Текст книги "Чужая, или Хранители времени"

Автор книги: Эльвира Плотникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Чужая, или Хранители времени

«Слова не имеют ценности,

если они не родились из долгого пути под звездами».

Антуан де Сент-Экзюпери.

Э.Плотникова

Р О С м э н

2009

Маме.

C любовью и благодарностью.

Спасибо.

Эльвира.

ЧАСТЬ 1
«Неземляне»

Глава 1

От мощного толчка дом как будто вздрогнул: тихонько задребезжали оконные стекла, жалобно звякнула посуда в буфете. Мерлинда решила было, что это очередное землетрясение, но потом вспомнила о предупреждении, полученном ранним утром, и вышла на крыльцо.

Космический корабль приземлился почти рядом с домом. Он обжег землю и некрасиво завалился набок. Прекрасный луг был испорчен, как и настроение Мерлинды. Впрочем, она знала, что нельзя ждать ничего хорошего от пришельцев с других планет.

Приземление космических кораблей давно уже перестало быть чем-то необычным. Несмотря на то что их планета была объявлена мертвой несколько веков назад, все же находились смельчаки, желавшие увидеть прародину обитателей этой части Вселенной. Но люди, чьи предки обрекли на смерть целую планету, не имели права на возвращение. Так решила Коллегия Учителей.

Воины разрешали посадку всем прилетающим. Затем они внушали им ложную память и изменяли показания приборов их кораблей. Оказавшись за пределами Системы, посетители могли вспомнить лишь облик мертвой планеты, а компьютеры хранили информацию о чудовищном уровне радиации и отсутствии жизни.

Но сегодняшний случай был особенным. Космический корабль оказался всего лишь межпланетным катером, на котором невозможно преодолеть скорость света, а следовательно, его нельзя отправить обратно. Воины выяснили, что внутри катера кто-то есть, и безуспешно пытались наладить связь. Согласно всем предварительным расчетам, посадка должна была произойти в горах.

Нарушая традиции, место приземления скорректировали, выбрав ближайшую, достаточно большую и достаточно ровную лужайку. По иронии судьбы рядом находился дом Мерлинды, Учителя-Мага и члена Коллегии Учителей, которой и поручили наблюдать за происходящим. Было ясно, что на этот раз люди, прилетевшие на планету, нуждаются в помощи и, значит, действовать привычными методами не получится – Коллегии придется вмешаться.

Издалека Мерлинда видела, как из катера выползает человек, как он машет подбегающим Воинам, как что-то им говорит. Она не собиралась совать нос в работу патруля, но, заметив, что Воины помогают выбраться наружу маленьким детям, переместилась на луг, не раздумывая ни секунды.

Беглого взгляда хватило, чтобы понять – детям пришлось несладко. Они были бледны, измождены и очень напуганы. Малыши жалобно плакали, дети постарше вели себя сдержанно и настороженно. Самый старший мальчик показывал рукой в небо и настойчиво повторял одну и ту же фразу, непонятную Мерлинде, которая не знала языка Системы Новых Миров.

– Он просит спасти его родителей, – раздался голос у нее за спиной.

Мерлинда обернулась. Позади стоял командир патруля, который утром заходил к ней, чтобы сообщить о приземлении катера.

Что вы собираетесь делать? – спросила она.

Полагаю, мы не имеем права нарушать закон, но…

Мы не можем просто так избавиться от детей, которые нуждаются в помощи. – Мерлинда перебила Воина. – Я немедленно отправляюсь в Коллегию с докладом. Отведите детей в мой дом, успокойте и накормите, Советник… э-э-э… – Она никак не могла вспомнить его имя.

Конрад, – учтиво подсказал Воин.

Да… Советник Конрад. Пользуйтесь всем, что понадобится. Продукты и лекарственные травы найдете на кухне, молоко – в погребе. Желательно, чтобы потом они заснули. На первом этаже – две спальни, на втором – еще четыре. И ничего не предпринимайте до моего возвращения.

Мерлинда отдавала приказы на правах старшей по иерархии, и командир патруля согласно кивал, сохраняя при этом поразительную невозмутимость и спокойствие. У нее же внутри все клокотало от нахлынувших воспоминаний.

