Текст книги "Влюбиться в лучшего друга"

Автор книги: Эмили Роуз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ВТОРАЯ

Джаред открыл дверь и тут же отпрянул.

Перед ним стояла Мерседес в своем черном обтягивающем купальнике, который он видел на ней до сих полсотни раз. Но сегодня было в этой женщине что-то притягательное, особенное.

Он провел рукой по лицу и попытался угадать смысл слов, с которыми обратилась к нему Мерседес.

– Ты это куда? – вдруг спросил он.

Она взглянула на него так, словно он лишился разума.

– Я? Плавать. В брошюре сказано, что в бассейне теплая вода. А мне надо срочно расслабиться после долгой поездки. Ты присоединишься ко мне? Или сначала пойдешь улаживать свои гостиничные дела?

Она слишком хорошо его знала, но он очень надеялся, что она не заметит, как он весь напрягся от одного ее вида. Как побледнел и как сжал кулаки, засунув их в карманы брюк.

– Сначала схожу в дирекцию, а потом пойду покопаюсь в библиотеке.

Все его мужские физические желания со времени смерти Хлои словно бы замерли, долго не давая о себе знать. Но теперь… эта женщина, его давняя подруга, разбудила его. И ему очень бы не хотелось оказаться сейчас с ней в одном бассейне.

– Да, а ты будь тогда осторожна. Слишком горячая вода опасна для ребенка.

Женщина набрала воздуху в легкие, так она была на него зла. Разом ощутив ее взрывное настроение, он шагнул прочь от двери, но жар внутри него пульсировал вместе с кровью, которая стучала в виски барабанной дробью.

Но стало только хуже. Теперь он видел ее стройные ноги и бедра, и его тело отреагировало соответствующим образом.

– Ну, не буду отвлекать тебя от плавания, – с этими словами он предусмотрительно закрыл дверь.

Через некоторое время Джаред спустился по ступеням и вышел на веранду. Легкий прохладный вечерний ветерок должен был остудить не в меру разыгравшееся воображение. За последние два дня их отношения с Мерседес как-то незаметно осложнились новыми чувственными оттенками.

Впрочем, большую часть времени он пытался игнорировать эти мысли и чувства, потому что еще жива была боль от потери любимой женщины. Не хватало так же потерять и Мерседес! Он слишком любил ее. Как подругу, конечно. И представить себе не мог жизни без нее.

Впрочем, любовь всегда несет в себе зачаток боли потери. Неужели он еще не выучил этот урок? Он потерял семью. И обязан удержать хотя бы Мерседес.

Полчаса спустя, немного успокоившись, Джаред решил наконец выйти и найти Мерседес. В бассейне услышал тихие всплески и увидел там женщину.

– Иди сюда, – сказала она, подплывая к краю, – вода просто отличная. А бассейн в отличном состоянии, я уже проверила.

Да, эта часть проверки всегда лежала на плечах Мерседес. Он подошел поближе к воде. Поглядев вниз, тут же отвел взгляд. Не хватало только лицезреть пышную женскую грудь, колыхавшуюся над водой.

Впрочем, что в этом зрелище такого особенного? Он видел Мерседес в воде сотни раз!

– Мне надо в библиотеку.

– Очень жаль, – и она скрылась под водой. Типичный маневр Мерседес. По крайней мере, прошлой Мерседес.

Он рассмеялся:

– Ведьма!

Она вынырнула.

– Ты знаешь, где меня найти, если вдруг передумаешь. – Последнее слово, конечно, осталось за ней, и, удовлетворенная, она поплыла в другую сторону.

Еще пару секунд он наблюдал за Мерседес, потом продолжил обход. Походил вокруг зданий, чтобы немного остыть, и вернулся к делам.

Мысли, которые одолевали его во время прогулки, непременно сводились к одному и тому же: он боялся потерять Мерседес. Это так. Поэтому ему совершенно невыгодно менять их устоявшиеся дружеские отношения на любовные.

– Что скажешь? – спросил Джаред, когда сел вместе с ней за столик на солнечной веранде.

