Текст книги "Влюбиться в лучшего друга"

Автор книги: Эмили Роуз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

Сильные широкие плечи Джареда и сила его взгляда сбила бы ее с ног, если бы в этот самый момент Лукас не держал ее под локоть. Обостренные чувства Мерседес различали острый запах цветов и душистой травы, которая росла в саду матери, и этот запах смешивался с запахом тысячи зажженных свечей у фонтана, вода в котором бурлила в такт ее собственному сердечному ритму. Мягкий ветерок играл с ее волосами и ласкал плечи. Шелк платья скользил по ее голому телу, как руки искусного любовника. Все внутри нее дрожало в сладостном предвкушении какого-то неведомого счастья.

Она не могла оторвать взгляд от Джареда. Дойдя до импровизированного алтаря, она приняла его протянутую руку. В этот момент Лукас отпустил ее, поцеловав в щеку и отступив назад. Джаред занял его место. Его теплые пальцы обвились вокруг пальцев Мерседес, и неожиданное спокойствие окутало ее. Самый лучший ее друг на время станет ее мужем. Что в этом особенного? Их дружба пройдет и через это испытание.

Мерседес старалась убедить себя в том, что эта свадьба ничем не похожа на первую свадьбу Джареда. Разве что слова священника были теми же самыми. Но от традиционного обряда никуда не деться. Вскоре знакомые слова некоторым образом утешили ее, и она успокоилась. Она посмотрела на обручальное кольцо Джареда и свой перстень с бриллиантом, который так и сверкал в солнечных лучах. Оба кольца так идеально подходили один к другому, словно всегда были предназначены друг другу.

Джаред слово в слово повторил слова клятвы.

Голос Мерседес дрожал, как и ее руки, когда она надевала кольцо Джареду. Но потом его теплые руки нежно сжали ее пальцы. Он дал понять, что не даст ее в обиду, а всегда защитит. Так или иначе, дело сделано. И теперь она замужем за лучшим другом.

Священник закрыл Библию и просиял:

– Джаред, а теперь вы можете поцеловать свою жену.

Вот об этой детали церемонии Мерседес как раз и позабыла. Ее сердце забилось, как раненая птица в клетке. Изнемогая под гнетом собственных чувств, она обратила взгляд на Джареда. И увидела в его глазах ответственность и серьезное отношение к делу. Крепкие руки взяли ее за обнаженные плечи и привлекли к сильному мужскому телу. Это всего лишь Джаред, всего лишь мой друг, твердила себе смущенная Мерседес. Ее губы против воли раскрылись. Его взгляд невольно застыл на ее губах. Женщине показалось, что она различила какую-то мгновенную вспышку во взгляде, но потом решила, что ей просто показалось. Не успела она опомниться, как его губы уже пылали на ее губах.

Господи, за годы дружбы они сотни раз обнимались и целовали друг друга в щеку. Но разве можно было сравнивать? Этот поцелуй был трепетным, настоящим поцелуем страсти и любви. Он длился всего лишь один миг, но оставил после себя незабываемое ощущение. Мерседес очнулась, слыша лишь шум в ушах.

Ее глаза были закрыты, и она тяжело дышала. Вдыхая запах его одеколона, женщина никак не могла справиться со своими чувствами. Ее голова кружилась, колени непроизвольно дрожали. Вцепившись обеими руками в лацканы его пиджака, она старалась не упасть при всем честном народе. Ей вдруг стало жарко. Страсть охватила ее с новой силой. И ничего не оставалось, как ответить ему на поцелуй.

Ее руки скользнули по его шее, лаская затылок. Горячая волна прошла по ней и остановилась пульсирующим комком где-то в животе.

В уши неожиданно ворвался смех и громкие аплодисменты. Джаред тут же прервал сладостный поцелуй и отступил назад. Мерседес в шоке уставилась на него. Он выглядел таким же огорошенным, как и она сама.

– Дамы и господа, прошу любить и жаловать мистера и миссис Джаред Максвелл, – провозгласил священник, напомнив Мерседес о том, где она находится.

Она заморгала и выдала улыбку или нечто похожее на улыбку. Контролировать свои эмоции Мерседес уже не могла.

Что же происходит? Что она наделала?