– Добрый день! Простите, а где мы находимся?

Мерлинда и Конрад вздрогнули. Они оба заметили, что мужчина, который прилетел вместе с детьми, подошел к ним, но не ожидали услышать родную речь. Это было весьма удивительно.

Мерлинда вздохнула, развела руками – мол, разбирайтесь с этим сами – и исчезла. Мужчина побледнел и со страхом посмотрел на Конрада.

– Куда делась женщина?!

– Все в порядке. Я вам позже объясню.

Мужчина испуганно переминался с ноги на ногу.

Скажите, в какой мы Системе, на какой планете? – снова спросил он. – Что здесь вообще происходит? Кто вы?

Пойдемте со мной. Вам необходим отдых, все вопросы – потом. Правда, что касается планеты… Разве вы не знаете? Это Земля Солнечной системы.

Мужчина вдруг побледнел и пошатнулся. Конрад едва успел его подхватить. Убедившись, что это всего лишь обморок, он жестом подозвал ближайшего подопечного.

– Радомир, детей нужно отвести в дом, это приказ Учителя-Мага. Ты займешься приготовле

нием необходимых лекарственных отваров. Травы найдешь на кухне. Передай остальным: Дмитрий отвечает за еду, Ван Ша Ли – за лечение, Дик – за отдых. Можно пользоваться всем необходимым. Избегайте расспросов.

Отдав распоряжения, Конрад наклонился к мужчине, неподвижно лежащему на земле. Одну свою руку Воин положил ему на лоб, другую – на область сердца, затем закрыл глаза и замер. Через несколько секунд мужчина зашевелился и глубоко вздохнул.

– Где? Что? Мм…

Он сделал попытку сесть, но Конрад удержал его.

Нет, нет, не так быстро. Я помогу.

А?..

Потом, потом…

Зал заседаний Коллегии напоминал пчелиный улей, который разворошил медведь. В роли медведя выступала Мерлинда. Она только что доложила о произошедшем, и теперь Коллегия должна была решить, что делать с детьми. Как всегда, мнения людей разделились. Одни требовали немедленной депортации, другие предлагали разобраться в ситуации, были и сомневающиеся. Председатель Коллегии, Учитель-Лекарь Руфина, сохраняла спартанское спокойствие и молчала, несмотря на разгорающиеся среди других Учителей страсти.

Пусть немедленно убираются с планеты! Почему вы запретили Воинам исполнять свой долг?!

Опомнись! Там же дети! Ты понимаешь?

А что он должен понимать? У нас есть закон, согласно которому никто из покинувших планету не может на нее вернуться. Никто! Сколько кораблей мы депортировали с Земли? Что-то не помню, чтобы кто-нибудь возражал против этого!

Но этот корабль – спасательный катер, а его пассажиры – маленькие дети.

И один взрослый мужчина!

Они нуждаются в помощи…

В свое время мы, оставшиеся на планете, тоже нуждались в помощи, но нас обрекли на смерть. Почему теперь мы должны помогать предателям?

Это было очень давно, те люди давно умерли. Как можно обвинять детей в преступлении, совершенном много веков назад их предками?

Но закон…

У любого правила бывают исключения, почему же мы не можем пересмотреть некоторые положения…

Вы с ума сошли! Вы что, хотите повторения Катастрофы?!

Но почему сразу же Катастрофы?

Нет, не сразу. Сначала мы разрешим остаться на планете этим людям, среди которых, заметьте, есть совсем взрослый человек, потом прилетит еще кто-нибудь. Рано или поздно о том, что Земля жива, станет известно Системе Новых Миров.

Сюда будут летать туристы, затем кто-нибудь захочет остаться. Лет эдак через тысячу Земля снова будет загрязнена и обезображена, появятся Запрещенные Технологии, а там уж и до Катастрофы недалеко.

О нет!

А что, если эти дети посланы на планету с определенной миссией?

И кто их послал? Зеленые человечки? Перестаньте!

Это дети! Какой вред они могут принести планете?

Это дети предателей!

