Текст книги "Развращенные истины (ЛП)"

Автор книги: Эмми Уэйд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

ГЛАВА 5

Тесса

Ближе к полуночи я стою в тени возле дома моей цели, одетая в черные леггинсы, тонкую черную футболку с длинными рукавами и черную лыжную маску. Бывают моменты, когда я скрываю свое лицо под маской или изменяю внешность с помощью париков и контактных линз. Это зависит от ситуации и от того, каких неприятностей я ожидаю.

Конрад не из тех, кто доставит мне неприятности. Он, вероятно, скоро вернется домой из бара, скорее всего, пьяный. Я могу только надеяться, что он решил воспользоваться Uber вместо того, чтобы рисковать жизнями, садясь за руль в состоянии алкогольного опьянения.

Эта надежда тает, когда я вижу фары, выезжающие на дорогу. Его черный BMW сбивает растение в горшке с краю дома. Чудесным образом он паркуется в своем гараже, не причинив дальнейшего ущерба.

Боже милостивый.

Я с отвращением качаю головой, когда он, пошатываясь, выходит из машины и идет к открытой двери гаража, возясь с ключами, а я бесшумно проскальзываю вслед за ним. Как только он пинает ногой в дверь, я достаю из кармана шприц и вколачиваю ему в шею. Он качается вперед и приземляется лицом вниз на деревянный пол.

Ухмыльнувшись, я закрываю дверь и запираю ее за нами. Я тащу его бессознательное тело в гостиную, где он обычно валяется в своем кресле с откидной спинкой, часто с зажженной сигаретой. Это действительно чудо, что он еще не сжег свой дом дотла. Но это скоро изменится. Я раздеваю его, подтягиваю поближе к креслу и связываю его запястья и лодыжки стяжками на молнии из моей верной спортивной сумки. Дважды застегнув стяжки, я беру из сумки еще несколько вещей и разбрасываю его одежду по разным местам в гостиной.

Через несколько минут он шевелится. Я вколола ему немного успокоительного – ровно столько, чтобы привести его в нужное положение. Горя желанием поскорее начать, я достаю новый шприц и впрыскиваю чистый адреналин ему в руку.

Он резко просыпается. – Что за черт?

Мне всегда нравится эта часть. Всегда одни и те же вопросы: «Кто ты? Зачем ты это делаешь? Пожалуйста, отпусти меня».

– Привет, Конрад, – я зловеще улыбаюсь своей жертве, пока он дико озирается по сторонам. – Добро пожаловать в твой личный ад.

– Что здесь происходит? – он борется со своими оковами.

– Ты действительно думал, что сможешь уйти невредимым? Ты жестоко убил свою жену и двухлетнего ребенка. И ты отделался гребаной «формальностью»? – я с отвращением смотрю на него. – Я уверена, что это не имеет никакого отношения к твоему дяде, владеющему «Хадсон Ойл» в Техасе. Должно быть, ему ничего не стоило выложить сотни тысяч, чтобы подкупить нескольких человек и заставить улики исчезнуть.

Его лицо бледнеет. – Я этого не делал. Клянусь.

– Они все так говорят, – поддразниваю я. – Это был не я. Меня там не было. Я бы никогда не сделал ничего подобного.

– Нет, правда, меня здесь даже не было!

Подключив плойку, я включаю ее на максимальную мощность, разглядывая жалкое подобие мужчины. Я никогда не думала о плойке как о орудии пыток, но после нескольких случайных ожогов во время завивки волос у меня случился момент «Опа». Довольно гениально, я думаю. Я хватаю палочку и прижимаю ее к его руке, и он вскрикивает.

– Э-э-э. Замолчи, или я заклею тебе рот скотчем. Мне действительно нужно это делать, Конрад?

– Н-нет, нет, пожалуйста, прекрати.

– Я остановлюсь, когда ты скажешь мне правду, – парирую я. Я лгу, но ему не обязательно это знать.

Я подхожу ближе, прикладываю палочку к его животу, медленно рисую улыбающуюся рожицу, когда он напрягается, по его щекам текут слезы. – Ты готов говорить? – я ухмыляюсь ему сверху вниз.

