Текст книги "Влюбиться в лучшего друга"

Автор книги: Эмили Роуз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

– Мерседес, – сказал он хриплым голосом. Она вздернула подбородок и глубоко вздохнула.

Ее грудь прижималась к его груди, и он тихонько застонал, пытаясь взять себя в руки. Секунды проносились со скоростью света.

Но желание не оставляло его, не давая уйти. Он медленно склонил голову еще на один коварный дюйм, предоставляя ей возможность воспротивиться, молясь, чтобы она нашла в себе силы остановить его.

– Джаред – но этот шепот не был похож на протест. Уж скорее, наоборот, – на поощрение. И потом она подняла руку и погладила его – так, словно любуясь собственным движением.

Он повернул голову, прижался губами к ладони и провел языком по гладкой коже. Теперь он выполнил желаемое: узнал, какая она, чем пахнет, но желание его вспыхнуло с новой силой, и он задержал дыхание. Ее пальцы ерошили его волосы на затылке. Сладкий восторг охватил Джареда.

Его губы наконец коснулись ее. Она ему ответила. Горячая и страстная, Мерседес двигалась ему в такт, отвечая и предупреждая каждое движение. Он застонал.

Уходи, Максвелл! – приказал он себе. Но вместо этого лишь усилил накал поцелуя. Здравый смысл сражался за право на существование. Он провел руками по ее спине, желая оттолкнуть и закончить это безумие, но она держалась за него так крепко, что он заколебался. Мерседес еще сильнее прижалась к нему, и все разумные мысли исчезли. Он обхватил ее пониже пояса и притянул к себе.

Все внутри него стонало и просило. Желание рвало его на куски. Мерседес переступила с ноги на ногу. Одно это движение чуть не свело его с ума. Джаред обнял ее за талию и аккуратно, очень медленно стал проникать под блузку, чувствуя горячее женское тело, дышащее страстью. Мерседес в ответ застонала.

Неожиданная мысль закралась ей в подсознание, а потом в какой-то момент выплыла наружу. Хлоя, в отличие от нее, никогда не была столь страстной и агрессивной.

Хлоя.

Они одновременно отпрянули друг от друга. Джаред словно бы услышал ее мысли. Или она произнесла ее имя вслух? Он опустил взгляд.

– Прости. Этого больше не случится, – хрипло проговорил Джаред.

Удивленная и смущенная, как и он, Мерседес положила одну руку на его грудь, а другой коснулась его губ.

– Не надо. Все хорошо.

Он то ожидал проклятий и обвинений в свой адрес.

– Нет, не все хорошо. И не надо так говорить. Я просто не могу… не могу тебя любить, Мерседес.

Она опустила руки и в отчаянии закусила губу.

– Знаю. Но… этот поцелуй – моя вина. Я в последнее время стала такая гиперчувствительная… из-за беременности. Это все женские гормоны. Наверняка можно что-нибудь предпринять, спрошу у врача в следующий раз.

У него дернулась щека. Мерседес хотела взять все на себя, но он же мужчина! Вина была и на нем.

– Да ладно, Мерседес, это не ты. Виноват я, – он развернулся, схватил ключи и направился к двери. – Ужин в печке. Я должен выйти.

– Джаред, тебе вовсе не обязательно уходить.

На мгновение он остановился, не зная, что делать. Но не повернулся. Если он останется здесь, то не ручается за себя.

– Мне нужно глотнуть свежего воздуха.

Не дожидаясь ответа, он распахнул дверь. Ветер едва не сдул его с ног, взъерошив волосы. Джаред тут же захлопнул дверь.

– Репортеры? – догадалась Мерседес. – Когда я сюда ехала, не заметила ни одного.

Он сжал кулаки и выругался под нос.

– Солнце садится, вампиры выходят на охоту. Проверь, задернуты ли шторы. Я буду у себя.

– Да поешь сначала. Пожалуйста.

И как он мог отказаться? Это же сущее ребячество. Сжав зубы, Джаред помолился о спасении. И, неровно ступая, отправился на кухню, давая клятву обуздать наконец свое желание.

