Текст книги "Любовная карусель"

Автор книги: Элла Уорнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Элла Уорнер
Любовная карусель

Пролог

Как плохо встречать Рождество летом, но это, увы, участь всех австралийцев, размышляла про себя Николь, по привычке плетясь за братом и его другом Стивеном Крессуэллом, куда бы те ни пошли. Молодые люди как всегда не обращали на нее внимания. Джек уж точно, а Стивен, в которого Николь была влюблена с самого детства по уши, казался по отношению к ней более снисходительным. В конце концов друзья привыкли к ней, как привыкли бы к собаке, всюду следующей за ними по пятам.

– А я уже не маленькая! – кипятилась про себя Николь. – Мне уже семнадцать. Только Стивен этого не хочет замечать.

Однако Стивен, кажется, кое-что все-таки заметил. Остановившись на перекрестке, он махнул девушке и, когда она подошла, небрежно одной рукой обнял ее. А Джек, не обращая внимания на вольности, проявленные по отношению к его сестре, продолжал что-то бубнить про новый спортивный автомобиль Крессуэлла и про то, как хорошо на нем было бы покататься. А Николь тем временем таяла от счастья, как мороженое на солнце.

Друзья шли по главной улице их небольшого городка и иногда заглядывали в магазины, чтобы купить подарки к Рождеству. Причем Николь очень смущалась, поскольку Стивен никогда еще не вел себя так предупредительно по отношению к ней, как в этот день. Впрочем, рука его иногда позволяла кое-какие вольности, отчего его неопытную подругу охватывала сладострастная дрожь.

Нагруженные свертками, молодые люди наконец-то прибыли на вечеринку, устроенную в доме Стивена, поскольку родители Крессуэлла уехали отдыхать на Рождество на Сейшельские острова. Развесив подарки на елке, Стивен сразу же увлек Николь под ветку омелы и запечатлел на ее нежных губах поцелуй.

Сердце девушки радостно заколотилось. Это был ее первый поцелуй! И подарил его тот, кого она так любила! Как она долго ждала, когда Стивен оценит ее чувства, годами бегая за другом Джека, как верная собачонка. И вот наконец свершилось!

Потеснее прижавшись к Стивену, Николь закрыла глаза и подставила губы. Пусть он поцелует еще. Она принадлежит Стивену Крессуэллу душой и телом.

И Стивен не обманул ее ожиданий. Весь вечер молодой человек не отходил от нее, обнимал, целовал украдкой, танцевал только с ней. И когда девушка считала себя уже на вершине блаженства, поманил за собой:

– Пойдем, Ники! Иди за мной и ничего не бойся!

Глава 1

Она не может этого так оставить. Семилетние браки в одночасье не распадаются. Ей нужно предотвратить катастрофу. Николь хотела собственными глазами увидеть женщину, которая заставила Ричарда отвернуться от нее и детей. Противника, в конце концов, надо знать в лицо…

Нервы измученной женщины сдали уже при въезде на подземную стоянку фирмы, в которой трудился Ричард. Николь быстро осмотрела ровные ряды машин. Меньше всего ей хотелось, чтобы муж в это время был на работе, поскольку, если Ричард узнает о ее приезде, то несомненно попытается предотвратить то, на что она наконец-то решилась и считала совершенно необходимым сделать для своей жизни и жизни их детей.

Красного, с откидным верхом "феррари" Ричарда на стоянке не было. Николь с облегчением вздохнула. Пока она припарковывала свой джип, в голове неожиданно мелькнула мысль, объясняющая причину недавней покупки мужем новой броской спортивной машины. Наверняка Ричард хотел произвести впечатление на ту, другую женщину. Если так, то их чувства вряд ли можно назвать любовью.

Что бы там ни говорил ее муж, Николь считала происходящее очередным увлечением Ричарда, неким способом самоутверждения. Он зарабатывал приличные деньги, был красив, обаятелен и самоуверен, и это привлекало к ее мужу очень многих женщин. Правда, на этот раз все зашло слишком далеко и, вероятнее всего, по вине той, неизвестной ей пока соперницы.