Позвольте, откуда вы знаете, кто были их предки? Между прочим, задолго до Катастрофы с Земли улетели несколько сверхсветовых кораблей с переселенцами. Может быть, предки этих детей основали колонии где-то в Космосе и не имеют никакого отношения к предательству других землян.

Выслать, и дело с концом!

Уж лучше сразу убить, разницы никакой.

Что вы себе позволяете? Мы не убийцы!

Дети прилетели на спасательном катере! Вам это о чем-нибудь говорит? Скорее всего, с главным кораблем что-то случилось. Куда, по-вашему, мы должны их отправить?

Наконец, заметив, что эмоции стали ослабевать, Руфина призвала Коллегию к порядку.

– Уважаемые Учителя! Выслушав ваши выступления, я выношу на голосование следующее предложение. Учитывая то, что в контакт с прилетевшими мы уже вступили, предлагаю до принятия окончательного решения выяснить, что привело их на нашу планету.

По залу прокатился всеобщий вздох – смесь облегчения и досады, – но никто не стал возражать. Руфина удовлетворенно кивнула:

– Отлично! Голосуем!

Предложение набрало необходимое количество голосов, но все понимали, что это только отсрочило принятие другого, более важного решения.

Мерлинда, вы не возражаете, если дети останутся пока в вашем доме? Мы можем разместить их в другом месте, но…

Нет, нет, я не возражаю. У меня большой дом, это не создаст неудобств.

Хорошо, тогда давайте обговорим кое-какие детали…

Через некоторое время специально созданная комиссия переместилась к дому Мерлинды.

Конрад молча стоял у окна гостиной. За его спиной чуть слышно переговаривались Магистры-Воины. Ни слова о сложившейся ситуации, обычный треп, как будто ничего особенного не происходило. Но Конрад знал, что каждый из его подопечных, как и он сам, думает сейчас об одном: «Что будет дальше?»

Советник-Воин перебирал в уме сказки, но не находил ни одной, подходящей к данному случаю.

«В конце концов, мы всего лишь исполнители, – подумал он. – Коллегия вынесет свое решение, а мы подчинимся ему».

Конрад оглянулся и посмотрел на малышку, мирно спящую в корзинке. Самой младшей из прилетевших детей было месяца два-три, не больше, и подходящего места для грудного ребенка в доме просто не нашлось. Конрад сам покормил ее молоком из погреба Мерлинды, проследил, совместимо ли оно с организмом девочки, проверил состояние ее здоровья.

«Что же с вами случилось? Откуда вы? И что теперь с вами будет?» – размышлял он.

Конрад имел уже достаточно высокий статус, чтобы понимать, какое решение может принять Коллегия. Скорее всего, большинство будет настаивать на депортации с планеты, пусть даже после оказания необходимой помощи. Это потребует более тяжелой работы проективных телепатов – ведь придется изменить больший объем памяти, чем обычно. Но что, если депортация окажется невозможной? Конрад снова взглянул на ребенка. Закон неумолим: никто из потомков людей, покинувших планету до Катастрофы, не имеет права на возвращение.

Снаружи послышались голоса, через мгновение несколько человек вошли в гостиную. Конрад предостерегающе поднял руку, показывая на спящего ребенка. Вошедшие замолчали, но девочка проснулась и тихонько заплакала. Воин наклонился к ней, осторожно убаюкивая, и прошептал:

– Не плачь, малышка, не надо. Ты уже в безопасности, все будет хорошо.

Едва заметным кивком головы он отдал распоряжение, и один из его подопечных вынес корзинку с ребенком в соседнюю комнату.

– Прошу прощения, что прервал вашу беседу, – сказал Конрад.

Как младший по иерархии, он представился первым, затем назвал своих подопечных. Вместе с Мерлиндой пришли Историк Луций, Генетик Святослав, Воин Леон и председатель Коллегии Лекарь Руфина.

Доклад Конрада не занял много времени. Разрешения на ментоскопирование у его команды не было, осмотр катера еще не проводился, так что выяснить удалось немного. Только имена детей и их приблизительный возраст.

Если все спят, то можно начать ментоскопи-рование, – сказала Руфина.

Полагаю, патрулю здесь больше делать нечего, – вмешалась Мерлинда.

