задевает бедро Брукса. Его челюсть сжата, а глаза сужены, словно он ведет молчаливую войну с самим собой.

Наконец выключает блендер, но его взгляд не отрывается от меня.

– Ты пахнешь мятой и лавандой, – мягко говорит он.

Мои костяшки пальцев белеют, когда я хватаюсь за стойку.

– Это мой гель для душа, – шепчу я.

– Он тебе идет. – Его голос тихий.

Наши лица находятся всего в нескольких сантиметрах друг от друга, и я заставляю себя оставаться неподвижной, мое тело оживает, когда он так близко.

Пульс бьется в ушах, когда он проводит большим пальцем по линии моей челюсти. Хотя это кажется невинным жестом, скрытое желание в его томительном прикосновении заставляет мое сердце биться быстрее.

Я не могу сосредоточиться, мой взгляд скользит по его груди, прессу и V-образной линии.

Он потрясающе красив, и я пьянею от восторга, что нахожусь так близко. Поднимаю глаза, его напряженный взгляд устремлен на меня. В глазах мелькает очарование, и, возможно, это мое воображение, но я готова поклясться, что он слегка наклоняется, почти приглашая меня ответить на его прикосновение.

Я мгновенно вспоминаю наш поцелуй в фотобудке.

Рука Брукса нежно касается моей щеки, пока он проводит языком по контуру моих губ. Его глаза становятся темными и напряженными, когда я кладу руки на его бедра, дыхание становится тяжелым от моего прикосновения.

Мне следовало бы рассказать ему, кто я, прежде чем заходить так далеко, но когда он притянул меня к себе на колени, я потерялась в пылу момента, не в силах думать ни о чем, кроме него.

Звук лая Уинстона заставляет Брукса отвлечься от настоящего, и он бросает взгляд на мою собаку, которая посмела его прервать.

Брукс противоречив – в одну минуту он раздражен мной, а в следующую смотрит на меня так, будто я единственный человек, который имеет значение. Даже самые прочные барьеры не смогут защитить меня от его неповторимого обаяния, и было бы разумно сохранять бдительность, когда мое сердце на грани.

Я переключаю свое внимание на Уинстона, который плюхнулся на пол и скулит так, словно ему пришлось всю жизнь голодать.

Закатываю глаза, смеясь над его театральностью.

– Честное слово, Уинн. Можно подумать, я тебя никогда не кормлю.

Отхожу от столешницы, Брукс осторожно берет меня за запястье.

Его взгляд переходят на мой рот, а затем встречаются с моими глазами.

– Спасибо за помощь с блендером, – мягко говорит он.

Я тяжело сглатываю.

– В любое время.

Надеюсь, мой голос не выдает трепета в груди.

– Тебе лучше покормить свою собаку, – добавляет он, и призрак улыбки смягчает его обычно серьезные черты. – Он смотрит на меня так, будто замышляет мою гибель за то, что я отложил его завтрак.

– Да, надо покормить его, пока у него не возникло никаких идей, – поддразниваю я.

Идя к кладовке с Уинстоном на буксире, я потираю запястье, не в силах избавиться от тоски по еще нескольким секундам, потерянным в жаре взгляда Брукса.

Еще не наступил полдень, а сегодняшний день уже обернулся катастрофой. Половина стеклянной посуды, которую я заказала в городе, прибыла разбитой, а найти скатерти в новой цветовой гамме оказалось непростой задачей. Первоначальные цвета были красным, зеленым и золотым, и, несмотря на попытки Ханны убедить меня в обратном, было легко понять, что они ей не нравятся. Благодаря ее доске Pinterest я знаю, что она предпочитает синий и серебристый.

Я сделаю все, чтобы воплотить ее идею в жизнь, даже если это будет означать бессонные ночи и еще сотню звонков, пока я не найду продавца, у которого есть столовые принадлежности нужного цвета и который сможет доставить их до Рождества.

Сейчас я смотрю на маленькую елочку, которую только что привезли с местной елочной фермы «Ель и флюр».

Ветви в основном голые, на них висит всего несколько упрямых иголок, они больше похожи на вешалку для одежды, чем на праздничное украшение. Тот, кто привез дерево, не стал дожидаться подписи, вероятно, желая избежать моего неизбежного менее восторженного отзыва.

– Что это, черт возьми, такое? – спрашивает Брукс, войдя в холл.

После нашей встречи на кухне он отлучился в офис Кей, чтобы ответить на несколько рабочих звонков.

Это напоминает мне о том, что мы не могли бы быть более разными, даже если бы попытались. Он – генеральный директор известной киностудии, живет в пентхаусе и общается со знаменитостями, а я – просто организатор свадеб в маленьком городке, который проводит вечера пятницы в постели с пиццей, мороженым и печеньем своей собакой, просматривая фильмы Hallmark.

Особенно я люблю рождественские фильмы, фантазируя о стремительном романе с прекрасным незнакомцем, уютных посиделках у камина и спонтанном моменте под омелой.

