Текст книги "Знакомый Незнакомец (ЛП)"

Вычитка: Наталия Кириченко

Обложка: Анастасия Токарева

Переведено специально для группы: Книжный червь / Переводы книг https://vk.com/tr_books_vk

Любое копирование без ссылки

на переводчиков и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Аннотация.

Я влюблена в человека, разрушающего мою жизнь.

Каждую неделю я проскальзываю в номер отеля к нему с повязкой на глазах. Он даёт мне почувствовать себя живой способами, о которых я и не подозревала. Мне нельзя видеть его лицо, но я полюбила незнакомца за то, как он меня касается, обнимает...

И причиняет боль.

Но есть и другой мужчина в моей жизни, который пытается всячески навредить мне. Джеймс: новый руководитель компании конкурента. Он хочет, чтобы меня уволили, уничтожить меня, сделав всё, что для этого потребуется. На кону миллионы долларов, и я не могу позволить этому ублюдку добраться до меня. Вот только он уже добрался.

Любая ошибка подталкивает меня вернуться в руки к моему доми… незнакомцу.

Только он может сделать так, чтобы мои руки не дрожали. Но что, если превращает мою жизнь в ад наяву именно он?

Глава 1 – Марси

– Ох, – вырывается долгий стон, пока он дразнит меня пальцами. Холодный металл, влажный от пота, прикасается к шее. Цепь, сковавшая меня, звенит каждый раз, когда я вздрагиваю от его прикосновений.

Я ждала этого. Я его пленница, привязанная ремнем к кровати отеля и лежащая лицом вниз. Сильные руки, сцепив мои запястья вместе, подтягивают их к изголовью кровати. Лицом вжимаюсь в жёсткую ткань простыни и закрываю глаза, чтобы сосредоточиться на ощущениях. Шлепок. Между ног обдаёт пламенем. Я приподнимаю голову и устремляю взгляд на его колени, когда он устраивается между моих ног. Мускулистые ноги, словно выточенные из камня, дают представление о мощи этого тела.

Он отпускает кисти рук только для того, чтобы схватить за волосы. Дёргает мою голову, откидывая её назад. Ловлю мерцание его глаз. Я не могу увидеть больше, потому что никогда не видела его лица. Он носит маску, достаточно большую, чтобы скрыть лицо, но глаза остаются открытыми. Маска выглядит достаточно лёгкой, чтобы не помешать.

И это было именно так, как я хотела. Не подозревала, что мы всё ещё будем встречаться в том же отеле спустя полгода, но я никогда не отказывалась от приглашения, и никогда не отменяла их. Часто целыми неделями это было единственным, к чему я стремилась.

– Господин, – шепчу я, проведя языком по зубам, выдохнув последний слог, едва успевая набрать воздух.

– Да? – воркует он. Голос жёсткий, словно кожа после солнечного ожога, и каждый раз, когда я его слышу, по моему позвоночнику бегут мурашки.

– Ещё… – молю я его.

Он дразнит меня на пределе чувств вот уже час, и я больше не могу это выносить. Он никогда не делал это так долго, но, кажется, сегодня получает особенное удовольствие, наблюдая, как я извиваюсь.

Он снова тянет меня за волосы и одновременно приближает своё лицо к моему. Я могу почувствовать запах одеколона, сохранившийся на его коже, в котором чувствуются мятные нотки. В конце концов, не думаю, что он воспользовался им перед встречей с незнакомкой. Я упиваюсь ароматом и на какой-то миг теряю все возможные слова. Его дыхание доносится из-под маски, овевая моё лицо, согревая щёки и шею в прохладном номере отеля.

– Ты знаешь правила, Ив, тебе нужно быть более конкретной.

Моргнув, я пытаюсь мыслить связно и сосредоточить взгляд на нём. Он улыбается, во всяком случае, блеск в его глазах говорит именно об этом. Я уверена, этот блеск с тем же успехом может быть и зловещим. Я вновь расслабляюсь, и он, воспользовавшись возможностью, вводит в меня ещё один палец. Снова роняю стон, потеряв мысль.

