Текст книги "Между завтра и вчера (Ванильный вкус поцелуя)"

Автор книги: Элли Десмонд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Дженифер не могла сказать, в какой именно момент ощутила, что за ними наблюдают, но ясно почувствовала, как ее кожу, прогретую жарким солнцем, вдруг обдало холодком. Повинуясь странным, почти сверхъестественным силам, она медленно подняла голову и повернулась в ту сторону, откуда на нее смотрели. Ее взгляд встретился с неоновым взглядом Райана Таунсенда, стоявшего у обочины дороги рядом с «мерседесом» изумрудного цвета.

Если бы ее мозги тут же не расплавились, она взяла бы Элис за руку и тотчас умчалась вместе с ней куда-нибудь подальше. Ее же как будто приклеили к стулу: не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой, она так и просидела на месте до того самого момента, пока Райан не приблизился к ним своей уверенно-непринужденной походкой.

– Как долго ты за нами наблюдаешь? – спросила она, напуская на себя строгости и таким образом маскируя свое смятение.

– Пару минут, не больше, – просто ответил Райан. – Сначала я не был уверен, что вижу именно тебя. – Он повернулся к Элис и учтиво склонил голову. – Добрый день, принцесса. Меня зовут Райан Таунсенд. А ты, должно быть, дочь Дженифер?

– Да, – ответила Эл, оживляясь. – Я Элис.

– Очень приятно, Элис. – Райан пожал маленькую детскую ручку. – Как тебе Сан-Диего?

– Не очень, – бесхитростно призналась девочка, морща нос.

Райан добродушно рассмеялся.

– Отлично! Мне нравятся люди, которые всегда говорят то, что думают. – Он без приглашения уселся на свободный виниловый стул за их столиком. – Чем вы здесь занимаетесь?

– Как это чем? – слегка охрипшим от волнения голосом произнесла Дженифер. – Мы туристы, осматриваем достопримечательности.

Райан взглянул на растаявшее мороженое в чашке Элис, на ее взлохмаченную челку – от усталости и нетерпения она постоянно проводила по ней ладошкой – и вновь повернулся к Дженифер.

– У меня такое впечатление, что вам не очень-то весело, – заметил он.

– Внешний вид часто обманчив, – парировала Дженифер. – Мы пришли в это кафе, чтобы передохнуть и решить, куда еще сходить.

– Обратитесь за советом ко мне, – с энтузиазмом предложил Райан. – Я мог бы стать на сегодня вашим экскурсоводом.

– Спасибо, в экскурсоводе мы не нуждаемся, – сказала Дженифер, вложив в свои слова всю категоричность, на какую только была способна. – У нас есть отличная туристическая карта.

– Любая карта – ничто по сравнению с человеком, которому этот город знаком, как собственные пять пальцев. Ты согласна со мной, Элис? – Райан с заговорщическим видом подмигнул Эл, а та с устрашающей для Дженифер готовностью заулыбалась и кивнула.

– Мы непременно должны съездить в гости к морским котикам в Ла Хойе, – со знанием дела заявил Райан.

– К настоящим морским котикам? – переспросила Элис, прикладывая ладошки к груди и полностью пробуждаясь от своей полудремы.

– К самым что ни на есть настоящим! – ответил Райан.

– Мам! Поедем туда? – Пелена, застилавшая зеленые глаза девочки еще несколько минут назад, рассеялась, и они стали ясными и блестящими, как чистое лесное озеро.

Желудок Дженифер сжался и словно подпрыгнул, ударяясь о сердце. Отправиться на прогулку с дочерью и ее биологическим отцом – нет, отважиться на подобное она не могла!

– Солнышко, у мистера Таунсенда наверняка много дел, ему не до нас.

– Ошибаешься, – сверкая белозубой улыбкой, возразил Райан. – Мистер Таунсенд успел расправиться со всеми запланированными на сегодня делами и теперь абсолютно свободен.

Дженифер втянула в себя побольше воздуха, намереваясь ответить Райану категоричным отказом, но тут ее взгляд упал на личико Элис – застывшее в напряженном ожидании, освещенное надеждой.

