Текст книги "Рождественский Клаус (ЛП)"

Автор книги: Энн Айнерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

– Рад тебя видеть, Даг. У меня все хорошо; спасибо, что спросил.

Он помогает мне выйти из грузовика, и как только я опускаю Уинстона, он, не теряя времени, бежит играть в ближайшей куче снега.

– Чем могу быть полезен? – спрашивает Даг.

Хлопает дверца машины, и следом за ней идет Брукс, засунув руки в карманы.

Он встает рядом со мной, лицом к Дагу.

– Вы отправили в «Шепчущие сосны» дерево, на котором не хватало иголок. – В его голосе звучит раздражение. – Оно больше подходит для дров, чем для украшения свадьбы.

Даг заметно краснеет, цвет уходит с его лица.

– Мне жаль это слышать. Мы были так заняты, что я нанял человека из местной средней школы для доставки деревьев в эти выходные, и он, должно быть, не обратил внимания, когда разгружал грузовик, – объясняет Даг. – Я лично доставлю новую сегодня вечером.

Брукс качает головой.

– Все в порядке. Мы здесь, так что вполне можем выбрать сами.

Я кладу руку ему на грудь, безмолвно призывая сбавить обороты. Несмотря на его угрюмое отношение, мне удивительно приятно, что он заботится обо мне. Кроме моей семьи, я не привыкла, чтобы кто-то так за меня заступался.

Тем не менее в таком маленьком городке, как Старлайт Пайнс, немного сострадания не помешает. Меньше всего мне хочется расстраивать Дага и рисковать тем, что он расскажет о нашем неприятном обмене мнениями с другими местными жителями.

Как организатор мероприятий, я не знаю, когда мне понадобится обратиться за помощью, и я не могу позволить себе сжечь мосты из-за одного захудалого деревца.

– Брукс хочет сказать, что мы знаем, что ты занят, и с радостью выберем сами, – говорю я, предлагая Дагу дружескую улыбку.

Он кивает.

– Конечно. Выбирайте любое дерево. – Жестом показывает на ряды елей на участке. – И Лила, – добавляет он серьезным тоном, – пожалуйста, передай мои извинения Кей. Она давний клиент, и я лично прослежу за будущими поставками в трактир, чтобы такого больше не повторилось.

Я наклоняюсь вперед, чтобы ободряюще сжать его руку.

– Мы очень ценим это, Даг.

В этот момент на парковку заезжает внедорожник, из которого выходят Уиллис и Леола Картер, пожилая пара, владеющая кофейней в городе, и направляются к стоянке деревьев.

– Сейчас я собираюсь помочь Картерам, но если вам что-то понадобится, просто крикните, – говорит Даг и бежит к ним.

– Ты ведь знаешь, что быть милым, когда кто-то облажался, – это приглашение пройтись по тебе, верно? – спрашивает Брукс, как только Даг скрывается из виду.

– Твоя бабушка всегда говорила, что доброта открывает двери, которые не может открыть сила. Я на собственном опыте убедилась, что люди гораздо охотнее идут навстречу, если я проявляю к ним немного милосердия. Похоже, ты забыл, как это делается в маленьком городке, – говорю я, слегка похлопывая его по плечу.

Мы продолжаем идти по грунтовой дорожке в сторону деревьев. Уинстон идет впереди, гордо неся во рту огромную палку, волоча ее по земле, не обращая внимания на то, что она больше его самого.

– Это хорошие чувства, но в реальном мире люди воспринимают доброту как признак слабости.

Я останавливаюсь на середине пути и кладу руку на бедро.

– Ты называешь меня слабой?

– Я говорю, что тобой легко могут воспользоваться. Отсюда и причина, по которой мы здесь. Даг прислал тебе полуразвалившееся дерево.

Я поднимаюсь на цыпочки и тыкаю пальцем ему в грудь.

– Если ты еще не заметил, Старлайт Пайнс – это не те жестокие корпоративные джунгли, к которым ты привык. Здесь люди больше заинтересованы в том, чтобы поддерживать друг друга, а не играть в игру с обвинениями, – поворачиваюсь на пятках, затем снова поворачиваюсь лицом к Бруксу и добавляю: – И к твоему сведению, я далеко не слабая. Я внимательная, жизнерадостная и всегда даю людям фору. Верю во второй шанс, что, по моему мнению, делает меня сильной и надежной. И… почему ты так на меня смотришь?