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Желание Мерседес сбежать от него как можно дальше огорчило Джареда. А свадебный поцелуй потряс его. Напугал до чертиков, потому что был так хорош!

И это еще не конец. Это самое начало. Начало мучения.

Впрочем, их брак временный, он всего лишь помогает подруге. И только. И если он позволит случиться большему… Джаред заскрежетал зубами. Не позволит.

Он отпер дверь коттеджа и распахнул ее настежь. В глаза сразу же бросились суета и блеск ослепительных вспышек камер. Черт! Репортеры, будь они прокляты. Джаред заключил Мерседес в объятия.

Она выдохнула, замерла и осталась в его руках. Он попытался не слишком ее сжимать, но руки словно специально скользили по шелковому свадебному платью.

– Держись крепче, – прошептал он ей на ухо.

– Что ты делаешь?

– Папарацци ждут у дверей. Я должен перенести тебя через порог, иначе что-нибудь точно заподозрят, – и он попытался не реагировать на исходящее от нее тепло.

Она перестала выворачиваться и обвила его шею руками.

– Уже? Но Коул должен был выпустить пресс-релиз только завтра.

Джаред ступил внутрь и толкнул дверь ногой. Опустил женщину на пол, перед этим убедившись, что она твердо стоит на ногах. Несмотря на то что их разделяло приличное расстояние, он все еще чувствовал ее тепло. Пройдя в комнату, он закрыл шторы на окнах, чтобы ни одна живая душа не смогла их видеть. Комната погрузилась в интимный полумрак. Когда опустилась штора на последнем окне, он включил лампу.

– Я освободил вторую комнату специально для тебя.

На лбу Мерседес появились морщинки.

– А где теперь твой рабочий кабинет?

– На чердаке.

Мерседес нахмурилась, посмотрев на темное пространство балкона. Сердце ее чуть не выскакивало из груди. Она осторожно двинулась дальше в комнату.

– Джаред, это место никогда не предназначалось для устройства семейного гнездышка.

Мерседес отлично разбиралась в подобного рода вещах. Еще со времен их дружбы с Хлоей. Именно тогда она и помогла им совершить эту покупку. Благодаря Мерседес бизнес Джареда пошел в гору.

Джаред смущенно покачал головой и провел рукой по волосам. Действительно. Он отлично понял ее намек. Пожалуй, придется ему убраться из дома.

– Тебя устроит эта комната? Здесь, конечно, бывает шумно. И наверняка начнутся кривотолки, если мы с тобой будем жить в разных домах…

Она нахмурилась, машинально поправила покрывало на диване.

– Да, да. Ты прав. Прости за глупый намек. Как только мы найдем подходящий дом, у тебя снова будет нормальный рабочий кабинет. А пока что надо разработать правдоподобную версию нашего общения.

И они сошлись на том, что непременно нужно покупать дом. Ни коттедж, ни квартира не были похожи на семейное гнездышко. Ведь им теперь было нужно целых три спальни. Джареду очень не хотелось бы мешать ей, когда срок беременности подойдет ближе к родам. Но он отлично знал местный рынок жилья и совершенно точно мог сказать, что до родов они не найдут ничего подходящего. Но чем раньше начать поиск, тем лучше.

Он развязал узел галстука, чтобы вздохнуть свободнее. Включил еще одну лампу.

– Еще я подготовил ванную комнату. Правда, она тут одна на двоих…

Так. Отлично. Одна на двоих. Просто и желать больше нечего. Никогда еще его коттедж не выглядел таким крохотным.

Он ожидал чего-нибудь подобного, но не думал, что все настолько осложнится. Новое расположение кабинета не столь сильно его заботило, как возникшее вдруг желание, которое непременно надо было подавить. Ну и как это сделать, если каждое утро она будет принимать тут ванну?

Влажная от воды. Скользкая от мыла.

Он устало провел рукой по лицу и поклялся себе убраться отсюда побыстрее, назло всяким репортерам. Плечи ныли от напряжения. Джаред сверился с часами. Нет, в своем домике он будет не раньше чем к полуночи.

– Спасибо, Джаред. Я ценю все, что ты делаешь для меня. Это даже больше, чем простая дружба, – сказала она вполне невинным тоном подруги. Не жены. Не любимой. Очевидно, она была так же напряжена, как и он сам. Иначе откуда эти морщинки на лбу и хмурый взгляд?