– Твой член. Я хочу его, – с трудом выговариваю я. Мои ноги ослабли, а руки стянуты ремнями. У меня нет сил держаться, потому могу только толкнуться ногами. – Я не могу… – с силой выдыхаю. – Тебе придётся самому.

Он кивает и поднимается. Прежде чем успеваю осознать, он, схватив меня за бёдра, переворачивает на спину. Руки, перекрутившись, локтями упираются друг в друга, но мне всё равно. Оторвав взгляд от своего тела, смотрю на него, наблюдая, как он надевает презерватив. Я никогда не слышала, чтобы он разрывал упаковку. И никогда не делала этого сама.

Он проводит ладонью по внутренней части моего бедра, и кожу будто пронзает электрическим током. Приблизившись ближе, проводит членом у меня между ног, а затем вонзается в меня. Расслабляю кулаки, которые сжимала до этого, и на меня накатывает облегчение.

В глазах мужчины пылает пожар. Он громко стонет, входя в меня. Я плавно двигаюсь навстречу его бёдрам, чувствуя прижимающиеся ко мне твёрдые мышцы на талии. Тёплая кожа скользит по моему телу с каждым проникновением. Если бы только была возможность прикоснуться к нему. Он упирается в мои плечи, чтобы использовать их как опору. Он входит в меня, подтягивая каждый раз к себе, а я чувствую, что вот-вот отключусь. Если раньше не вывихну руки. Ошейник оборачивается вокруг шеи, натянув цепь, из-за чего у основания спинки кровати образовывается петля. А вместе они стягиваются и звенят.

– Господин, – хриплю я, ловя ртом воздух.

Его руки и грудь покраснели и покрылись тонким слоем пота от усилий, но под мои крики он начинает только увеличивать темп. Его невозможно остановить, я никогда не смогу понять, как можно двигаться так быстро. Ни один мужчина даже близко не был к тому, чтоб довести меня до такого сильного оргазма, как это может он. Я ошеломлена.

Он хрипит и говорит мне, что скоро кончит. Я всегда пью противозачаточные, но он всё равно настаивает на презервативах. Сначала мне казалось, что это показательная брезгливость, но сейчас понимаю, насколько легче всё потом убрать и быстро уйти. У нас обоих была жизнь за пределами этого номера. У меня нет мужа или кого-то ещё, кто ждал бы меня. О нём я не знаю ничего. И меня всё устраивает.

Его стоны заводят меня ещё больше. Мои руки зафиксированы в немыслимый кренделёк, и, кажется, будто они могут сломаться под напором толчков. Он сильно дрожит, когда достигает оргазма. Когда он кончает, все преграды рушатся, и на мгновение появляется человек, прячущийся за маской. Человек, находящийся за этим взглядом. Я тоже кончаю и кричу. Мы всегда кончаем в унисон. Никогда ещё не нарушали совместный ритм, и на меня постоянно накатывает чувственная растроганность из-за того, что это происходит только раз в неделю.

Хотя, иначе я бы и не смогла, да и не стану. Это было бы слишком непредусмотрительно, слишком много боли. Моя работа куда важнее. Он отодвигается и отправляется в ванну освежиться. Я безвольно лежу, мои руки всё ещё связаны, а металлическая скоба всё ещё находится на шее. На эти несколько мгновений я беспомощна, и, с какой-то стороны, эти мгновения самые будоражащие. Выйдя, он снимает ошейник, ослабляет ремни, связывающие мои руки. Поднимаюсь с кровати, хватаю одежду и отправляюсь в ванную комнату. Изучаю себя в зеркале, чтобы убедиться, что на мне нет чего-то уж слишком очевидного, типа спермы или других следов. Не думаю, что такое может произойти, но всегда проверяю на всякий случай. Я собираю вьющиеся и взлохмаченные волосы и убираю их в пучок, прежде чем заколоть заколкой или двумя.

Строгая и несчастная – вот образ, к которому я стремлюсь. Это заставляет всех вокруг воспринимать меня чуточку серьезнее. Это помогает, потому что в ногах и руках слабость от того, каким доминирующим сегодня он был. Обычно он несколько мягче, но я не скажу ни слова. На этой неделе встряска была необходимостью. Ещё одна компания была привлечена к обсуждению слияния, а учитывая моё недавнее повышение, с тем что будет придется работать мне. Нет никакого желания лизать зад какому-то мерзавцу из другой корпорации, но у меня не так много вариантов.