Может, все-таки принять его предложение? – промелькнуло в голове Дженифер. В конце концов, если он покажет нам город, не произойдет ничего страшного. Мой секрет от этого не перестанет быть секретом.

– Что ж, – протянула она, разводя руками и таким образом словно признавая свое поражение. – Так и быть. Давайте часик-другой погуляем вместе. Только если ты, Райан, действительно располагаешь свободным временем.

– Можешь в этом не сомневаться, – заверил ее он. – Сегодняшний день станет для вас обеих незабываемым, обещаю.

В чем, в чем, а в этом Дженифер была убеждена. Райан даже не мог себе вообразить, насколько ярким пятном обещала запечатлеться в ее памяти эта их совместная прогулка. Отхлебнув из бокала охлажденного сока, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, она подняла голову и впервые за несколько минут общения внимательно на него посмотрела.

Сегодня на нем были прямые темно-серые брюки, исключительно подчеркивавшие его крепкий аккуратный зад, и светлая рубашка с расстегнутыми двумя верхними пуговицами. Его бугристую загорелую грудь, покрытую темными волосами, – ее краешек соблазнительно представлялся взору окружающих – так сильно хотелось потрогать, что в кончиках пальцев покалывало. Короткая стрижка, крупноватый нос, квадратная челюсть, чуть впалые щеки – этот парень представлял собой для Дженифер само олицетворение мужской красоты.

Смутившись, она вновь схватила стакан с холодным соком и сделала жадный глоток.

– Вы пока доедайте свое мороженое, а я схожу, вызову такси, – сказал Райан.

Дженифер опустила стакан на стол и подняла голову.

– Такси? – Она растерянно взглянула на изумрудный «мерседес» у обочины дороги. – Разве ты не на машине?

– Нет, Джен. Сегодня нет.

Она уловила в его голосе смешливые нотки и пристально посмотрела ему в глаза. Они улыбались.

Почувствовав себя весьма неуютно, Дженифер сдвинула свои тонкие, изогнутые у внешнего края брови.

– Я сказала что-то смешное? Или выгляжу потешно? – спросила она строго.

Райан покачал головой.

– Но у тебя такой вид, будто ты видишь перед собой нечто смехотворное и едва сдерживаешься, чтобы не расплыться в улыбке. – Дженифер порывисто отодвинула в центр стола стакан с остатками сока, словно вымещая на нем свою злость.

Райан рассмеялся.

– Ладно, я расскажу тебе, что мне пришло вдруг в голову. Я подумал: люди смотрят на Джен и видят в ней красивую взрослую, опытную женщину. А я знал ее еще совсем юной и неискушенной.

На лице Дженифер заиграли эмоции: она сузила глаза, тут же расширила их, прикусила нежную губу, потом поджала ее и задышала громче и чаще.

– Только не надейся, что со мной все еще можно обходиться как с котенком, только что раскрывшим глазки и не знающим о мире ровным счетом ничего! – колюче и недружелюбно заявила она.

Лицо Райана, только что сиявшее задумчивой радостью, потемнело.

– Я никогда и не считал тебя глупым котенком, – сказал он, слегка хмурясь. – Если ты до сих пор полагаешь, что я относился к тебе именно так, значит, вообще не знаешь меня.

Некоторое время они испытующе смотрели друг на друга, потом Райан, не сказав ни слова, зашагал к барной стойке, чтобы вызвать такси.

Спустя несколько минут они уже сидели втроем на заднем сиденье автомобиля, мчавшего их по пестреющим яркими красками улицам. Дженифер с неестественным увлечением смотрела в окно, не видя ни могучих пальм, ни высоток, ни ярко раскрашенных аттракционов в парках, мимо которых они проезжали.

О том, что ее Элис впервые в жизни сидит между обоими родителями, она старалась не думать. Твердила себе мысленно об одном: только бы повторно не попасться в ту же самую ловушку!

Едва ступив на побережье в Ла Хойе, Райан с детской удалью взглянул на Элис.

– Интересно, кто из нас быстрее бегает, ты или я?

Если бы Дженифер была семилетней девочкой, сию секунду приняла бы его вызов и сорвалась бы с места – настолько искусно он бросил вызов.

