Текст книги "Чужая, или Хранители времени"

Автор книги: Эльвира Плотникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Закусив губу, чтобы не расплакаться, Полина осторожно опустила вниз перепуганного медвежонка. Как только цвет ее джайдера стал красным, спасенный косолапый пропал прямо на глазах. Бушующий пожар исчез без следа. Вокруг шумел нетронутый огнем лес.

К ногам Полины упала белоснежная ленточка.

– Вот и все, – прошептала она, поднимая ленту. – Наверное, это знак того, что я провалилась.

– Я в этом и не сомневался!

Костик, незаметно подошедший сзади, не скрывал своего торжества.

– Ты должна вернуться с нами, – напомнил он.

– Да, конечно.

Полина поклялась себе, что ни за что не будет плакать при Костике. Она решила пройти Полигон до конца, чего бы ей это ни стоило.

Вот здорово! – злорадствовал Костик. – Теперь ты будешь помогать нам с магией, ведь тебе уже все равно.

Говори за себя! – осадил его Илья. – Мне такая помощь не нужна.

Ну и дурак! – огрызнулся он.

Мы идем дальше или как? – холодно осведомилась Полина, пресекая дальнейшие споры.

Белую ленточку она привязала рядом с золотой и, отыскав глазами клубок, сказала:

– Мы готовы! Вперед!

Глава 3

Ландшафт менялся резко и непредсказуемо. Некогда было ломать голову, откуда в их местности взялась самая настоящая пустыня, а потом и торфяное болото со зловонным сероводородным туманом.

Злость придала Полине сил, и она бежала вперед, не чувствуя усталости, да еще и подгоняла ребят. Они чуть не увязли в песках, заблудились на гати, потому что потеряли из виду клубок, но все же нашли несколько серебряных ленточек и вышли к скалам.

Я не удивлюсь, если за этой горой нас поджидают джунгли, – сказал Илья, рассматривая совершенно гладкую каменную стену.

Давай, Полина, леветируй! – скомандовал Костик. – Здесь даже взглядом не за что зацепиться.

Обойдешься! Илья, ты сможешь поднять меня?

Запросто. А зачем?

Я попробую дотянуться во-он до того выступа. Чуть выше есть маленькая площадка, а дальше видно будет, – объяснила Полина.

Думаю, не получится, – возразил Илья, на глаз прикинув расстояние до выступа, – ты не достанешь. Я сам попробую залезть, а потом скину вам веревку.

– Как?! Ты полезешь по отвесной стене?!

Костик был удивлен не меньше Полины, но Илья коротко объяснил, что занимался скалолазанием, и вплотную подошел к каменной преграде. Полина так и не поняла, как он поднимался. Со стороны казалось, будто Илья приклеился к скале и какая-то неведомая сила плавно подталкивает его вверх. На самом деле он тщательно ощупывал стену и цеплялся за едва заметные выступы и трещины.

Илье удалось добраться до площадки. При помощи веревки он втащил туда Полину, а потом они вместе подняли Костика. Таким образом, помогая друг другу, они взобрались на вершину скалы, где их поджидало новое испытание.

Клубок безжалостно приказывал им прыгнуть вниз с утеса, который нависал над зеркальной поверхностью горного озера. Головокружительная высота так напугала Полину, что она попятилась назад и опустилась на камни.

Костик прыгнул первым, сильно оттолкнувшись ногами и широко раскинув руки. Несколько секунд полета, едва слышный всплеск, рябь по воде – и он поплыл к берегу красивым кролем.

Илья не спешил последовать за ним. Он подошел к Полине и прямо, без обиняков спросил:

– Боишься?

Она кивнула в ответ, потом встала и осторожно посмотрела вниз. Сверху Костик казался мальчиком-с-пальчик. Он нетерпеливо подпрыгивал на месте и размахивал руками, не понимая, чего они мешкают.

Мне тоже страшновато, – неожиданно признался Илья. – Давай прыгнем вместе?

Ты хочешь, чтобы я тебе помогла? Хорошо. Мне все равно придется левитировать, – равнодушно сказала Полина.