Если хочу крупный чек, я должна его заработать.

Выйдя из ванной комнаты, закрываю дверь до щелчка и смотрю на Незнакомца. Он снова полностью одет, в пепельном костюме, в галстуке и с маской на лице. Я всегда приезжала в отель после него, потому уезжать должна первой. Это одно из правил, которые мы придумали.

Честно говоря, он составил все правила и вынудил меня принять их. Я была не против.

Без единого слова покидаю комнату отеля и вызываю лифт, чтобы вернуться домой. Рабочая неделя закончилась, и в выходные я смогу попытаться расслабиться. Тем не менее, прошлое может предсказывать будущее, и я знаю, что буду получать звонки и кричать на конференциях и встречах всю неделю напролёт, почти не имея свободного времени. Когда у меня действительно свободное время, так это в вечер пятницы с четырёх до шести часов. Когда я с Незнакомцем.

Мне не нужно быть собой, когда я с ним. В конце концов, мне не нужно быть той, кем я должна быть на работе. Я могу быть инструментом, который он может использовать, как ему угодно. Если он захочет подвесить меня под потолком, связав мои запястья горячими цепями, я пойду на это. Если это будет означать, что он будет меня дразнить, подарит лишь кусочек, самую малость от самого себя, это всё, что мне нужно.

Он обнаружил ту часть меня, которую, казалось, я потеряла в веренице недель. И он извлечёт это снова на свободу через неделю. На это всегда можно рассчитывать. Я уже знаю, что работа изменит все мои планы на выходные.

Мне хватает этого. И работы с шестизначной зарплатой. В итоге, обе составляющие моей жизни помогают одинаково.

***

Моя машина припаркована в гараже отеля. Я приезжаю сюда так часто, что было бы логичнее купить пропуск на парковку, упростить себе заезды и выезды, но по какой-то причине не могу себя заставить сделать это. Это оставило бы следы. Снимаю блокировку с двери машины с помощью клавиши на брелоке и забираюсь внутрь.

Моя сумочка там, где я её оставила, на пассажирском сидении. Первое время я брала её с собой на встречи с Незнакомцем, и он ругал меня за это. Настоял на том, чтобы я оставляла сумку, пока мы не закончим. Оказалось, если будем приносить с собой личные вещи, то сможем узнать, кто мы есть на самом деле, а это опасно. Какое-то время я была напугана и в замешательстве, но, в конце концов, согласилась. Я рада, что не развернулась и не убежала. Даже несмотря на то, что проскочила мысль, что он мог быть убийцей.

Одна, без удостоверения личности, следуя его правилам, я могла бы оказаться в списке пропавших. Но однажды обратила внимание, что никогда не видела его кошелек. Он проинформировал меня, что всегда приезжает первым, и может убрать вещи в сейф. Припоминаю, тогда я согласилась с тем, что это прекрасная идея.

Я выезжаю из гаража и отправляюсь вниз по главной улице к своему дому. Я живу на окраине города, где сдаваемые дома чуть больше, немного дешевле и в которых намного тише. Иногда дорога до работы может показаться головной болью, но с моей должностью не так уж и страшно опоздать на десять минут. Не беря в расчет конференции, собрания и встречи, у меня есть абсолютная свобода относительно того, что и когда мне делать.

Самое забавное, что восемьдесят процентов работы составляют как раз три этих отвратительных мероприятия, которые обычно состоят из мусора, завёрнутого в привлекательную упаковку.

Я приезжаю домой и паркую машину в гараже. Я рада, что мне не приходится выходить на холодный воздух, да и во избежание угона безопаснее иметь парковку внутри дома.

Сразу же, как захожу домой, щёлкаю выключатель обогревателя и проверяю, что он настроен на оптимальную температуру. Вздохнув, я раздеваюсь. Несмотря на то, что перед нашими с Незнакомцев сексуальными развлечениями я обнажаюсь сразу же, моя одежда промокла от пота. К сожалению, я знаю, принятый по-быстрому душ является единственным дополнительным расслаблением в эти выходные.