Внутри Мерседес вся дрожала, но внешне… она ни за что не покажет Джареду, как ей мучительно рядом с ним.

Никогда до сих пор ничей поцелуй ее так не заводил. Она не знала наверняка, виноваты ли в том гормоны и беременность, или тут кроется нечто большее? Она искоса посмотрела на Джареда. И он напряжен как никогда.

Джаред никогда бы намеренно не стал ее обижать. Это совершенно очевидно. А значит и обманывать ее он не собирался. Она очень на это надеялась. Ведь это был единственный человек, кому Мерседес доверяла. Секс только бы усложнил их отношения. По крайней мере, так бывало раньше с другими мужчинами в ее жизни. Пару раз она обожглась о любовь еще в колледже и не была готова на это в третий раз. Неподходящий момент Она медленно поплелась за ним на кухню. Еда ее не особенно привлекала, но ведь надо было думать о ребенке.

Джаред уже ставил тарелки на стол а она открыла печку. Кухню наполнили соблазнительные ароматы. Но даже они не могли заглушить слишком резких ощущений. Он был совсем близко. Рядом с ней. А кухня такая маленькая…

Джаред приготовил ее любимые фаршированные свиные отбивные, да еще и салат с брокколи и сыром. Ее желудок заурчал в предвкушении этой вкуснятины. Уж с обонянием-то у нее было все в порядке! Но на всякий случай Мерседес достала лимонад, о котором заранее позаботился Джаред. Она подняла на него взгляд.

– Спасибо.

Он пожал плечами.

– Кажется, ты справляешься неплохо Вот Хлоя…

Он проглотил окончание фразы и отвернулся к шкафу, чтобы взять столовые приборы. Очевидно, Хлоя не покидала мысли обоих.

Мерседес не стала корить его за оговорку и даже рискнула поддержать:

– Да, у нее бывало и похуже, она рассказывала. Помню, она говорила, что вкус любой еды для нее становился похож на вкус прогорклого арахисового масла и клубники.

Улыбка коснулась ее губ, но глаза были полны грусти.

– Это еще не так ужасно, как сардины с шоколадным мороженым.

Они обменялись понимающими взглядами, и напряжение между ними заметно спало. Мерседес целиком и полностью поддерживала его: он и правда не должен был влюбляться в нее, иначе произойдет ошибку. Они с этим не справятся.

И вообще она умывает руки. Больше никаких сомнительных поцелуев! Их дружба вполне способна вынести и такое испытание. Ведь у них было столько общего, они прошли через такое!

Но сейчас… Сидя на маленькой кухне рядом с Джаредом, Мерседес никак не могла понять, с чего бы это было ей влюбляться в Джареда, человека, которого она знала сто лет! Стоило ей только подумать об этом, как эта мысль завладела ею целиком и полностью.

Она задумчиво смотрела на длинные пальцы Джареда, словно бы впервые видела их. Как хотелось до них дотронуться! До этих рук. Любопытно, как он ими будет тебя ласкать?..

Нельзя, это запретная территория, Мерседес. Прекрати. Джаред слишком важен для тебя.

Они совершенно точно должны остаться просто друзьями.

Да. Так будет лучше.

Сбежать. Самый лучший и простой план.

Смахивая пот со лба, Джаред остановил машину на стоянке. Уже три дня ему отлично удавалось избегать Мерседес и не сталкиваться по утрам и вечерам в ванной и коридоре, а также на кухне.

Но на этот раз его ожидал небольшой сюрприз. Отправившись из кухни в ванную, он остановился как вкопанный. Розовое, бежевое и цвета лаванды белье висело на веревке. Наверное, Мерседес не успела снять. Сердце ускорило свое биение. Не надо было обладать слишком большим воображением, чтобы мысленно примерить это белье на обнаженную Мерседес. И тоже воображаемую. Пока он так стоял и воображал, в коридоре появилась Мерседес. Джаред пулей вылетел из ванной и столкнулся с ней.

И естественно, она уставилась на него. На Джареде было лишь одно полотенце, завязанное на бедрах. И хорошо, что он его еще не снял. Глаза Мерседес забегали из угла в угол. На щеках проступил румянец.