Нет, я не хочу, чтобы ты пользовалась магией. Я слышал, что бывали случаи, когда Судьи прощали применение пси.

Вспыхнувшая было надежда быстро погасла, как свеча на ветру. Было горько осознавать, что, пройдя трудный путь, можно споткнуться на такой мелочи, как прыжок с большой высоты. Перспектива свободного падения повергала Полину в ужас, несмотря на то что она с детства увлекалась магическими полетами. Но, с другой стороны, она знала, что если не пройдет Полигон до конца, то никогда себе этого не простит.

Илья заметил, что она колеблется, и подлил масла в огонь:

Костик будет очень рад, если ты сдашься.

Хорошо, я попробую, – решилась Полина и протянула ему руку.

Крепко зажмурив глаза и запретив себе даже думать о том, что умеет летать, она полностью доверилась Илье. Он подвел ее к краю скалы, крикнул: «Вперед!» – и они прыгнули.

Рассекая воздух, Полина падала. Леденящий ужас сковал ее до кончиков волос, в голове образовалась звенящая пустота. Ей казалось, что она падает целую вечность. Наконец с оглушительным шумом она вонзилась в ледяную воду и закричала было, но тотчас же ее рот наполнился водой.

Илья за шиворот вытащил ее на поверхность озера и быстро привел в чувство, больно ущипнув за плечо. Полина взвизгнула и, разозлившись, попыталась пнуть его ногой, но потом сообразила, что он действовал из добрых побуждений.

Раздраженный Костик набросился на Полину, как только она выбралась на берег:

Ты что, до сих пор не поняла, что уже вылетела? Ты вне игры! Неужели нельзя просто держаться рядом? Или ты специально нас задерживаешь?!

Послушай, Костик, – спокойно ответила Полина, в очередной раз выливая воду из обуви, – кажется, я не орала на тебя, когда ты решил поплавать в болоте. Уж если кто из нас и имеет право подгонять остальных, то это не ты.

И не ты!

И не я, – согласилась она. – Но если ты еще хоть раз повысишь на меня голос, я тебе врежу. Поверь, драться я умею.

А зачем откладывать? – завелся Костик. – Давай уж раз и навсегда…

Хватит! – вмешался Илья. – Вы еще драку здесь устройте. Не забыли, что мы на Полигоне?

Полина досадливо передернула плечами, мол, он первый начал. Костик демонстративно отвернулся, но весь его вид говорил о том, что он отложил выяснение отношений до лучших времен.

После одержанной победы Полина воспряла духом и была готова к новым подвигам, но впереди уже показался финиш.

Они не были первыми – несколько претендентов уже отдыхали на траве неподалеку от амфитеатра. Клубок прыгнул в руки одного из Судей, и тот кивнул им, приглашая подойти.

– Вы уложились в отведенное время, – сообщил Учитель-Воин, снимая с них джайдеры. —

Посмотрим, с каким результатом.

Костик протянул ему пять серебряных ленточек, Илья – серебряную и золотую, а Полина – золотую и белую.

Судья внимательно наблюдал за ребятами. На самом деле он уже знал, кто из них продолжит Испытание. Обычно Полигон выявлял недопустимые для Воина черты характера, но бывало и такое, что стрессовые ситуации заставляли претендента совершать несвойственные для него поступки.

Клубок, использующийся на Полигоне как проводник, был магтехническим изобретением. С его помощью Судьи наблюдали за претендентами, оценивая их поведение в сложных ситуациях, находчивость и изобретательность, способность работать в команде и готовность прийти на помощь товарищам. Серебряные ленточки обычно находил самый ловкий и выносливый претендент – тот, который бежал впереди. Особые заслуги отмечались золотым или белым цветом.

Ребята ничего об этом не знали, поэтому Костик был весьма доволен собой, Полина смотрела на Судью с робкой надеждой, а Илья изо всех сил старался скрыть свое волнение за маской равнодушного спокойствия.

Пусть каждый из вас назовет имя того, кто достоин продолжить Испытание, – предложил им Учитель-Воин. – Только не спешите, подумайте. Вспомните все, что случилось с вами на Полигоне. Для одного из вас это задание может оказаться последним.