Пальцы рук и ног всё ещё покалывает, когда я открываю кран с горячей водой и запрыгиваю под душ. Этот мужчина, кажется, становится всё изобретательнее, пытаясь заставить меня извиваться и трепетать. Меня почти беспокоит, насколько хорош он становится в чтении меня, будто способен считать даже номер моего социального страхования с помощью одних лишь прикосновений к коже.

Я засмеялась, и немного воды брызнуло в глаза. Смахнув капли, собираю волосы и делаю пучок, прежде чем они шлёпаются мне на плечи. Это непрекращающаяся борьба, поэтому беру немного шампуня и начинаю втирать в пряди. Я, чёрт подери, ненавижу, что они так сильно вьются. Это невыносимо, постоянно мучиться с ними.

Если я не одержу победу и не превращу волосы во что-нибудь контролируемое завтра перед работой, то сильно потеряю в убедительности. Это смешно, я знаю, но поверьте мне. Проработав в «Холлет-Ист» несколько лет, я выучила, насколько важна презентабельность.

Я чуть не потеряла повышение из-за того, что имела наглость однажды надеть что-то менее приличное. Моя начальница Сьюзен моментально отвела меня в сторону и предупредила о моём наряде. Это не было что-то экстраординарное, но с тех пор я убедилась, что нужно носить настолько мужеподобные и скучные вещи, насколько это только возможно. Крайне редко я могу зайти так далеко, чтобы надеть длинную юбку. Кроме того, делаю всё возможное, чтобы скрыть зону декольте и бюстгальтер. Закалывание волос в низкий пучок просто ещё одна вынужденная мера, которая удерживает мужчин от попыток сделать жест в мою сторону или попытаться потискать мой зад.

Я выключаю воду и даю ей несколько секунд, чтобы свободно стечь по моему телу. Тишина такая тревожная. Руками скручиваю волосы, выжимая из них воды сколько, сколько получится, после чего она огромными каплями попадает прямиком в сливное отверстие, подобно падающим листьям. Тяжелым падающим листьям.

Пока смотрю в зеркало, по прошедшему по пальцам ног горячему воздуху сужу, что температура в доме удовлетворительная. Мои руки вывихнуты, костяшки побледнели, а пальцы напряжены.

Я выгляжу вымотанной. Мешки под глазами показывают, что в отражении трудоголик. Оттянув кожу у висков назад, наблюдаю, как гусиные лапки пропадают. Это должно быть уловка, а? Заметив красный след на бедре, нагибаюсь и вижу отпечаток руки. Обвожу пальцами по краю, восхищаясь тем, как сильно он, должно быть, шлёпнул меня, чтобы оставить такой синяк. И тем насколько же я была потеряна, чтобы не почувствовать этого.

Перед тем как спуститься вниз по лестнице и взять упаковку льда из морозилки, я наношу легкую маску на лицо. На пару минут включаю телевизор, но там ничего интересного. Я и не ожидала, что там что-то будет. Уже поздно, скоро на работу.

Завтра на работе мне нужно быть в пять утра. Это если не хочу, чтобы Стэйси захапала дело о поглощении. Я объяснила ей, что справлюсь с этим, Майк поручил это мне. Она новенькая в компании, но продвигается очень стремительно. Ненавижу. Это напоминает мне, как медленно пробиралась вверх по карьерной лестнице я. Она вынимает свою грудь при любом удобном случае, и делает большие успехи. А я пускаю в ход зубы и маникюр, чтобы оставлять таких стервятников, как она, позади. Почему её никто не отвел в сторону и не наорал за такой грёбаный способ добираться до верхов?

Я справлюсь с этим. Я стану основой этой фирмы. Не она.

Если бы я только могла заставить эту язву исчезнуть.

Глава 2

Я просыпаюсь и второпях сбрасываю с себя одеяло. Не медлить – одно из четко уясненных мною правил. Свет в ванной отражается от зеркала, перед которым я стою, очищая лицо от маски. Отдираю плёнку, давая ей опадать, будто это ненужная оболочка змеиной кожи. Омоложение, вот что вам скажу. Во всяком случае, описание на баночке говорит именно это.