– Я… я хотела… забыла тут… – замялась она.

– Погоди, ты плохо выглядишь, – вдруг заметил он. – Недоедаешь, спишь как придется, да еще работаешь по вечерам. А постоянная тошнота по утрам? Это надо прекратить. Предлагаю, – продолжил он слишком деловым тоном, – пока ты будешь переодеваться, я быстренько съезжу в магазин и накуплю всякой всячины. Что-нибудь точно придется тебе по вкусу.

Найдя совершенно замечательную причину сбежать, Джаред медленно прошел мимо ошарашенной женщины.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Мерседес припарковала машину на свободном месте стоянки у своего винного завода. Слава богу, на этот раз не заметно ни одного журналиста. Зато полно других машин. Неужели сегодня конференция, а она об этом забыла?

Бессонница и кофеиновое голодание сказывались на качестве памяти. Она неуверенно улыбнулась себе в зеркало, причесалась и поправила макияж. Возможно, это все стресс. Едва ли стоит винить разыгравшиеся гормоны.

Взяв сумочку и кейс с заднего сиденья, она отправилась на работу. Работа – вот единственное ее спасение и пристанище во всей этой кутерьме. Но не успела она и глазом моргнуть, как к ней подлетели, словно из ниоткуда, журналисты, тыча в лицо микрофоном.

– Мерседес, вы беременны? Чей это ребенок? Брэдфорд утверждает, что его! – кричали ей со всех сторон.

Тревога пробрала ее до самых костей. Боже, откуда они все узнали? Неужели это все он?

– Какой срок? Брэдфорд утверждает, в апреле. Вы подтверждаете это? – спросил еще один репортер, присоединившись к остальным.

Точно, Крейг. Он их подослал. Вот ведь!..

– Никаких комментариев, – и она поспешила скрыться в здании.

Джиллиан открыла ей дверь. Мерседес бросила ключи сестре, когда проходила мимо.

– Запри дверь и вызови охрану, – сказала она и направилась в дамскую комнату. Опять следствия токсикоза не давали ей покоя. Как и журналисты.

Ополоснув руки и сбрызнув водой лицо, она поднялась в офис и закрыла дверь. До сих пор она никогда не закрывала дверь, потому что желала знать, что происходит на заводе в любое время суток. Ей нравился гул голосов и эта шумная кипящая жизнь.

Но сейчас ей бы не хотелось, чтобы братья о чем-либо догадались.

Игнорируя мигающий автоответчик, она решила собраться с мыслями. У нее еще было минут двадцать. Вскоре кто-то прошел мимо ее кабинета.

– В мой кабинет, – прозвучал за дверью голос Коула.

Мерседес моргнула и подмазала губы помадой. Тихонько вышла и приблизилась к двери брата. И в этот самый момент услышала знакомый мужской голос. Джаред? Что он тут делает? Он в жизни не показывался на их винном заводе.

– Врач говорит, что надо постараться исключить стресс из жизни Мерседес. Иначе есть опасность выкидыша.

Мерседес так и открыла рот в ужасе.

– Значит, она все-таки беременна? – спросил Коул.

Так он знал?

Женщина решительно распахнула дверь, не желая подслушивать и таиться. Она не любила секретов и лжи. Рядом с Джаредом стояли оба брата: Эли и Коул. А в кресле сидела сияющая Джиллиан.

– Да, я беременна, – подтвердила Мерседес. – Я бы все вам рассказала. В свое время.

– Поздравления принимаешь? – спросил Коул.

Мерседес вздернула подбородок и уставилась на брата.

– Конечно.

– Ты не забыла, что у нас сегодня пресс-конференция? Заметила кучу машин на стоянке?

Она поморщилась.

– Я так надеялась избежать…

Коул покачал головой:

– Слишком поздно.

Джаред между тем продолжал:

– Мерседес почти не ест и плохо спит. Кроме того, на нее постоянно нападают то журналисты, то Брэдфорд. А ей плохо, у нее токсикоз. Даже днем, как говорит Джиллиан. Она худеет не по дням, а по часам. Если так и дальше будет продолжаться… кто знает, как это скажется на ребенке.