Чего тут думать? – пожал плечами Костик. – Себя называть нескромно, остается только Илья.

Илья, – подтвердила его слова Полина. – Если бы не он, я ни за что не прошла бы Полигон.

Полина, – уверенно сказал Илья. – Это она показала нам путь через болото. И она честно боролась до самого конца, несмотря на то что воспользовалась телекинезом.

Костик недоуменно покрутил пальцем у виска, но промолчал. Он был уверен в себе и не стал спорить с товарищем.

– Итак, я услышал два имени, – подвел итоги

Судья. – Илья и Полина допущены к третьему туру. Константин, я сожалею, но ты покидаешь

Испытание.

От неожиданности Костик лишился дара речи. Зато Илья и Полина наперебой закричали:

– Но почему?! Это несправедливо! Не может быть!

Учитель-Воин поднял руку, приказывая им замолчать.

Я не буду повторять дважды, – с легким раздражением произнес он. – Решение Судей не обсуждается.

Хоть объяснить-то вы можете?!

Вот именно! – подхватил Костик, переведя дыхание. – Почему это мне нельзя продолжить Испытание, а девчонка, применившая магию…

Потому что если бы она этого не сделала, то вся ваша тройка покинула бы Испытание. Воин должен быть не только сильным и смелым, но и милосердным. Истинная храбрость не уживается с жестокостью.

Но ведь медвежонок был всего лишь иллюзией!

Да, но добрая половина Полигона – тоже иллюзия. Об этом несложно догадаться. А ты проявил не только равнодушие, но и эгоизм. Ты все делал в одиночку и думал только о себе. Я уже говорил, что мне очень жаль. У тебя отличная спортивная подготовка, Константин, однако для того, чтобы стать Воином, этого недостаточно.

Костик угрюмо молчал, опустив голову. Илья сочувственно смотрел на друга, но не торопился его утешать. Он, как никто другой, знал о его гордом и себялюбивом нраве. Когда Судья оставил их одних, он попытался заговорить с Костиком, но тот озлобленно стряхнул с плеча его руку:

Отстань от меня, предатель! Я думал, мы друзья…

Я все еще твой друг, и поэтому…

Ну уж нет! Мне такие друзья не нужны! Какая-то девчонка оказалась тебе дороже нашей дружбы.

Ты не прав… – попыталась вмешаться Полина, но тоже получила яростный отпор.

А с тобой я еще рассчитаюсь! – прошипел Костик. – Не здесь и не сейчас, но обязательно и неотвратимо.

Он ушел со стадиона с гордо поднятой головой, всем своим видом выражая презрение к претендентам, допущенным к третьему туру.

Магическая часть Испытания проводилась после захода солнца. В ожидании ее начала Полина и Илья растянулись на траве, последовав примеру других претендентов. От усталости руки и ноги стали такими тяжелыми, что не хотелось ими шевелить. Желудок настойчиво требовал пищи, но перерыва на обед не полагалось. «Наверное, это тоже часть Испытания», – решила Полина, разглядывая облака, плывущие в сумеречном небе.

Облака упорно принимали форму аппетитных продуктов: мимо проплыла сосиска, а за ней сыр с круглой дыркой и пирожное с взбитым кремом… Полина закрыла глаза, стараясь не думать о еде. Ее охватила дремота, окружающие звуки стали затихать, и на мгновение она провалилась в черную пустоту сна. К счастью, кто-то, проходящий мимо, зацепился за ее руку, и она проснулась.

Решительно поднявшись на ноги, Полина сделала несколько энергичных упражнений, чтобы окончательно согнать с себя вялость и дрему. Илью, мирно похрапывающего рядом, она бесцеремонно толкнула в бок:

– Не спи, замерзнешь!

Илья подскочил и ошарашенно затряс головой. Потом посмотрел на небо и проворчал:

Солнце еще не село. Дай отдохнуть!

Не спи! – повторила Полина. – Ты что, не знаешь, что нельзя заниматься магией в сонном состоянии? Голова должна быть ясной.