– Я– я клянусь, я этого не делал, – хнычет он, придерживаясь той же истории, которая была у него месяцами.

Мой взгляд становится жестче. Я действительно не думала, что он окажется таким упрямым. Этот парень шутит? Или он действительно сумасшедший?

– Я тебе не верю.

Я достаю из сумки еще один предмет – смазку. Наливая ее на палочку, я слышу приятное шипение и улавливаю витающий в воздухе аромат гари. Я была неправа, если думала, что его глаза не смогут стать еще больше. Они выглядят так, словно вот-вот выскочат у него из головы, и он тут же начинает извергать банальные опровержения.

Мое внимание привлекает фотография Конрада и его семьи, и все, что я могу представить, – это как он душит свою дочь подушкой. Ярость захлестывает меня, когда я грубо переворачиваю его, обнажая зад. Моя хватка сжимается вокруг ручки раскаленной на 450 градусов плойки, когда я с силой прижимаю ее ко входу в его задний проход. Инстинктивно он отшатывается, пытаясь убежать, но деваться ему некуда. Вращая палочку, я медленно ввожу устройство глубоко в его прямую кишку.

Он издает пронзительный крик, его крики эхом разносятся по комнате, когда его тело бесконтрольно сотрясается в конвульсиях. К счастью, ближайших соседей нет дома. Они ремонтируют свой дом, и сегодняшний вечер стал для меня идеальным временем, чтобы привести свой план в действие. Единственный сосед поблизости юридически глухой.

Конрад продолжает корчиться от боли, его голос охрип от крика. – Пожалуйста, ради всего Святого, прекрати это.

– Что, тебе это не нравится? – мрачно усмехнувшись, я вытаскиваю палочку, прежде чем запихнуть ее обратно. – Это немного по-другому, когда ты чувствуешь себя беспомощным, не так ли?

– Хорошо! Я сделал это! – вопит он, его руки вырываются из ремней безопасности. – Сучка не затыкалась, а девка не переставала орать. Теперь ты счастлива? Уходи. Оставь меня в покое. Я никогда никому не скажу, что ты была здесь. Я даже не знаю, кто ты, – умоляет он.

Правда? Это все, с чем он мог справиться? Сумасшедший. Я убираю палочку и отсоединяю ее от розетки, отбрасывая в сторону.

– Видишь? – я машу рукой. – Разве ты не чувствуешь себя лучше теперь, когда узнал правду?

Я позволяю ему забраться в глубокое кресло, не переставая скулить. Я беру его пачку сигарет, вытаскиваю одну и предлагаю ему. Он берет сигарету; его руки сильно дрожат, когда я прикуриваю для него. Он глубоко затягивается и выпускает густую струю дыма.

– Сейчас вернусь, приятель, – радостно говорю я, выходя в гараж, хватая две канистры с бензином, которые припасла ранее, и занося их внутрь. Он снова впадает в панику, его лицо искажается, когда он кричит:

– Ты сказала, что остановишься, если я скажу тебе правду!

– Неужели? Упс, я солгала.

Я выливаю бензин на ковер вокруг его кресла, прежде чем облить его тело; жидкость разбрызгивается вокруг него, и сильный запах наполняет мои ноздри. Он громко воет. Теперь я покончила с ним. Я вытаскиваю охотничий нож, прикрепленный к моей спине, и провожу им по его яремной артерии, эффективно разрезая кожу, и из нее хлещет кровь. Наслаждаясь каждым мгновением, я наблюдаю, как из него уходит жизнь. Сигарета выпадает у него изо рта, зажигая небольшой огонек рядом с креслом. Я обрываю стяжки и собираю свои вещи, стараясь ничего не оставить после себя.

Бросив последний взгляд на фотографию его невинных жены и дочери, я направляюсь к двери. Прежде чем уйти, я оборачиваюсь и зажигаю спичку, чтобы разжечь растущее пламя, наблюдая, как пламя поглощает жалкое подобие человека передо мной – еще одного монстра, который больше никому не может причинить вреда.

