Текст книги "Возвращение сказочной феи"

Автор книги: Эмма Дарси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

– Я ухожу!

Слова Сью с трудом дошли до сознания Барби. Она оторвала голову от подушки, на которой лежала с момента возвращения от Кэрол.

– Куда?

– В кино. Куда угодно. – Сью выразительно окинула взглядом поникшую подругу – Насколько я понимаю, ты никуда не собираешься идти с Ником, а я не хочу оказаться поблизости, когда тебе придется раскрыть карты. Энн Шепард – твоя идея, не моя.

– Я не могу встретиться с ним сейчас.

– Он придет сюда, не забыла? – напомнила Сью – Не собираешься же ты захлопнуть дверь перед его носом?

– Я не знаю, что делать, не знаю! – страдальчески воскликнула Барби.

– По-моему, Ник Армстронг не производит впечатление человека, перед которым можно безнаказанно захлопнуть дверь, поэтому я лучше уйду куда-нибудь. Уже без четверти семь, Барби. Советую привести себя в порядок.

С этими словами Сью вышла из комнаты, оставив Барби наедине с невеселыми мыслями.

Четверть часа…

Гордость заставила Барби подняться с кровати. Она сняла помятую одежду и надела чистые джинсы и рубашку навыпуск в бело-голубую клеточку. Сегодня она намеренно не хотела подчеркивать достоинства своей фигуры, не хотела выглядеть сексуальной в глазах Ника.

Она причесалась, но пренебрегла косметикой. Барби Лэм в естественном виде, с издевкой подумала она, глядя на свое отражение в зеркале. Сегодня вечером Ник не сможет обвинить ее в том, что она притворщица и играет роль.

Прозвенел дверной звонок.

Сердце, весь день мертвым грузом лежавшее в груди Барби, вдруг ожило и болезненно заметалось. Подлый предатель явился торжествовать победу, уверенный, что Барби лежит тут бездыханная, воспользовавшись веревкой, которую он отмерил ей даже в избытке.

Ник все знал! Знал до того, как затащил ее в постель. Все, что произошло в понедельник, случилось не с Энн Шепард, а с Барби Лэм. Признания, которые он вынуждал ее выкрикивать в пылу страсти, были хладнокровно просчитаны и лишь добавляли ему превосходства.

Она хотела его.

Она молила его заняться с ней любовью.

Вспыхнув от этих унизительных воспоминании, Барби заставила себя подойти к двери и открыть ее. Сью была права: Ник Армстронг просто так не уйдет. Кроме того, Барби разбирало любопытство, как он поведет себя сегодня.

Теперь поблизости не было младшего брата Дэнни, на которого можно свалить собственное интриганство. Пусть объяснит, зачем он затеял с ней эту игру, зачем вовлек в нее свою сестру. Ему не требовалось участие Кэрол, он и так знал, кто такая Энн Шепард. Решил поиграть с ней, как кот с мышью, прежде чем сожрать с потрохами?

Кипя от злости на его двуличие, Барби распахнула дверь. Ее серые глаза были похожи на две смертоносные серебряные пули, готовые убить оборотня, но неожиданно они натолкнулись на преграду.

Ее крылья!

Ник держал в руках крылья сказочной феи… полностью восстановленные, без единого повреждения!

Нику хватило одного взгляда, чтобы все попять. Барби не прибегла ни к единой женской уловке, чтобы выглядеть сексуально привлекательной: полное отсутствие макияжа, домашняя одежда, больше пригодная для уборки или работы в саду, чем для встречи мужчины, которому хочется понравиться.

Это было послание, ясное и понятное. Всему конец!

Она закончила свою игру, ее мечта сбылась: враг наказан и повержен. Он получил жесточайший отказ, вкусив рая, и теперь они квиты.

Неожиданно в Нике вспыхнула злость. Он не заслужил этого!

– Открой дверь пошире, чтобы я мог занести эти крылья, – скомандовал он, решив любой ценой войти в квартиру. – Я не хочу, чтобы они снова сломались.

Ошеломленная видом восстановленных крыльев, Барби отступила и позволила Нику войти. Он занес крылья в маленькую гостиную и прислонил к стене у входа в узкий коридор, ведущий, по всей видимости, в спальни. Итак, ему удалось проникнуть на ее территорию, и он был намерен не отступать без боя.