Это почему еще?

Правда не знаешь? – удивилась она. – Пограничное состояние между сном и явью опасно: сознание еще не полностью отключилось, и подсознание уже может облечь самые невинные желания в опасные перевертыши. Пси-энергия может выйти из-под контроля.

Спасибо за предупреждение, – сказал Илья.

Буду рада, если тебе это поможет.

После заката Судьи разбили оставшихся претендентов на пятерки и рассадили вокруг костров, разожженных на арене амфитеатра. Полина и Илья попали в разные группы.

Судья велел каждому участнику зажечь факел и установить его позади себя. Потом Учитель-Воин легко взмыл в воздух и уселся на пламя, по-турецки скрестив ноги. Он плавно покачивался на огненных языках костра, как лодочка на воде.

«Проективная телепатия», – тут же решила Полина и попыталась выкинуть из головы эту иллюзию. Но Судья погрозил ей пальцем и произнес на телепатической волне: «Дождись своего задания, претендент». Потом он повторил это еще для одного мальчишки.

Экзамен по магии проходил в полной тишине. Судьи разговаривали с претендентами только телепатически, проверяя при этом диапазон их возможностей. Задания были простые, но с подвохом. Например, нужно было соединить в единое целое половинки бублика, монеты и носового платка. Все это требовало применения телекинеза, но структура ткани, металла и хлеба была различной, и действовать нужно было различными способами.

Телепортируя факел, Полина, как и большинство ребят, забыла о пламени, но это была единственная ошибка, которую она допустила. Она легко справилась с трансформацией, превратив блюдо в вазу, создала «живую» проекцию маленького крокодильчика и с первой попытки обнаружила иголку, спрятанную в одежде Судьи. Ей даже удалось немного оторваться от земли, преодолевая блокировку левитации.

Испытание завершилось эффектно и очень красиво. Все костры одновременно вспыхнули, на мгновение ослепив и претендентов, и зрителей, потом огненными птицами поднялись вверх и слились в одно большое пламя в самом центре арены. Судьи собрались вокруг этого огромного костра, чтобы принять окончательное решение. Над амфитеатром повисла гнетущая тишина.

Полина очень переживала из-за допущенной ошибки. Она корила себя за невнимательность и с замиранием сердца ждала, что скажут Судьи. Она не заметила, как к ней подошел Илья.

– Как настроение? – шепотом спросил он.

Полина только жалобно на него посмотрела.

– Претенденты! Испытание завершено! – громкий голос Главы Академии прозвучал, как раскат грома. – Поступившие получат знак Кандидата-Воина прямо сейчас.

Полина так боялась разочарования, что зажмурилась. Вокруг нее стали раздаваться ликующие крики и грустные вздохи несбывшихся надежд.

– Эй, а ты не хочешь узнать результат? – поинтересовался Илья.

В его голосе Полине послышались радостные нотки, и она осторожно приоткрыла один глаз. На рубашке Ильи ярко горела красная стрела.

Ты поступил!

Ты тоже!

Это действительно было так. Знак Кандидата-Воина появился и у Полины. Она издала громкий победный вопль, который утонул в общем шуме торжества, царившего вокруг. Несколько сотен зрителей аплодировали новоиспеченным Воинам, выражая свое восхищение. Проигравшие уже покинули арену, а оставшиеся ребята поздравляли друг друга, сияя от восторга. Полину тоже не обошли вниманием. Одни поглядывали на нее с удивлением, другие – с интересом, но были и такие, кто уважительно пожал ей руку.

Подавив в себе желание телепатически связаться с родителями – надо было следовать новым правилам с самого начала, не поддаваясь искушению, – Полина пыталась разглядеть их среди зрителей. Наконец она увидела близнецов, держащих высоко над головами невесть откуда взявшийся плакат с надписью: «Ура, Полина!», а рядом с ними – папу, маму и Лизу. Она запрыгала, размахивая руками, довольная их поддержкой. Их разделяло слишком большое расстояние, и она не могла заметить слезы на маминых глазах.