Мерседес взглянула на сияющее свежестью чисто выбритое лицо Джареда, его широкие плечи под просторной спортивной рубашкой. Запах его одеколона занимал все ее чувства. Она невольно опустила взгляд и отвернулась, посмотрев на простирающиеся вдали поля. На этот раз Джаред был каким-то уж слишком красивым. Кажется, чувства снова вышли из-под контроля…

– Голосую «за». Если купишь эту гостиницу, я непременно напрошусь в управляющие.

Ей и в самом деле нравилось здесь. Далеко от шумного города, можно хорошо отдохнуть, снять стресс. Наконец появился и аппетит, а это значило, местечко здесь было и впрямь хорошее. Она невольно потянулась за виноградом.

Джаред подвинул к ней тарелку.

– Финансы – не твоя область. Ты же любишь свою работу и семью.

Она пожала плечами.

– В любом случае мысль соблазнительная.

Он вновь посерьезнел.

– А тебе все же необходимо сходить к врачу. – И по его непроницаемому лицу стало ясно: спорить с ним бессмысленно. – То есть я хочу сказать, даже сегодня. У меня тут есть одна клиентка, которая как раз врач-гинеколог. Я позвонил доктору Эванс, и она согласилась принять тебя у себя в клинике.

Мерседес безмолвно уставилась на него.

– Но мы даже не закончили с делами.

– Я видел уже достаточно, чтобы прислать сюда инспектора и сделать владельцам достойное предложение. А остальную информацию они дошлют мне по факсу или по электронной почте. Если мы уедем после завтрака, то успеем в Сакраменто на прием. Мне надо удостовериться, что ты в хороших руках.

Итак, он взял на себя заботу о ней. Спорить нельзя. Кажется, теперь все станет еще сложнее.

– Джаред, я знаю, ты желаешь мне только добра, но не обязательно записывать меня на прием к гинекологу. Это женское дело.

Он накрыл ее руку своей широкой ладонью.

– Сделай это для меня. Пожалуйста.

Кажется, он был не на шутку взволнован. Мерседес ощутила тепло его руки, и глаза ее влажно заблестели. Она невольно убрала руку.

Придется все же согласиться.

– Отлично, но, если я пойду, ты пойдешь со мной. Это мое условие.

Он откатился назад в своем кресле.

– Я просто высажу тебя у клиники, а потом заеду за тобой.

– Тогда я не иду.

– Мерседес…

– Джаред…. Понимаешь, я боюсь, и ты мне нужен для поддержки, – она знала, что это чистой воды шантаж, но иначе поступить не могла. Однажды он уже потерял ребенка по той простой причине, что вовремя не отправил жену к врачу и не пошел вместе с ней. Напоминать об этом Мерседее не хотелось, это было бы просто подло. А намекнуть можно.

Джаред заметил ее невольный жест: рука, приложенная к округлившемуся животу. И смущенно заморгал. Кажется, ему придется переступить через собственную боль.

– Ладно, подожду тебя в приемном покое.

– Что случилось?

Мерседес, которая только что вышла от врача, села в кресло и мотнула головой.

– Все в порядке, как мне сказали.

– Тогда зачем ты меня вызвала? – Боже, как же ему удастся соблюсти между ними дистанцию, если он уже влез в это женское дело – беременность и роды! – Прямая глубокая морщина пересекла его лоб.

– Это не я.

Страх прополз по его спине холодными мурашками. Зачем было его звать, если все в порядке? У него похолодело внутри. Давно угасшие воспоминания нахлынули с новой силой. Он снова хотел было сказать, что ему здесь не место, но тревожный взгляд Мерседес остановил его.

Она вцепилась в деревянные подлокотники кресла.

– Думаешь, есть проблемы? – прошептала она, холодея.

Не успел он ответить, как в холл вышла доктор Эванс и помахала ему.

– Пожалуйста, присядь, Джаред.

Джаред поколебался, но все же опустился на стул. Победило чувство долга и необходимости.

Да, он должен быть сильным. Рядом с ним беременная женщина. Его подруга. Он стольким ей обязан!

Врач, среднего возраста женщина, которая была одной из первых клиентов Джареда и Хлои, зашла за рабочий стол и улыбнулась.

– Я рада сообщить вам, что беременность протекает нормально. Даже замечательно.

Джаред наконец выдохнул с большим облегчением.