ГЛАВА 6

ЭЛАЙДЖА

Было шесть утра, когда я загонял свой грузовик на стоянку у своего офиса. Я основал строительную компанию Хантингтона чуть меньше двух лет назад, после того как уволился из армии.

С юных лет у меня всегда была страсть к созиданию. Соедини это с ценностями, привитыми мне моей семьей; было неизбежно, что я открою собственное дело в сфере строительства, как только моя военная карьера в качестве «морского котика» закончится.

Маме понравилась эта идея. Она была рада, что я вернулся домой из-за границы целым и невредимым, и то, что я вернулся в Лейк-Фолс, сделало ее невероятно счастливой. В детстве некоторые из моих самых теплых воспоминаний связаны с временем, которое я проводил только с ней и моими бабушкой и дедушкой. По-своему, мой папа тоже гордится мной, хотя и не часто говорит об этом. Так трудно оценить кого-то, кто настолько чертовски грозен и властен по своей натуре. Я никогда не чувствовал себя адекватным в его глазах.

Особенно после исчезновения моей сестры.

Обеспечение безопасности Пейсли было моей обязанностью, а я подвел ее. До той роковой ночи мы были полунормальной семьей, но боль от потери ее поглотила меня. Через пару месяцев после ее исчезновения я лишился футбольной стипендии в Университете Джорджии.

Когда мой лучший друг Джейс завербовался на флот, это сыграло важную роль в том, что повлияло и на мое решение присоединиться. Джейс происходил из семьи морских офицеров, поэтому от него всегда ожидали, что он пойдет по тому же пути. Однако я присоединился, чтобы сделать все, что в моих силах, для борьбы с внутренними демонами, которые угрожали одолеть меня.

Только спустя годы я понял, что мои усилия были совершенно бесполезны. Я отдал все своей стране, и мне нравится думать, что я принес немного мира во всем мире. Я понимаю, это может показаться нарциссизмом, но это просто правда. Однако спасение невинных жизней не могло избавить меня от болезненной реальности потери моей сестры. У меня нет ответов, в которых я отчаянно нуждаюсь, о человеке, ответственном за ее убийство, и это тяжелым грузом давит на мой разум. В конце концов я понял, что не найду эти ответы в знойной пустыне на Ближнем Востоке. Ты можешь только так долго убегать от своего прошлого.

Мы с Джейсом, друзья с детского сада, всегда доставляли неприятности. Когда мы учились в старшей школе, если ты искал одного из нас, были высоки шансы, что ты найдешь другого. Когда мы не тусовались и не трахались, мы проводили время, охотясь на уток у озера или на оленей в хижине его отца. Прохождение базовой подготовки и зачисление в «Морские котики» укрепили нашу связь.

Мы вдвоем прошли через тяжелое дерьмо, и я знаю, что он прикроет мою спину, как и я его.

Связь между членами команды SEAL настолько сильна, что они становятся как семья. Каждая миссия сопряжена с опасными для жизни ситуациями, которые требуют полного доверия и единства. Из четырех других солдат в нашем секторе Джон стал мне как брат и спасал мою задницу столько раз, что и не сосчитать. Я поделился с ним вещами, о которых никогда не рассказывал Джейсу. Мы достигли высочайшего из взлетов и опустились до самого низкого из минимумов, потому что за каждой победой, которую мы праздновали, были и глубокие, душераздирающие потери. Когда мы трое вышли на пенсию, Джон ушел работать в ФБР, а мы с Джейсом открыли собственный строительный бизнес в нашем родном городе Лейк-Фолс.

Джейс должен быть здесь с минуты на минуту. Обычно мы начинаем наши рабочие дни с утра пораньше. Наш текущий проект предполагает ремонт дома на Черри-лейн. Владельцы, Ричард Каннингем III и его жена Лорна, несносные ублюдки, у которых слишком много денег и слишком много свободного времени. Дом на озере становится их третьим домом для отдыха. У них также есть пляжный домик во Флориде и хижина в Колорадо. Их основной дом находится в Атланте. Ричард – богатый засранец, и его жена – типичная трофейная жена. Лорна Каннингем прислала нам десять различных идей для ремонта кухни из Pinterest.