Не успела эта мысль окончательно сформироваться в ее голове, как прямо перед ней в воздух взметнулось два песчаных облака, – Райан с Элис, оглушительно хохоча, помчались вдоль извилистого берега в направлении высокого утеса. Она уставилась им вслед со смешанным чувством – умилением, восторгом и страхом.

Остановившись у причудливо изъеденной прибоем скалы, Райан подхватил девочку на руки, покружил ее, посадил на согнутую в локте правую руку и начал что-то эмоционально рассказывать. Эл смотрела то на него, то на утес, кивала, смеялась, что-то говорила. Через некоторое время он опустил ее на землю, и, присев на корточки, они принялись что-то рассматривать в луже у основания скалы.

Наблюдая за счастливой парочкой, которая о ее существовании, вероятнее всего, вообще позабыла, Дженифер не знала, радоваться ей или бить тревогу. Ее дочка, обделенная мужским вниманием, была явно без ума от Райана. От собственного отца.

Влюбилась в него в первую минуту знакомства, как когда-то я, с тревогой размышляла Дженифер. И еще не понимает, тоже как я, что он никогда не станет частью ее жизни, поразвлечется с ней и исчезнет. Милая моя, бедная девочка!

– Мам! – звонко выкрикнула Элис, вскакивая на ноги и маша руками. – Скорее иди к нам! Посмотри на актиний, крабов, на рачков-отшельников! Они все здесь живут!

Дженифер, приходя во все большее и большее волнение, неторопливо зашагала к утесу.

Эл побежала ей навстречу, схватила за руку и потянула туда, где продолжал сидеть Райан.

– Райан рассказал мне столько всего интересного, мам! Он все знает! – протараторила девочка, задыхаясь от избытка переполнявших ее чувств. – Сейчас мы все вместе пойдем смотреть морских котиков! Они дикие! У них здесь лежбище!

– Не кричи так громко, солнышко, – пробормотала Дженифер, всем сердцем желавшая оградить своего ребенка от неминуемого разочарования и сознававшая, что она не в силах это сделать. – Ты меня оглушишь.

Они долго бродили втроем по маленькому пляжу – одному из самых необычных по своей красоте пляжей Южной Калифорнии, осмотрели величественный храм в Ла Хойе и направились пообедать в один из ресторанчиков на побережье.

– Ты сильно напряжена, Дженифер, – сказал Райан, когда Элис, наспех съевшая салат из мидий, выбежала на улицу. – Почему?

– Нет, я чувствую себя очень даже комфортно, – ответила Дженифер, откидываясь на спинку стула в попытке придать своему виду непринужденность.

Райан пристальнее всмотрелся в ее глаза, и ей показалось, ее насквозь просветили лазерным лучом.

– Ты во многом изменилась, Джен, – медленно произнес он. – Стала более красивой, уверенной в себе, независимой. Но вот врать так и не научилась.

Щеки Дженифер зарделись, но она сумела вывернуться из неловкой ситуации, в которую ее поставили его слова.

– А ты, Райан Таунсенд, так и не научился относиться к жизни более ответственно!

Зато стал намного сексуальнее, добавила она про себя, скользнув взглядом по его внушительных размеров плечам. Тогда, восемь лет назад, он тоже одним своим видом заставлял ее душу трепетать, как тонкая травинка на ветру, но в ту пору в нем еще не было той зрелой мощи, которая так украшает взрослого мужчину.

Райан посерьезнел.

– Именно поэтому ты все эти несколько часов пребываешь в столь странном состоянии? Из-за того, что считаешь меня безответственным, не доверяешь мне?

Дженифер наигранно рассмеялась.

– До твоей безответственности мне нет никакого дела, Райан.

– Неправда. – Райан положил серебристо-белую вилку на салфетку. – Если бы это действительно было так, то ты выглядела бы по-другому. Только взгляни на себя со стороны, Джен. Ты постоянно погружена в какие-то мысли, не смеешься, не улыбаешься, когда к тебе обращаются, отвечаешь односложно и часто невпопад. – Он кивнул на ее руки. – Ты замучила свой бедный перстень – беспрестанно крутишь его вокруг пальца. А все потому, что нервничаешь. Вероятнее всего, из-за меня.