Барби закрыла дверь и, прислонившись к ней спиной, наблюдала за Ником. Когда он успел починить крылья? Она была смущена, как и в тот раз, когда увидела их в его кабинете в понедельник днем.

– Как тебе это удалось? – требовательно спросила она, все еще не в силах поверить тому, что видит.

Ник обернулся к ней с ироничной полуулыбкой.

– Я обратился к мастеру по изготовлению сценических костюмов и отдал ей крылья и ткань, попросив восстановить их.

Смущение Барби как рукой сняло.

– То есть их ремонтировал не ты?

– Я хотел, чтобы все было сделано наилучшим образом.

– И цена не имеет значения, – пробормотала Барби, вспомнив циничное замечание Сью по поводу ремонта крыльев. – Полагаю, ты уверен, что с помощью денег можешь добиться всего, что пожелаешь, да?

В ответ на такую неблагодарность Ник вздернул подбородок, глаза его предостерегающе сузились.

– Я просто хотел доставить тебе удовольствие.

– А не получить? – резко вскинулась Барби. – Разве не удовольствие наблюдать за глупой Барби Лэм, которая добровольно идет в ловушку?

На лице Ника появилось выражение искреннего удивления.

Ярость, которой она не давала прорваться в течение всего дня, вырвалась-таки наружу. В душе Барби вскипело презрение.

– Не думай, что сможешь и дальше водить меня за нос! Ты прекрасно знаешь, кто я такая. Я могу точно сказать, когда ты меня узнал. Твои слова за обедом по поводу глаз…

– А почему же ты сама не призналась в тот момент? – перешел Ник в контратаку. – Почему притворялась с самого начала и продолжала притворяться, хотя я одну за другой давал тебе возможность открыться? По-моему, это меня водили за нос все это время.

Сложив руки на груди, будто обороняясь, Барби и не думала сдаваться.

– Я не хотела, чтобы вместо той женщины, которая тебе понравилась, ты увидел во мне лишь «бяшку» Лэм.

– Я никогда не дразнил тебя так, Барби.

– Но ты так думал обо мне. Я вечно таскалась за тобой, как… овца. И поскольку мое присутствие стало создавать тебе проблемы, ты решил прекратить это.

Ник сжал губы, чтобы сдержать рвущиеся наружу оправдания.

– Энн Шепард позволяла мне быть мною нынешней, понимаешь?! – закричала Барби, в это мгновение ненавидя Ника за то, что он снова манипулировал ею. – Это позволило мне быть с тобой нынешней, без того, чтобы ты вспоминал, какой я тогда была… дурочкой. И когда я нынешняя превратилась для тебя в «Бе-е-Бе-е» Лэм, ты должен был мне сказать. Вместо этого ты затеял собственную игру.

– Это была твоя игра, – возразил Ник сердито. – И я не мог понять, что ты замыслила.

– Если тебя это беспокоило, почему не спросил прямо?

– Чтобы ты тут же бросила меня?

– Как сделал это ты? Чувствуешь вину, Ник? Думал, я решила соблазнить тебя и бросить?

– Я не исключал такой возможности, – признал он.

– И вместо того, чтобы рискнуть, ты решил приукрасить прошлое, приплел бедного Дэнни, выставив себя благородным старшим братом, принесшим жертву на алтарь братской любви…

– Но так оно все и было! – воскликнул Ник.

– Что же ты на этот раз не проявил благородства, а повел меня прямо в свою спальню, свою постель.

– Ты могла остановить меня в любой момент, – возразил Ник. Воздух в комнате наэлектризовался от напряжения.

– Ты тоже мог остановиться! – Обида, накопившаяся в Барби, прорвалась потоком обвинений: – Когда-то ты поспешил отделаться от меня, когда моя очевидная влюбленность стала докучать тебе, под предлогом того, что я слишком молода. Что ж, похоже, теперь я достаточно взрослая для тебя, чтобы взять меня в свою постель, да? И как же ты себя чувствовал, когда я умоляла тебя заняться со мной любовью, взять меня? Смеялся?