До сих пор Николь, всегда занятая детьми, зачастую сквозь пальцы смотрела на романы Ричарда, считая, что эти увлечения ничего для него не значили. Тем более, что муж всегда уверял ее, что легкий флирт с сотрудницами на работе – всего лишь способ расслабиться. Николь подобные заверения, конечно, удовольствия не доставляли.

Сенсационное заявление, что Ричард оставляет ее и детей ради другой женщины, оказалось настолько неожиданным, что Николь оказалась абсолютно к нему неподготовленной. Она была не в состоянии изменить его решение. Бесконечно верящая в преданность мужа, она даже не подозревала, что их браку когда-либо может угрожать опасность.

Этого просто не могло случиться, считала Николь: они так много пережили вместе, имели так много общего и всегда доверяли друг другу. И теперь Николь не хотела сдавать свои позиции без борьбы.

Она предполагала, что происходящее – всего лишь недоразумение или грязные интриги, которые бывают на всех фирмах. Да, именно так, иначе семь лет ее жизни теряли всякий смысл.

Николь посмотрела на себя в зеркальце. Хороша! Она проплакала несколько часов перед тем, как решиться приехать сюда. Ее зеленые глаза потеряли блеск, но с помощью косметики удалось скрыть синяки под глазами, а длинные черные ресницы скрадывали припухлость век.

Малиновая помада слишком бросалась в глаза, контрастируя с бледной кожей, но Николь как-то читала в воскресной газете, что яркие тона придают женщине больше привлекательности, поэтому она сочла, что не следует появляться перед соперницей в неприглядном виде. Пусть она домохозяйка, но уж, конечно, не уродина. Николь поправила ленту, поддерживающую густые черные волосы. Возможно, ей нужно было сделать короткую стрижку, чтобы изменить внешность и тем самым привлечь внимание мужа, но ее останавливало то, что Ричарду нравились ее длинные волосы, по крайней мере, так он всегда ее уверял. Николь действительно очень шла ее прическа с выстриженными висками "под пажа", а фен и средства для укладки придали волосам пышность, мягкость и блеск.

Поправив концы шарфика, служившего дополнением к синему костюму, Николь усилием воли заставила себя успокоиться и наконец-то вышла из машины, справедливо полагая, что выглядит настолько хорошо, насколько можно в подобных обстоятельствах. Она не потеряла былой привлекательности, хотя ее фигура стала несколько полнее после рождения детей.

Интересно, что Ричард говорил о ней той женщине? Сейчас Николь собрала все силы, чтобы встретиться с соперницей лицом к лицу. Она закрыла машину и, направляясь к лифту, взглянула на часы: полдвенадцатого – времени до обеденного перерыва вполне хватит, чтобы высказать все, что она думает о расторжении их с Ричардом брака.

Шикарный "мерседес" въехал на стоянку автомашин и остановился недалеко от лифта. Разглядев водителя, Николь застыла на месте. За рулем сидел человек, с которым ей меньше всего хотелось бы встретиться в данный момент, – владелец фирмы Стивен Крессуэлл.

Ей в свое время достаточно тяжело было смириться с тем, что Стивен – начальник ее мужа, и Николь приходилось слышать его имя каждый раз, когда Ричард рассказывал о работе. Она даже сожалела, что муж получил работу в этой престижной фирме. Лучше бы он работал где угодно, но только не у Стивена, несмотря на очень высокий заработок. Дело в том, что Николь хотела избавиться от малейших воспоминаний, связанных с этим мужчиной.

Неужели ей сейчас недостаточно неприятностей, доставленных женщиной, соблазнившей ее мужа? Судьба, наверное, все же решила испытать ее, посылая еще и встречу со Стивеном.