– Но… – начал было он. Врач тут же прервала его:

– Я так давно являюсь вашим клиентом, Джаред. Я знаю, через что вам пришлось пройти. Еще я знаю, что сейчас Эштонов буквально затаскали журналисты. Как я уже говорила по телефону, обещаю, что сохраню ваш визит в тайне, но не могу сказать того же про пациентов, ждущих своей очереди. Мы конечно, провели Мерседес в мой кабинет как могли побыстрее, но… – Она пожала плечами и открыла файл Мерседес. – Никогда не знаешь, где тебя настигнет репортер. Впрочем, самое главное сейчас – это информация по состоянию здоровья Мерседес. Никакой опасности угрозы выкидыша, – тут она помолчала и взглянула на Джареда. – Ваш ребенок будет таким же здоровым, как и вы. И вы станете самыми счастливыми родителями где-то в середине апреля.

Его ребенок? Он даже вздрогнул. Любопытно, откуда доктор Эванс почерпнула эту достойную идею? Его взгляд метнулся к Мерседес.

Она прикусила губу, но промолчала. Неужели это Мерседес решила повести врача по ложному следу? Нет, не может быть. Но тогда кто? О черт! Тут Джаред понял, что врач наверняка ошиблась сама, предположив самое логичное. Надо ли ему поправить ее? Или пока хранить тайну? Что лучше для них?

Он сжал руку Мерседес.

– Отлично. Какого рода предосторожностям должна следовать Мерседес? – спросил он деревянным голосом.

– Мерседес уже спрашивала про упражнения. Я дала ей кассету и описание упражнений для беременных. Надо избегать разного рода рискованных мероприятий, впрочем, это не касается спокойных прогулок, плавания и тому подобных видов спорта. Кроме того, вы вполне можете продолжать сексуальные отношения.

Его взгляд намертво сцепился со взглядом Мерседес, щеки покраснели, во рту пересохло, а сердце забилось сильней в два раза.

Он. Мерседес. Секс.

Никогда еще до сих пор Джаред не объединял эти три вещи вместе.

Пока врач подробно рассказывала о таблетках и витаминах, которые надо принимать во время беременности, все, о чем он мог думать, – убраться бы отсюда поскорее.

– Я в чем-то ошиблась? – прервала тишину в салоне машины Мерседес. – Я ведь намеренно пропустила графу «отец» в анкете.

– Вероятно, врач неверно истолковала мое присутствие, – пробормотал Джаред.

– А что именно ты ей сказал?

– Я сказал, что надо осмотреть женщину, которая много для меня значит, – ответил он, не отрывая взгляда от дороги.

Сердце ее подпрыгнуло. Как глупо! Ведь их отношения были чисто дружескими, и Джаред совершенно правильно назвал ее – женщина, которая много для него значит. Впрочем, сейчас ей подумалось совершенно о другом. Когда врач спросила ее, когда последний раз Мерседес занималась сексом, она ответила не задумавшись. Она-то имела в виду Крейга, а не Джареда, который был всего лишь другом.

А секс с Джаредом? Мысль о страстной ночи и разгоряченных обнаженных телах бросила ее в пот.

Опять беременность виновата. Во время беременности просто выделяется больше женских гормонов, а желание обостряется – это знают все.

– Это все, что ты сказал?

– Да, все.

– Надо будет скорректировать информацию для доктора Эванс. Я ведь буду консультироваться у нее и дальше, до конца срока. А потом она отправит меня в роддом. Таким образом я смогу избежать шумихи.

Его брови сдвинулись на переносице.

– Зачем? Если ты не хочешь, чтобы имя Крейга появилось в газетных заголовках…

– Нет, я не хочу светить в этой истории имя Крейга. Достаточно того, что я по глупости забеременела от него. Его родителям уже за семьдесят, но они такие активные, что у них не находится времени на собственного сына. Отец играет в гольф, а мамаша в теннисной команде. В общем, это не вариант.

Джаред кивнул.

– Тогда давай так: что это меняет?

– Просто нечестно. Не хотелось бы начинать со лжи жизнь ребенка. Это все равно когда-нибудь станет явным.

Он посмотрел на нее понимающим взглядом. В этом взгляде, впрочем, таилось что-то еще. Что-то, не очень похожее на дружеское расположение… уж скорее, так смотрят люди, охваченные страстью.