Pinterest – это сука для тех, кто работает в этом бизнесе.

– Эй, Джейс, ты готов, чувак? – я окликаю его после того, как он паркуется рядом со мной. Он забирается в грузовик с газировкой и пакетом конфет в руках. – Давай заедем к Каннингемам и посмотрим, что нам нужно сделать сегодня, а потом отправимся на работу в Блейкли и измерим ее.

– Давай сделаем это, – отвечает Джейс. По дороге мы несем чушь о его нынешнем вкусе недели. В отличие от меня, Джейс – известный игрок, и ему обязательно пишет женщина.

Когда мы выезжаем на Черри-Лейн, я резко нажимаю на тормоза, а Джейс хлопает рукой по приборной панели, прежде чем воскликнуть: – Что за черт?

Полицейские и пожарные окружают дом рядом с домом Каннингемов. Всему дому конец. Конрад Джонсон – абсолютный кусок дерьма – владеет домом, и ему недавно сошло с рук убийство жены и дочери. Когда мы проезжаем мимо, я вижу, что фургон Конрада тоже там. Хорошо, может, этот жалкий ублюдок сгорел в доме. Обществу было бы лучше без таких подонков, как он.

Мы въезжаем на подъездную дорожку к дому Каннингемов, паркуем грузовик, и когда мы заходим внутрь, я замечаю что-то – или кого-то – краем глаза. Это бегунья трусцой, которая остановилась, чтобы понаблюдать за происходящим. Она разговаривает с офицером, когда ее серо-стальные глаза останавливаются на моих голубых, и я замираю, не в силах отвести взгляд. Черт. Эта женщина – самое красивое создание, которое я когда-либо видел. На ней черные леггинсы-капри, ярко-розовый спортивный бюстгальтер, а ее светлые волосы собраны в высокий хвост. У нее идеальная фигура и длинные загорелые ноги, несмотря на ее невысокий рост. – Эй, Земля вызывает Элая! – Джейс толкает меня в плечо, возвращая мое внимание к себе. Я оглядываюсь на белокурую богиню, но она возобновила свой бег. Как я раньше не сталкивался с этой красотой? Лейк-Фолс – небольшое поселение, но и не крошечное. Во мне просыпается любопытство, и я не могу не ловить себя на надежде, что наши пути снова пересекутся, и скорее раньше, чем позже. А пока я глубоко вдыхаю и заставляю себя вернуться к текущей работе.

Дом Каннингема полностью реконструирован, и я провел замеры и переговорил с нанятыми мной субподрядчиками о нескольких планируемых ремонтных работах. Вскоре после девяти я слышу стук в дверь внизу. На пороге Маршалл Рэндалл, один из помощников шерифа, и еще один тощий парень, который выглядит так, словно только что окончил среднюю школу. Я знаю Маршалла всю свою жизнь, хотя он был на пару классов старше меня. Он всегда был хорошим парнем, и у нас никогда не было проблем друг с другом. Его отец, Боб, местный шериф. В юности я несколько раз сталкивался с этим человеком. Ничего слишком серьезного – однажды я случайно разбил окно соседа бейсбольным мячом, а в подростковом возрасте меня застукали за нанесением граффити на стены школьной раздевалки. Не самое лучшее решение в моей жизни, тогда я был молод и безрассуден, но я никогда не был из тех, кто отказывается от смелости.

Маршалл широко улыбается мне. – Элай, я думал, что это ты подъезжал сегодня утром.

– Эй, чувак, давно не виделись. Как поживают жена и дети? – спрашиваю я.

– У них все хорошо. Наш сын Билли только что пошел в детский сад, и наша малышка только начинает делать свои первые шаги, – говорит он, и в его глазах светится гордость. – В последнее время мы с Клэр едва успеваем за Люси.

– Я рад, что у них все хорошо, – отвечаю я. – Чем я могу тебе помочь, Маршалл?