– Проклятье! – наконец взорвался Ник. – Ты все перевернула с ног на голову! Я просто хотел, чтобы ты сама призналась, кто ты. Я хотел, чтобы между нами все было по-честному.

– Куда уж честнее!

– Сначала я не думал, что ты зайдешь так далеко, а когда все произошло, но ты так и не открылась мне… Барби, разве ты не заметила, я давал тебе шанс за шансом признаться? – Ник стал медленно приближаться к ней.

– Стой, где стоишь, Ник Армстронг! Сегодня я командую парадом!

Ник опустил протянутые было руки и сжал их в кулаки.

– Ты командовала им с самого начала. Ты же не станешь отрицать, что появление сказочной феи было призвано заинтриговать меня и возбудить мой интерес?

– Не стану, – признала Барби, но тут же воинственно вскинула голову. – Я хотела взять реванш за твой двадцать первый день рождения, хотела, чтобы ты посмотрел на меня другими глазами.

– Сладкая месть. – Ник покивал головой, как будто заранее обо всем знал. Затем в его глазах вспыхнуло обвинение. – Поначалу ты намеревалась исчезнуть сразу же после своего блистательного исполнения «С днем рождения», да?

Барби гнала от себя чувство вины. Он заставляет ее платить слишком высокую цену за небольшой розыгрыш.

– Да, изначально именно такое желание у меня и было, – честно призналась она. – Но когда ты поцеловал меня… – от воспоминания о собственной пылкой реакции на его поцелуй щеки Барби вспыхнули, – это спутало все мои планы, хотя теперь я жалею, что не поступила так, как задумала.

– И ты решила закрепить победу, явившись в мой кабинет, чтобы еще раз насладиться моей реакцией на тебя, – мрачно констатировал Ник. – А, увидев ее, тебе захотелось наслаждаться ею снова… Тебе нравилась обретенная надо мною власть, не отрицай.

– При этом я не знала, что ты давно уже видишь перед собой Барби Лэм, – с негодованием заметила Барби.

– Но ты-то видела меня. – Ник снова начал приближаться к ней, продолжая свою обвинительную речь. – Ты-то все знала и помнила. Задавала, как тебе казалось, хитрые вопросы и испытывала меня все время. Думаешь, я этого не чувствовал?

– Я не хотела, чтобы ты что-нибудь заподозрил, – рьяно защищалась Барби, чувствуя, что утрачивает позиции, поскольку он был прав. – Мне просто нужно было понять, как ты ко мне относишься.

– Не давая мне возможности узнать, как относишься ко мне ты. Как долго ты намеревалась продолжать свою игру, Барби? Когда по твоему плану Энн Шепард должна была превратиться в Барби Лэм? Как скоро ты удовлетворилась бы своей местью и поставила точку? Оставила меня, сгорающего от желания, и ушла, выплеснув мне в лицо правду?

– Я забыла о мщении в тот же миг, как ты поцеловал сказочную фею. Я просто хотела быть уверенной, что для тебя это не интрижка на одну ночь, оградить себя от боли, – продолжала защищаться Барби. Она даже выставила вперед руки, готовая сражаться с ним, поскольку Ник шаг за шагом приближался к ней.

Он подошел почти вплотную и остановился в шаге от нее, подавляя своим ростом и физическим превосходством. В его глазах сверкали вызов и осуждение, когда он продолжил свой допрос с пристрастием.

– Почему же ты так обошлась с моей сестрой, если намеревалась продолжать наши отношения? Ты отвергла все ее предложения о возобновлении дружбы и отказалась прийти на вечеринку по случаю маминого дня рождения.

– Я была в шоке. Такое совпадение… Впрочем, как оказалось, совпадением это не было, – заметила она горько. – Тебе не следовало втягивать в это свою сестру.

– Это был единственный способ заставить тебя открыться мне, сказать правду. Мне необходимо было знать, что у тебя на сердце – надежда на будущее со мной или только месть за то, что девять лет назад я отверг тебя.

Конечно, тогда в ее сердце жила надежда. И было болезненно очевидно, что сейчас у них нет никакой надежды понять друг друга. Отношения между ними безвозвратно испорчены ее обманом и его реакцией на него. Теперь у них не осталось шанса выяснить окончательно, где же правда, а где ложь.