Я наношу макияж и одеваюсь. Выходя из дома, мне приходится сопротивляться кошмарному ветру. На небе властвует темнота, словно удушающее настоящее сговорилось с зимой в попытках сделать всё возможное, чтобы весна больше не смогла вернуться.

Место, где Незнакомец меня шлёпал, всё ещё немного жжёт, и внезапно для себя я замечаю, что расчесываю след. Выгляжу как невротик, что гораздо лучше перспективы, в которой все знают, чем я занималась на самом деле.

Выезжаю из гаража и направляюсь в деловой район города, в свой офис.

Как всегда, по пути проезжаю мимо отеля, где мы встречаемся с Незнакомцем. Тоскливо гляжу на него, мечтая не ехать на работу, а остановиться и подняться в номер. Туда, где время останавливается, и где нет ежедневной работы.

Иногда в том номере, который мы используем, горит свет, и тогда я проклинаю любого, кто находится там. Как будто я владелец. И это уже интересно.

      ***

      Я захожу в здание организации «Холлет-Ист», вызываю лифт и отправляюсь на последний этаж. Самый дорогой, к тому же самый роскошный. Наверно, если твоё имя написано на здании, ты можешь выбирать любой этаж для своего пользования.

Ещё парочка служащих оказалась здесь в такую рань. Что примечательно, это стервозно выглядящая Стэйси и наш бухгалтер Гвинет.

– Привет, Марси, – говорит мне Гвен, когда я прохожу мимо её стола. Останавливаюсь и пристально смотрю вниз на её работу, затем резко поворачиваюсь и смотрю на неё саму. Она всегда добра ко мне, никогда не сует нос не в своё дело и не задает тупых вопросов. Я ценю то, что она уважает моё время.

– Доброе утро, – отвечаю я. Уже уходя, после некоторого колебания, решаю задать ей вопрос. – Возможно ли купить номер в отеле?

У неё светлый смех, который, как вам кажется, можно услышать только на вечеринке по случаю дня рождения.

– Какого рода этот вопрос? – спрашивает Гвен. Создается впечатление, что она рассеянно перелистывает бумаги на столе. ‒ Я уверена, что можно, при правильной цене. Но зачем бы вам это было нужно? – она разворачивает стул, оказываясь ко мне лицом.

– Никаких причин нет, – я тихонько хихикаю. – Просто я думала об этом утром.

– Может, вы бы предпочли иметь квартиру в жилом доме? – спрашивает Гвен громко. Достаточно для того, чтобы услышала Стэйси. Я отвожу пристальный взгляд, как раз когда Стэйси приподнимает свою голову над её огороженным невысокими стенами рабочим местом, и смотрит на нас.

– Квартиру? – спрашивает она. – Кому нужна квартира?

– Никому, Стэйси, – вздыхаю я. Стэйси хмурится.

Киваю Гвен, она посылает мне ухмылку, и я отправляюсь прямо в угол офиса, который называю своим.

Закрываю дверь и опускаю жалюзи. Слава богу.

Бросаю сумку на стул для гостей и падаю в офисное кресло. Мой рабочий стол аккуратно организован, что облегчает начало поиска путей и вариантов, необходимых для свершения слияния. «Холлет-Ист» начал рассматривать вариант выкупа восходящего конкурента в нашей отрасли, организацию с неопределенным названием: «Кэпитал Инк». Кто бы ни проводил оценку стоимости «Кэпитал Инк», он был чудовищно дезинформирован. Нужно пересмотреть наше предложение, чтобы оно прекратило быть чрезвычайно оскорбительным и обманчивым. Мне предстоит исправлять вопросы, вызванные ущемленным эго и спасаться от угроз от «Кэпитал Инк» опустить нас. Что бы это не значило.

В последнее время Гвен собирала мне кое-какую информацию, она нарыла файл на некоего Джеймса Пирса. Согласно бумагам, он взял правление в свои руки, став главой организации. Очевидно, его отец владел компанией, и Пирс не так давно занял руководящую должность. Какие-то фотографии и документы были разбросаны по папке, а смысл некоторых написанных от руки цифр я так и не смогла понять. Кроме того, это было не всё.