Леон? – Конрад вопросительно посмотрел на Учителя-Воина, которому предстояло изучить сознание прибывших.

Он не стал спорить с Учителем-Магом сам, тем более в присутствии главы ордена.

– Полагаю, вы несколько переоценили мои

возможности, – мягко сказал Леон, обращаясь к

Мерлинде. – Семеро – это слишком много для

одного человека. Даже если вы мне поможете.

Мерлинда прикусила губу и пробормотала, что сожалеет о своих необдуманных словах.

Коллегия Учителей разрешала использовать ментоскопирование только в особых случаях, когда необходимо было установить истину. Эта процедура требовала не только больших затрат пси-энергии, но и огромных моральных сил. Нужно было копаться в чужих воспоминаниях, слой за слоем обнажая человеческую душу. Тот, кто этим занимался, как бы пропускал все через себя, испытывая те же чувства и становясь невольным соучастником другой жизни. Обычно эта тяжелая и неприятная работа доставалась Воинам.

Осмотр катера поручили Дику и Ван Ша Ли. С помощью бортового компьютера можно было узнать, где находится главный корабль. Остальных Леон распределил так, чтобы каждому Воину помогал кто-то из Учителей.

Конрад не удержался и спросил:

– А что потом?

Почему-то он был уверен в том, что депортировать детей они не смогут. Но как тогда поступит Коллегия?

Ему ответила Руфина:

– Не знаю. Никто не знает. Надеюсь, что мы сможем принять правильное решение.

Глава 2

Ночь пролетела незаметно. Об отдыхе никто не вспоминал. Все понимали, что именно от них зависит решение Коллегии Учителей.

Через несколько часов все вновь собрались в гостиной, чтобы обсудить то, что они узнали. Из воспоминаний каждого ребенка, как из кусочков мозаики, сложилась целая история, но основную ее часть Конрад и Леон «считали» у взрослого.

Его звали Данован. Он родился и вырос на планете Терра-5 из системы альфы Водолея. Его предками были переселенцы, которые покинули Землю за несколько лет до начала ядерной войны. Позже планета вошла в Систему Новых Миров.

На борту грузового корабля «Звездная Зайчиха» Данован оказался случайно. Он совершал небольшое путешествие в систему Реггидо и опоздал на лайнер. Данован очень спешил и поэтому согласился с первым же предложением транспортного агентства.

По пути на Реггидо «Звездная Зайчиха» должна была доставить оборудование и продовольствие на несколько мелких астероидов. Но во время первой остановки случилось непредвиденное. Внезапно началось землетрясение, и искусственный купол над поселком дал трещину. После осмотра стало понятно, что быстро устранить повреждение не удастся и люди вскоре останутся без воздуха. Непрекращающиеся толчки только усугубляли положение.

В поселке жили несколько семей: обслуживающий персонал местного металлургического завода и их дети. Капитан «Звездной Зайчихи» без колебаний принял решение об эвакуации. Люди могли просто не дождаться спасателей.

«Зайчиха» благополучно покинула астероид, но при нуль-транспортировке случилась настоящая трагедия. Из-за перегрузки корабль сбился с курса, и его выбросило в совершенно незнакомой части Вселенной. Людям еще повезло, что они не материализовались внутри какой-нибудь звезды или планеты. Однако положение было сложным: корабль попал в метеоритный поток.

Капитану удалось вывести «Звездную Зайчиху» в безопасное место, однако последствия метеоритной атаки оказались ужасными. Одно из каменных тел пробило обшивку корабля и разворотило двигатель и основной ретранслятор. После тщательного осмотра стало ясно, что ретранслятор починить нельзя, а восстанавливать двигатель – бессмысленно, потому что аннусомлятор был разбит вдребезги.

Без аннусомлятора нельзя было пройти межпространство, а обычным ходом путешествие растягивалось на сотни световых лет. К тому же анализ звездных карт показал, что «Зайчиха» оказалась в необитаемой части Старой Галактики. Корабли залетали сюда крайне редко, и ждать помощи было неоткуда.