Он направился к двери.

– Принесу твой багаж и корзину для пикника, которую дала твоя матушка. На вечеринке, как я заметил, ты ела не слишком много. А тебе надо питаться хорошо. И кстати, нелишним будет горячий душ. Если хочешь, конечно. А я бы как раз за это время что-нибудь приготовил.

А еще к этому времени, возможно, уберутся подальше репортеры.

– Джаред… – начала было Мерседес, закусив губу, и потом тяжело вздохнула. – Ты знаешь… я не выберусь из этого платья сама. Мне нужна помощь.

Этого еще не хватало! Все внутри него сжалось. Мерседес медленно повернулась к нему спиной, и обнаружилось, что по всей длине платья, от шеи и до пояса, идет ряд многочисленных мелких пуговиц-бисерин. Он невольно посмотрел на дверь, мысленно пожелав оказаться вне комнаты. Но отказать женщине не мог. Тем более своей законной жене. Проблема была в нем самом.

Она оглянулась на него через плечо, длинная шелковая прядь волос упала на белоснежную кожу плеч.

– Ты уж прости меня. Надо было предусмотреть этот нюанс и переодеться заранее, перед поездкой. Но я была в таком напряжении… после этого публичного поцелуя. Вот уж не подозревала, что мои родственники такие любопытные сороки.

– Как и мои, – эхом отозвался он, вспоминая многочисленные поздравления и натиск, который ему пришлось отражать сегодня вечером.

– Лукас молодец, что придумал для меня шипящий сидр вместо шампанского. Слава богу, никто из гостей не заметил, что я не пью спиртного.

– Да, – только и сказал он, так как старался справиться с трясущимися руками, которые пытались расстегнуть пуговицы. Боже мой, ахнул он, дойдя до середины ряда, на ней нет бюстгальтера. Во рту его мгновенно пересохло. Горло сжалось. Продвигаясь дальше, он изо всех сил старался не дотронуться рукой до ее тела. Однако ткань платья так плотно прилегала к телу, что это оказалось затруднительным. Теплая кожа щекотала кончики его пальцев. Он отчетливо чувствовал биение собственного пульса, а дыхание сбилось.

Наконец платье было расстегнуто и едва не упало с плеч. Мерседес вовремя подхватила его. Однако, увы, он уже успел кое-что заметить. И это кое-что было татуировкой в виде розы. Он мысленно застонал. Ну точно! Он вспомнил. В свое время Хлоя рассказывала ему о том, как Мерседес решила нарисовать себе татуированную розу на правой ягодице. Розу окружало сердечко в виде маргариток. А острые шипы розы должны были стать постоянным напоминанием о том, что эта женщина никогда не влюбляется. Хлоя еще тогда тоже хотела сделать и себе нечто подобное, но он не разрешил. Сказал, что она и так хороша, безо всяких рисунков на теле. И что он не любитель боди-арта.

Резкое желание пронзило его грудь. Но Джаред решительно взял себя в руки.

– Спасибо, – послышался ее хриплый голос. Джаред с трудом сделал шаг назад. Хлоя. Думай о своей жене – о своей первой жене. Какой же ты слабак, Максвелл! Тебе больше нельзя любить. Ты теряешь любимых. А твои отношения с Мерседес такие хрупкие! Их ни в коем случае нельзя разрушать.

– Принесу твой багаж, – пробормотал он сквозь стиснутые зубы и отправился на улицу.

Даже не думай об этом, словно давая клятву, твердила Мерседес.

До сих пор она не считала себя чувственной особой. Что же случилось с ней теперь? И почему именно по отношению к Джареду?

Ей никогда не удавалось оставаться друзьями со своими бывшими любовниками. Обычно отношения рвались сами, потому что мужчины горько ее разочаровывали, и ей не хотелось с ними общаться дальше. Одно было совершенно точно: если она даст волю чувствам, то потеряет в Джареде лучшего друга.

А она не могла терять Джареда. Ей еще нужна его помощь. Он был единственным, с кем она могла обсудить свои дела. С тех пор как в январе ее подруга по колледжу Дикси вышла замуж за ее брата Коула, Мерседес осталась практически одна.