– Мне нужно задать тебе несколько вопросов о доме Джонсонов по соседству. Вчера поздно вечером нас вызвали на пожар, и, когда мы приехали, он уже пылал. Ты видел что-нибудь необычное за последние пару дней?

– Мы работаем здесь уже несколько дней, но я не видел ничего необычного, пока мы не подъехали сюда сегодня утром. Я знаю от Каннингемов, что Конрада Джонсона не было в городе несколько дней, – заявляю я. – За то время, что мы здесь работаем, я больше никого в доме не видел.

Я поворачиваюсь к Джейсу: – Ты можешь вспомнить что-нибудь важное, что я мог пропустить?

Он пожимает плечами и отрицательно качает головой.

– А как это случилось?

Взгляд Маршалла становится мрачным. – Похоже, что Конрад заснул в своем кресле с зажженной сигаретой и бутылкой скотча, и от выпивки вспыхнуло пламя. Нам придется подождать, пока не вернут анализ ДНК, но я не сомневаюсь, что это он.

– Мне жаль, что я не смог ничем помочь, – говорю я, слова срываются с моих губ отработанным тоном. Но я совсем не сожалею. Каждая частичка меня знает, что этот ублюдок получил по заслугам, и я не испытываю ни малейшего сожаления по этому поводу.

– Скорее всего, это открытое дело. Ни для кого не секрет, что у Конрада были проблемы с алкоголем. Если вспомнишь что-нибудь, дай нам знать. Рад тебя видеть, – отвечает Маршалл.

– Да, тебе тоже, чувак, – говорю я, пожимая ему руку.

Правда в том, что Конраду не суждено было долго продержаться в таком городе, как этот. Мы охотимся, мы ловим рыбу, мы помогаем нашим соседям – мы заботимся друг о друге как семья, потому что это то, чем мы являемся, и мы чертовски уверены, что не причиняем вреда своим. Все равно никто не будет скучать по больному ублюдку.

Не думая больше о нем, я возвращаюсь в дом, мысленно возвращаясь к странной блондинистой богине с убийственными ногами, которые фантастически смотрелись бы, обвившись вокруг моей талии, пока она скачет на моем члене. Мне нужно выяснить, кто она такая.

Это становится интересным.

ГЛАВА 7

ТЕССА

Пронзительный звук моего будильника прорезает тихое утро, вырывая меня из сна. Я тянусь за телефоном, нажимаю кнопку «Стоп» и потягиваюсь. Мое тело чувствует себя легким и обновленным. Так всегда бывает после того, как я поражаю цель.

Я наслаждаюсь воспоминаниями, глубокое удовлетворение наполняет каждый дюйм моего тела. Такое же чувство я испытываю, когда спасаю жизнь. Разве это не иронично? Будь то выброс адреналина от лишения жизни какого-нибудь больного ублюдка или удовлетворение от спасения человека, и то, и другое приносит мне равное удовольствие. Но удовлетворение от уничтожения монстра в этом мире – единственное, что позволяет мне спать по ночам без кошмаров. И я никогда не знаю, как долго эти кошмары будут сдерживаться, поэтому я пользуюсь покоем, пока могу.

Мои мысли возвращаются ко вчерашней утренней пробежке мимо сгоревшего дома Конрада. Правду говорят об убийцах, возвращающихся на место преступления. Ты не можешь выдумать это. Часть меня хотела изучить сцену, но также я должна была придерживаться своего распорядка. Я стратегически переключаюсь между несколькими маршрутами, чтобы все оставалось непредсказуемым. Из большинства номеров открывается вид на озеро Люсия, потому что нет ничего более умиротворяющего, чем озеро. Яркие цвета, умиротворяющие звуки природы – это успокаивает.

На данный момент следователи квалифицировали инцидент как несчастный случай. Многочисленные камеры наблюдения зафиксировали, как Конрад безрассудно ехал домой из бара. Все верят в то, во что я хочу, чтобы они поверили – что он был пьян и отключился в своем кресле с сигаретой. Если и есть какие-то подозрения в нечестной игре, я об этом не слышала. Но опять же, местной полиции может быть все равно. Несмотря на все их усилия, система правосудия дала сбой в первый раз. Гребаные политики.