Ник окинул насмешливым взглядом ее одеяние.

– Ответ напрашивается сам собой. Ты даже от двери не отходишь, чтобы иметь возможность выдворить меня в любой момент.

Неужели это конец тому, что так многообещающе началось в понедельник вечером? Неужели о таком итоге она мечтала, затевая все это? Сердце Барби кричало, что нет, а разум метался в поисках какого-нибудь выхода. Внезапно руки Ника легли ей на плечи.

– Но прежде чем уйти, Барби, я дам тебе насладиться сладчайшей местью…

Голова Ника склонилась к лицу Барби. Его глаза, как два мощных магнита, притягивали к себе ее душу. Ей хотелось закричать, что она никогда не была мстительной, но чувство вины и природная правдивость напомнили ей, что в этой самой душе она наслаждалась своей маленькой победой над ним.

Ник ослабил хватку, его руки скользнули по плечам Барби, по шее, а потом он взял в ладони ее лицо и посмотрел в глаза таким пристальным, жгучим взглядом, что у нее перехватило дыхание.

– Я хочу тебя, Барби Лэм. Даже зная, что ты готова провернуть нож в моем сердце и выставить меня и из этой квартиры, и из своей жизни, я все равно безумно хочу тебя. – Его большие пальцы ласкающим движением погладили ее щеки, потом он заложил за уши растрепавшиеся волосы, нежно потеребив мочки ушей. – Тебе приятно это слышать? – Его взгляд испепелял ее. – Но я готов сделать твою месть еще слаще. Ты можешь ощутить мое желание, попробовать его.

Сердце Барби колотилось с такой силой, что она не могла ни думать, ни шевелиться. Голова Ника склонилась еще ниже, и она знала, что он сейчас ее поцелует. В его глазах горели вызов и возбуждение, заставляющие кровь Барби кипеть в венах, вызывая желание, которое она не могла подавить, и воспоминания, от которых хотелось кричать.

Его губы накрыли ее рот, они ласкали и искушали, а язык… Нет, он не принуждал и не настаивал, он дразнил и обещал рай.

Неужели это случится? Сейчас, несмотря на неприятный разговор, взаимные обвинения и недоверие? Будучи не в состоянии мыслить здраво, Барби не знала, хорошо это или плохо. А рот ее тем временем молил не прерывать поцелуй, сделать его глубже, убедительнее. Так ничего и не решив, она впустила язык Ника.

В тот же миг чувство упоительного наслаждения охватило ее, каждый нерв в теле ожил и затрепетал в предвкушении. Поцелуй Ника был таким страстным и проникновенным, что пытаться противостоять этому чувственному вторжению было бесполезно. Впрочем, мысль о сопротивлении даже не приходила ей в голову. Мыслей не было вообще, было только нестерпимое желание брать и отдавать.

Барби гладила волосы Ника, зарывалась в них пальцами, притягивала его голову как можно ближе. Он положил руки ей на ягодицы и резким движением вдавил ее тело в свое, чтобы она могла ощутить всю силу его возбуждения, его желания, которое не было ни ложью, ни игрой. Барби упивалась ощущением его сильного напряженного тела, его безусловной мужественностью, его крепким объятием.

Она почувствовала, как одна рука Ника проникла под ее рубашку, скользнула по обнаженной спине, расстегнула бюстгальтер… и это отрезвило ее. Права ли она, снова так безоглядно отдаваясь безумному чувственному порыву?

Ее груди молили о прикосновении рук Ника. И эти руки уже ласкали нежные округлости, освобожденные из кружевного плена; пальцы уже нашли и легонько сжимали болезненно-чувствительные напрягшиеся розовые пики. Не выдержав этой сладостной пытки, Барби застонала и взмолилась о большем. Она не хотела, чтобы это прекратилось, чтобы опять навалились сомнения и обвинения.

Но когда его пальцы легли на пояс ее джинсов, пытаясь расстегнуть их, и Барби поняла, что Ник готов овладеть ею вот так, у входной двери, она нашла в себе силы вынырнуть из омута, в который все быстрее затягивала ее страсть. Неужели она нужна Нику только в таком качестве? Неужели он хочет ее только в этом смысле? Или решил использовать секс как последнее средство, чтобы она осталась с ним… ради дальнейшего секса?