Джаред скрепя сердце ответил:

– Ну, хорошо. Убедила. Позвоню ей в понедельник утром и сообщу про ошибку.

Мерседес тяжело вздохнула и откинулась на спинку сиденья. Судя по тону Джареда, он все же пытается установить между ними дистанцию.

Иногда жизнь имеет свойство подкидывать сюрпризы в самый неожиданный момент. Так случилось и с Мерседес. Зевая, она припарковалась, заглушила мотор и, выйдя на улицу, потянулась. Да, для начала придется купить машину поудобней, а то в старой не развернуться.

Вот она открыла дверь квартиры, шагнула в коридор и… замерла.

На диване сидел, сложив руки на груди, Крейг Брэдфорд. Ее усталость как рукой сняло.

– Что ты тут делаешь? – гневно спросила она. Крейг поднялся, улыбаясь самой мерзкой улыбкой. И Мерседес сразу поняла: ему что-то от нее надо. А ведь когда-то она находила его довольно привлекательным! Яркий блондин с голубыми глазами. А на поверку оказался холодным сукиным сыном. Как же глупо! И вот теперь у нее будет ребенок от него.

– И как же ты вошел?

Он потряс перед ней связкой ключей.

Мерседес мысленно выругалась. Они с Крейгом никогда не жили вместе, но она как-то дала ему ключи, потому что не могла уйти с работы, а ему срочно понадобилось забрать из ее квартиры свой забытый мобильник. И должно быть, тогда же он сделал копию. Она прошла через комнату и протянула руку, чтобы забрать ключ.

Он отдернул руку.

– Я совершил ошибку. Я люблю тебя и хочу на тебе жениться.

Хуже этого ничего быть не могло.

– Что?!

– Я просто испугался. Мерседес, любовь моя, я никогда и не думал о том, что стану отцом. Это потрясло меня, вот и все. Но теперь я готов.

Во всем его облике чувствовалась фальшь.

– Ты не любишь меня, Крейг. Ты любишь себя. Что тебе от меня надо?

– Я хочу провести остаток дней рядом с тобой.

– Остаток дней, значит? – Она скептически сложила руки на груди. – Только мы с тобой, в богатстве и бедности, в горе и радости, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас?

– Да, – сглотнул он.

Мерседес рассмеялась ему прямо в лицо. Крейг избегал больных, как чумы, так же как и долгих отношений с женщинами, предпочитая им легкий флирт.

И тут до нее дошло. Она рассмеялась еще громче.

– Крейг, боже мой! Ты рассчитываешь на деньги? Но я их точно не получу. Все богатство, как говорят журналисты, мой отец распределил по своему усмотрению. И нашу семью, а значит, и меня, сия участь минует.

Крейг на мгновение смутился, но потом заискивающе заулыбался.

– Что ты, как ты могла такое подумать! Я просто не хочу, чтобы наш ребенок родился и вырос без отца! Разве тебе не все равно?

– Да лучше безотцовщина, чем грязный развод! – рявкнула Мерседес, выйдя из себя.

Гнев промелькнул в его глазах. Он шагнул к двери, но тут же развернулся и сказал:

– Мой адвокат с тобой свяжется.

Да этот подонок еще и последнее слово за собой оставляет! Поглядите на него!

Мерседес была вымотана до предела. Совершенно без сил, она опустилась на диван. Но тут же перегнулась пополам от сильного желудочного спазма, поднялась и побежала к раковине.

Немного придя в себя, она собралась с мыслями и решила тут же позвонить Джареду. Неизвестно, что может предпринять этот гнусный Крейг. Ей срочно нужна помощь.

Джаред примчался, как на крыльях ветра. Он даже не успел постучать, а Мерседес уже открыла ему дверь.

– Что мне делать? – простонала она, едва не упав ему на грудь.

– Для начала сесть и прийти в себя. А я пока что заварю твой любимый чай.

Мерседес завернулась в шотландский плед, который когда-то ей подарила Хлоя, и села в кресло-качалку. Ее еще трясло. Джаред убедился, что она в безопасности, и прошагал на кухню.

– Расскажи мне все, что тут произошло и что он тебе сказал, – обернулся он через плечо.

– Он прочитал про Эли в газетах. Крейг сказал, что хочет уехать в Вегас, а потом построить дом на те деньги, которые я унаследую. И если я откажусь, он обратится в суд.