Дверца "мерседеса" открылась. Вышедшего из него широкоплечего красавца невозможно было спутать ни с кем. Николь призадумалась. С одной стороны, для объяснения с соперницей у нее оставалось все меньше времени, а с другой – она была готова к чему угодно, только не к поездке в одном лифте со Стивеном Крессуэллом. Интересно, знает ли босс историю о Ричарде и одной из его сотрудниц?

– Николь!

Сердце словно остановилось. Теперь нет ни малейшего шанса избежать нежеланной встречи. Стивен увидел ее. Крессуэлл узнал ее еще на вечеринке, устроенной компанией по случаю Рождества, хотя они не виделись с тех пор, как Николь исполнилось семнадцать. Впрочем, они были знакомы так долго и настолько близко, что Стивен вряд ли мог забыть ее лицо. Конечно, между ними было кое-что еще, о чем забыть невозможно, как бы этого ни хотелось.

Но сейчас Николь не желала думать об этом. Нужно просто найти тему для легкого разговора и избежать ненужных расспросов. Глубоко вздохнув, она повернулась навстречу Крессуэллу и постаралась изобразить удивленную улыбку.

– Стивен!

С трудом заставляя ноги передвигаться, Николь пошла к лифту. Стивен все еще стоял у "мерседеса", явно собираясь обменяться с ней парой вежливых фраз.

– Как твои дела? – первой задала вопрос Николь.

– Хорошо. А твои?

Она пожала плечами вместо ответа. Талантливый архитектор и удачливый бизнесмен, Стивен Крессуэлл никогда не терял времени даром. Его компания по торговле недвижимостью имела прекрасную репутацию и продолжала расти, завоевывая все большее влияние.

– Мне очень понравились проекты новой застройки домов, – нарочито восхищенно воскликнула Николь, изображая светскую беседу. – Ричард показывал мне чертежи. Неужели все дома уже проданы?

– Да, их раскупили очень быстро, – подтвердил Стивен с улыбкой, явно показывающей, что ему понравилось услышанное. И тут же произнес нечто, весьма удивившее его собеседницу: – Ты сегодня прекрасно выглядишь.

– Спасибо. Очень мило с твоей стороны, – отозвалась Николь.

Настроение сразу поднялось. Если уж Стивен Крессуэлл заметил, что она привлекательна, значит, последствия бессонной ночи удалось скрыть полностью. Тем не менее Николь не считала уместным подобное высказывание с его стороны. Его оценка слишком запоздала. Так много воды утекло с тех пор, как то, что она считала любовью, было жестоко разрушено одиннадцать лет назад.

Тогда, в свои двадцать четыре года, Стивен был необыкновенно красив, а сейчас к привлекательной внешности добавились мужественность и спокойная уверенность человека, многого достигшего в жизни. Ужасные увечья, которые Стив получил в автокатастрофе, унесшей жизнь брата Николь, казалось, прошли бесследно. Сейчас Крессуэлл стоял перед ней, высокий и стройный, как находящийся в прекрасной форме атлет. Очевидно, та автокатастрофа никаких роковых последствий для него не имела, а для ее семьи послужила началом конца.

Известно ли ему, что теперь их с Ричардом семье грозит распад? Интересно, насколько открыто Ричард демонстрирует на работе свои отношения с неизвестной ей особой? И зачем Стивену потребовалось окликать ее? Эти мысли беспорядочно теснились в голове расстроенной женщины.

– Боюсь, тебя ждет разочарование, если ты пришла увидеться с Ричардом, – заботливо сказал Крессуэлл. – Я оставил его на нашей новостройке, и он вернется только после обеда.

Спасибо за информацию, подумала Николь, а вслух произнесла:

– Нет, не беспокойся. Я пришла встретиться с другим человеком.

Внимательные карие глаза Стивена поймали ее взгляд. Неужели он о чем-то догадался? Николь подошла к лифту и нажала кнопку вызова. Двери, к счастью, немедленно открылись. Еще минута – и Николь избавится от присутствия Стивена Крессуэлла.