Брукс смотрит на меня сверху вниз, в его выражении смешались веселье и слабая ухмылка.

Он поднимает палец, чтобы убрать прядку волос за мое ухо.

– Ты милая, когда злишься.

Его комментарий застает меня врасплох.

– Милая? Я предпочитаю сногсшибательная и остроумная, – говорю я, полушутя. – А теперь пойдем искать то дерево, хорошо? – добавляю я, отворачиваясь, чтобы скрыть легкий румянец, ползущий по моей шее.

– Веди, – отвечает Брукс, приглашая меня идти по извилистой тропинке.

Добравшись до кучи деревьев, мы пробираемся через бесконечные ряды, причем Уинстон бежит впереди. Он отказался от гигантской палки и припал носом к земле, осматривая каждое дерево, время от времени поднимая снег в поисках идеального запаха.

Брукс идет рядом со мной, засунув руки в карманы.

– Твоя собака всегда носит свитера? – Он кивает в сторону Уинстона, который оставляет за собой следы лап. – Каждый раз, когда я его вижу, он надевает новый.

– Зимой – да. Когда я взяла его из приюта для животных, он был совсем тощим и дрожал как лист. Моя мама связала ему свитер, чтобы он не мерз, а теперь она практически его личный портной.

Координатор по усыновлению животных рассказала мне, что Уинстон был самым маленьким из своего помета и последним, кого усыновили.

Отчасти поэтому я сразу же влюбилась в него.

Я чувствую себя так, будто меня бросили, и не знаю, что ждет в будущем. Уинстон заслуживал того, чтобы его приютил кто-то, кто дал бы ему шанс на процветание и осыпал бы его любовью и вниманием, которых он заслуживает.

Три года спустя его окружают люди, которые относятся к нему как к особенной собаке и балуют его до бесконечности.

– Ты все еще близка со своими родителями, да? – спрашивает Брукс.

– Да. Мы всегда были дружны, – говорю я, пиная ногой по грязи. – Когда Эндрю уехал после окончания школы, мы остались дома втроем, пока я не переехала жить в коттедж. Даже сейчас мы с Уинстоном проводим у них каждое воскресенье, а моя мама часто заглядывает в гостиницу, чтобы помочь Кей, особенно когда там много народу или если я провожу какое-нибудь мероприятие.

Брукс потирает затылок, между его бровей образуется слабая складка.

– Моей бабушке повезло, что у нее есть ты. Она сказала мне, что ты возишь ее на все приемы к врачу и управляешь делами в гостинице, когда ей становится слишком тяжело. Ты, наверное, считаешь нас с братьями плохими людьми, раз мы не вмешались раньше.

Кей никогда не объясняла, почему они не навещают ее, но я предполагаю, что это как-то связано с кончиной их отца. Каждый год в годовщину его смерти Кей уединяется в своей комнате. Потерять единственного ребенка было немыслимо, и я ничего не могла сделать, чтобы унять эту боль.

Каждую весну мы сажаем ель в память о нем, а когда они вырастают, то украшаем каждую рождественскими огнями на праздники.

– Конечно, нет, – мягко говорю я. – Есть ли какая-то особая причина, по которой ты и твои братья так долго не приезжали?

Брукс опускает взгляд на свои ботинки, на которых на ходу набивается грязь и снег.

– Не могу сказать за своих братьев, но для меня жизнь встала на пути. В основном работа.

Я насмехаюсь.

– Ты же не можешь работать все время.

– Более или менее. Когда я открыл свою продюсерскую компанию, вложил в нее все, что у меня было. Если бы я не приложил усилий, это сделал бы кто-то другой, и я не был бы тем, у кого есть студия, приносящая рекордные прибыли.

– Кей очень гордится тобой. Она всегда сияет после летнего визита на одну из твоих съемочных площадок. Хотя она немного разочарована тем, что до сих пор не встретила своего любимого актера из «Злых».