Джаред терпеть не мог несправедливостей. Сейчас рядом с несправедливостью и опасностью ходила Мерседес. Единственная спасительная мысль, которая приходила ему в голову, была…

– Придетя объяснить ему, что этот ребенок… действительно мой, – высказал он свою идею вслух.

Мерседес сжала обеими руками чашку и выдохнула. Краска проступила на ее щеках.

– Но мы же не можем…

– Послушай, но он первый выдвинул это предположение.

Но это же ложь! – запротестовала было Мерседес. Она ненавидела обман и лжецов.

А кем была она сама? Ведь она встречалась с Крейгом вовсе не по любви. И разве это не было самым настоящим обманом?

– Придется нам выбирать из двух зол меньшее, – вздохнул Джаред. – Либо мы скажем, что ребенок мой, и солжем. Либо солжет Крейг, убедив тебя в своей любви. Тебе нужен дополнительный скандал? Пока ты не родила, безопаснее будет проиграть первый вариант. Мы же с тобой друзья.

Любопытно, кого он больше пытался в этом убедить, – самого себя?

Мерседес молчала. Когда оба закончили пить чай, она подала голос:

– В общем, идея сама по себе не плохая. Да и мои родственники к тебе относятся лучше, чем к Крейгу.

– Тогда давай поженимся, – сказал он и сам вздрогнул от этих слов. Не слишком ли дерзко он поступает? Но делать нечего. Предложение уже внесено и находится на рассмотрении. Отступать некуда. Да и подругу надо выручать.

– Но только… – начала Мерседес и тут же замолчала.

– Да, да, только дружеские отношения, конечно, – подтвердил он, ловя ее мысль на ходу. – И поживем вместе не больше двух лет.

– Тогда, – спохватилась она, – нам непременно надо будет купить новый дом. Этот тесноват для семьи;

– Узнаю мою Мерседес! – захлопал в ладоши Джаред. – Сразу начала думать позитивно!

Но она даже не улыбнулась.

– Только… Джаред, – сказала она вполне серьезно. – Дай мне слово, что эта авантюра не разрушит нашу с тобой дружбу.

– Хорошо, даю слово. Я буду рядом всегда, пока нужен тебе.

И Господь, помоги ему сдержать слово!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Мерседес смотрела на свою мать и сестру. Они собрались за кухонным столом воскресным деньком. Она машинально коснулась рукой живота и мысленно помолилась, чтобы ее решение обернулась удачей.

Поставив чашку на стол, она сложила обе руки на коленях. Руки дрожали.

– Спасибо, что пришли. Мне нужна ваша помощь.

– Какая именно помощь? – спросила ее сестра Джиллиан.

– В подготовке к свадьбе.

Чашка матери звякнула о блюдце.

– Ты выходишь за Крейга?

Отвращение на лице матери не могло укрыться от Мерседес, и она грустно улыбнулась. Да, никто здесь не любил Крейга, и правильно.

– Нет. За Джареда.

Настала шокирующая тишина. Джиллиан взвизгнула, вскочила со стула и бросилась обнимать Мерседес.

– Кажется, у тебя наступила полоса удачи!

Мать следом за дочерью обняла Мерседес и просияла.

– Мои поздравления. Ты знаешь, как мы с Лукасом любим Джареда. Словно бы он наш сын. А ты как бы хотела организовать свадьбу? И когда – весной или летом?

– Вообще-то мы планируем пожениться прямо сейчас, – Мерседес облизнула пересохшие губы и тяжело вздохнула. В животе забурчало. – Я беременна, но учтите, это между нами. Пока.

У Джиллиан расширились глаза и открылся рот, и она упала на стул. Мерседес заметила явное удивление в ее взгляде. И сестра, и мать отлично знали, что Крейг бросил ее около месяца назад, и вот пожалуйста, Мерседес беременна и планирует выйти замуж за другого. Разве это не подозрительно?

Мерседес неловко поерзала на стуле и наклонилась вперед.

– Мы бы хотели устроить маленькую уютную вечеринку, на которой бы собрались лишь одни родственники. А поскольку Джаред сейчас занимается переговорами насчет покупки новой гостиницы, куда мы вчера ездили, то медовый месяц точно придется отложить.