С невысокой ценой заявки и напряжённым непониманием со стороны руководства нашей компании я должна постараться заполучить предложение о слиянии. Если я смогу убедить в этом руководителя их организации, гораздо легче будет воплотить идею в жизнь. Скорее всего.

Это всегда самая трудная часть.

Я листаю страницы в файле. Уголки загнулись и потрепались от частого использования. Это почти как читать резюме, только… со странными личными фактами. Зачем было указывать размер его пиджака и почтовый адрес?

Пятьдесят второй размер пиджака, и, основываясь на прикрепленных к файлу изображениях, это не потому, что он толстый. Мускулистый… Я без понятия, где он находит время для занятий спортом. Тёмные волосы, строгая стрижка и линия подбородка, которая заставит любую женщину упасть в обморок.

Встряхнув головой, кладу изображение обратно. Мне нужно исследовать всё и найти общие интересы, а лучше слабости, которые я смогу использовать. Список фактов не слишком помог. Нравится ли ему что-то действительно постыдное, вроде катания на коньках? Я уверена, что его коллеги с радостью узнали бы о чём-то таком. Или о чём-то крайне извращённом, вроде любви к снафф-фильмам.

(Здесь и далее прим. пер. – короткометражные фильмы, в которых изображаются настоящие убийства, без использования спецэффектов, с предшествующим издевательством и унижением жертвы.)

Я прикусываю ручку и откидываюсь на спинку кресла сильнее, давая ей отклониться до ограничения блокировочного механизма. Холодный свет поступает из-за спины, этого достаточно, чтобы просматривать файл, держа его в руке, словно бульварный роман. Он определенно в моём вкусе, высокий, тёмный и немного пугающий. Но я не могу смешивать работу и его. Вокруг много людей поступали по-идиотски, а потом влипали в проблемы, я не буду такой недальновидной.

Но это не значит, что нельзя немного развлечься.

Я возвращаю кресло в прежнее положение и наклоняюсь вперёд, чтобы взять телефон. Прежде чем дотрагиваюсь до него, он начинает звонить. Скривившись, прижимаю трубку к лицу достаточно сильно, чтобы скуле стало больно.

– Марси.

– Тебе нужно встретиться с Джеймсом Пирсом. Прямо сейчас, – это беспокойный голос моего босса.

Не думала, что он будет так рано. Я делаю лёгкий выдох, маскируя его под дыхание, хотя был соблазн дать выйти воздуху прямо в микрофон. Если я выведу его из себя, мой день не станет лучше. Но это доставило бы чрезвычайное удовольствие.

Киваю, несмотря на то, что он не может меня видеть.

– Что случилось? – Я даю упасть ручке, которую только что ласкала. Она катится по столу в мою сторону.

– Он рассказывает репортёрам, что это его компания покупает нашу. Мы не можем позволить, чтобы происходило такое дерьмо. Это может обвалить наши акции. Разберись с этим, – бурчит Майкл на линии.

– Я справлюсь. – И сбрасываю вызов прежде, чем это делает он.

Лёгкое волнение от удовольствия заставило сердце биться сильнее. Я кручусь в кресле и устремляю взгляд в окно, смотря на небоскребы через улицу. Они выглядят почти пристыженными в присутствии нашего здания, с их загибающимися крышами, напичканными сломанными деталями. Интересно, в котором из них работает Джеймс Пирс? В самом маленьком? А может прямо в том, что находится напротив моего окна?

Анализируя первый рабочий день после выходных, я уже должна начать суетиться. Провожу пальцем по краю обычной фотографии, сделанной кем-то, когда мистер Пирс выходил из кофейни. Его подбородок напряжён, волосы растрёпаны ветром. Цвет его глаз может поспорить со льдом.

Телефонный номер наверняка одна из немногих важных деталей во всём файле с актуальной информацией о нём.

Набираю номер и жду соединения.

Один гудок. Один удар сердца.

Линия оживает.

– Джеймс Пирс, – его голос гладкий, словно нержавеющая сталь. Я застигнута врасплох, но всего на секунду.