Придерживая спадающее платье, она пошла в свою новую комнату, затаив дыхание. Джаред принес сюда кое-какую мебель. Мерседес прекрасно помнила, с какой радостью Хлоя покупала то одну вещь, то другую. Яркие цвета и романтические украшения теперь напоминали Мерседес о тех светлых деньках.

Интересно, как бы расценила это замужество Хлоя? Как предательство дружбы? Нет. Хлоя ценила семью и детей больше всего на свете. Она бы наверняка поняла и поддержала подругу.

Мерседес выглянула на улицу из окна, но не заметила репортеров, о которых говорил Джаред. И все равно задернула шторы. Неожиданный стук в дверь заставил ее вздрогнуть. Она прижала платье обеими руками к груди.

– Да?

Джаред вошел в комнату и положил ее чемоданы на кровать, не смотря в сторону жены.

– Я, пожалуй, приготовлю ужин.

От одной мысли о еде Мерседес стало плохо, ее замутило.

– Спасибо. Буду через пять минут.

Джаред ушел, закрыв за собой дверь. Мерседес наконец сняла платье и повесила его в шкаф. Механически она порылась в чемоданах и нашла простые тренировочные штаны, футболку и плотный бюстгальтер, который бы скрыл ее округлившиеся груди. Она не желала никого соблазнять и в этой одежде будет выглядеть вполне прилично. Одну за другой выдернула шпильки из прически, распустила волосы, причесала и убрала их в скромный хвостик.

До нее донесся пищащий звук микроволновки. Ужин готов. Она открыла дверь и чуть не столкнулась с Джаредом в темном коридоре между ванной и спальней.

Он подхватил ее под руку, чтобы поддержать, но тут же отшатнулся и отступил назад.

– Все в порядке?

– Да, – Мерседес окинула его с головы до ног. Футболка лишний раз подчеркивала его статную фигуру и рельефные мышцы, которые она видела до этого сотни раз. А какими сильными были его ноги в обтягивающих джинсах…

Чисто домашняя одежда. Значит, пока она переодевалась, он тоже… Стоп. Дальше развивать эту мысль не надо. Она машинально убрала прядь волос со лба.

Он отвел взгляд и кивнул в сторону кухни:

– Ужин готов.

Кухня внезапно показалась маленькой. Мерседес опустила свой взгляд на кольцо, сверкающее на пальце. Еще одно доказательство того, что…

– Спасибо тебе за кольцо. Оно красивое, – проговорила она.

– Рад, что понравилось, – ответил он сдержанно.

Закатное солнце светило сквозь разноцветное кухонное окошко, создавая уютную атмосферу. Незримое присутствие Хлои чувствовалось тут во всем. Красно-белые простенькие занавесочки подходили по тону к подушкам на стульях и ярким вишневым обоям. Джаред мало что поменял здесь после смерти Хлои.

– Садись, – наконец сказал он. Мерседес подняла бровь и присела.

– Ты всегда будешь дежурным по кухне?

Он поморщился.

– Прости. Это привычка. Чувствуй себя как дома.

Забудь о том, что ты замужем. Забудь о том, что этот мужчина умеет целоваться лучше, чем все твои бывшие любовники, вместе взятые. Это всего лишь твоя фантазия. Надо всего лишь представить, что это просто очередной ужин по средам, не больше и не меньше. Она облизнула пересохшие губы.

– Ну, я готовлю не так хорошо, как ты.

Джаред смущенно улыбнулся ей краешками губ. Поставил перед ней тарелку, полную закусок, которые собрала ее матушка с вечеринки. В центр стола водрузил бутылку воды и тарелку с огромными вишнями.

– Не скромничай, – отозвался он.

Она действительно много раз приносила с собой еду и кормила Джареда чуть ли не с ложечки, когда ему было плохо.

– Ну вот давай и разделим дежурство на кухне по дням.

Мерседес бы очень не хотелось сталкиваться на этой маленькой кухоньке каждый день.

– Хочешь, я составлю расписание, кто и когда готовит, и повешу на холодильник?

– Мерседес, – едва не прорычал он. – Правило номер один. Пока ты живешь здесь, отдыхай. Никаких маркетинговых исследований и переговоров с начальством по работе. Никакого стресса.

Женщина наморщила нос.