В воспоминаниях Данована сохранились страх и отчаяние, которые он испытал, когда капитан сообщил всем, в какую западню они попали. Системы жизнеобеспечения корабля не пострадали. Продуктов, которые не успели выгрузить на астероид, должно было хватить на довольно длительное время. Но исход все равно был один – смерть. И надеяться можно было только на чудо.

Капитан «Звездной Зайчихи» оказался не из тех, кто спокойно ждет собственную гибель. Он занялся практически бесперспективным делом, анализируя ближайшие звездные системы. Примерно через месяц он объявил, что нашел планету, на которой возможна жизнь.

В результате долгих споров было принято безумное, по мнению землян, решение. На неизвестную планету люди отправили всех своих детей и одного взрослого, Данована.

Из соседней комнаты послышался плач ребенка. Конрад и Мерлинда одновременно подскочили со своих мест.

Малышка проснулась! – воскликнул Воин.

И хочет есть, – добавила женщина.

Я принесу молоко. Выходя из комнаты, Конрад почувствовал на

себе удивленные взгляды, но не обратил на это внимания. Он и сам не понимал, почему его так тянет к этой маленькой девочке.

Через открытую дверь было слышно, как Мер-линда воркует над ребенком. Руфина вздохнула и сказала:

Ну что ж, устроим небольшой перерыв. Нужно проверить, как остальные дети.

Если уж мы собираемся рекомендовать Коллегии нарушить закон, мы должны знать, насколько искренни люди, ради которых это будет сделано, – мрачно произнес Луций. – По-моему, пора побеседовать с Данованом.

Когда дела были завершены, все вновь собрались в гостиной. Данован сидел тут же, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

Его рассказ полностью повторил то, что земляне узнали при ментоскопировании, и это было хорошо. Данован не пытался приврать, чтобы вызвать их жалость. Было видно, что ему тяжело вспоминать пережитое. Порой он замолкал на несколько секунд, отрешенно глядя куда-то вдаль, потом вновь продолжал говорить:

Конечно, мы не встретили предложение капитана единодушным одобрением, но после бесчисленных споров все согласились, что это единственно верное решение. Спасательный катер мог вместить троих взрослых или… всех наших детей и только одного взрослого. Жребий пал на меня…

Простите, но почему именно спасательный катер? – вмешался Леон. – Насколько я понял, пострадали только аннусомлятор и система связи. Разве вы не могли отправиться к нашей планете на «Звездной Зайчихе»?

Я не очень-то разбираюсь в технике и не умею управлять звездными кораблями, – признался Данован. – Но капитан объяснил нам, что «Звездная Зайчиха» самопроизвольно движется в противоположном направлении, и, чтобы развернуть ее, нужно затратить очень много энергии, – имеющихся запасов может не хватить. Для катера тоже потребовалось топливо, но меньше, чем для корабля.

Конрад согласно кивнул. Обследование катера подтвердило, что теперь он не в состоянии преодолеть земное притяжение. И это было очень плохо, потому что создание топлива для космических кораблей относилось к Запрещенным Технологиям. Прилетевшие не могли покинуть планету.

– Как же родители могли согласиться отпра

вить своих детей в неизвестность? – вырвалось у

Мерлинды.

Данован посмотрел на нее и вздохнул:

В такой ситуации неизвестность лучше, чем определенность. Определенность предполагала смерть, пусть и не скорую, а неизвестность давала возможность надеяться.

Да, в этом вы правы, – сказала Руфина. – Тем более что надежды в какой-то мере оправдались. Вам удалось достичь обитаемой планеты и что теперь?

Если вы можете, пожалуйста, спасите людей со «Звездной Зайчихи»! Если нет… то… хотя бы позвольте нам с детьми остаться здесь…

Мы попытаемся вам помочь. Но сначала ответьте еще на несколько вопросов.

Руфина старалась говорить мягко, но все же ее слова прозвучали как безжалостный приговор. Если бы они могли принять непрошеных гостей открыто и искренне, то не устраивали бы этот допрос. Конрад заметил, что Данован прекрасно все понял.

«Что вы знаете о детях?», «Откуда они?», «Кто их родители?» – вопросы посыпались со всех сторон. Теперь земляне требовали подтверждения того, что узнали при ментоскопировании детей. Данован не скрывал, что познакомился с ними только после трагедии на астероиде.