Рождественские гирлянды висели на стенах лифта. Как может Ричард оставлять семью в такое время? Наверняка та женщина молода, эгоистична и легкомысленна, если отнимает отца у детей в зимние каникулы. Или, может, она даже не знает об их существовании? Тогда ей недолго осталось пребывать в неведении, подумала Николь.

– Мы уже год не виделись, – заметил Стивен, пропуская ее вперед. – Я предполагал увидеть тебя на вечеринке по случаю Рождества в прошлую пятницу. Почему ты не пришла? Некуда было деть детей?

Николь покраснела. Оказывается, Ричард обманул, сказав ей, что в этом году на праздник были приглашены только сотрудники компании. Женщина поспешно отвернулась, чтобы Стивен не заметил ее замешательства.

– У меня была встреча, которую я не могла отменить, – в свою очередь солгала Николь, прикрывая перед начальством ложь мужа. В любом случае сказать правду было бы слишком унизительно. Ссылаться на детей тоже не хотелось. Стивен мог что-либо спросить о них, и пришлось бы лгать и дальше. И вообще, хорошо бы увести разговор подальше от проблем в ее семье.

– Я подумал, не избегаешь ли ты меня? – тихо сказал Стивен.

Только этого мне не хватало! Почему именно сейчас ему нужно ворошить прошлое, когда я и с настоящим-то справиться не могу? За что мне выпадают два испытания сразу, в отчаянии подумала Николь и заставила себя взглянуть собеседнику прямо в лицо.

– Как это могло прийти тебе в голову? – с притворным изумлением спросила она.

Крессуэлл в нетерпении передернул плечами.

– Из-за смерти Джека. Неужели ты встала на сторону своих родителей и во всем произошедшем винишь меня?

– Ты ведь знаешь, что я этого не сделала, – изумилась Николь. – Я ведь приходила к тебе в больницу.

Взгляд карих глаз мужчины стал колючим и цепким.

– Николь, ты получила мое письмо?

Теперь удивлению Николь не было предела. Стивена отправили в Нью-Йорк на операцию через пару дней после похорон Джека, и с того момента всякое общение между ними прекратилось.

– Когда? – выдавила она упавшим голосом.

– Я писал тебе из госпиталя, но ты мне даже не ответила.

– Никакого письма я не получала, – покачала Николь головой.

– Я думал… полагал… – Мужчина нахмурился.

– Но сейчас это не имеет значения, верно? – оборвала его Николь.

Да, сейчас действительно нет смысла копаться в прошлом и гадать, что могло бы случиться, получи она письмо Стивена одиннадцать лет назад – это занятие ни к чему не приведет. К тому же он мог бы написать снова, если она была ему на самом деле небезразлична. Он также мог найти ее, когда, вылечившись, приехал домой. Прошлого не вернуть. Если сейчас растревожить старые раны и добавить их к новым, она может со всем не справиться. Разговаривая с ней о том, что было раньше, Стивен, сам того не понимая, поступал жестоко. Впрочем, сейчас ей не до Стивена с его прошлым. Главное – разобраться в настоящем.

Чтобы хоть чуть-чуть разрядить обстановку, Николь, сделав над собой усилие, улыбнулась.

– Ну, мы с тобой поедем или нет?

С иронической ухмылкой Стивен поднял руку, но не нажал на кнопку и наконец задал прямой вопрос:

– С кем ты хотела встретиться, Николь? Я знаю всех своих сотрудников и могу проводить тебя куда угодно.

Как мило с его стороны предложить помощь. Но Николь не желала ее принимать. Как бы помягче отказать ему? Можно, конечно, прямо сказать, что привело ее сюда личное дело, но Крессуэлл здесь хозяин и все происходящее на фирме должно его касаться.

Ох уж эти проделки капризной старушки судьбы! Кто, как не эта своевольная дама, устроила так, что Николь со Стивеном подъехали на стоянку одновременно?! И вот теперь ей придется выкладывать свои проблемы перед человеком, которому она меньше всего хотела бы о них рассказывать. Сначала Николь попыталась найти какой-либо пустяковый предлог своему визиту, но потом ее осенило, что уж наверняка Крессуэллу ясны и цель приезда, и ее намерения.