– А тебя это тоже касается? Ты то сам будешь с кем-нибудь общаться?

– Подумываю насчет того, чтобы кончать свой рабочий день в пять часов вечера, – буркнул он, улыбаясь одними губами.

Да что же с ней такое? Она никогда раньше не замечала, какая соблазнительная у него улыбка. Так и тянет смотреть на его губы…

Но нет. Он тут же отвернулся, взял свою тарелку, набрал туда всякой еды и направился к двери.

– Я, пожалуй, почитаю проспекты по гостиницам у себя, наверху.

И с этими словами скрылся, оставив Мерседес одну.

Ее сердце упало. Определенно, этот брак доставит еще хлопот. Если они не могут вдвоем даже поужинать, то что же говорить о другом?

Джаред проснулся со жгучим желанием поскорее убежать из этого дома. И от Мерседес. Его совсем доконали мучительные сны с эротическим картинами.

Он скатился с кровати, проклиная дурацких репортеров, которые караулили их дом прошлым вечером, ведь из-за них он и не смог уехать. Только он было собрался завести машину, как к нему подскочил журналист.

– Так быстро покидаете вашу жену, Максвелл?

Джаред стиснул зубы, пропустил подкол мимо ушей и продолжил свое дело.

– Мерседес уже проснулась? Я бы хотел спросить ее о вашем спешном браке.

Джаред выпрямился.

– Лаури Вайнери должен выпустить об этом целый пресс-релиз.

– Как вы думаете, что скажет ее бывший приятель о вашей свадьбе?

Черт! Не хотелось бы ему отвечать на такие вопросы спозаранку.

– Отношения Мерседес с Брэдфордом давно разорваны.

– А сам Брэдфорд об этом знает?

Подъехала еще одна машина. Из нее выскочил бородатый парень, на плече его висела камера. Джаред непременно должен был спасти Мерседес от ранних нападок репортеров.

– Чем вы объясните столь спешную свадьбу? – набросился на него очередной журналист.

Джаред выругался сквозь зубы и выпрямился.

– Господа, у нас медовый месяц. Дайте нам немного свободы, а? В ближайшее время мы не будем отвечать на ваши вопросы. Никаких комментариев. И потом, вы зашли на частную территорию. Я вас попрошу.

И развернувшись, Джаред схватил воскресный выпуск газеты и поспешил домой. Закрыл за собой дверь и прислонился к ней, выдыхая. Непременно надо предупредить Мерседес об этих волках, поджидающих ее снаружи.

Звук льющейся воды заставил его открыть глаза. Кажется, она проснулась и сейчас принимает душ. Вскоре она вышла, и они столкнулись в коридоре. Джаред снова опустил глаза, не желая рассматривать, в чем же она была.

– Доброе утро. Как себя чувствуешь?

Мерседес словно бы удивилась, увидев его. Она заморгала.

– Нормально. Собираюсь завтракать.

– Каши у меня нет, к сожалению, если ты думаешь о ней. Зато можно приготовить яйца.

– Нет уж, спасибо. Сейчас в меня ничего, кроме каши, не влезет.

– Тогда, может, тост?

Она вздохнула.

– Пожалуй, не откажусь. Кажется, ты уже выходил? Снова репортеры? Это они загнали тебя домой?

– Да.

– Понятно. Мне бы надо сегодня перевезти вещи из своей квартиры сюда. Думаю, этим и займусь днем. Потихоньку перевезу.

Они оба пошли на кухню. Джаред распаковал хлебную нарезку и включил тостер. Через минуту из аппарата выскочили румяные тосты.

– Если эти парни не уберутся отсюда в ближайшее время, я не знаю, что и делать, – задумчиво проговорил Джаред, пережевывая хрустящий хлебец.

Мерседес в душе была согласна с ним. Если Джаред в ближайшее время не уберется с ее глаз… Она не знает, на сколько у нее хватит терпения. И во что это она ввязалась? Ведь теперь ей придется общаться с Джаредом в таком режиме большую часть времени. Выдержит ли она? Не слишком ли много взяла на себя?

Она облизнула сухие губы.

– Ты пока заканчивай с завтраком, а я заведу машину. Помогу тебе добраться до квартиры, – предложил он.

Он едва успел высунуть нос из двери.