– Ой, где Эл? – ловко ушла от темы Дженифер, приподнимаясь со стула и глядя на берег сквозь стеклянную стену. Она чувствовала, что находится на пределе, что продолжать лгать и уклоняться от ответов уже не может. – Я не вижу ее.

Спустя пару мгновений ей пришлось серьезно пожалеть о том, что она переключила внимание Райана на дочь. На их дочь.

2

– Не волнуйся, Эл вон там, в кучке детей. За ними присматривает какая-то женщина.

Дженифер села и, взглянув на Райана, увидела по его глазам, что он напряженно над чем-то размышляет. Страх, не дававший ей покоя на протяжении всей этой мучительной прогулки, в считанные секунды достиг в ней такого накала, что заполнил всю ее грудь, затрудняя дыхание.

Неужели он что-то заподозрил? – подумала она, холодея. Неужели увидел в Элис что-нибудь схожее с собой?

– Хорошая у тебя девочка, – сказал Райан, глядя на пляж. – Сообразительная, и с ней очень легко общаться.

– Ее отец был на редкость коммуникабельным человеком, – несколько более поспешно, чем того требовала ситуация, проговорила Дженифер.

– Был?

– Сэмюэл умер через несколько месяцев после нашего с ним развода.

– Прости, я об этом не знал. – Голубые глаза Райана погрустнели. – Девочка, наверное, тяжело пережила его смерть?

Дженифер качнула головой.

– Элис была тогда еще совсем маленькой. Даже не поняла, что произошло.

Последовала напряженная пауза.

– Ты так и не ответила мне, Джен. Твое напряжение вызвано недоверием ко мне?

Дженифер неуютно поежилась.

– Райан, я ведь сказала, – произнесла она устало, – я даже не задумываюсь о том, доверяю тебе или нет. Это не имеет для меня ни малейшего значения.

Уголки губ Райана медленно приподнялись. Он явно видел, что она кривит душой.

– Если я приглашу тебя сегодня на ужин, ты согласишься?

Совершенно не ожидавшая, что дело примет подобный оборот, Дженифер изумленно расширила глаза и уже приоткрыла рот, намереваясь что-то сказать, но Райан жестом остановил ее.

– Я не хочу, чтобы ты продолжала считать меня безответственным, Джен. Ведь я другой, поверь, – добавил он.

Дженифер опять наморщила рот, определенно собираясь возмутиться, но Райан вновь не дал ей такой возможности.

– Я постараюсь все тебе объяснить. То, почему так обошелся с тобой много лет назад, – сказал он, понизив голос.

– Я не нуждаюсь в этом! – наконец-то выпалила Дженифер. – Не имею привычки ворошить прошлое.

– А если это важно для будущего?

– У нас с тобой нет никакого будущего, Райан. – Дженифер насмешливо покачала головой.

– Нет, есть, – спокойно возразил Райан. – В течение нескольких последующих недель вы с Элис намереваетесь жить у бабушки с дедушкой, значит, нам в любом случае придется видеться и общаться, верно?

Дженифер задумалась.

Видя ее колебание, Райан добавил:

– Ты ведь не планируешь все это время старательно обходить меня стороной, правильно? Это будет выглядеть смешно, даже нелепо, кроме того вызовет нежелательные подозрения у окружающих. – Он помолчал, предоставив ей возможность переварить свои слова. – Мы должны прожить этот месяц в дружбе – ты, я и Эл, согласна?

Дженифер пожала плечами, потом кивнула.

– Для этого мне нужно кое-что тебе объяснить, вот я и приглашаю тебя на ужин, – произнес Райан, обнажая зубы в улыбке.

Дженифер тяжело вздохнула.

Ее душу раздирали сомнения, но она сознавала, что Райан прав. Если бы они с Элис продолжили исчезать из дома с самого утра, ее действительно скоро в чем-нибудь заподозрили бы.

Я давно уже не несмышленая девочка и не позволю ему себя дурачить, подумала она. Поэтому не должна его бояться. Может, и вправду поужинать с ним сегодня? Не исключено, что нам действительно удастся договориться о том, каким образом сосуществовать в ближайшие несколько недель. Тогда в моей жизни станет одной проблемой меньше.

– Хорошо, давай вечером встретимся, – пробормотала она все еще не вполне уверенно.