Судьи терпеливо ждали, пока не стихнет упоительное веселье, а потом призвали всех к порядку. Кандидаты-Воины выстроились в одну шеренгу, и напротив них встали Учителя-Воины, которые должны были выбрать себе подопечных.

Глава Академии выступил с небольшой поздравительной речью и объяснил, как будет проходить посвящение. Полину вновь охватило волнение: вдруг никто из Воинов не захочет брать себе в подопечные девчонку.

Согласно традиции, первый год считался испытательным сроком, и Кандидат-Воин обучался азам профессии не в Академии, а дома у старейших членов ордена. Обычно это были Учителя, ведущие уединенный образ жизни.

Ребята по очереди выходили вперед, преклоняли колени и ждали, когда им на плечо опустится шпага их будущего наставника. После ритуальных слов посвящения звучали слова клятвы, и созданные пары возвращались в общий строй.

– Кандидат-Воин Полина!

На негнущихся ногах Полина сделала несколько шагов и опустилась на колени. Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем ее плечо обожгла холодная сталь клинка.

– Посвящаю тебя в орден Воинов! Служи честно и достойно!

– Клянусь служить во благо народа Земли!

Полина не узнала собственного голоса. Взгляд Учителя-Воина прожег ее насквозь, и тем удивительнее была твердость и решимость, с которой она произнесла клятву.

После того как церемония закончилась, Полина повернулась к своему наставнику:

Учитель-Воин…

Зови меня Учитель Талим. Сегодня твой день, девочка. Ты одержала нелегкую победу. Жду тебя завтра, на рассвете, у ворот Академии. До этого момента время принадлежит тебе.

Он развернулся и ушел, прежде чем Полина успела что-либо ему ответить. Вокруг снова стало шумно: друзья и родные наконец-то получили возможность спуститься вниз, на арену амфитеатра, и поздравить триумфаторов сегодняшнего дня. Полина окончательно потеряла в толпе Илью, которого уже тормошили родственники, а через минуту ее саму стиснули в объятиях близнецы.

Еле вырвавшись на свободу, Полина в нерешительности замерла перед отцом. Конрад улыбнулся, догадавшись о причине ее сомнений, и тихонько шепнул ей на ухо:

– Для тебя я всегда только папа, Полина.

Глава 4

Утро было ясным и солнечным, но уже не по-летнему прохладным. Талим выглянул в окно и увидел Полину, которая рысцой приближалась к дому. Он быстро отступил в глубь комнаты. Завершив утреннюю пробежку, Полина присела на нижнюю ступеньку крыльца. Она любила проводить в одиночестве несколько минут, отделяющие раннее утро от начала дня. Талим никогда не мешал своей подопечной. Он делал вид, что ничего не знает об этом, и тем самым давал Полине толику свободы и независимости.

Дом Талима находился у подножия горы, в живописном месте, носящем название Долина Грез. Перед домом был разбит маленький сад, позади – огород. Чуть поодаль располагались хозяйственные постройки – сарай, мастерская, загон для птиц, сеновал, баня…

Помощников, кроме Полины, у него не было. Они вместе работали на огороде и в саду, готовили еду, убирали в доме и ходили за покупками в ближайшую деревню. Полина попыталась было взять все домашние заботы на себя, но Талим ей этого не позволил. Он требовал, чтобы она исполняла только его поручения.

Поначалу Полину раздражали задания Учителя. Она не понимала, почему овощи нужно было резать, держа нож в левой руке, хотя она была правшой, или почему длинные, узкие столбики крыльца нужно красить справа налево, хотя гораздо удобнее водить кисточкой сверху вниз, или почему она каждый день, и зимой и летом, по целому часу изображала пугало, стоя посреди огорода на одной ноге. Если она бунтовала против откровенно нелепых поручений, Талим, как злая мачеха в сказке про Золушку, в наказание смешивал в одной миске разные крупы и заставлял ее разбирать все по зернышку.

Постепенно Полина научилась извлекать уроки из всего, что делал или говорил Учитель Талим. Она стала терпеливой и внимательной, ее взгляд обрел уверенность, а движения – точность.