Их было шестеро. Родители самого старшего, Аксения, занимались геологической разведкой. Мальчик постоянно жил на Терре-2, вместе с бабушкой и дедушкой, а к родителям приезжал на каникулы. Елизавета была в гостях у отца. Девочку воспитывала мать, а ее брата, Николая, – отец, который работал в отделе программирования. Близнецы Донат и Бажен были еще слишком малы, чтобы знать, где они родились. В воспоминаниях старших детей сохранилось только то, что родители близнецов обслуживали заводские линии. И было совершенно непонятно, откуда взялась самая младшая, Полина.

Данован имел к этому непосредственное отношение, но ничего толком объяснить не смог.

– Во время эвакуации я помогал людям подняться на корабль, – сказал он. – Один молодой мужчина не захотел идти внутрь, объяснив, что забыл в поселке очень важную вещь. Он сунул мне ребенка, которого держал на руках, и убежал. Потом вдруг остановился и крикнул издалека: «Ее зовут Полина, позаботьтесь о ней». Я отнес малышку на корабль. Нам удалось стартовать до того, как купол был разрушен, но когда суматоха немного улеглась, я не смог найти этого мужчину. Все люди утверждали, что не знают, кого я ищу, а малышку видят первый раз в жизни. Вот такая загадочная история.

Полине было приблизительно два месяца, близнецам – по два годика, Нику – пять, Лизе – девять, а Аксению – десять лет.

Возраст детей не вызывал сомнений, потому что в Системе Новых Миров пользовались единым стандартом, чтобы избежать путаницы со временем. Ведь каждая из планет вращается вокруг своей звезды и оси с разным интервалом. Единым стандартом стало земное время.

Похоже, все прилетевшие были родом с планет, освоенных первыми колонистами. И это означало, что их предки не имели никакого отношения к Катастрофе. Единственным исключением была Полина: никто не знал, кто она такая, но против нее были аргументы и посерьезнее.

При ментоскопировании малышки обнаружились совершенно фантастические вещи. Ее младенческие воспоминания были искусственно стерты, а в подсознание вложена программа, которая рано или поздно должна была заставить девочку отправиться на поиски какого-то «хозяина». Вдобавок ко всему Полина была потенциальным магом.

– Если бы я не знала, что она с другой планеты, я бы с уверенностью сказала, что она родилась на Земле. В девочке заложены сильные псиспособности, – заявила Мерлинда, когда они обсуждали результаты ментоскопирования. Естественно, Данован об этом и не догадывался.

А откуда вы знаете наш язык? – спросил его Луций.

Я лингвист и занимался изучением забытых языков Земли, – пояснил Данован. – Но я никогда не думал, что применю свои знания на практике. До сих пор не могу поверить, что нахожусь на Земле… Это действительно правда?

Да, – ответила Руфина. – Это Земля Солнечной системы.

Но, но… Этого просто не может быть!

Почему же? – ядовито поинтересовался Луций.

Земля мертва уже много веков, – сказал Да-нован. – Все миры знают о Катастрофе. Может быть, мы говорим о разных планетах? Та Земля, о которой я знаю, погибла несколько веков назад в результате ядерной войны. Люди, покинувшие планету последними, рассказали об этом остальным мирам.

Луций презрительно фыркнул.

Возможно, кто-то пережил Катастрофу? – осторожно спросила Мерлинда.

Но ведь было предпринято несколько попыток вернуться на Землю. И каждая экспедиция привозила один и тот же отчет: чудовищный уровень радиации, жизнь невозможна. То же самое говорили и те, кто занимался самостоятельными исследованиями.

Земляне незаметно переглянулись.

Вы имеете право знать, что происходит, – решилась Руфина. – Мы должны уйти, но кто-нибудь из Воинов останется и ответит на все вопросы. Я думаю, что…

Если позволите, я хотел бы это сделать, – неожиданно произнес Конрад.

Командир патруля должен отчитаться перед Коллегией, – недовольно заметила Руфина.