– Может, устроить вечеринку у нас в саду? – спросила мать.

Отлично. Высоченный каменный забор совершенно точно скроет вечеринку от посторонних глаз. И тем более от прессы.

– А ты не против?

– Конечно, я за. Сад всегда был твоим любимым местом. Представь себе, как ты произносишь клятву верности перед фонтаном. Вы уже назначили дату?

Сердце у Мерседес забилось. Она все еще не могла поверить, во что ввязалась.

– Назначим, как только все решим. Мы подадим заявление в четверг утром. Как думаешь, можно будет устроить вечеринку в субботу днем?

– Я могла бы позвать священника, который венчал меня и Сэта, – тут же предложила Джиллиан.

– Было бы замечательно, – попыталась улыбнуться Мерседес, но губы плохо ее слушались.

– А завтра можно было бы купить подходящее платье, – добавила ее сестра с большим энтузиазмом.

Мерседес сглотнула. Она просто не могла думать о подвенечном платье. Но если она его не купит, то семья забросает ее вопросами, на которые придется отвечать.

– Я бы не хотела… чтобы Джаред вспомнил о своей свадьбе с Хлоей. А свадебное платье ему точно напомнит об этом.

Мать успокаивающе похлопала ее по руке.

– Что ты, их свадьба была так давно. Уже шесть лет, как Хлои нет. Так что ничего плохого не будет в том, что ты на эту скромную церемонию наденешь подвенечное платье.

– Спасибо за поддержку. И еще. Мне бы очень хотелось, чтобы никто ничего не узнал ни до, ни после церемонии. Я волнуюсь, как бы Крейг не доставил неприятностей. Мы с ним разошлись не по-дружески, и поэтому он ищет способ мне досадить. Ему нужны деньги, которые, как он думает, я унаследую от Спенсера.

Мать понимающе кивнула.

– Мы наймем хорошую охрану. На церемонии будут отец и братья Джареда?

Вот еще один момент, который Мерседес не продумала.

– Я не знаю. Между ними до сих пор некоторое напряжение, но надо спросить Джареда, захочет ли он пригласить их.

Мать кивнула.

– Да, теперь его семья все равно что наша семья… Если хочешь, я позвоню и приглашу их сама.

С каждой минутой ложь принимала все большие размеры. И когда правда выйдет наружу, все еще больше усложнится.

– Сногсшибательно, – прошептала Кэролайн Эштон низким голосом, закалывая последнюю жемчужную шпильку в волосах Мерседес. Она отступила назад, чтобы увидеть свою работу. Мерседес стояла перед большим зеркалом в спальне матери.

– У Джиллиан просто идеальный вкус. Платье восхитительно!

Учитывая обстоятельства этой поспешной свадьбы, Мерседес отказалась надевать белое платье. Она уже давно не была молоденькой девушкой и поэтому предложила вариант простого элегантного костюма. Однако ее сестра решила все взять в свои руки.

Джиллиан таскала ее от магазина к магазину до тех пор, пока они наконец не нашли идеальное платье. В нем Мерседес выглядела потрясающе.

Она провела руками по бедрам, пригладив платье, и бросила короткий взгляд в зеркало, чтобы удостовериться, что беременности еще не видно.

Для Джареда эта церемония должна быть невыносима. Но он ни слова не сказал. И это молчание больше всего смущало и раздражало Мерседес.

Если Джиллиан, которая была подружкой невесты на свадьбе, и заметила это странное напряжение, то не подала виду.

– Готова? – спросила Джиллиан, накидывая прозрачный шифоновый шлейф ей на плечи.

– Готова, как никогда, – сказала Мерседес, хотя внутри у нее все дрожало.

– Я принесу букеты, – и Джиллиан вышла из комнаты.

Как всегда элегантная и стильная, Кэролайн Латтимер Эштон Шеппард смахнула слезу кружевным платочком. Мерседес никогда не могла понять, каким образом у ее матери нашлись силы выйти вторично замуж – после Спенсера Эштона. На этот раз ее маме повезло – Лукас Шеппард, отчим Мерседес, относился к Кэролайн как к королеве.

Таких мужчин, как Лукас и Джаред, было еще поискать. Сэт, новый муж Джиллиан, был из той же породы. Очевидно, что Джиллиан была с ним счастлива. Мерседес вздохнула и поправила локон.