– Что предлагаешь? – спросил Эли.

Они обсуждали вопрос так, словно бы ее тут и не было!

Джаред взглянул на Эли, потом встретился глазами с Мерседес.

– Самое лучшее – выдернуть ее на пару недель, увезти далеко-далеко, чтобы она собралась с силами и выспалась. Самое главное – избежать столкновений с этим подлецом Брэдфордом.

Мерседес собрала последние остатки своих сил. Она понимала, что Джаред ее защищает, но ей претила ложь.

– Джаред ошибается. Мне не нужен отдых. И меня нельзя лишать работы. Со мной все в порядке. Только утренний токсикоз. Так со всеми бывает.

– Со всеми или нет, но ты наша сестра, – заявил Эли.

– Понимаю, я тоже вас люблю, – отозвалась Мерседес.

Он пожал плечами.

– Я думаю, неплохо, если вы с Джаредом уедете куда-нибудь на медовый месяц. На твоем месте так поступил бы любой, учитывая шумиху вокруг Эштонов.

Мерседес вскинулась:

– Я нужна на работе!

– Сейчас не очень, – задумался Эли. – Смело бери заслуженный отпуск.

– У меня работа.

Коул покачал головой.

– Рынок шампанского отлично налажен. Справятся и без тебя. Пока утихнет шумиха… так что давай-ка убирайся из города. Тебе нужно заботиться о будущем ребенке.

– Но мне надо съездить к некоторым покупателям, надо проверить дела в сети дистрибьютеров.

– Мы с Эли вполне сами справимся. Ненавижу настаивать и давить, но, если не согласишься по доброй воле, придется отнять у тебя ключи от кабинета.

– Ты этого не сделаешь!

Но Эли лишь добавил:

– Хочешь, чтобы я призвал на помощь матушку и Лукаса?

На этот раз Мерседес смутилась и посмотрела на Джареда. Он молча взглянул на нее. Тревога в его глазах остановила ее, и она промолчала. Жизнь ее резко менялась. Совсем недавно она лишилась своей квартиры, теперь вот теряет работу – единственную отдушину в сложившейся ситуации.

И куда теперь бежать, чтобы выплеснуть эмоции? Ведь больше не было уютной одинокой квартиры, не было и работы, которая так замечательно отвлекала ее от личных проблем.

Но что за смысл спорить? Братья ополчились против нее, и если Эли решил позвать даже мать с Лукасом, то это серьезно. Кроме того, поспать – замечательная идея, особенно если держаться подальше от Джареда. Вот это и надо было бы выяснить. Хотя идея поспать где-нибудь рядом с ним ее тоже привлекала.

– Одна неделя – и точка. Я не могу отсутствовать в офисе дольше.

Коул решил проигнорировать ее заявление и посмотрел на Джареда.

– Что считаешь?

Джаред пожал плечами.

– Это только начало. На следующей неделе я вернусь и расскажу, как она себя чувствует.

Коул посмотрел в ее сторону, буравя взглядом.

– Тогда, Мерседес, с это по момента решаем, что у тебя официальные каникулы. Но тебе все же придется притормозить перед выходом и ответить на некоторые вопросы журналистов.

Мерседес немного потряхивало от перспективы встречи с репортерами. Да еще и Джаред рядом! Ей либо придется врать, либо… в общем, выхода у нее не было.

– Можно мне поговорить с тобой в моем кабинете? Пожалуйста, Джаред, – проскрипела она и вылетела из кабинета Коула.

В своем кабинете, дождавшись, когда Джаред войдет, Мерседес плотно прикрыла за ним дверь и, вся дыша гневом, медленно произнесла:

– Что ты делаешь?

Он стоически выдержал ее натиск.

– Пытаюсь о тебе заботиться:

– Выкидывая из моего собственного офиса?

В его глазах что-то сверкнуло.

– Работа лишь добавляет стресса, а это вредно ребенку. – Его лицо напряглось. – Сколько ты уже потеряла в весе?