– Марселин Стоун. Думаю, вы могли обо мне слышать. Я работаю с «Холлет-Ист».

– С ними? Не на них? – на линии слышится что-то вроде шуршания бумаги или чего-то очень похожего. Он говорит нечто невнятное, будто отвернул голову от трубки телефона или закрыл микрофон. – Я не могу сказать, что слышал о вас, Марселин, – его голос становится громче, он возвращает внимание к нашему разговору, если это можно так назвать.

– Прошу, – фыркаю тихонько я. – Мисс Стоун подойдёт.

Я приближаю его файл и потихоньку закипаю. Не могу сказать, прикидывается он или действительно настолько тупой.

– Я веду дело о слиянии наших компаний. Вы тот, кого мне нужно заполучить.

Раздается вздох, как будто он встает.

– Вы имеете в виду приобрести, верно? – в его голосе звучит угроза, но с намёком на игривость. У меня по телу побегают мурашки.

– Я имела в виду то, что сказала, мистер Пирс, – я не дам ему и шанса придраться к словам. – Когда бы вы хотели встретиться? Звучит так, будто у вас имеются свои мысли по поводу этого дела. Некоторые ограничения, если вы понимаете. – Возвращаюсь к снимку с кофейней. Я щёлкаю, чтобы открыть его папку снова, и для себя замечаю, что попадаю в ловушку его голубых глаз, смотрящих в сторону от камеры. Он не знал, что его снимали в этот момент. – Что думаете о кофейне… «Ява»? Вниз по Семнадцатой?

– Мисс Стоун, – говорит Джеймс. – Вы шпионите за мной?

– Будьте там через полчаса, – я выпускаю воздух, пытаясь заставить голос не колебаться. Могу слышать, как он улыбается в трубку, голос полон самоуверенности. В груди горячо, и я не знаю, почему.

– Я буду там, – отвечает он наконец. Завершает звонок раньше меня.

Я убираю трубку от уха и возвращаю на место, затем скрещиваю руки на груди. Вдруг мой кабинет показался удушающим, и я знаю, что не в силах ждать полчаса. Мне нужно выйти прямо сейчас. Освободиться от этой... нервной энергетики.

Никто не обращался со мной так. Я мгновенно встаю и набрасываю пальто, прежде чем схватить сумочку и выйти за двери кабинета. Перед уходом машу Гвен. Она пытается что-то сказать мне, но не я улавливаю, что именно. Я уже в лифте.

У меня есть ощущение, что сотрудничество с Джеймсом не будет похоже на работу с Дугом, с фирмой которого мы имели дело в прошлый раз. Тот был определённо слабым игроком. И заикался.

      ***

Поднялся ветер, и я закуталась в пальто потуже. Затягиваю ремень на талии до тех пор, пока он не начинает меня душить. Кожа головы болит, холод делает мою прическу жёстче и превращает пучок в снежок. Господи. Чем меньше я думаю о том, как выглядит моя прическа, тем лучше.

Идти вниз к Семнадцатой улице не так долго, но из-за промозглого ветра, крутящегося в голове водоворота слов и заснеженного тротуара кажется, будто проходят годы.

На улицах не так много пешеходов. В такую погоду на улице могут быть только люди не в своём уме и те, у кого нет выбора. Как бездомные и упрямые.

Я одна из них.

Дохожу до конца квартала и разворачиваюсь на каблуках, чтобы перейти дорогу. Унылый сигнал светофора кажется тёплым в сравнении с тем, как холодно вокруг. Эта сторона улицы и очередной квартал заканчиваются, и я стою перед кофейней «Ява».

Пристально посмотрев в окно, я не увидела знакомого подбородка или ледяных глаз, как ожидала. Слегка обидевшись, вошла внутрь. Всё, чего я сейчас хотела, это уйти с холода.

Заказав чёрный кофе у скучающего бариста, занимаю место у окна. На нем искусственные морозные узоры, сделанные переводной бумагой с целью имитировать холод, который уже был таким же реальным, как и исходящий от моей чашки пар. Я уверена, что ещё месяц назад это смотрелось нормально. Но теперь ноябрь. Осень прошла. Кружка обжигает мои ладони. Я говорю себе, что они всего лишь отогреваются, но знаю правду.