– Она – единственный человек, который может сделать так, чтобы звезды "А" чувствовали себя так, будто они проходят прослушивание для ее одобрения.

– Кинематограф всегда был твоей страстью?

Брукс одаривает меня тоскливой улыбкой, засовывая руки в карман.

– Да. Так мы с отцом сблизились после ухода мамы. Он был одержим боевиками, и каждую пятницу вечером мы вместе смотрели один из них. Он шутил, что в другой жизни стал бы кинопродюсером, но юрист был более практичным выбором.

Узнав больше о его прошлом, я думаю, что резкое поведение Брукса – это способ справиться с горем и оградить себя от боли потери любимого человека.

Возможно, ему не нужно мое сочувствие, но это не останавливает меня от желания найти способ показать ему, что он не обязан справляться со всем в одиночку.

Я кладу свою руку на его руку.

– Твоя бабушка понимает, почему тебе тяжело находиться здесь, и она не винит тебя за то, что ты держался в стороне. Главное, что ты сейчас здесь.

Он заметно расслабляется, и мне становится трудно дышать, когда он придвигается ближе. Его задумчивость на мгновение спадает, и меня привлекает этот проблеск его более мягкой стороны, обычно приберегаемой для бабушки.

Выражение, которое я не могу расшифровать, мелькает в его чертах лица, мое сердцебиение учащается, когда его взгляд скользит по моему лицу и задерживается на месте чуть выше рта.

– Что-то не так? – шепчу я.

– У тебя на лице снежинка, – мягко говорит он.

У меня перехватывает дыхание, когда он протягивает руку и проводит большим пальцем по моему подбородку, задевая нижнюю губу, пальцы легко касаются моей челюсти. От неожиданного тепла рук во мне вспыхивает искра электричества, и я радуюсь, что на нем нет перчаток.

Застываю на месте, не в силах контролировать реакцию своего тела. Напряженность его глаз отражает мои чувства.

Было бы так легко влюбиться в Брукса, подпитываясь подростковой влюбленностью, которую я хотела оставить в прошлом. И все же каждый раз, когда мы соприкасаемся, загорается знакомая искра, давая мне надежду на то, что это не просто плод моего воображения – что он тоже может это почувствовать.

Звук шагов по снегу выводит Брукса из задумчивости: он быстро моргает и трясет головой. Резко отдергивает руку в сторону, сгибая кисть.

– Ну вот, опять я тебя трогаю, – пробормотал он про себя. – Это вызов, когда речь идет о тебе.

– А там вообще была снежинка?

Я дразню его, неуверенно улыбаясь и стараясь, чтобы мой голос был ровным.

Он со стоном опускает подбородок и избегает моего взгляда.

– Нам нужно выбрать дерево, чтобы вернуться в гостиницу. Твоя семья скоро будет там, и мы не хотим заставлять их ждать.

– Да, – говорю я, наклоняя голову.

Когда мы сворачиваем за угол, Уинстон оказывается рядом с бальзамической пихтой с равномерно расположенными ветвями, каждая из которых усыпана темно-зелеными иголками.

Я уже представляю, как она будет выглядеть с белыми огоньками, мерцающими на ветвях, перевязанная белой лентой и украшенная серебряными орнаментами.

Эта елка станет идеальным дополнением к свадебному декору.

– Это то самое, – объявляю я.

– Отлично, – говорит Брукс, закатывая рукава. – Я положу ее в кузов грузовика.

– Спасибо, – отвечаю с широкой улыбкой. – Я бы не справилась без тебя.

Он открывает рот, словно хочет заговорить, но ничего не говорит.

Через несколько секунд отрывисто кивает, затем поворачивается, чтобы поднять елку и отнести ее в сторону грузовика.

Я остаюсь на тихой стоянке, размышляя, почему мне кажется, что он специально избегает приближаться ко мне.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Брукс

– Брукс, дорогой, не мог бы ты принести мне пару бутылок вина? – спрашивает бабушка, готовя салат Цезарь.

– Конечно. – Я отправляюсь в кладовку и беру две бутылки из винного холодильника. Вернувшись на кухню, протягиваю их ей для одобрения. – Мерло подойдет?

– В самый раз.

– Нужно что-нибудь еще?