– Отлично! – Райан потер руки. – Я зайду за тобой в восемь.

– Н-нет! – испуганно запротестовала Дженифер. – Лучше встретимся за калиткой.

Райан пожал плечами.

– О'кей.

…Мерцающее пламя свечей отражалось в зеленых, как свежая листва, глазах Дженифер таинственными бликами. По ее нежному лицу плавно передвигались тени, и она казалась Райану прелестной инопланетянкой, чем-то возвышенным, недосягаемым.

Он радовался, что привез ее именно в этот ресторан. Плавающие свечи в вазах диковинных форм и оттенков, роспись на стенах, официанты в бордовых ливреях с галунами – необычность обстановки удивительным образом подходила ей, как будто была создана специально для нее.

Откинувшись на высокую спинку стула, обитого бархатной тканью, Райан с удовольствием и без намека на стеснение уставился на свою визави.

– Райан, это, в конце концов, неприлично, – сказала Дженифер, не выдержав столь откровенного разглядывания.

– Ничего не могу с собой поделать! – Райан наморщил лоб. – Не любоваться тобой невозможно.

Дженифер смущенно опустила глаза.

Райан придвинулся к столу.

– Послушай, Джен, – заговорил он пылко. – Я пригласил тебя сюда, чтобы серьезно с тобой поговорить, а сам не знаю, что сделать сначала попросить у тебя прощения или поблагодарить за то лето. Самое замечательное лето в моей жизни.

Даже в приглушенном сиянии свечей было видно, как милое лицо Дженифер сделалось вдруг пунцовым. Некоторое время она, по-видимому, не могла решить, как лучше среагировать на слова Райана, – смотрела в стол, поводя изогнутой бровью, сильно напоминая ему себя восемнадцатилетнюю. Потом резко и горделиво вскинула голову и с неожиданной смелостью взглянула ему прямо в глаза.

– Не нужно ни благодарить меня, ни просить прощения, – с размеренностью и спокойствием взрослой опытной женщины произнесла она. Кровь постепенно отхлынула от ее щек. – Все, что было между нами, осталось в прошлом и теперь не имеет никакого значения. Ведь изменились не только времена, но и мы сами.

– Правильно, – с готовностью подхватил Райан. – Мы сильно изменились. Восемь лет назад я был совсем другим – эгоистичным незрелым мальчишкой, не умевшим ценить счастье. Я соблазнил тебя и оставил одну, не задумавшись о последствиях.

– Но никаких последствий и не было, Райан! – горячо воскликнула Дженифер.

– Да, о предупреждении беременности я тогда позаботился, – ответил Райан, – но не побеспокоился о твоей душе, за это теперь и презираю себя.

– Перестань, Райан. Ты ничего не обещал мне…

– Я поступил тогда просто подло.

– Ладно, не буду спорить! – Дженифер взяла со стола отделанную рюшем салфетку и принялась взволнованно теребить ее. – Хотя все было гораздо проще: ты смотрел на нашу связь как на вспышку безрассудной страсти, а я – как на вечную любовь. Мы с самого начала совершенно друг другу не подходили. И потом… – Она как-то странно улыбнулась. – Разве ты можешь себе представить, что такая женщина, как я, остается с человеком, подобным тебе?

– О чем это ты? О том, что считаешь ниже своего достоинства связываться с бедняками? – Райан впился в нее своим неоновым взглядом.

– Нет, – ответила Дженифер, отворачиваясь к шестиугольному окну и глядя на озарившийся сотней огней парк напротив. – Я о том, что мы с тобой чересчур разные, что и сейчас, и восемь лет назад не имели ничего общего, если не считать любовь к сексу. Ничуть не хочу тебя обидеть, но признаюсь: если бы ты не бросил меня тогда, я сама бы тебя оставила, и довольно скоро. Признай, Райан: мы были неподходящей парой.

– Значит, встречаясь со мной, ты мечтала о ком-нибудь другом? О единственном и неповторимом, о своей половинке? – с оттенком раздражения потребовал ответа Райан.

Дженифер медленно кивнула.

– Не стану тебе лгать – да, мечтала.