Точный удар. Слишком прямой и целенаправленный. Мерседес и сама начинала переживать, что тошнота участилась, накатывая на нее уже и днем, а не только по утрам.

– Не знаю. – Как неуютно под его взглядом! Глаза Джареда сузились.

– Когда я говорил сегодня утром с доктором Эванс, она сказала, что, если ты и дальше будешь терять в весе, придется тебя положить в больницу.

Так он звонил ее лечащему врачу?

– Зачем ты так обо мне волнуешься? Ты же даже завтракать со мной не спускаешься.

Она пыталась сдержать рвущиеся наружу рыдания.

Джаред подошел к окну, повернувшись к ней спиной.

– Прости, если диктую тебе что-то. Но, видишь ли, я поневоле волнуюсь и ощущаю необходимость позаботиться о тебе.

В сердце у нее кольнуло, вот-вот поползут слезы.

Медленно он повернулся к ней.

– Тебе нельзя голодать. Ты и так вся натянута, как струна. А уж про нормальный в твоем положении обед я промолчу. Ты так редко ешь, – он подошел ближе к ней и остановился в паре дюймов. – Мерседес, пойми… я потерял Хлою и Дилана. Я не могу равнодушно относиться к тому, что с тобой происходит.

Девушка невольно выдохнула. С этим выдохом ушла вся борьба, ее сопротивление погасло. Глаза защипало от слез.

Когда же так незаметно поменялись ее роль и роль Джареда? Ведь это она утешала его после той катастрофы. Мерседес моргнула и гордо задрала подбородок.

– Я и сама в состоянии о себе позаботиться.

В уголках его рта обострились резкие морщинки.

– Я просто хочу помочь. У меня есть домик у озера. Можно провести там пару дней вместе. Поплавали бы, покатались на лодке, сходили бы в поход… – он пожал плечами. – Или что захочешь.

– Я хочу быть здесь, у меня своя работа.

Его губы сложились в одну узенькую линию.

– И не думай!

– А как же насчет твоего бизнеса? Ты же не можешь просто так бросить бизнес и уехать в отпуск.

– Я доверяю своим управляющим. Ты же сама их знаешь, они самые лучшие. В конце концов, можно управлять делами по телефону или используя компьютер. И ты тоже можешь сидеть на телефоне. Я же не собираюсь отрезать тебя от всего мира, Мерседес. Просто временно надо вырваться из этой круговерти. И исчезнуть из поля зрения Брэдфорда.

Она прижала пальцы к гудящим вискам.

– А что же насчет покупки гостиницы?

– Это я поручил своему юристу. Сегодня утром как раз с ним встречался. Кроме того, мы с ним обсудили, как грамотно убрать с дороги Брэдфорда.

– Спасибо.

– Так что об этом думать не надо. Едем. Твои вещи в моей машине.

Мерседес заморгала.

– Что-что?

– Джиллиан позвонила мне и объяснила ситуацию. Я решил собрать все вещи – и твои, и мои. Так что теперь не нужно возвращаться, чтобы лишний раз наткнуться на прессу. А так они и не узнают, что мы покинули город. Если нам повезет, мы уберемся из долины тихо и наш отъезд никто не обнаружит.

Она поморщилась и кивнула. Ладно. Как можно злиться на Джареда, когда он делает все от чистого сердца?

– Не могу на тебя злиться.

Улыбка коснулась глаз Джареда, впервые за несколько часов.

– У тебя все равно не получится.

– Верно. – С этим Мерседес подхватила свою сумочку и перебросила через плечо жакет. Покорно она последовала за Джаредом вниз по ступенькам. Любопытно, как ей удастся держать себя в руках следующую неделю, будучи все время рядом с ним?

За прошедший час количество репортеров прибавилось. Теперь, когда они вышли, на них набросилась целая стая. Джиллиан, Коул и Эли встали впереди Джареда и Мерседес, являя собой своеобразный семейный щит.

Мерседес оказалась почти прижатой к Джареду. Она мысленно проклинала свою слабость. Не успела она двинуться дальше, как сильная рука Джареда схватила ее за запястье. Горячие пальцы послали настоящий электрический разряд по всему ее телу.