Я всегда любила этот город, еще с того первого летнего лагеря, когда я сбежала. Лето, когда я встретила Элли. Лето после того, как все изменилось. Озеро Люсия имеет загадочное прошлое. Говорят, что на протяжении многих лет здесь происходили загадочные смерти и утопления. Местные жители называют его «Озером Дьявола», что придает ему еще большую загадочность. Я помню, как сидела у костра, слушая истории. Тогда они использовали легенды, чтобы мы не сбегали тайком или не уходили по ночам в одиночку. Когда я стала старше, я провела собственное исследование. Это только заинтриговало меня еще больше, и это еще одна причина, по которой я решила сделать Лейк-Фолс своим домом. Не знаю, где бы я была сейчас, если бы тот лагерь не спас меня.

Я снова чувствую неестественную тягу, потребность вернуться по своим следам, на Черри-лейн. Я не могу не задаться вопросом, не работал ли кто-нибудь допоздна в заведении Каннингема в ту ночь. Я знала, что скоро они начнут ремонт, но не знала, что он уже начался. К счастью, когда я осматривала дом Конрада, поблизости никого не было – иначе это могло бы стать проблемой. И кто был тот парень, который работал в соседнем доме?

Парень с глазами, в которых я могла бы утонуть.

Я живу здесь уже год и никогда раньше его не видела. Хотя наша встреча была короткой, я помню трепет в моей груди. Такого никогда не бывает. Я не испытываю сильной похоти с первого взгляда. Но в то утро что-то изменилось. Работая в отделении неотложной помощи и проводя время с Элли, я думала, что знаю всех, кто живет здесь круглый год.

Вот черт, Элли!

Мы встречаемся в The Donut Hole в десять. Мне нужно поторопиться, если я хочу принять душ и выглядеть хотя бы наполовину прилично, прежде чем отправиться в город.

Незадолго до десяти я выскальзываю за дверь и сажусь в свой серебристый Лексус. Я бросаю взгляд на свой наряд. Желтый сарафан облегает мои ноги ровно настолько, чтобы подчеркнуть их, а милые босоножки завершают образ. Мои светлые волосы мягкими волнами ниспадают на спину, а макияж я нанесла незаметно – только тушь, слегка нанесла бронзатор и мой любимый оттенок для губ Lovedust. Я смотрю на свое отражение в зеркале заднего вида и одобрительно поджимаю губы.

Выезжая на подъездную дорожку, я улыбаюсь при виде солнечных лучей, отражающихся от сверкающего озера. Мне нравится разнообразие здешних домов – в некоторых из них царит атмосфера деревенской хижины, другие изящны и современны, а некоторые более традиционны. Мое собственное жилье – современное двухэтажное здание с открытой планировкой и большими панорамными окнами с видом на озеро.

Подъезжая к The Donut Hole, я заезжаю на парковку. Элли уже внутри, болтает с бариста и, вероятно, со всеми остальными посетителями кафе. Она из тех людей, которые не знакомятся с незнакомцами, и я никогда не видела никого, кто не поддался бы ее обаянию.

Дверь звенит, когда я вхожу внутрь. Голова Элли поворачивается в мою сторону, ее голубые глаза загораются, когда они встречаются с моими. На ней брюки-капри и голубая блузка, подчеркивающие цвет ее глаз. Ее каштановые волосы до плеч ниспадают гладкой прямой линией, мягко обрамляя лицо. В ней есть естественная красота, которая излучается изнутри и без усилий привлекает к ней людей. Она берет со стойки два напитка и подходит ко мне, когда я плюхаюсь за наш обычный столик у окна. С этой выгодной позиции я легко вижу любого, кто входит в кафе или выходит из него.