– Ты нашла свое счастье, как только я исчез из виду. – Райан взял бокал с «Шианти» и сделал большой глоток, с недовольством отмечая, что сегодня его любимое вино отвратительно. – Расскажи же мне о своем замужестве.

– Тут и рассказывать-то не о чем. – Дженифер тоже отпила вина. – Мы прожили с Сэмюэлом всего два с половиной года.

– То есть он вовсе и не был твоей половинкой.

– Когда-то мне казалось, что был, – спокойно сказала Дженифер, отрезая при помощи ножа и вилки маленький кусочек от мясного рулета. – Я думала, он по-настоящему любит меня.

– А ты его любила?

Ее зеленые глаза внезапно потемнели, словно затянутое предгрозовыми тучами ясное небо. Прежде чем ответить, она о чем-то поразмыслила.

– К моменту свадьбы я сумела убедить себя, что люблю его. Это было несложно, ведь вся моя семья одобряла мой выбор.

– Ты вышла замуж только для того, чтобы порадовать семью? – Райан сильно насупился.

– Нет. Мы с Сэмюэлом сами захотели пожениться – почувствовали, что готовы для создания собственной семьи.

– И для обзаведения ребенком? – подсказал Райан.

Лицо Дженифер заметно напряглось, на ее правом виске задрожала жилка. Она очень медленно и осторожно опустила руки на колени, будто они были хрустальными.

– Да. Сэмюэл любил детей и хотел, чтобы я родила ему сына или дочь. – Она резко замолчала, поджав губы.

Райан видел, что этот разговор ей неприятен, поэтому и решил закончить его на светлой ноте.

– В любом случае, хоть какое-то время ты жила счастливо, – сказал он насколько мог доброжелательно и весело.

– Я и сейчас счастлива, Райан, – неожиданно твердо заявила Дженифер. – Моя жизнь интересная и разнообразная. У меня есть Элис, любимая работа…

– Работа? А чем ты занимаешься?

– Я окончила наш университет в Принстоне, исторический факультет. Потом занялась наукой. Теперь принимаю участие в исторических исследованиях.

– Ничего себе! – Райан присвистнул.

– Разве моя бабушка не рассказывала тебе об этом? – спросила Дженифер.

Райан молча покачал головой. О том, что после замужества Дженифер он стал избегать бесед о ней с ее бабушкой, говорить не стал.

– Неужели кроме работы и ребенка ты больше ни в чем не нуждаешься?

– Я живу не только работой и ребенком! – оживленно произнесла Дженифер.

Естественно! – подумал Райан, ощущая, что попадает в сети странной злобы. Не сомневаюсь, что вокруг тебя вьется целая стая каких-нибудь историков! Кто-нибудь из них, возможно, даже мечтает сделать тебя своей женой.

От этой мысли на душе у него сделалось премерзко.

– Чем же еще ты живешь? – с трудом маскируя свое недовольство, полюбопытствовал он.

– У меня есть отличная квартира, друзья, достаточное количество денег, здоровье, душевное равновесие, – с энтузиазмом ответила Дженифер. – Что еще человеку нужно?

– Любовь, – сказал Райан.

– В моем сердце полно любви, Райан! – воскликнула Дженифер, натянуто улыбаясь. – Я обожаю свою дочку, люблю маму…

– Я не об этом, Джен, – прервал ее он. – Некоторые женщины с легкостью обходятся без страсти, без мужской ласки, но ты к их числу не относишься, я с уверенностью могу судить об этом.

– На романтические встречи, на мужа у меня все равно не хватило бы времени, Райан! – отрывисто и торопливо проговорила Дженифер. – К тому же у меня дочь, а жениться на женщине с ребенком способен далеко не каждый мужчина.

У Райана отлегло от сердца.

– Но твоя Эл – просто прелесть!

Дженифер закусила губу, и внимание Райана переключилось на ее рот. Ему вдруг живо вспомнились их жаркие поцелуи – самые сладкие из всех последующих и предыдущих поцелуев в его жизни, и искра, разожженная у него внутри новой встречей с этой женщиной, вдруг запылала обжигающим пожаром.

– Твоей девочке нужен отец, – добавил он, еще не вполне сознавая, какой вкладывает в свои слова смысл. – Полноценная семья, Джен.