Может, о романе Ричарда известно всем сотрудникам? Подумав об этом, Николь внутренне содрогнулась. Может, лучше уйти? Но гордость и материнский инстинкт взяли свое: важно сохранить семью и защитить детей и не надо обращать внимание на то, что думают окружающие, ведь она-то не сделала ничего плохого.

И поэтому Николь решила играть в открытую с человеком, который имел полное право ее остановить.

– Я пришла поговорить с Барбарой Хорнклиф.

Стивен немного помолчал, а затем медленно кивнул головой.

– Барбара работает на седьмом этаже, – сказал он мягко. – Думаю, ты хочешь поговорить с ней наедине?

– У меня не слишком богатый выбор, – призналась Николь, вдруг понимая, что не подумала о возможных свидетелях их беседы.

– Могу предложить для вашей встречи свой кабинет. Я вызову Барбару, и там вам никто не помешает.

И снова краска прилила к лицу Николь. С одной стороны, ей было стыдно вмешивать в свои дела Стивена, а с другой – у нее не было иного выхода. Приходится принять его предложение.

– Неужели все знают? – вырвалось у нее, прежде чем она подумала, что говорит.

– Да. Слухи ходят, – коротко ответил Стивен.

Николь закрыла глаза.

– И как долго… это уже продолжается?

– Я не знаю, Ники, – ответил Стивен, затем немного помедлил и тихо добавил: – Больше трех месяцев.

Три месяца назад Ричард купил спортивную машину. Как и вчера вечером, Николь снова охватило чувство безнадежности. Но раз она пришла сюда, нужно хотя бы попытаться все исправить, чтобы не допустить полного краха семейной жизни. Собравшись с силами, Николь открыла глаза. Стивен с бесстрастным выражением лица наблюдал за ней.

– Прекрасное предложение. Я, пожалуй, воспользуюсь твоим кабинетом. Спасибо, – поблагодарила Николь. И не удержалась от вопроса: – Почему ты помогаешь мне, Стив?

Этого спрашивать не следовало. Николь это сразу же поняла, но сейчас ей так хотелось услышать, что ее тревоги хотя бы кому-то небезразличны. Но, возможно, Крессуэлл просто хотел избавить своих сотрудников от необходимости наблюдать неприятную сцену, которая может повлиять на их работу.

– Мы долгое время были друзьями, Николь. – Стивен посмотрел ей прямо в глаза. – Я это прекрасно помню, хотя ты упорно стараешься забыть.

Друзьями… и в конце концов любовниками. Помнит ли Стив об этом? Или травма головы, полученная при аварии, стерла воспоминание о ночи, предшествовавшей смерти Джека? Николь ни разу не заговорила о том, что их связывало, когда навещала Стива в больнице. К тому же в тот момент молодые люди оба были в шоке от случившегося. Интересно, что было в том письме, которое она так и не получила?

Николь внимательно взглянула в карие глаза Стивена в надежде увидеть хотя бы намек на воспоминание о том, что было между ними. Но нет. Ничего подобного она не заметила. Может, Крессуэлл совершенно забыл о той ночи, которая соединила их, и поэтому больше не вернулся к ней? Или Стивен просто всегда воспринимал ее не иначе, как младшую сестренку Джека, всегда хвостиком бегающую за друзьями, влюбленную в него школьницу?

Друг… Лучший школьный и потом университетский друг Джека. Как второй брат для нее, пока… Но об этом не следует думать. Во всяком случае, сейчас. Надо сосредоточиться на отношениях Ричарда и Барбары.

По дороге к кабинету главы фирмы Николь особо остро чувствовала поддержку Стивена. Друг… Ей очень нужен друг. Это так тяжело… очень тяжело… одной бороться с трудностями.