– Этого должно хватить. – Она щедро поливает салат заправкой, добавляет пармезан и перемешивает его, а затем отходит, чтобы полюбоваться своей работой. – Как тебе спалось прошлой ночью?

– Ты действительно позволяешь гостям спать на этой раскладушке? – спрашиваю я, потирая затылок. – Каркас провисает и скрипит при каждом движении.

Она быстро машет мне рукой.

– Но ведь это лучше, чем пол, не так ли?

– Это спорно, – бормочу я.

При росте 187 сантиметров даже приличная раскладушка была бы тесной, но почти сломанная превращается в пыточное приспособление, призванное заставить меня не спать и болеть всю ночь.

– У тебя есть другая раскладушка, на которую я мог бы ее поменять?

– Почему бы тебе не отнести Мерло и салат Цезарь в столовую? – говорит бабушка, протягивая миску. – Лила поможет мне принести остальную еду после того, как закончит выгуливать Уинстона.

– Э-э, да, конечно.

Мне интересно, почему она проигнорировала мой вопрос о том, как я буду спать, но решаю спросить ее об этом позже.

Через несколько минут мы все собрались за большим столом в фермерском доме, включая семью Монро, их друзей из города, меня и бабушку. Она выносит кастрюлю со своим знаменитым говяжьим рагу, насыщенный аромат наполняет комнату.

Не могу вспомнить, когда я в последний раз садился за домашнюю еду. Обычно я занят тем, что угощаю клиентов и талантливых людей в дорогих ресторанах, а в редкие вечера, когда дома, грею в микроволновке одно из блюд, которые готовит для меня моя экономка.

В гостинице не предусмотрено полноценное питание для гостей, поскольку бабушка никогда не хотела возиться с кухонным персоналом. Она предпочитает поддерживать местные рестораны. Тем не менее она любит готовить для гостей и родственников по особым случаям и настояла на том, чтобы Лила включила ужин в «Шепчущие сосны» в маршрут свадебной недели.

Лила идет следом с двумя большими корзинами хлеба на закваске и ставит их по обе стороны стола. Она переоделась в красное платье длиной до колена с рукавами-колокольчиками и пару серебряных туфель. Ее длинные золотистые локоны собраны в хвост с ярко-красным бантом в тон платью.

– Спасибо, дорогая, – говорит бабушка, похлопывая Лилу по плечу, когда она проходит мимо.

– Конечно.

– Ты превзошла себя, Кей. Все очень вкусно пахнет, – с ухмылкой говорит Эндрю.

– Да, большое спасибо, что вы это сделали, – присоединяется Ханна.

– Конечно. Вы все заняты подготовкой к свадьбе, так что это самое малое, что я могла сделать. Я так рада, что вы празднуете свой особенный день здесь, да еще и на Рождество.

Она качает головой, когда Лила садится на стул рядом с ней.

– Сегодня ты рядом с Бруксом. – Она указывает на то место, где я сижу на пару стульев дальше.

– О. – Лила поворачивает голову ко мне, ее глаза расширены от удивления. – Я и не знала, что у нас есть определенные места.

– Сегодня будут, – говорит бабушка.

Лила обходит стол, и когда она идет садиться, я инстинктивно встаю, отодвигаю стул, ловя на себе острый взгляд Эндрю с другого конца стола. Не могу сказать, что виню его.

Никто никогда не обвинял меня в том, что я джентльмен. Не поймите меня неправильно – я не полный мудак. Я могу угостить женщину дорогим ужином, прежде чем отвести ее в постель, но строить из себя прекрасного принца? Это не по мне.

И все же я быстро понял, что Лила – не просто еще одна женщина, которую нужно впечатлить. Ее присутствие притупляет хаотичную энергию, бурлящую во мне, заставляя меня чувствовать себя, как ни странно, более умиротворенным, чем в последнее время.

Она освещает комнату, когда входит в нее, ее смех подобен глотку свежего воздуха, что заставляет меня делать больше, чем я обычно делаю для женщины, чтобы она почувствовала себя особенной.

Она хлопает ресницами, проскальзывая внутрь.

– Ты собираешься взять и мою салфетку?