Дженифер поняла его по-своему.

– Неужели? – спросила она, повышая голос и окидывая его враждебным взглядом. – Спасибо за совет, но моей Элис хватает и одной матери!

Райан приподнял руки, словно желая защититься.

– Я не хотел обидеть тебя, Джен…

– Довольно, Райан! – Нижние веки Дженифер дрогнули. Яростно сверкнув глазами, превратившимися вдруг в две зеленые льдинки, она вскочила со стула. – Я чувствовала, что не должна соглашаться на эту встречу! Знала, что серьезно пожалею, если все же приму твое приглашение!

– Джен…

Дженифер быстро вышла из-за стола и стремительными, уверенными шагами направилась к выходу.

– Джен, подожди! – крикнул ей вслед ничего не понимающий Райан.

Она никак не отреагировала на его слова, продолжая идти с такой скоростью, будто знала, что за ней по пятам следует маньяк.

Совершенно растерянный, Райан швырнул на стол салфетку, расстеленную на коленях, рывком поднялся на ноги и четырьмя гигантскими шагами настиг Дженифер, которая как раз в это мгновение раскрывала дверь в дамской уборной. Он протянул руку, намереваясь схватить ее за запястье, но поймал лишь воздух, а в следующую секунду был оглушен громким звуком захлопнувшейся перед его носом двери.

Опешив, он огляделся по сторонам и увидел Грэхема, одного из официантов, наблюдавшего за ним с неподдельным интересом. Тот сочувствующе улыбнулся и сделал жест руками, означавший: «Женщины! Их невозможно понять!»

Райан рассеянно кивнул и уставился на дверь уборной, как будто гипнотизируя ее. Он действительно ничего не понимал, но был решительно настроен во всем разобраться. А главное, выяснить, почему Дженифер его боится, почему в тот момент, когда он всем сердцем захотел стать ее другом, она повела себя с ним, как с заклятым врагом.

– Я уже подумал, что ты собралась заночевать там, Джен! – воскликнул Райан, дождавшись наконец-то вышедшую из уборной Дженифер. – Я не хотел тебя расстраивать, честное слово! Прости меня.

Дженифер попыталась скрыть свое расстройство, натянув на губы улыбку.

– Не извиняйся. По-моему, я восприняла твои слова неправильно. – Она еще раз виновато улыбнулась. – Матери, особенно одинокие, часто реагируют неадекватно на комментарии людей со стороны о том, что нужно их детям, что нет.

– Людей со стороны? – произнес Райан таким тоном, будто ему в сердце только что вонзили нож. – Ты считаешь меня посторонним человеком? Чем я заслужил подобное к себе отношение, Джен? Неужели недостоин стать для тебя хотя бы другом?

Дженифер скептически скривила губы.

– По-моему, Райан, о дружбе между нами не может быть и речи.

Райан порывисто взял ее за руки.

– Но почему? Я восхищен тобой – как женщиной и как матерью! Если во все остальное ты не веришь, поверь хотя бы в это. Я многое отдал бы за то, чтобы ты увидела во мне своего доброго друга.

Как ни странно, вопреки предупреждениям собственного разума, именно так Дженифер и воспринимала его теперь, ведь в нем появились человечность и сострадание. Быть может, эти качества сами по себе развились в его характере с годами, а может, возникли в нем как следствие каких-то пережитых бед. Как бы то ни было, таким он волновал ее кровь еще сильнее, чем тогда, в юности, и она боялась его, как какой-нибудь инфекции.

Она чувствовала, что ее первая любовь, с таким трудом загнанная в дальние-дальние уголки сердца, с угрожающе высокой скоростью прорывается на самую поверхность, сметая на пути страх и осторожность, заглушая боль, вытесняя обиду. Он держал ее руки по-дружески невинно, а у нее было такое чувство, будто она играет ведущую роль в до умопомрачения эротичной сцене какого-то душещипательного фильма о любви.

– Я подумаю над твоими словами, Райан, обещаю, – пробормотала она, высвобождая руки и глядя куда-то ему в грудь. – А теперь отвези меня, пожалуйста, домой.