В качестве утешения он поцеловал ее в щеку и прошептал на ухо:

– Веди себя спокойно и улыбайся. Ты же моя жена.

– Мерседес, вы беременны? – набросился на нее один репортер, не успела Мерседес и опомниться.

Она облизнула губы и выдавила улыбку.

– Да.

– И чей это ребенок? Вашего мужа или бывшего любовника?

Желудок Мерседес отреагировал совершенно однозначным образом. Ее замутило.

– Мой, – выступил вперед Джаред, прежде чем женщина смогла придумать достойный ответ. Он выставил свою руку вперед, защитив ее. – Мерседес моя жена – и это наш ребенок.

– Брэдфорд заявил, что этот ребенок его.

– На свидетельстве о рождении будет именно мое имя.

– Но на самом деле чей это ребенок?

Мышцы на лице Джареда напряглись.

– Мы с Мерседес знаем друг друга уже десяток лет. Мы часто путешествовали вместе и… – он взглянул ей в глаза и поднял руку, чтобы убрать прядь волос с ее лица, – … стали близкими друзьями за последние пять лет.

От такого нежного жеста Мерседес чуть было не растаяла. Боже! И почему она никогда раньше не замечала у него такого нежного взгляда? И тут же спохватилась. И правда, что это она? Ведь им надо притворяться перед камерами.

Джаред погладил рукой ее щеку. И повернулся к журналистам.

– А Брэдфорда она знает всего лишь десять месяцев. Он бросил ее. А теперь бесится.

И с этими словами Джаред распахнул дверцу своей машины, посадил Мерседес, обошел капот, сел в автомобиль сам и выехал со стоянки.

Волнение Джареда нарастало с каждой новой милей. Он никогда не приезжал в домик, который оставил ему его дед. И теперь эта поездка стала для него каким-то священнодействием.

Мерседес сидела рядом с ним, на переднем сиденье. За последние два часа она не сказала и слова, но он чувствовал в ней напряжение. Постепенно езда успокоила ее, ветерок, залетающий в окошко, ерошил волнистые волосы, освежал лицо.

Наконец она повернула голову в его сторону и спросила:

– Ты давно звонил своему отцу?

Ее вопрос удивил Джареда. Он стрельнул в нее взглядом.

– Да.

– Не все же такие, как мой отец или Крейг. Возможно, твой отец скучает по тебе.

– Если так, он должен был бы поднимать трубку.

– Если он такой же упрямец, как ты, то не будет этого делать.

Он неловко поерзал в кресле.

– Мерседес, с чего ты вдруг затронула эту тему?

– После разговора с твоим братом Нейтом на свадьбе я стала за тебя волноваться. Он утверждает, что отцу одиноко и он скучает по тебе.

– Ну, у них там Нейт и Итан, плюс их семьи. Это отец перестал со мной общаться, а не наоборот.

– Джаред, мой отец дал мне лишь одно – имя. По названию, его любимой машины, – сарказм в голосе не скрыл ее душевную боль. – Твой же не бросил вас после смерти матери. Вы его семья. Когда он путешествовал, то брал вас с собой. Он не сдал тебя в приют, не оставлял няням. Он каждый день присылал к школе машину, чтобы забирать тебя. Он хотел, чтобы вы все были рядом с ним. А уж это что-то да значит!

Что же касается отца Мерседес, то у него все было как раз наоборот. Спенсеру не нужны были его дети. Он думал лишь о выгоде. Джаред это прекрасно знал, и у него все сжалось внутри от жалости к девушке, что сидела рядом с ним. Она не знала, что такое отцовская любовь. А знал ли ее Джаред?

– Это значит, – процедил он, – что мой отец просто хотел, чтобы его сыновья-вассалы выполняли его требования. И чтобы его секретарь выполнял еще и обязанности няньки. С тех пор как умерла моя мать, а мне было тогда всего семь лет, отец взял заботу о семье в свои руки. А рука у него всегда была железная. Главное для него было держать нас всех железной рукой.

Она повернулась к нему.