Когда Полина узнала, что каждый из учеников Талима посадил по дереву перед его домом, она добавила к ним айву, объяснив свой выбор тем, что, по древней легенде, плоды айвы приносят счастье, благополучие и успех.

По вечерам Талим рассказывал Полине сказки. Первое время она внимательно его слушала, но потом не выдержала и поинтересовалась, зачем он это делает.

Разве ты не любишь сказки? – хитро прищурился Талим.

Очень люблю! Только мне кажется, в ваших рассказах есть смысл, который я не могу уловить, – призналась Полина.

Если ты задала такой вопрос, значит, ты уже кое-что поняла, – сказал Талим. – Ты права, я рассказываю тебе сказки не просто так. Мир сказки более истинный, чем любой другой. Сказка учит нас многим вещам…

Но сказки рассказывают детям, – невольно перебила его Полина.

Ну и что? Что меняется в сказке, когда человек взрослеет? Правда в сказке все равно побеждает ложь. Время не может изменить истинных чувств. Мудрость, заложенная в сказке, – вечна. Давным-давно, задолго до Катастрофы, жил один поэт. Его преследовали и запрещали при жизни, а после смерти стали почитать. Впрочем, так было почти со всеми истинными поэтами. Вот строки из его баллады:

Чистоту, простоту мы у древних берем, саги, сказки из прошлого тащим, потому что добро остается добром – в прошлом, будущем и настоящем! (В. С. В ы с о ц к и й. «Баллада о времени».)

Полина смущенно опустила голову, признавая правоту Учителя. Она никогда раньше об этом не задумывалась.

– Ты знаешь историю ордена Воинов, – продолжал Талим, – но вряд ли имеешь представление о том, как создавались традиции, формировались его законы и порядки. Большинство из них покажутся тебе нелепыми и странными, порой даже жестокими. Рано или поздно ты поймешь их смысл. Сейчас пришло время объяснить тебе, почему законы, по которым живут Воины, называются сказками. Послушай притчу:

«Много тысяч лет назад жил один мудрец. Ученики и друзья говорили мудрецу:

Главный жрец, и главный судья, и главный палач гневаются, что ты веришь не в то, во что верят они, и учишь не тому, чему они велят учить. Смотри – они сожгут тебя на костре, и вместе с тобой в огне исчезнет созданное тобой.

Не бойтесь, дети мои, – спокойно отвечал мудрец. – Пусть меня сожгут; мысли сжечь нельзя – письмена не горят!

И наступил день, когда к мудрецу пришли стражники и увели его в темницу. Суд приговорил его к сожжению на костре.

Когда мудреца вывели на площадь, завернутого в пергаменты его рукописей, и огонь жадно охватил красными своими языками пергаменты, один из учеников крикнул из толпы, окружавшей костер:

– Письмена горят! Ты учил ложно, старик!

В ответ послышался голос мудреца:

– Горит пергамент, а буквы улетают!»

Он крикнул это в последние мгновения, погибая страшной смертью на костре. Ты понимаешь, что это означает?

Буквы не горят – они улетают и собираются в слова, слова собираются в мысли, не обычные, а вечные, и мысли эти, вместо того чтобы остаться в безопасной высоте, спускаются к людям: ведь они для людей. Они спускаются вниз… Как дождевые капли превращаются в соки деревьев и трав, так и они вместе со сказкой войдут в наше сердце и сделают это сердце человеческим, то есть смелым, справедливым и добрым.

Талим замолчал. Полина долго смотрела, как в камине догорают угли, и было видно, что она глубоко задумалась. Наконец она сказала:

Кажется, я поняла. В сказках содержится народная мудрость, проверенная веками. То, что для первых Воинов было правильным, могло измениться со временем. Но истинные человеческие ценности не меняются. Чтобы не забыть об этом, Воины назвали свои законы сказками.

Да, – подтвердил Талим. – Но они не просто назвали, но и сформировали их на основе сказок. Именно сказки подсказали им, каким должен быть орден. «Сказка ложь, да в ней намек, добрым молодцам урок!» Прошло много веков, прежде чем взрослые люди поняли и приняли эти уроки.