– Не знал, что подписался быть твоим помощником, – ворчу я, вынужденно изображая раздражение, когда протягиваю руку, чтобы взять со стола ее салфетку и аккуратно положить ей на колени.

Эндрю все еще наблюдает за нами, нахмурив брови, поэтому я прочищаю горло и сажусь на свое место.

Бабушка опытными руками расставляет миски с тушеной говядиной, раздавая их по очереди вокруг стола, прежде чем мы все начнем в них копаться.

– Елка, которую вы с Бруксом выбрали сегодня, просто потрясающая, – замечает бабушка Лиле, и ее лицо сияет от одобрения.

– Да. Она идеальна, – добавляет Ханна со своего места за столом. – Сделать декоративные сервизы с орнаментами для свадьбы было гениальной идеей. Ты гениальна, Лила.

Она краснеет, делая глоток вина.

– Спасибо, я рада, что тебе понравилось.

Эндрю наклоняется вперед, сцепив руки.

– Усердно трудишься, чтобы закрепить за собой статус любимой сестры, да, сестренка?

Лила фыркнула, бросив на него игривый взгляд.

– Я твоя единственная родная сестра, умник.

– Следи за языком, пожалуйста, – укоряет бабушка, предостерегающе поднимая палец.

– Это говорит человек, который на прошлой неделе обругал старика Баркера, – язвит Лила.

– Это потому, что он забыл коробку грецких орехов в моем заказе. Когда я указала ему на это, он предложил мне самой сходить в магазин. Я сказала ему, что точно знаю, где найти большие орехи, которые будут намного приятнее, чем все, что он может предложить.

Я чуть не давлюсь своим напитком, ошеломленный бабушкиной грубостью. Тем временем все остальные за столом разражаются хохотом, не в силах сдержать своего веселья.

Лила откидывается на стуле, прикрыв рот салфеткой, и безудержно хихикает.

– Я не могу прийти в себя от того, что ты сказала. Мистер Баркер с тех пор не может смотреть тебе в глаза.

Наблюдая за их общением, я понимаю, насколько особенными являются отношения между бабушкой и Лилой. Бабушка относится к ней с нежностью и заботой, как к внучке, и пока мы с братьями отсутствовали, я благодарен, что вместо нас у нее был кто-то, на кого она могла положиться.

– И все же, – говорит бабушка, указывая на Лилу. – Делай, как я говорю, а не как я делаю.

– Прости, Кей, – Лила наклоняет голову, ее тон извиняющийся.

Я наклоняюсь и шепчу ей на ухо.

– Не волнуйся, она тоже ругала меня за сквернословие.

Лила тихо смеется.

– Ты ругаешься?

– Просто плохая привычка, от которой я так и не избавился. А какое у тебя оправдание?

– Я выросла со старшим братом, – возражает она.

– Эй, я это слышал, – протестует Эндрю, хотя его ухмылка не вызывает сомнений.

– Ведите себя хорошо, вы двое, – вмешивается их мама.

– Да, мам, – отвечают они в унисон.

Все возвращаются к тушеной говядине и хлебу. Остаток ужина с Монро и бабушкой проходит как в старые добрые времена. Это шумное, хаотичное и оживленное мероприятие.

Эндрю и Лилу разделяют восемь лет, но они безжалостно подшучивают друг над другом, а их любовь не вызывает сомнений. Это заставляет меня скучать по собственным братьям, желая, чтобы они были здесь и праздновали вместе с нами.

После ужина мы перешли в лаунж-зону рядом с лобби, чтобы выпить на ночь. Мама Лилы приготовила ирландский кофе и песочное печенье. Свет приглушен, на заднем плане играет рождественская музыка, пока все общаются.

Эндрю и Ханна уютно устроились в кресле у потрескивающего камина. Ханна устроилась на коленях Эндрю, ее голова покоится на его плече, а рука обхватывает талию. Он беззаботно играет с ее волосами, наматывая прядь на палец, пока она говорит. Они никогда не боялись демонстрировать свою привязанность на публике, и поначалу это застало меня врасплох. Я не мог понять, как Эндрю может так свободно впускать в себя кого-то и верить, что она не разобьет ему сердце.