– Это дерево, – отвечаю я, констатируя очевидное. – Эндрю и Ханна вырезали свои инициалы на сосне во время одного из своих первых свиданий, и я подумала, что это будет приятным штрихом. По плану, на ветвях должны были висеть декоративные сервизы…

Я прерваюсь, взглянув на редкие игольчатые ветви, думая, не стоит ли мне полностью отказаться от этой идеи.

Брукс насмехается.

– Это не дерево. Это гигантская ветка, которая потеряла свое достоинство. Что случилось с иголками?

Я пожимаю плечами.

– Честно говоря, я не уверена. Она просто стояла на улице в таком виде с биркой «Ель и флюр», прикрепленной к верхней ветке. Даг, который управляет елочной фермой, обычно сам занимается доставкой, но в этом сезоне ему, наверное, пришлось прибегнуть к дополнительной помощи.

– Это неприемлемо, – бормочет Брукс.

Он направляется к стойке администратора, где Кей якобы занята просмотром инвентаризации на компьютере, хотя ее попытка подслушать далеко не так незаметна.

– Могу я взять твой грузовик? – спрашивает Брукс.

– Конечно. – Она достает ключи из-под стойки и передает их ему. – Не забудь передать Дагу, что я не буду заказывать у него рождественскую елку в следующем году, если он не исправит это.

– С удовольствием, – говорит Брукс через плечо.

Я бросаю на него недоуменный взгляд, когда он проходит мимо.

– Подожди, куда ты едешь?

– Мы едем на елочную ферму, чтобы ты могла выбрать что-нибудь, что не развалится пополам от порыва ветра.

У меня открывается рот, когда он направляется к входу в холл. Останавливается, чтобы обернуться, и хмурится, когда видит, что я не иду за ним.

– Ты идешь или как?

– А кто еще позаботится о том, чтобы ты выбрал хороший вариант? – язвлю я.

Он распахивает входную дверь, и мимо него из ниоткуда молнией проносится Уинстон, решив, что приглашение выйти на улицу предназначено ему. Он с энтузиазмом лает, кружится кругами, призывая меня следовать за ним.

– Веселитесь, – кричит Кей со стойки регистрации.

– Мы скоро вернемся, – обещаю я.

– Не торопитесь. Я буду держать оборону, пока вас не будет.

Брукс вздыхает и смотрит на Уинстона.

– Полагаю, это означает, что собака едет?

– Его зовут Уинстон, помнишь? – напоминаю я ему с наглой ухмылкой. – И да, он едет. Если только ты не хочешь быть тем, кто скажет ему, что он должен остаться позади. – Я показываю на своего пса, который сейчас прыгает в ближайшем снежном завале, скача, как кролик. – Хотя, удачи тебе в попытках объяснить ему это, когда он ведет себя так очаровательно – особенно если он смотрит на тебя своими фирменными щенячьими глазами, – предупреждаю я Брукса, похлопывая его по плечу. – Не волнуйся. Пройдет немного времени, и ты смиришься с тем, что он здесь главный. Это мир Уинна, и нам всем повезло, что мы в нем живем.

– Супер, – говорит Брукс, ничуть не смущаясь. – Похоже, я меняю знаменитость с правом голоса на собаку с поведением. Просто мне повезло.

– По крайней мере, преданность Уинстона не имеет цены, – возражаю я. – Если только не учитывать его лакомства и коллекцию игрушек.

Когда мы подходим к грузовику Кей, меня застает врасплох тот факт, что Брукс опережает меня, чтобы открыть пассажирскую дверь, и протягивает мне руку, когда я забираюсь внутрь.

У меня перехватывает дыхание от этого прикосновения. Его рука теплая и задерживается на мгновение дольше, чем нужно. Нелепо, что такой маленький жест может вывести меня из равновесия, но есть что-то в том, как моя рука обхватывает его, что заставляет мое сердце биться.

Я недоумеваю, когда он закрывает за мной дверь, опасаясь, что он передумал брать с собой Уинстона. Но через несколько секунд он забирается на водительское сиденье, обнимает моего пса и аккуратно усаживает его на сиденье между нами.

В моем животе порхают бабочки, и романтик во мне не может не истолковать этот жест как знак того, что он заботится о нас, несмотря на то что ведет себя отстраненно. Я быстро напоминаю себе, что он помогает мне в качестве одолжения Эндрю и не разделяет моих чувств. Это не сюжет романтической комедии.

– Спасибо, – бормочу я, надеясь, что он не заметит, как дрожит мой голос.

Уинстон забирается ко мне на колени и устраивается так, чтобы смотреть в окно. Его уши навостряются, когда мы выезжаем с парковки на дорогу, ведущую в город.

Подъезжаем к «Ель и флюр», парковка пуста, если не считать рабочего грузовика с логотипом на боку.

Как только мы паркуемся, Даг, владелец, бросается нас приветствовать. Открывает мою дверь и обнимает меня со всех сторон.

– Лила, дорогая, как я рад. Не знал, будет ли у меня возможность увидеть тебя, учитывая все события, которые произошли в гостинице в последнее время.

Периферийным зрением я вижу Брукса на своем месте, в его пристальном взгляде мелькает что-то нечитаемое.