Кэролайн поймала взгляд Мерседес в зеркало.

– Пора начинать. Приведу Лукаса.

Мерседес повернулась, взяла Кэролайн за руку и пожала ее. Если даже ее мать и догадывалась о реальных чувствах Мерседес к жениху, то ничего не сказала.

– Мам, спасибо тебе огромное за поддержку и за помощь в организации свадьбы. Наш сад превратился в настоящую сказку.

Кэролайн действительно превратила сад в идеальное место для свадьбы. Плетущиеся розы, обвившие каменную стену, распространяли волшебный аромат. Цветы были повсюду, и это создавало романтическую обстановку.

– Просто будь счастлива, – и, поцеловав Мерседес, она оставила дочь одну в комнате.

Мерседес чуть было не поддалась панике. А что, если этот брак ошибка? Но как бы там ни было, она никогда не повторит поведения своего отца и не оставит ребенка одного на произвол судьбы. Она должна дать ему хорошую, любящую семью. А Джаред идеально, подходит на роль отца.

Открылась дверь спальни, и вошел Лукас Шеппард. Этот мужчина женился на ее матери, когда Мерседес было шесть лет. Все еще статный и привлекательный, Шеппард шагнул вперед своей неровной походкой – прихрамывать он стал после тяжелой работы на ферме.

Она улыбнулась.

– В этом смокинге ты выглядишь настоящим джентльменом.

– А ты в своем наряде совершенно точно очаруешь своего Джареда.

Ах, если бы только это было правдой! Мерседес отмахнулась от подобной мысли. Она же не собирается соблазнять своего будущего мужа.

Лукас взял ее руку и встретился с ней взглядом. В его глазах заплясали лукавые огоньки.

– И тут как раз наступил момент, когда я могу сказать – решай все сейчас, пока еще не поздно. Мы вполне справимся с воспитанием ребенка и одни.

Она улыбнулась и смахнула пылинку с его плеча.

– Вот за что я тебя так люблю. Какой бы ни была ситуация, ты всегда найдешь из нее выход. Отец, о котором я всегда могла только мечтать. Мне повезло, что ты есть в моей жизни, Лукас Шеппард, и моему ребенку тоже повезло, что у него будет такой дедушка.

Слезы блеснули в его глазах, да и в глазах Мерседес тоже. Он крепко прижал ее к себе, а потом неожиданно отпрянул.

– Не буду мять платье.

– Тебе можно все, – и она с любовью поправила его бабочку и поцеловала в щеку.

Джаред был холоден и спокоен. Время приближалось к полудню. Он не ожидал, что ему будет так трудно.

С одной стороны, казалось, что, беря в жены Мерседес, он предает память Хлои. Однако бросить Мерседес с ребенком на растерзание жадного негодяя Крейга будет куда более худшим поступком. Хлоя всегда будет частью его жизни. Но лишь той частью, что осталась в прошлом. Мерседес же была рядом, и более того – у нее вскоре должен родиться ребенок, у которого впереди вся жизнь.

Через французские двери, ведущие в сад, Джаред мог видеть невесток, племянника и племянниц своего старшего брата Итана, которые расселись в саду рядом с родственниками Мерседес. Рядом со старшим братом стоял еще один его брат, Нейт, и разговаривал со священником.

Джаред удивился, что пришли братья. Отец не пришел. Значит, он так и не простил его за то, что Джаред вышел из семейного бизнеса и создал свой, желая независимости.

Стук в дверь вернул Джареда к реальности. Он вздрогнул. Итак, момент настал. Нейт подошел к Джареду.

– Мы с братом хотели устроить для тебя что-то вроде холостяцкой вечеринки, но…

Братья и не подозревали, как ему пришлось бороться с алкогольной зависимостью. Об этом знала одна Мерседес.

– Мы с Мерседес хотели избежать публичной огласки.

Священник смущенно откашлялся:

– Мерседес хочет поговорить с Джаредом наедине.

Сердце Джареда забилось о ребра. Неужели она передумала? Или волнуется? Джаред сжал кулаки. Или, может, опять угрозы от Крейга?

Распахнулись двери – и перед ним предстала прекрасная невеста. Боже, какая соблазнительная! Джаред задержал дыхание и пошел вперед. Во рту у него пересохло.