На бумаге такая связь звучит как все, что я должен хотеть, но мое искаженное восприятие не позволяет мне поверить, что любовь – это что-то сложное. Она грязная, требует доверия, которое я не уверен, что смогу дать, и требует баланса ожиданий, который часто приводит к разочарованию.

Единственный пример отношений, который был у меня в детстве, – это дисфункциональные отношения. Моя мама ушла от отца, когда мы с братьями были маленькими, и те немногие воспоминания, которые у меня сохранились о родителях вместе, – это хаос, отмеченный жаркими спорами и хлопаньем дверьми. Я не мог понять, как она могла уйти, если любила нас. Этот опыт оставил во мне разочарование и сомнение в чувствах.

Эндрю и Ханна – исключение. Они столкнулись с трудностями, которые большинство пар не смогли бы пережить, но каким-то образом выстояли, доказав, что настоящая любовь для кого-то существует.

Я слишком циничен, слишком осторожен, чтобы подпустить кого-то так близко. Тем не менее, наблюдая за ними, не могу не задаваться вопросом, каково это – найти кого-то, кто стоит того, чтобы рискнуть.

Я не замечаю, что хмурюсь, пока Эндрю не бросает на меня взгляд, изогнув бровь, словно спрашивая, почему я в плохом настроении. Желая избежать приглашения поговорить с ним и Ханной, отвожу взгляд и двигаюсь по комнате, делая вид, что ищу кого-то.

Через несколько секунд я уже скрываюсь на кухне, когда замечаю Лилу у одного из окон от пола до потолка, прижимающую к груди кружку и смотрящую на заснеженный пейзаж. На ее плечи накинута белая шаль, которую она не надела на ужин, обрамляющая изящный изгиб ключиц.

Ее светлые волосы каскадом ниспадают по спине, и в моей голове проносятся образы того, как я крепко сжимаю их, вылизывая дорожку на ее шее. Я прижимаюсь носом к щеке, вдыхая сладкий аромат, и замираю, когда добираюсь до ее губ, усиливая предвкушение того, куда я приложу свой рот в следующий раз.

Возможно, это было бы не так заманчиво, если бы я не знал, каково это – иметь ее на расстоянии вытянутой руки. Нельзя отрицать, что она великолепна, и последние несколько месяцев я делал все возможное, чтобы удержать свои беглые мысли на расстоянии. Черт, это было легко, когда мы находились на разных концах страны, но теперь, когда мы в одной комнате, мой член использует этот момент, чтобы выразить протест против моего решения оставаться на расстоянии.

Я провожу рукой по лицу, решив стряхнуть с себя этот абсурдный лихорадочный сон, вызванный алкоголем. Должно быть, это от виски у меня голова идет кругом.

Я в недоумении поднимаю глаза и успеваю заметить вспышку меха, когда Уинстон врезается мне в ноги, мой напиток выплескивается из стакана, намочив верхнюю половину моих светло-серых брюк. Он отшатывается назад, ошеломленный, но не обращает внимания на беспорядок, который он устроил.

Лила ахает.

– О, нет, – восклицает она, бросаясь к нему. – Брукс, мне так жаль. Я держала Уинна в кабинете твоей бабушки во время ужина и хотела дать ему возможность размять ноги. Он был так готов к свободе и забыл сдержать себя.

Она ставит свой напиток на соседний столик.

Несколько человек бросают взгляд в нашу сторону, но быстро возвращаются к своим разговорам.

– Я могу помочь с этим, – говорит она, указывая на пятно. – Следуй за мной.

Тянет меня за руку, и я не сопротивляюсь, пока она ведет меня к стойке регистрации, где берет сумку, полную таких предметов, как мятные леденцы, булавки и мини-аптечка. Порывшись в ней, достает пачку салфеток и вынимает несколько штук.

У меня перехватывает дыхание, когда она опускается на колени, и мне приходится поднять глаза к потолку и сделать глубокий вдох.

Не говоря ни слова, стягивает ткань вокруг моей промежности, ее пальцы впиваются в материал, когда она энергично трет пятно. Сосредоточенно хмурит брови, оттирая пятно все сильнее, бормоча про себя, как трудно удалить кофе.