С этим прекрасно справится Магистр Радо-мир, – ответил Конрад. – Он мой подопечный и скоро станет Советником. Я ручаюсь, что отчет будет профессиональным.

– Ну что же, в таком случае возражений нет, – сказала Руфина. – Как только Коллегия примет решение, я вернусь, чтобы лично сообщить его.

Данован выглядел растерянным и напуганным, но в целом держался неплохо. Конрад чувствовал дикую усталость, только многолетняя воинская выучка позволяла ему продолжать беседу. Он отправил своих подопечных отдыхать и предложил Дановану чаю, воспользовавшись разрешением Мерлинды хозяйничать на кухне.

Покопавшись на полках, Конрад обнаружил банку с вареньем и немного подсохшие, но вполне съедобные булочки. Пока в чайнике закипала вода, он поставил все это на стол, добавив к сервировке ложки и чашки с блюдцами. Данован молча наблюдал за приготовлениями.

Конрад не был голоден, ему просто необходимо было хлебнуть чего-нибудь горячего и тонизирующего. И он надеялся, что непринужденная обстановка позволит Дановану немного расслабиться. Но тот лишь напряженно ждал, когда Воин начнет свои объяснения.

Как вам напиток? – спросил Конрад, все же уговорив Данована попробовать угощение.

Чай? Очень вкусный и похож на наш, тер-рянский.

Правда?

Вероятно, колонисты привезли с собой семена, и растение хорошо прижилось, – спохватившись, поправился Данован. – Так что, скорее всего, этот террянский чай очень похож на земной. А вот такое варенье я ем впервые. Что это?

Яблоки.

У нас такие не растут.

По-моему, за домом есть целый фруктовый сад. Хотите посмотреть?

– С удовольствием.

Они вышли в сад. Утреннее солнце в ясном,

пронзительно голубом небе слепило глаза. Воздух, еще не успевший раскалиться от зноя, был наполнен сладким ароматом цветущей липы.

Сейчас лето? – спросил Данован.

Да, самое начало. Смотрите, вон там яблони. А это вишня…

Сад был большим. Здесь росли южные фруктовые деревья: абрикос, черешня, персик, айва, алыча. Среди них были посажены кусты смородины и малины. Вдоль дорожек цвели флоксы, и приличный участок земли занимали розы. Несмотря на беспорядочность посадок и необходимость в хорошем уходе, сад был очень уютным.

Данован и Конрад медленно пошли по дорожке.

– Я не удивлюсь, если вы сейчас расправите крылья и полетите, – сказал Данован. – Наверное, мы с детьми все же умерли, и теперь ангелы решают, пускать нас в рай или нет.

Конрад улыбнулся:

– Крыльев у меня нет, мы – не ангелы и

это – не рай. А вот в остальном вы, пожалуй, правы. Я действительно могу летать, а Коллегия Учителей сейчас решает, пускать вас на Землю или нет.

Данован внимательно посмотрел на него и спросил:

– Как Земля смогла пережить Катастрофу и возродиться?

Воин чуть не поперхнулся от неожиданности.

Вы меня удивили, – сказал Конрад, справившись с эмоциями. – Я ожидал услышать другой вопрос.

Насчет того, как вы летаете? – усмехнулся Данован.

Хотя бы. Или от чего зависит ваша судьба.

О, это я уже понял. От Коллегии Учителей. И от каких-то местных законов, – сказал Дано-ван. – Кстати, какой вид казни сейчас в моде?

В этом нет необходимости, – спокойно ответил Конрад.

Да? – Голос Данована был полон горького сарказма. – Улететь обратно мы не можем. Значит, если нам будет запрещено остаться…

Это вовсе не означает, что вас убьют, – решительно перебил его Воин. – Есть и другие способы…

– Какие?!

Конрад немного помолчал, затем сказал:

– Знаете, вы правы. Чтобы объяснить вам, что происходит, необходимо начать… с самого начала.

Он огляделся и, заметив в глубине сада беседку, предложил:

– Давайте присядем. Как говорят, в ногах правды нет, а я собираюсь рассказать вам то, о чем за пределами этой планеты даже не догадываются.

Удобно устроившись в тени вьющегося винограда, Конрад приступил к рассказу.