– Я так рада тебя видеть! – восклицает она, протягивая мне мой макиато с карамелью и дополнительной порцией эспрессо, прежде чем сесть. – Прошла целая вечность с тех пор, как мы делали это! Нам так много нужно наверстать упущенное! БОЖЕ МОЙ, ты слышала о Конраде Джонсоне?

– Переведи дух, девочка, – смеюсь я. – Я тоже рада тебя видеть. Особенно вдали от больницы.

Обсуждать Конрада – это то, чем я хочу заниматься? Совсем нет. Но я знаю, что мы вернемся к этому. У Элли золотое сердце, но она любит посплетничать. Она не всегда знает, когда нужно держать рот на замке, но она единственная в Лейк-Фолс, кто знает, что произошло в Атланте. И, насколько я знаю, она держала это при себе.

– Как ты думаешь, что случилось с Конрадом? Я не могу поверить, что он мертв, – Элли наклоняется и понижает голос, оглядываясь по сторонам, прежде чем заговорить снова. – Держу пари, его дядя нанял киллера, чтобы убрать его. Все знают, что он это сделал.

– Ты смотрела слишком много криминальных сериалов, Элли, – небрежно заявляю я, бросая взгляд на свой светло-розовый лак для ногтей. – Я уверена, что это был просто несчастный случай, как и сказала полиция, – это логичная теория; я согласна с ней. – Ну, как у тебя с Далтоном дела? – спрашиваю я, отчаянно пытаясь сменить тему, потягивая свой напиток и вдыхая сладкий аромат кофе, витающий вокруг меня. Маслянистая карамель наполняет мой рот, оставляя после себя теплую сладость. Что-то в Далтоне, парне, с которым Элли встречалась два года, мне не нравится. Он симпатичный, но его непредсказуемые перепады настроения часто повергают ее в слезы, и в нем есть что-то темное, что выводит меня из себя. Она заслуживает лучшего.

– О, все замечательно. Я думаю, Далтон скоро сделает предложение. Я подслушала, как он разговаривал со своей мамой о свадебном сервизе своей бабушки, – шепчет она, практически сияя.

Она рассказывает мне о последних событиях в своей жизни и окрестностях города. Элли всегда во что-то вовлечена, работает волонтером в том или ином деле. У нее сердце, которое не сдается, и я люблю ее как сестру, которой у меня никогда не было. Когда она рядом, никогда не бывает скучно, и что бы ни происходило, ей удается сделать все ярче. Я всегда завидовала ее жизнерадостной, экстравертной личности, тому, как она может войти в комнату и мгновенно осветить ее. Это то, чего я никогда не могла сделать.

Она замолкает на мгновение, ее лицо становится более серьезным. – Эта неделя была тяжелой на работе. Я беспокоюсь об одной маленькой девочке. Ее мать привела ее туда после того, как в школе сообщили, что она вела себя неадекватно на уроке, явилась неопрятной и без денег на обед. Хотя ее мать настаивала, что дома все в порядке, я нутром чувствую, что за этой историей кроется что-то еще. Я думаю, что мать принимает наркотики.

– Боже, это ужасно. Я знаю, что такие случаи так трудно доказать. Ты обращалась в Службу защиты детей? – спрашиваю я, в моем голосе слышится беспокойство.

– О, определенно. Проблема в том, что такие дела требуют времени. Конечно, они должны ответить в течение двадцати четырех часов, но я беспокоюсь, что за это время с ней что-нибудь случится, – ее глаза наполняются непролитыми слезами. У нее самое большое сердце.

– Все будет хорошо. Я знаю, что эта маленькая девочка в твоих надежных руках. Ты поможешь ей. Ты была рождена, чтобы стать психотерапевтом, – успокаиваю я ее, легонько похлопывая по руке.

Я делаю мысленную пометку расследовать эту женщину и ее дочь позже. Элли всегда осторожна в нарушении конфиденциальности, но выяснить, о ком она говорит, будет несложно. Мы оба работаем в одной больнице, и у меня есть свои связи.

Мы болтаем о поездке на озеро, когда звенит звонок в парадную дверь. Элли поднимает голову и замирает, ее улыбка гаснет. Поворачивая голову, я встречаюсь взглядом с парой смутно знакомых голубых глаз – глаз, которые отражают глубокую буйную синеву штормового океана.