– Максвелл, вы женились на Мерседес из-за ее наследства? – набросились на него репортеры.

– Никаких комментариев. Убирайтесь! Тут частная собственность!

И он хлопнул дверью. Обернулся и увидел Мерседес. Она как раз снова заходила в ванную. Боже, боже, что же ему делать? Как ему избавиться от репортеров? Как вынести постоянное присутствие Мерседес?

Лицо Мерседес было таким бледным, что он встревожился не на шутку.

– Не волнуйся, – успокоила она его. – По утрам у меня всегда так. Это будет продолжаться еще некоторое время.

– В таком случае будет лучше, если я уйду. Чем меньше неприятностей в твоей жизни, тем лучше, – и с этими словами Джаред все же удалился, призвав на помощь всю свою силу воли.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Мужчины! Как она устала от них!

С облегченным вздохом Мерседес упала в кресло перед рабочим столом. Никогда еще она не была так рада вернуться на работу. Вчера Джаред весь день провел рядом с ней, помогая ей собирать вещи и упаковывая их. Ей так трудно было находиться рядом с ним и не поддаваться его обаянию и своим собственным фантазиям.

Он все время следил за тем, чтобы она не поднимала ничего тяжелее бутылки вина. Надо отдать ему должное: заботливый муженек. Он даже вызвал грузчиков, они и завершили работу.

Мерседес пригладила рукой волосы и собрала свои кудри на затылке. С тяжелым сердцем она закрывала дверь своей бывшей квартиры, словно бы прощаясь с прошлой жизнью и былой свободой. Для нее это было все равно что потерять контроль над своей жизнью. Теперь ей точно никуда не деться от того чувства, которое она стала неожиданно питать к мужу. Переплетя пальцы, Мерседес взглянула на блестевшее на руке кольцо. Набрала побольше воздуху в легкие, чтобы подавить подступившую тошноту, и придвинула к себе файл с документами.

Этот день вряд ли мог быть хуже предыдущего.

Но тут пришла Джиллиан.

– Все ли в порядке?

Хотелось бы, проговорила про себя Мерседес и выдавила улыбку.

– Все будет хорошо, когда мы с Джаредом найдем дом.

Как и мать, ее сестра решилась на второй брак, и это принесло свои положительные плоды – счастье, которого никогда не узнать Мерседес и Джареду. Им еще повезет, если они сохранят свою дружбу.

Джиллиан бросила бумаги на стол.

– На первой странице снова имя Эштона. Наша сестренка Мэган тоже беременна. Уверена, они бы указали даже размер нашей обуви, если бы это помогло повысить тираж газеты.

В животе Мерседес забурчало. Она порылась в сумке в поисках крекеров. Достала упаковку и вместе с ней бутылочку сока, потом пробежала глазами статью. Как долго еще она сможет скрывать свое положение? Достаточно было уже одной новости о свадьбе в воскресной газете. Репортеры кружили вокруг них, как настоящие стервятники, пока Джаред и Мерседес увозили вещи из квартиры.

Она вздохнула и поморщилась, попробовав крекер. Теперь любая еда будет вызывать тошноту. Даже любимый апельсиновый сок.

– Носильщикам пришлось проходить мимо репортеров сегодня утром, чтобы войти в мою квартиру. Еще я видела нескольких журналистов на автомобильной стоянке.

Джиллиан поморщилась.

– Они рыщут тут повсюду. Мы наняли охрану, но это бесполезно. Увидев активность с нашей стороны, репортеры лишь еще больше навострили ушки. С тобой все хорошо? Ты побледнела.

Мерседес поморщилась.

– Мне придется терпеть это еще пару месяцев. Утренняя тошнота и все такое… обычное дело для беременных.

Джиллиан понимающе улыбнулась.

– Понимаю. Дай знать, если я могу чем-то помочь.

– Спасибо, Джиллиан. Обещаю, что буду на твоей стороне и непременно помогу в деле с Коулом и Эли, когда понадобится.

Сестра ушла с мечтательной улыбкой на лице. Наверняка думала о том дне, когда и у них с Сэтом появится малыш, братик или сестренка для дочери Сэта.