Боль от осознания этого, зародившаяся в ее сердце, прокатилась по всему телу. Она отдернула руки от волос Ника, уперлась ими в его плечи и замотала головой, чтобы вырваться из плена его губ.

– Нет! – вырвался из ее горла задушенный крик. Барби откинула голову назад, хватая ртом воздух. – Нет! – Теперь это был мучительный стоп.

– Это были ты и я, Барби. Настоящая ты и настоящий я. Дай нам шанс, – хрипло взмолился Ник.

Он снова привлек Барби к себе. Подхватив под ягодицы, он приподнял ее так, чтобы она еще сильнее почувствовала его затвердевшую от сильнейшего возбуждения плоть, откровенно напоминающую, какую близость им довелось испытать.

– То, что случилось между нами, было особенным, – сказал Ник, и его слова эхом бились в ее ушах. – Я не хочу, чтобы ты отказалась от этого только из-за того, что девять лет назад я поступил так, как считал лучше для тебя.

Лучше для нее!

Ник Армстронг – лжец!

Да, сегодняшнее его желание не было ложью, но с самого понедельника он манипулировал ее чувствами. Сегодня, например, подстроил встречу с его сестрой. Ник исходит только из собственных желаний, идет собственной дорогой и не принимает в расчет, что чувствует она. Все повторяется! Точно так случилось девять лет назад.

– Отпусти меня и уходи!

Ярость в голосе Барби заставила Ника отпустить ее. Сделав шаг назад, он поднял руки, будто взывая к ней. Его лицо выражало недоумение.

– Почему? – воскликнул он. – Ведь ты только что была готова снова стать моей, как это было в понедельник! И я не принуждал тебя.

– Да. Но секс – это еще не все. Во всяком случае, для меня, – закричала она в ответ. Ее глаза обвиняли его в том, что он нечестно пользуется ее уязвимостью.

– Это было самым честным и настоящим из всего, что происходило между нами, – возразил Ник. В его взгляде сквозило ответное обвинение.

– Может быть. Но мне нужна честность и во всем остальном, а не животное вожделение. Лучше для тебя! – с горечью напомнила она. – Ты всегда заботился только о том, что было бы лучше для тебя. Ты не подумал о моих чувствах тогда, девять лет назад, не подумал о них и сейчас… когда намеренно столкнул с Кэрол, когда не позволил мне поступить по своему усмотрению, а подчинил собственным решениям.

Лицо Ника напряглось, как будто Барби хлестала его не словами, а рукой. Он покачал головой. Взгляд стал мрачным и безжизненным, в нем погас огонь борьбы за будущее их отношений.

– Я действительно думал тогда, что поступаю тебе во благо, – тихо произнес он. – Ты всегда была особенной, Барби, даже в шестнадцать лет. Слишком особенной, чтобы вся твоя жизнь сфокусировалась на мне. Тебе еще так много предстояло узнать, открыть для себя.

Но его спокойный голос и такие логичные доводы лишь вскрыли старые раны. У Барби возникло такое чувство, что старый мудрец учит жизни несмышленыша, а она уже давно перестала им быть. Уязвленная рассудительным тоном Ника, Барби нашла трещину в его логической конструкции и бросила ему в лицо свой довод:

– Если я была особенной для тебя, Ник, почему ты не искал меня?

Но ее вопрос-обвинение не смутил его, он лишь пожал плечами.

– Так сложилось. Ты переехала, я занялся бизнесом…

Спокойные слова Ника лишь подлили масла в огонь.

– Нет, не поэтому. Ты ни разу не вспоминал обо мне, пока я снова не возникла в твоей жизни.

– Ты ошибаешься. – Он сделал глубокий вздох и криво усмехнулся. – Я не могу изменить прошлое и очень сожалею, что своим поступком причинил тебе боль. Я знаю, что обошелся с тобой не лучшим образом.

Если бы он мог представить, какую боль, какое опустошение испытала она тогда! Сейчас Барби искала в его глазах подтверждение тому, что он понимает: теперь все по-другому. Но глаза Ника были тусклы и печальны. Это были глаза человека, признавшего поражение.