– Полагаю, что, как наиболее непослушный младший сын, ты чувствовал на себе его железную руку чаще, чем твои братья. Они-то всегда шли рядом с ним, насколько я знаю. Но, Джаред, я видел, с какой радостью ты общался с Нейтом и Итаном на свадьбе. Тебе надо попытаться наладить отношения с отцом, чтобы не чувствовать за собой тяжкий груз вины.

– Я подумаю над этим, – холодно сказал он. Как же! Не будет он этого делать, горько усмехнулась про себя Мерседес.

– А вдруг он гордится тобой? – с надеждой предположила она. – У тебя отличный гостиничный бизнес, целая сеть. Ты вполне успешно ведешь дела.

– Это все с твоей легкой подачи. А отец не видит в этом моей заслуги. Считает меня неудачником.

– А вдруг ты ошибаешься?

Джаред не ответил. Разговор сам собой погас. Он знал, что это Мерседес ошибается. И переубеждать ее не было смысла.

Пусть она злится на то, что он заставил ее уехать с ним из города. Все равно Джаред был уверен в правильности своего решения. Ей нужен был отдых. Он это знал и без консультации доктора Эванс. Защищая Мерседес и ее ребенка, он готов был на все.

Джаред свернул куда-то, и темнота поглотила автомобиль. Лунный свет едва проникал сквозь густые ветви деревьев. Вскоре фары автомобиля осветили небольшой деревенский домик. Они остановились на подъездной аллее. Мерседес выпрямилась и посмотрела перед собой.

– Не знала, что у тебя есть домик.

– Ну, ты многого обо мне не знаешь, – с этими словами Джаред заглушил мотор, вышел и забрал их багаж.

Мерседес облегченно вздохнула. Где-то в глубине ей очень льстило, что о ней заботится мужчина, да еще как заботится!

Она огляделась кругом. Лес, деревья, кусты.

– Кажется, ты здесь совершенно один.

– Совершенно, – кивнул Джаред.

Тут она заметила за домиком что-то посверкивающее в лунном свете. Вода.

– Это озеро?

– Да.

Домик стоял на берегу озера, находясь от него в сотне ярдов. Лунные лучи серебрили его гладкую поверхность.

– Оно довольно большое. Два или три часа требуется на то, чтобы его обойти по периметру.

С этими словами Джаред открыл дверь в домик и пригласил туда Мерседес. Против ее ожидания внутри оказалось довольно уютно, хотя и по-спартански просто.

– Твоя спальня будет там, – он махнул в сторону левого крыла, – а моя – тут. Располагайся пока что. А я подумаю насчет ужина.

На некоторое время Мерседес осталась одна. Тут же на нее набросились непрошеные мысли. Любопытно, а как это – заняться любовью с таким мужчиной, как Джаред?

Нет, нет, эта мысль пришла совершенно некстати. Он же ее друг. И доверяет она ему больше, чем любому другому человеку. А это значило… Долой ненужные мысли!

И вообще, совершенно очевидно, что любовные отношения – не ее конек. Печальный опыт доказывал это.

Джаред так трогательно заботится о ней. Вот и пусть заботится. Его, безусловно, волнует только ее нынешнее состояние, забота о ребенке. Не больше. Она присела и приложила ладонь к животу.

За ужином возникло неловкое чувство. Словно бы рядом с ними сидел кто-то третий. И конечно, этим третьим была незримая Хлоя. Именно поэтому взгляд Джареда был таким печальным.

– Не вини себя в ее смерти. Ты ни в чем не виноват.

Джаред невольно мотнул головой. Удивление отразилось в его взгляде.

– А кто же тогда?

И он рассказал ей все, о чем думал все эти годы, все, что накопилось у него на душе.

– Никто в этом не виноват, – еще раз повторила Мерседес.

Где-то за окном в густом лесу заухала сова. Такого долгого печального крика Мерседес еще не слышала. На глаза навернулись слезы, и она тайком смахнула их. Ей так хотелось укрыться в объятиях Джареда от внезапно нахлынувшего чувства одиночества.

– Что же… виноват или нет, а крест этот мне придется нести до конца.

– И мне, кажется, тоже, – тихо проговорила женщина.