Мерседес поставила локти на стол и уронила голову на руки. Она действительно желала добра своим сестрам, Мэган и Пейдж. И это значило, что надо поздравить Мэган с хорошими новостями. Но что она может сказать женщине, которую знала много лет, но никогда до сих пор не встречала? И надо ли ей рассказывать о собственной беременности? Впрочем, с одной стороны, это было бы хорошо: она бы нашла подругу по положению. Было бы с кем обсудить проблемы, возникающие во время беременности. Ей нравилась Мэган. У них обеих было столько общего: общий отец, схожие проблемы, которые надо было как-то решать.

Она придвинула к себе записную книжку и поискала телефон Мэган. Набрала номер.

– Мэган Эш… Пирс, – ответил женский голос на том конце провода.

Мерседес улыбнулась. Сестра, кажется, еще не привыкла к своему новому имени.

– Мэган, это Мерседес. Я хотела поздравить тебя с беременностью.

В ответ она услышала смех.

– Ох уж эти репортеры! Не дают никакой свободы, ни мне, ни Саймону. Все равно спасибо. Мы все тут на седьмом небе от счастья.

В голосе Мэган слышалась настоящая радость. И это лишний раз подчеркнуло разницу в их положении. Но Мерседес гордо распрямила плечи и положила свободную руку себе на живот.

– А тебя поздравляю со свадьбой, – сказала Мэган.

Жар бросился в лицо Мерседес.

– Спасибо, – отозвалась она.

– Фотография, где Джаред переносит тебя через порог дома, очень романтичная.

Сердце Мерседес затрепетало при одном лишь воспоминании о вчерашнем утре. На снимке они с Джаредом выглядели настоящей влюбленной парочкой, которая готова счастливо встретить медовый месяц. На мгновение Мерседес захотелось, чтобы это было правдой. Но лишь на мгновение.

Только бы репортеры оставили ее в покое, а головной боли ей и так хватает!

– Да. Выглядит сказочно.

Она хотела было спросить, когда срок у Мэган, но прикусила язык. Если им удастся уладить семейные разногласия, то ее ребенок и ребенок Мэган, возможно, станут приятелями. Но у нее еще будет время подумать об этом потом.

Мерседес в задумчивости накрутила телефонный провод на палец:

– Надеюсь, когда они найдут убийцу Спенсера, пресса оставит нас в покое.

– Мы тоже надеемся. Очень трудно жить в стеклянном доме, когда все заглядывают тебе в окна. Да и еще зная о том, что убийца твоего отца расхаживает на свободе.

– Вот именно. Мэган, если тебе что-нибудь понадобится… или ты просто захочешь поговорить… звони мне. Я всегда рада.

– Спасибо, Мерседес. Взаимно.

Они распрощались, и Мерседес положила трубку.

Теперь три семьи жили в жутком напряжении – и все из-за одного человека. И как она могла быть настолько глупой, чтобы впустить в свою жизнь такого же эгоистичного человека, каким был ее отец? И даже не одного. А нескольких. Джаред был прав: у нее своеобразный вкус на мужчин.

Стоило поблагодарить Бога за то, что теперь у нее есть Джаред. И что бы она делала без него!

На стоянке было две машины: одна принадлежала Мерседес, другая… Крейгу.

Вот он и сам выскочил из своей иномарки. Мерседес мысленно простонала и выругалась про себя: и надо же было ей так задержаться на работе! Усталая и голодная, она еле стояла на ногах.

– Что тебе надо, Крейг?

Он остановился перед ней.

– Возможно, тебе и удалось обмануть прессу, но не меня.

В животе у нее недобро забулькало.

– И что ты имеешь в виду?

– Это мой ребенок, – он указал в ее сторону. – И тебе не удастся лишить меня законного ребенка. Я сделаю анализ ДНК. А потом тебе придется заплатить за то, чтобы я содержал маленького наследника Эштонов достойно его положению.

Все внутри Мерседес замерло, мурашки пробежали по спине. Тошнота подступила прямо к горлу. Она мысленно простонала. Но она ни за что не покажет ему, как ей плохо.

– Правда? Однако ты пел совсем по-другому, когда предлагал заплатить за аборт. Насколько я понимаю, Крейг, именно в тот самый момент ты и подписал себе приговор не иметь ничего общего ни со мной, ни с ребенком.

– Скажешь это на суде, крошка.