Я дышу через нос, пытаясь сдержать свою инстинктивную реакцию на неотразимую женщину, стоящую передо мной на коленях. К сожалению, мой член не понял, что Лила здесь не для того, чтобы доставить мне удовольствие, и становится твердым от ее прикосновений.

Я могу сказать, что в ту секунду, когда она это замечает, ее рука замирает над моей молнией. Посмотрев вниз, вижу, что ее рот слегка приоткрыт, дыхание быстрое и неглубокое. Судя по реакции, я предполагаю, что ей нравится то, что она видит, и от этого я становлюсь еще тверже.

Лила поднимает голову, ее взгляд фиксируется на моем.

– Ох. Эм…прости. – Она отдергивает руку и пытается встать.

Мои инстинкты кричат, чтобы я дотянулся и поддержал ее, но я сопротивляюсь этому порыву, заставляя свои руки оставаться по бокам.

– Не волнуйся. Это всего лишь пятно, – говорю я, прекрасно зная, что она имеет в виду не это.

Опустив взгляд, она прижимает руки к груди.

– Жаль, что салфетки не помогли, – бормочет она.

– Ты часто пользуешься этой штукой?

Я киваю в сторону сумки на стойке.

Она кивает, заправляя прядь волос за ухо.

– Как организатор свадеб, я должна быть готова ко всему. Ты будешь удивлен, насколько грязным может быть разрезание торта. – Она нервно хихикает. – Послушай, это может показаться странной просьбой, но если ты поедешь со мной в мой коттедж, у меня есть пятновыводитель, который должен справиться с этим. – Она показывает на мокрое пятно на моих брюках. – Раньше он был у меня в сумке, но мне пришлось его заменить, а новый я все время забываю взять с собой.

Я должен сказать нет.

Я взял с собой похожую пару брюк, и смена займет всего несколько минут. К тому же уже поздно, и мне все равно пора ложиться спать. После того как я вчера допоздна просидел на работе и спал на жесткой, шаткой раскладушке, которая, казалось, в любую секунду может отвалиться, усталость окончательно овладела мной.

Тем не менее это может быть мой единственный шанс увидеть коттедж Лилы изнутри, и мне искренне любопытно, какие штрихи она добавила, чтобы сделать его своим. Я готов воспользоваться любой возможностью, чтобы узнать о ней больше.

– Я могу пойти, если мы сделаем это быстро, – говорю я.

– Да, хорошо, – соглашается она.

Слава богу, все остальные слишком увлечены своими разговорами, чтобы заметить, как мы выскользнули через заднюю дверь. Уинстон устроился на собачьей подстилке у камина, похоже, довольный тем, что остался позади.

Я следую за Лилой по дорожке, освещенной гирляндами, к коттеджу, приютившемуся среди деревьев. Она распахивает калитку в белой изгороди и ведет нас к коттеджу с обшивкой из досок и крутой двускатной крышей. Окна обрамлены черными ставнями, внизу стоят цветочные ящики, засыпанные снегом. На входной двери висит праздничный венок с красными ягодами и шишками.

Когда мы заходим внутрь, знакомый запах Лилы наполняет мои чувства.

С тех пор, как я видел это место в последний раз, оно преобразилось. То, что раньше было просто функциональным помещением с предметами первой необходимости, теперь ощущается как дом.

В углу стоит небольшая искусственная рождественская елка, украшенная разноцветными огоньками, нитями попкорна и украшениями в виде лесных существ. У дальней стены стоит двуспальная кровать с серым пледом и множеством декоративных подушек, а у изножья кровати – небольшой пандус.

В этот момент я замечаю коллекцию снежных шаров, выстроившихся по полке над маленьким камином – каждый из них изображает миниатюрную сцену различных заснеженных городов или шумных рождественских рынков.

– Это все из тех мест, где ты побывала?

По выражению лица Лилы на мгновение пробегает тень.

– Если бы. Большинство из них – благодарность невест, которые присылают их из мест, где они проводят медовый месяц. Но есть и несколько, которые я заказала в Интернете с изображением мест, которые мне хотелось бы посетить когда-нибудь.