– Кроме того… – Обреченность в его голосе не просто погасила ее негодование, она заставила Барби похолодеть. – Знаешь, я всегда думал, что вдали от меня ты многого добьешься. И ты добилась. Но теперь ты слишком далека от меня… Жаль, что все так случилось, но… Все кончено.

Ник засунул руку в карман рубашки, достал что-то и задумчиво посмотрел на свою ладонь. Часы! Старые часы! Сердце Барби остановилось, когда она их узнала. Нет-нет, она ошибается. Это не могут быть те самые часы, которые она тогда подарила ему…

– Бери, – резко произнес Ник.

Она недоверчиво взяла их, перевернула и… увидела выгравированную на обратной стороне крошечную овечку – молчаливое обещание следовать за ним повсюду. Боже, он хранил их все эти годы…

– Да, я не искал тебя, Барби, но никогда тебя не забывал.

И прежде, чем она успела поднять голову и придумать, что же сказать, Ник обошел Барби, открыл дверь и покинул ее квартиру. И ее жизнь.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Еще один шанс…

Осторожно разбрызгивая серебристый блеск по волосам, Барби молилась, чтобы этот шанс у них был. Сегодня в ней все должно быть идеально, потому что сказочная фея должна свершить чудо. Предстоящее выступление Барби будет самым важным в ее жизни – от него зависит их с Ником будущее.

Он должен понять, что сегодня ею движет надежда, а не месть. Барби поставила баллончик с блеском на туалетный столик, и ее взгляд упал на часы, которые ей вернул Ник. Страх змеей вполз в сердце. Неужели она сама убила всякую надежду, не приняв его объяснений, отринув их взаимное сексуальное влечение?

Барби взяла часы и прикоснулась к выгравированной овечке. На счастье. Она и сейчас была готова повторить свое обещание следовать за ним, куда бы ни забросила его судьба. Если бы вместо обиды и желания поквитаться она пронесла через годы доверие к нему… Сегодняшний вечер решит все!

Барби положила часы в свою сумочку. Ник хранил их девять лет. Он не выбросил их. Может, это добрый знак, может, он точно так же не выбросит ее из своей жизни?

Отражение в зеркале сказало ей, что она добилась внешнего совершенства. И пусть она сегодня выставит себя полной дурой, это не имеет значения. Невозможно потерять больше, чем она уже потеряла… Если же она победит… Сердце Барби затрепетало, когда она представила, что Ник снова смотрит на нее как на самую желанную женщину в мире. Этот вечер так или иначе определит ее будущее – с Ником или без него.

Леон заехал за Сью еще два часа назад, значит, вечеринка в доме Кэрол будет в самом разгаре. Появление Барби станет для Сью и Леона таким же сюрпризом, как и для всех остальных. Барби очень надеялась, что подруга поймет ее.

Она скрыла свое намерение даже от нее, не желая ввязываться в долгое обсуждение, поскольку обсуждать было нечего. Это единственный шанс вернуть Ника. Кроме того, Кэрол Хантли приглашала ее. Если Ник не ответит… она уйдет сразу же после исполнения песни, и это никак не коснется Сью и Леона.

Восстановленные крылья и волшебная палочка уже были уложены на заднее сиденье машины вместе с магнитофоном. Барби дважды проверила, все ли на месте, и только потом села за руль. Путь из Райда в Пимбл был не очень долгим, но он казался Барби раздражающе бесконечным, когда она перестраивалась из ряда в ряд, следя за светофорами и поворотами.

Доехав, наконец, до пункта назначения, Барби обнаружила, что вся улица запружена автомобилями. К счастью, нашлось свободное место неподалеку от дома, хотя она наверняка «запрет» парочку машин. Впрочем, сейчас это волновало ее меньше всего.

Барби извлекла из машины крылья, волшебную палочку и магнитофон. Это была нелегкая задача, но самым трудным было самостоятельно вставить крылья в пазы на спинке платья. Обычно ей помогала Сью, но сейчас это было «ее личное дело».

Установив крылья, Барби постаралась сосредоточиться на том, чтобы добраться до дома без ущерба ее внешнему виду. Судя по доносившемуся шуму, гости находились во внутреннем дворике, что облегчало задачу девушки. Она заготовила короткое представление и, мысленно повторив его, позвонила.