Он смотрит на меня, и какое-то мгновение я не могу оторвать взгляда. Затем ко мне возвращается самообладание, достаточное, чтобы отвести взгляд. Он идет к нам, небрежно улыбаясь Элли, когда останавливается, чтобы заговорить.

– Привет, Элли. Как дела?

Элли натягивает улыбку. – Я в порядке, Элай. Как у тебя дела?

– Все хорошо. Кто твоя подруга? – его взгляд скользит по мне, задерживаясь на моих губах на мгновение, прежде чем снова встретиться со мной взглядом. – По-моему, мы раньше не встречались.

– О, это Тесса. Она переехала сюда около года назад. Мы дружим с детства. Мы познакомились в летнем лагере… – она резко замолкает и прочищает горло. – Тесс, это Элайджа Хантингтон. Элай из длинной линии семей, которые десятилетиями жили в Лейк-Фолс. Он также мой двоюродный брат.

Брат? Когда, черт возьми, у Элли появился брат? Она прятала этого парня от меня?

Взяв себя в руки, я протягиваю руку. – Приятно познакомиться, Элайджа, – его пожатие крепкое, по моей коже пробегает электрический разряд. Пораженная, я опускаю взгляд на наши соединенные руки, прежде чем снова встретиться с ним взглядом.

– Ты можешь называть меня Элай, – медленная улыбка расплывается по его лицу, заставляя глаза искриться теплом. Выражение его лица только подчеркивает и без того потрясающие черты. Ростом он почти шесть футов четыре дюйма, возвышаясь надо мной, его худощавое, скульптурное телосложение подчеркивает четко очерченные мышцы. Элайджа Хантингтон – воплощение сурового обаяния. Его растрепанные карамельно-каштановые волосы и точеный подбородок легко сочетаются с темно-синим оттенком его глаз, и я могла бы целыми днями запоминать каждый дюйм его тела. Его полные губы с намеком на лукавую улыбку привлекают мое внимание. – Приятно познакомиться с тобой, Тесса, – отвечает он низким и ленивым голосом. – Может быть, когда-нибудь встретимся.

Румянец разливается по моим щекам, а в животе разливается приятное тепло. Я провожаю его взглядом, пока он идет к стойке, чтобы забрать свой заказ. Его глаза устремляются ко мне, когда он протягивает свои деньги, горящая интенсивность его взгляда ясно дает понять, что он заинтересован.

Элли приподнимает бровь, в ее голосе слышится сарказм. – У тебя текут слюнки.

Я снова бросаю на нее взгляд. – Нет, не текут, – господи. Что со мной сегодня не так? Я никогда раньше ни с кем не ощущала такой непосредственной связи, как эта, – если вообще ощущала. Что-то более глубокое, чем просто влечение.

Как только мы собираемся возобновить наш разговор, Элай прерывает нас напоследок: – Хорошего дня, дамы.

Выходя из кафе, он кокетливо подмигивает мне и бросает долгий взгляд.

После того, как он ушел, я шиплю Элли: – Что это было?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты посмотрела на него так, словно увидела привидение – или как будто испугалась его. Есть что-то, что мне нужно знать? – спрашиваю я, подозрение растет.

– Элай – хороший парень. Мы никогда не были особо близки. Мой папа и его мама – брат и сестра. В старших классах я отставала от него на пару лет. Он всегда был занят тем или иным видом спорта. Я была ближе по возрасту к его сестре… – она внезапно замолкает, ее голос прерывается. Теперь я знаю, что она что-то скрывает. Но что?

Элли быстро меняет тему, пытаясь отвлечься. – Может, пойдем на озеро и позагораем?

– По-моему, звучит неплохо, – отвечаю я, более рассеянная, чем хочу признаться. – Мне нужно заскочить домой и захватить кое-что из вещей. Встретимся там через час?

– Конечно. До встречи, – Элли спешит к выходу, дверь за ней звенит.

Что это было?