Воины не только оберегают покой нашей планеты, – задумчиво произнесла Полина. – Они заботятся и о чистоте наших сердец.

Твоя сообразительность меня радует. Это именно так. Иногда людям приходится напоминать, что истинная храбрость не уживается с жестокостью, что страх страшнее смерти, что мир прекрасен, потому что в нем нет ничего одинакового, и что на него нельзя смотреть равнодушными глазами, что один из важнейших моментов жизни – когда любимый сам становится любящим, тот, кого ласкают, сознает самого себя дарителем тепла, что мудрость не бывает ни одинаковой, ни беспощадной.

Ни одинаковой, ни беспощадной?

В старой сказке говорится, – усмехнулся Талим, – что некогда жил царь – сказочный, конечно, и он повелел: человека, обвиненного в преступлении, можно казнить, только если все двадцать три судьи без исключения, а это должны быть самые умные и достойные граждане, признают справедливой страшную кару. Если же ни один из них не увидит ни малейшей причины для смягчения наказания, приговор надо отменить, а суд распустить, потому что судьи были недостаточно добродетельны и мудры, раз судили так одинаково и беспощадно. Мудрость не может быть ни одинаковой, ни беспощадной. Это одна из наших сказок, Полина. Запомни ее.

Она самая главная?

Нет, сказки не делятся на главные и не очень. Они все важны. Правда есть одна, первая. Она не важнее остальных, просто она – начальная.

«Давным-давно жил царь Кир. Он покорил многие страны и уничтожил тысячи вражеских воинов. И в это же самое время на маленьком островке посреди моря правил своим народом король Пансо. Он ничего не завоевывал, никого не уничтожал.

Однажды на море разразилась буря, и царский корабль поспешил укрыться в тихой бухте маленького зеленого острова. Когда царь Кир спустился на берег, навстречу ему вышел седой старик с румяным, круглым лицом.

Кто ты такой? – спросил царь.

Пансо – король, – приветливо ответил старик и показал на маленькую корону, нарисованную золотым карандашом на старой соломенной шляпе, которую он держал в руке.

А я – великий и непобедимый царь Кир! Тебе, конечно, знакомо мое имя? Во всем мире гремит хвала моей воинской доблести и мудрости правителя.

Не извольте гневаться, ваше величество, но что мы можем знать тут, на острове… Днем работаешь в поле, а вечером, когда сядешь отдыхать, слышен только прибой да шум ветра и крики чаек…

Покажи мне свои сокровища, что ты хранишь в королевской кладовой, – нахмурившись, перебил его царь.

Изволь! – ответил Пансо. И они спустились по земляным ступеням в подвал, где в углу стояла бочка с вином, лежали круглые сыры и румяные хлебы, а на крюках, вбитых в стену, висели окорока и колбасы.

Это все твое королевское достояние? – спросил царь.

О да! До осени хватит, а там поспеет виноград, и мы надавим нового вина.

Вижу, ничего ты не скопил, – презрительно сказал царь, когда они вышли. – Но, может быть, ты обладаешь хотя бы мудростью?! Покажи мне законы, по которым живет твой народ.

В это время двое пришли судиться.

– Король Пансо! – сказал один из пришедших. – Я купил у этого человека пустошь, стал рыть там землю и нашел клад. «Возьми себе этот клад, – говорю я ему, – я купил у тебя пустошь, но не золото».

Другой отвечал:

Я, как и ты, боюсь греха присвоения чужого. Я продал тебе пустошь вместе со всем, что находится на ней, – от недр земных до высот небесных.

Имеешь ты сына? – спросил король одного из них.

Имею.

А у тебя дочь есть? – спросил король другого.

Есть.

– Пожените их друг на друге, а клад отдайте им в приданое.

Видя удивление царя Кира, король Пансо спросил его:

Разве не хорошо рассудил я этих людей? А как в вашей стране решили бы подобный спор?

Я, – ответил Кир, – отрубил бы обоим жалобщикам головы, а клад забрал бы в царскую казну.

Светит ли солнце в вашей стране? – спросил Пансо.