А вдруг дверь откроет Ник?!

От этой мысли Барби похолодела, у нее закружилась голова, но, к ее огромному облегчению, дверь отворила Кэрол.

– Барби? – спросила она изумленно.

– Я пришла спеть для твоей мамы. Ты сама просила меня… Мне удалось выкроить время, и я решила… Ты говорила, что маме будет приятно…

– Конечно! Это будет замечательный сюрприз! – пришла в восторг Кэрол. – Я так рада, что ты смогла прийти. Отказалась от другого выступления ради нас… – Ее взгляд обежал Барби с головы до ног. – Выглядишь потрясающе, Барби.

– Тогда все в порядке…

– Просто фантастика!

– Ты включишь музыку для меня? – Барби протянула магнитофон. – Там все установлено, тебе нужно только нажать кнопку.

– Отлично.

– Все во дворе?

В синих глазах Кэрол поблескивал заговорщицкий огонек.

– Подожди здесь, я загоню их в гостиную. Там, где была детская вечеринка, помнишь? Мы всех удивим так же, как удивили детей.

Барби испытывала невероятное облегчение.

– Это было бы здорово, Кэрол.

– Барби, я заплачу… – Кэрол озабоченно нахмурилась. – Приглашая тебя, я не имела в виду…

– Перестань, Кэрол. Сделай, как я тебя прошу, и оставь дверь в гостиную приоткрытой, чтобы я вошла с первыми аккордами…

Кэрол на миг заколебалась.

– Мы сможем поговорить после твоего выступления? Ты останешься?

– Да, – с надеждой выдохнула Барби.

– Я очень рада! – Улыбка Кэрол выражала восторг. – Итак, пять минут на то, чтобы собрать людей внизу. Когда увидишь, что все зашли, поднимись на верхнюю площадку лестницы, а я в нужный момент распахну дверь и включу музыку. Твое появление произведет фурор!

– Спасибо, Кэрол. Я хочу спеть две песни. «С днем рождения» – вторая, поэтому не думай, будто ты что-то перепутала.

– Мама будет в восторге! – Кэрол прямо светилась от предвкушения. – Пойду все подготовлю.

Что ж, удача пока на ее стороне, успокаивала себя Барби. Она слышала, как Кэрол предложила гостям войти внутрь, как, смеясь и переговариваясь, они заполняли гостиную и как, наконец, затихли в ожидании обещанного сюрприза. Убедившись, что все уже вошли и ее никто не увидит, Барби проскользнула в холл. Пальцы изо всех сил сжимали волшебную палочку, потому что только волшебство могло помочь ей сейчас.

В гостиной стало совсем тихо.

Барби поднялась по лестнице и взмолилась, чтобы ноги перестали дрожать и не подвели ее, когда она увидит Ника. Зазвучала музыка, Барби сделала глубокий вдох… Пути назад нет! И она запела, вкладывая в слова песни всю свою надежду и желание, идущие от самого сердца.

«Где-то над радугой…»

Еще никогда ее голос не звучал так чисто, так мощно, по Барби не знала этого. Она пела, потому что должна была петь, с королевским достоинством спускаясь по лестнице и не слыша ни перешептываний удивления и восхищения, ни наступившей тишины, когда она вошла в комнату, где собрались гости.

Видимо, Кэрол велела всем разместиться таким образом, чтобы оставить свободный проход для Барби. Мебель заранее была сдвинута к стенам, чтобы освободить пространство для танцев.

Войдя в комнату, Барби увидела родителей Ника, Джуди и Кита Армстронгов, сидящих в креслах в дальнем конце гостиной. Рядом с ними стояли члены семьи: Ник и повзрослевший Дэниел, Кэрол и, по-видимому, ее муж. Все они, кроме Ника, широко улыбались, довольные сюрпризом.

Барби заставила себя не обращать внимания на его мрачный взгляд, но сердце ее сжалось от ужаса. Нет, она не может позволить страху одолеть себя сейчас, когда она стоит посреди огромной комнаты в окружении множества гостей. Она должна допеть без фальши. Поймав ободряющий взгляд Сью, Барби воспрянула духом. Подруга успела даже кивнуть головой и поднять вверх большой палец.