– Домой? – Райан добродушно усмехнулся, и впадины на его щеках превратились в две складки, по которым так и хотелось провести пальцем. Окинув его лицо беглым взглядом, Дженифер вновь уставилась ему в грудь. – Но, Джен, сейчас всего лишь десять часов. Для Сан-Диего детское время.

– А для меня – время приготовления ко сну. – Дженифер гордо приподняла голову и посмотрела на него с дерзостью восемнадцатилетней девчонки.

– Ты в Калифорнии, Джен, – продолжая улыбаться, протяжно произнес Райан. Его улыбка всегда действовала на нее как какое-то магическое заклинание. – Устрой себе каникулы, забудь о режимах и правилах.

А что со мной будет по окончании этих каникул, тебя, конечно, не волнует, подумала Дженифер, поджимая губы.

– Пойдем, выпьем бренди и кофе на террасе, – сказал Райан. – А потом поедем домой.

Дженифер ничего не ответила.

– Не хочешь ли ты сказать, что если вернешься домой поздно, то получишь выговор от отца? – Райан приподнял бровь.

– Естественно, нет!

– Или… – По его лицу пробежала тень. – Или ты, как тогда, боишься, что если твоя семья увидит тебя в моей компании, то выразит недовольство?

– Во-первых, мне давно наплевать на мнение моей семьи по какому бы то ни было поводу, – с чувством собственного достоинства заявила Дженифер. – Во-вторых, сегодня вечером мои родители и братья отправились в какой-то ресторан в Бальбоа-парке и наверняка еще не вернулись. Я с ними не поехала, а о том, что встречаюсь сегодня с тобой, рассказала только бабушке. Она пообещала присмотреть за Элис и уложить ее спать.

– Значит, не произойдет ничего страшного, если ты задержишься еще на часок. – Райан аккуратно положил руку ей на талию и кивнул в сторону террасы. – Кофе с бренди – отличная штука для завершения ужина.

Дженифер вздохнула, сдаваясь.

Терраса этого ресторана представляла собой некий цветочный оазис. Ультрамариновые, кроваво-красные, канареечно-желтые, оранжевые, белые, лиловые цветы красовались здесь в вазах на столах и на полу, росли в подвешенных между опорами чашах, в длинных ящиках вдоль стены. Их запахи сливались в божественный букет, в благоухающее облако, с готовностью обволакивавшее каждого приходившего сюда посетителя.

Уже сам этот аромат мгновенно подействовал на Дженифер расслабляюще. Но главным, что развязало ей язык, было бренди.

Сначала, непривыкшая к спиртному, она чуть не выплюнула обжигающую жидкость обратно в бокал.

– Ты бы хоть предупредил меня, что заказал драконий напиток! – воскликнула она, с жадностью глотнув свежего воздуха и сморщив лоб.

– Драконий? – Райан рассмеялся.

– Конечно! Только драконы, у которых и так во рту огонь, могут получить удовольствие от подобной гадости! – Дженифер приоткрыла рот и принялась махать перед ним рукой, охлаждая язык. Глоток бренди уже растекался по ее внутренностям, безжалостно их опаляя.

– Бренди надо уметь правильно пить, – объяснил Райан. – Не торопясь, маленькими глоточками, задерживая жидкость во рту, прежде чем проглотить. Тогда и ты почувствуешь удовольствие, можешь в этом не сомневаться.

Дженифер взглянула на него с недоверием, вновь поднесла к губам бокал, пристально рассмотрела его содержимое, словно надеялась, что в состоянии увидеть в нем какое-то подтверждение словам Райана, еще раз глянула на собеседника и сделала малюсенький глоток.

Когда бренди полилось вниз по стенкам ее горла, она действительно испытала удовольствие – приятное возбуждение, сладостное расслабление.

– Я же говорил, – сказал Райан с улыбкой, заметив появившийся в глазах Дженифер блеск.

Что-то в его голосе заставило ее мысли, вопреки твердому решению не думать сегодня о прошлом, резко переключиться на воспоминания о том лете в Принстоне. В ее мозгу зазвучал его прерывистый нежный шепот: «Милая, сладкая моя Джен… Я хочу попробовать тебя всю, хочу изучить каждый миллиметр твоего тела… Ласкай меня… Почувствуй меня…»