Она берет в руки снежный шар, на котором изображен небольшой деревенский рынок, каждый прилавок украшен гирляндой, а в центре возвышается рождественская ель. Она встряхивает шар, блестки внутри завихряются внизу, мягко стекая вниз, как снег, и она ставит его обратно, издавая тихий вздох.

– В каких из этих мест ты уже побывала?

Я показываю на ее коллекцию.

Она качает головой, ее губы зажаты между зубами.

– Если честно, моя поездка в Калифорнию на помолвку Эндрю и Ханны – это лишь один из немногих случаев, когда я выезжала за пределы Вермонта, – берет в руки еще один снежный шар из Дублина с оригинальным собором Святого Патрика в центре. – Мы мало путешествовали, когда росли, и я начала работать с Кей сразу после окончания школы. Свадебный сезон длится круглый год, поэтому у меня не было времени на более длительные поездки.

Трудно игнорировать назойливую мысль о том, что я отчасти виноват в том, что она осталась на месте. Чувство долга перед моей бабушкой удерживает ее в Старлайт Пайнс, и мне больно осознавать, что у нее не было возможности исследовать места, которые украшают ее полку, но не ее воспоминания.

– Если бы ты могла отправиться в любую точку мира, где бы это было? – спрашиваю я.

Она проводит рукой по стеклу снежного шара, который все еще держит в руке.

– Вопрос в том, куда бы я не хотела поехать? Я хочу увидеть северное сияние в Исландии, покататься на коньках в Рокфеллеровском центре, поплавать с маской и трубкой на Большом Барьерном рифе или даже понырять на Красном пляже в Санторини.

Мои брови взлетают вверх.

– Погружение в воду?

Она смотрит на меня с игривой ухмылкой, уголки ее глаз морщатся.

– Почему бы и нет? Звучит заманчиво, не так ли? Я всю жизнь играла в безопасность, и иногда мне хочется просто бросить осторожность и попробовать что-то, что заставит меня вздрогнуть.

Я мог бы придумать несколько вещей, которые могли бы ее увлечь, и ни одна из них не требовала бы покидать этот коттедж.

Влечение Лилы ко мне ощутимо – по тому, как ее взгляд блуждал по моему телу, когда мы были на кухне сегодня утром, и по тому, как она провела языком по губам, вздымая грудь при каждом неглубоком вдохе.

Я кладу свою руку поверх ее, осторожно беру снежный шар и ставлю его обратно на камин. Ее глаза встречаются с моими, глубокие и соблазнительные, и она поднимает подбородок, слегка наклоняясь, так что ее груди касаются моей груди, заставляя мой разум помутиться.

Черт.

Мне требуется каждая унция сопротивления, чтобы не схватить ее за талию и не поцеловать снова, как я хотел с самого первого раза в той тесной фотобудке.

Лила переводит взгляд на меня, и, несмотря на мои внутренние протесты, напряжение между нами исчезает, когда она отступает назад.

– Мне, наверное, стоит взять пятновыводитель.

Киваю.

– Хорошая идея, – соглашаюсь я, хотя мой член с ней не согласен.

Она идет на кухню и роется в ящике, а затем возвращается с карандашом-пятновыводителем в руках.

Лила останавливается, когда приближается ко мне, по ее щекам расплывается румянец.

– Наверное, я позволю тебе разобраться с этим дальше.

Она протягивает мне пятновыводитель.

– Спасибо.

Открутив колпачок, я протираю пятно на брюках.

Краем глаза я замечаю, как Лила украдкой бросает на меня взгляд, прежде чем отвернуться.

– Если хочешь, можешь остаться здесь, – предлагает она, переводя взгляд на свою коллекцию снежных шаров. – Здесь только одна кровать, но я предпочитаю оставаться на своей стороне, благодаря Уинстону. Он решил, что его собственная кровать недостаточна, – она кивает в сторону пушистой собачьей лежанки в углу, – и настаивает на том, чтобы делить мою большую часть ночи.

Я бросаю взгляд на кровать, потом снова на нее, борясь с соблазном уступить, в то время как логика подсказывает мне держаться подальше. Спать в тесном помещении с женщиной, которая занимает все мои мысли, – это игра с огнем, и перед желанием позволить ей поглотить меня невозможно устоять.