Поверит ли Ник, что даже после самого сильного ливня на небе может появиться радуга? Поверит ли, что он и есть ее мечта?

Все существо Барби взывало к нему: «Поверь!», когда она пела последние строки песни, начинающиеся со слова «если». В ее великолепном голосе звучали и вера, и надежда, и обещание, обращенные к Нику, предлагая ему еще один шанс, если только он захочет воспользоваться им. Она вскинула руки, словно предлагая ему дар и моля принять его.

Когда затих последний аккорд, раздались громкие аплодисменты. Джуди Армстронг улыбалась сквозь слезы, а Кит заботливо протягивал жене носовой платок, благодарно кивая Барби. Девушка улыбнулась обоим супругам и рискнула бросить быстрый взгляд на Ника. Он не улыбался, его голова была склонена на бок, глаза прищурены, взгляд больше не мрачный, а оценивающий. Сердце Барби подпрыгнуло в груди от возродившейся надежды – во всяком случае, она не натолкнулась на глухую стену отчужденности.

Кэрол призвала гостей к тишине, дав понять, что это еще не все. Вступительные аккорды традиционной «С днем рождения» перекрыли гомон, и снова наступила тишина. Конечно, Барби не стала исполнять ее в той сексуальной, чувственной манере, в какой она пела на юбилее Ника. Для Джуди Армстронг она пела тепло и сентиментально, медленно продвигаясь вперед, чтобы на последних словах взмахнуть волшебной палочкой и осыпать именинницу серебристыми блестками.

– Загадайте желание, – прошептала Барби, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в щеку. – Счастливого дня рождения!

– Спасибо, Барби, – ответила Джуди. – Ты сделала его незабываемым.

– «Над радугой» – это наша с женой песня, – прочувствованно сказал Кит. – Но ты, Барби, поешь ее даже лучше, чем знаменитая Гарланд. Спасибо тебе за этот подарок.

– Пожалуйста, – пробормотала Барби, тронутая его словами.

– Кэрол, – обратился Кит к дочери, – поставь еще раз «Над радугой». Мы с твоей матерью хотим потанцевать.

– Барби, ничего, если я перемотаю кассету? – с воодушевлением спросила Кэрол.

– Конечно.

Отступив в сторону, чтобы освободить место для Джуди и Кита, поднявшихся с кресел, Барби оказалась рядом с Дэнии, который немедленно схватил ее за свободную руку. В его лице больше не было ничего робкого или застенчивого. Он широко улыбался, в глазах сверкало чисто мужское одобрение. Повзрослевший Дэнни производил впечатление уверенного в себе мужчины, умеющего обращаться с женщинами.

– Отличное исполнение! – воскликнул он. Барби не услышала и намека на былое заикание. – Стоило вернуться домой, чтобы увидеть тебя снова, Барби. Ты выросла и превратилась в потрясающе красивую женщину.

И очень соблазнительную…

Но это чувственное послание было не от того мужчины. Дэниел Армстронг не интересовал ее ни тогда, ни сейчас. Барби бросила встревоженный взгляд на Ника. Неужели его не волнует поведение брата?

Ник пристально смотрел на нее, его взгляд прожигал ей душу. Зачем ты здесь? Что тебе нужно?

Это продолжение игры или пальмовая ветвь мира?

Снова зазвучала музыка.

– Потанцуем, Барби? – обратился к ней Дэнни.

– Нет! – раздался властный и резкий голос.

Дэнни вскинул голову и недоуменно уставился на старшего брата.

Напряженное тело Ника излучало агрессию, взгляд, которым он смотрел на брата, был предостерегающим.

– Нет, Дэнни. Барби не для тебя. И никогда не была. Этот танец мой. Так что отойди и поищи себе другую девушку.

Изумлению Дэнни не было предела – он никогда не видел брата в такой ярости. Он выпустил руку Барби и поднял обе ладони в успокаивающем жесте.

– Эй, парень! Что с тобой? Я только…

– …пытался завладеть вниманием Барби, как девять лет назад.

– Черт, Ник! – Лицо Дэнни вспыхнуло. – Это древняя история!