Светит, – ответил Кир.

И дожди идут?

Идут.

А есть ли скот у вас?

Есть.

Проклятия достойны люди в вашей стране, только ради животных у вас светит солнце и идут дожди, – тихо сказал Пансо, бесстрашно глядя в глаза грозному царю».

Эта сказка рассказывает о простой человеческой мудрости, о мудрости сердца. Но для Воинов она имеет еще один смысл.

Учитель Талим вопросительно посмотрел на Полину, в надежде услышать ее мнение. И она не обманула его ожиданий.

– Эта сказка о нашей планете, – уверенно ответила Полина. – Если представить Землю, как маленький островок посреди Вселенной, а весь остальной мир – как царство Кира, то становится понятным, почему эта сказка считается первой. Ведь «Закон о запрете на возвращение» положил начало ордену Воинов. «Королевство Пансо» теперь под надежной защитой.

Немногие из моих учеников были настолько смышлеными, – улыбнулся Талим. – Считай, что это похвала.

Нет, – она грустно покачала головой, – я не умнее остальных. Просто я родилась не на Земле. И мне часто напоминали об этом, хотя я выросла здесь. Я знаю о существовании Системы Новых Миров, знаю о законах и нравах, там царящих, – Дан многое мне рассказывал. Я знаю, насколько их жизненные ценности отличаются от наших, поэтому мне было легче провести параллель между сказкой и действительностью.

Вспоминая этот разговор, Талим тяжело вздохнул. С момента поступления Полины в Академию прошел уже целый год. Он ни разу не пожалел о том, что взял ее в подопечные, но теперь пришло время передать ее другому наставнику.

Чуть слышно скрипнула дверь – Полина вошла в дом. Талим поднялся ей навстречу.

Доброе утро, Учитель Талим.

Доброе утро, Полина.

Они занялись обычными делами, изредка перекидываясь привычными фразами. Все было как всегда, пока Талим не спросил Полину о ее самом заветном желании.

Только не задумывайся. Говори, что пришло тебе на ум в первую очередь, – попросил он.

Я соскучилась по семье, – призналась Полина. – Больше всего на свете мне бы хотелось навестить родителей.

Хорошо, твое желание легко исполнить. Сегодня же ты отправишься домой. Но сначала нам с тобой предстоит кое-что сделать.

Полина испуганно посмотрела на Учителя. Она знала, что Кандидатам и даже Новичкам запрещено навещать родных, поэтому в ее понимании «ты отправишься домой» означало «ты отчислена из Академии». Она подумала, что не оправдала надежд своего наставника, и ужасно расстроилась.

От Талима не ускользнуло чувство горького разочарования, промелькнувшее на лице его подопечной, и он поспешил ее успокоить. Он объяснил Полине, что это не наказание, а традиция.

После того как Кандидат-Воин обретал собственный клинок, Учитель должен был выполнить его самое заветное желание. И как раз сегодня Та-лим собирался отвести Полину к оружейнику.

Узнав, что ей предстоит выбрать шпагу, Полина пришла в полный восторг. Она давно об этом мечтала, так как, обучая ее основным приемам фехтования, Талим использовал только деревянные палки.

Магистр-Оружейник предложил на выбор несколько клинков и почтительно отошел.

– Выбери тот, который сольется с твоей рукой и станет ее продолжением, – шепнул Полине Талим.

Полина осторожно провела пальцем по эфесам клинков, потом наугад вытащила шпагу, сделала выпад, но уверенности не почувствовала и решила попробовать еще раз. Следующая шпага тоже показалась ей неудобной. Полина в замешательстве оглянулась на Учителя.

– Тебе придется обойтись без моих подсказок, – сказал Талим. – Это твой выбор.

Тогда она стала действовать по наитию. Зажмурившись, она медленно проводила рукой по клинку, едва касаясь его кончиками пальцев. Некоторое время ничего не происходило, но вдруг она ощутила легкое покалывание и открыла глаза. Между ее рукой и шпагой чуть слышно потрескивали искры видимой пси-энергии. Это было довольно редкое явление, появляющееся при высокой концентрации магии.