– Непременно. – Мерседес вся внутренне сжалась, но выдавила из себя следующие слова: – Моему ребенку отцом будет Джаред.

– Увидим еще, Мерседес. Я девять месяцев своей жизни посвятил общению с тобой. Надо же это как-то окупить. И запомни, если ты не поделишься со мной наследством, я заявлю в суд. С тобой свяжутся мои адвокаты.

Она похолодела.

– А с тобой – мои, если не прекратишь эти нападки.

Он резко развернулся, запрыгнул в машину и выехал со стоянки.

Мерседес еле успела забежала за куст, где ее вывернуло. Сразу стало полегче. На негнущихся ногах она добрела до своей машины и дрожащей рукой открыла дверцу. Надо домой. И тут одна мысль поразила ее: у нее больше нет дома.

Проклятые гормоны! Она никогда не плакала, но теперь, казалось, целые водопады слез готовы были пролиться из ее глаз.

Плакса-вакса. Она выросла с братьями и привыкла не плакать. Она сильная, и жалостью к себе никогда не решить проблем. Ей обязательно надо придумать, как нейтрализовать Крейга Брэдфорда. Иначе он превратит ее жизнь в кошмар.

Джаред вздрогнул, услышав, как в замке поворачивается ключ. Это Мерседес. У них впереди еще целый вечер, и его надо как-то прожить. Поэтому он взял себя в руки и спустился по лесенке, покинув свой кабинет.

Ее глаза были чуть припухшими, а нос – красноватым. Очевидно, она плакала. Это еще что такое? – возмутился он. Хлоя плакала часто, но Мерседес?! Значит, случилось нечто из ряда вон выходящее. Ребенок! – было его первой мыслью. По спине пробежали мурашки.

– Что случилось?

– Крейг угрожал мне на стоянке.

Страх превратился в гнев. Джаред выругался так, что женщина вздрогнула.

– Что сказал этот ублюдок? Он ударил тебя?

– Нет, он меня не тронул и пальцем, но обидел достаточно.

– Ты сказала ему, что ребенок – мой?

Она отвела взгляд.

– Ну… не совсем так.

Он провел рукой по волосам.

– Мерседес…

Сжав руки в кулаки, она поглядела ему в лицо.

– Я ненавижу лгать.

– Ради собственного ребенка можно было бы хоть разок переступить через свои принципы.

– Я пыталась, но он… – ее голос задрожал. Глаза вмиг наполнились слезами, и влажная дорожка пробежала по щеке. – Джаред, он говорит, что подаст в суд, чтобы оспорить ребенка, если я не выплачу ему определенную сумму. Ему нужны только деньги. Он сам в этом признался.

Гнев подступил к самому горлу Джареда. Ни за что он не даст Мерседес в обиду! Он порывисто схватил ее в свои объятия, погладил по щеке и прижался к ней своей щекой. Потом нежно потерся щекой о волосы, невольно вдыхая ее душистый запах. Мерседес была ему слишком дорога, и он непременно должен защитить ее от Крейга.

– Он не выиграет суд, Мерседес. Завтра же я звоню своему адвокату. Мы сделаем все, чтобы остановить Брэдфорда.

Новые слезы, бежавшие по ее щекам, он смахнул тыльной стороной руки.

– Я не дам ему отобрать твоего ребенка, – пообещал он, надеясь на то, что ему это действительно удастся.

Ее верхняя губа задрожала, она стала всхлипывать. Джаред прижал большой палец к ее губам, чтобы Мерседес не плакала. И в ту же минуту страсть охватила его. Неожиданно он ощутил близость этой женщины, такой мягкой и нежной, такой родной…

Он резко выдохнул. Слабость Мерседес придавала ему уверенности. Ему хотелось защитить ее, оградить ото всех бед на свете. Сердце его билось одним большим колоколом в груди, не давая покоя. Положив руки ей на плечи, он наклонился к ней.

Глаза Мерседес стали изумрудно-зелеными и потемнели. Изумление превратилось в понимание. Пальцы сомкнулись на его запястье. Она не отталкивала его. Напротив.

Боже, помоги! – мысленно простонал Джаред. У него не было сил отпустить ее. Казалось, вот так они будут стоять вечность. Он нервно сглотнул.