Пока я смотрю через улицу и уже начинаю считать кирпичную кладку фасада закупочного магазина напротив, у кофейни появляется чёрный лимузин, перекрывающий мне вид. Я почти привстаю, чтобы попытаться смотреть поверх него, раздражённая тем, что потеряла счёт. Цвет лимузина настолько чёрный, что кажется, будто зима не прикасалась к нему вовсе.

Водитель выходит наружу и торопится подбежать к задним дверям. Я никогда не видела, чтобы кто-то так торопился. Его шляпа слетает, пока он бежит. Прежде чем он добирается до двери пассажира, та открывается, и наружу ступает длинная нога. Мужская нога.

Должно быть, это он, кто ещё может так красоваться? Я хмурюсь и дую на свой кофе. Он всё ещё слишком горячий, чтобы его пить. Джеймс Пирс выходит из лимузина и даёт отмашку водителю, который, кажется, находится в прострации. Они обмениваются парой слов, которых я не могу слышать. Смотря на лицо Джеймса, я уверена, что речь о том, как глупо выглядит водитель.

Взгляд Джеймса переходит с водителя на окно кофейни. Он смотрит прямо сквозь покрытое настоящими и искусственными морозными узорами стекло, смотрит мне в глаза. Я не дрогнула. Делая маленький глоток кофе, я даю ему обжечь горло. Горький.

Он толкает дверь и входит внутрь, позволяя короткому порыву ветра пройтись по нему, прежде чем дверь закрывается. Когда он входит и отправляется к стойке делать заказ, то безотрывно смотрит мне в глаза. Не знаю, пытается ли он своим взглядом меня раздеть или просто оценить. В любом случае, я должна убедиться, что он не забудет, с кем имеет дело.

Он подходит, как я полагаю, с чашкой кофе, потому что та закрыта крышкой. Подсаживается ко мне, опускаясь в кресло, перед тем, как переложить пиджак. Руки крупнее, чем думала, и теперь наверняка я выгляжу так, будто раздеваю его глазами.

– Итак, мисс Стоун, – говорит он голосом, в котором слышится насмешка, заставившая мою кровь заледенеть. – О чём конкретно вы хотели поговорить?

Я протягиваю руку над столом, ожидая ответного действия. Он смотрит на меня, слегка удивившись, и отвечает на рукопожатие. Пытаюсь сжать его руку, но он превосходит меня силой. Обычно мужчины реагируют немедленно, когда понимают, что у меня не плавник вместо руки. Снова беру свою кружку, надеясь, что тепло немного ослабит боль.

– Приятно познакомиться, Джеймс.

– Мисс Стоун, вы слишком вежливы. Даже пошли настолько далеко, что пригласили меня в мою любимую кофейню. Кто-то может подумать, что это свидание.

Раздражение во мне усиливается.

– Но мы не на свидании. Я знаю, о чем вы думаете… это даже интригует. Очень паршиво, что вы распространяетесь перед людьми о том, что покупаете «Холлет-Ист»...

– Что за дерьмо? – прерывает он меня. Он отклоняется и перебрасывает руку через спинку кресла. Я смотрю и не уверена, должна ли отчитать его или отвести глаза. Он только что... блядь, перебил меня? Он поднимает руку и указывает на меня. – Вы действительно считаете, что это всерьёз?

Я прочищаю горло и делаю ещё один обжигающий глоток.

– Это серьёзно. Вы ставите под угрозу обе наши карьеры.

Он рассмеялся, откинув голову назад, что можно не сомневаться – вся кофейня нас слышит. Я оглядываюсь вокруг, высматривая, не расположился ли кто-нибудь важный у стенда или на диване. Когда я снова смотрю на него, он уже спокоен, но рука всё ещё качается за спинкой его кресла. Он выглядит, как подросток.

– Я могу говорить что захочу, мисс Стоун, потому что моя компания на самом деле приобретает вашу. Я не знаю, где вы достаете свою информацию, но она совершенно неверна. Прекратите нести чушь.