Такой красоты он еще не видел. Ее пушистые волнистые волосы были заколоты на самой макушке жемчужными шпильками, спадая сзади на оголенные плечи. В этом платье она выглядела восхитительно.

– Мы поговорим с ней пару минут, – сказал он братьям.

Мерседес вошла в библиотеку, а его брат и священник вышли, тихо прикрыв за собой дверь.

Появление невесты сопровождалось каким-то новым, экзотическим запахом духов, который тут же взял в плен все чувства Джареда.

– Ты выглядишь превосходно, Мерседес.

Улыбка задрожала на ее губах.

– Спасибо. Ты тоже.

Она подняла руку, чтобы поправить его галстук, – движение, которое повторялось до сих пор сотню раз, но тут же уронила руку, так и не притронувшись к нему. Полупрозрачная бретелька платья упала с плеча, обнажив нежную кожу. Взгляд Джареда невольно приковался к этому зрелищу.

Прикрыв глаза, женщина тяжело вздохнула, чем лишний раз привлекла его внимание к своей груди. Нет! Он тут же закрыл глаза и запретил думать о ее мягкой коже. В ответ тело решило сопротивляться, и Джаред ощутил новый порыв возбуждения. Крепко сжав челюсти, он выругался про себя.

– Все в порядке? – наконец произнес он.

– Да… я… – она приоткрыла глаза. Беспокойство отразилось в ее взгляде, брови сошлись на переносице. – Джаред, я знаю, что тебе сейчас трудно. Но нам совершенно не обязательно проходить через все это. Я могу найти и другой способ противостоять Крейгу.

В его горле образовался комок.

– Так вот чего ты хочешь…

Она смутилась.

– Я просто не хочу, чтобы ты стал несчастным, и если хочешь, мы тут же все отменим.

Но он лишь приложил палец к ее губам в знак молчания. Наверняка в ее словах не было двойного смысла. Он на это очень надеялся. Мерседес просто переживала за него, вот и все. Она не может желать ему зла. Он был ей стольким обязан, и теперь настала его пора помочь.

– Ну с чего ты взяла, что я буду несчастным, живя в одной квартире со своей подругой?

– Я не знаю. Я просто подумала… – она пожала плечами, и на этот раз соскользнула вторая бретелька. Не очень-то это платье было похоже на подвенечное. Уж скорее, на нижнее белье.

Неожиданно пламя страсти охватило всего Джареда. Ему даже пришлось отвести взгляд, чтобы не думать о Мерседес и о том, какой красивой и желанной она вдруг стала для него. Ему совершенно не нужно думать о том, какого размера стала ее грудь или какого цвета были ее плечи и какими мягкими они были… Черт побери!

И почему он этого раньше не замечал? Конечно же, у нее всегда была хорошая фигура. Они сотни раз вместе выезжали на разные спортивные мероприятия. И она была в прекрасной физической форме. Но помимо этого Мерседес обладала удивительной женственностью. Хлоя была такой маленькой и хрупкой, что он боялся, вдруг она сломится под напором его страсти.

Мерседес бы точно не сломалась.

Наконец он взял себя в руки и выдавил:

– Мерседес, мы продолжим выполнение нашего плана.

– Ты точно в этом уверен?

– Совершенно.

– Но если ты передумаешь…

– Не передумаю, – сказал он и мысленно уже обнял ее. Чисто по-дружески.

Он изо всех сил пытался избавиться от соблазнительных мыслей. Хоть бы кто-нибудь пришел и прервал этот затянувшийся момент. Слава богу, его мольбы были услышаны: как раз вошли Нейт и священник.

– Встретимся у фонтана, Мерседес.

С этими словами он взглянул на нее, она кивнула и отправилась в холл.

– Мы можем продолжить церемонию? – деликатно спросил священник.

Джаред кивнул и вихрем промчался мимо дверей. Он никак не мог понять, почему же Мерседес выбрала такое полупрозрачное платье, которое больше напоминало нижнее белье, чем свадебный наряд. И эта мысль не давала ему покоя в течение всей дальнейшей церемонии.

Мерседес пыталась контролировать свои чувства, но, увидев Джареда, который шел через сад, забыла, как дышать.