До самых дверей кабинета они молчали. Николь пыталась было сосредоточиться на предстоящей встрече, не предвещавшей ничего хорошего, но почему-то ее мысли постоянно возвращались к их отношениям со Стивеном. Может, тогда, одиннадцать лет назад, было бы лучше, если бы он так навсегда и остался для нее другом и той ночью их чувства не переросли в нечто большее? Неужели Стив все забыл? Или то, что было между ними, для него никогда не имело значения?

Зачем судьбе стало угодно вновь свести их вместе? И особенно в такой сложный момент ее жизни? Неужели ей сейчас недостаточно неприятностей с Ричардом? Теперь ее еще будет преследовать и прошлое.

Откуда же ей взять силы, чтобы распутать этот клубок проблем? Единственное, чего Николь хотела в эту минуту, – ощутить поддержку, понимание и дружеское участие. Возможно, именно этого ей не хватало все долгие годы семейной жизни? Вероятно, она также не сумела стать хорошей женой Ричарду? Но не стоит его оправдывать. Ради другой Ричард легко и бесцеремонно оставляет жену и детей, без сожаления зачеркнув столько лет, прожитых вместе.

Сначала Стивен бросил ее, потом Ричард… Николь остается одна с тремя детьми. Может, Барбара Хорнклиф поймет ее? Слабая надежда.

Об этом думала Николь, поднимаясь в лифте на нужный этаж, но она не могла даже догадываться, о чем думал Стивен.

Глава 2

Кабинет Крессуэлла в верхнем этаже здания представлял собой шедевр дизайна. Одну стену и часть потолка сделали полностью из стекла, и можно было любоваться небом и прекрасной панорамой города.

Удачно были размещены рабочий стол, стеллажи с ровными рядами книг и несколько огромных чертежных досок на металлических подставках. Николь вспомнила, что у брата тоже была такая доска, но после гибели Джека отец ее выбросил, как и все, что хоть сколько-нибудь связывало его сына со Стивеном Крессуэллом, – фотографии, книги, открытки, университетские тетради.

Вне себя от горя, очевидно, плохо сознавая, что делает, отец сжигал все письма с соболезнованиями, которые приносил почтальон. Вероятно, то письмо Стивена, о котором он ей говорил, постигла та же участь. Ведь даже имя Крессуэлла нельзя было произносить в их доме в те ужасные месяцы после смерти Джека.

Слезы подступили к глазам Николь, и чтобы отвлечься от воспоминаний, она быстро повернулась к полкам, на которых были расставлены модели всех проектов Крессуэлла, лишний раз напоминавшие о таланте и успехах, достигнутых им за это время. Николь задумалась о том, что работа скорее всего занимала центральное место в жизни Стивена, наверное, поэтому он не женился. В их время браки вообще были непопулярны среди людей, сделавших головокружительную карьеру. Легкие, ни к чему не обязывающие отношения между мужчиной и женщиной больше подходили к образу жизни подобных людей.

Если бы брат остался жив, все сейчас было бы по-другому. Джек со Стивеном стали бы партнерами, а она миссис… но, возможно, этого бы не произошло в любом случае. Мечты не всегда становятся явью.

Посреди кабинета Стивена стоял круглый стол, вокруг него вращающиеся кожаные кресла. Крессуэлл усадил Николь в одно из них и, извинившись, вышел в приемную поговорить с секретарем.

Николь очень обрадовалась, что осталась одна, и постаралась сосредоточиться перед беседой с Барбарой. Николь готовилась к одной из самых трудных встреч в ее жизни. Она никогда раньше не видела эту женщину, поэтому решила ничего не загадывать наперед и во всем довериться инстинкту.

Глубоко вздохнув, Николь обреченно посмотрела в окно на высотные дома, дороги, обсаженные по краям деревьями, бесконечные потоки машин; словом, повседневная жизнь шла своим чередом, независимо от количества смертей, рождений, браков…

И разводов.

Неужели ее тоже ждет развод?

И опять она почувствовала внутри неприятный холодок. Как не хочется одной растить троих детей! В ее памяти навсегда осталось то нелегкое время, когда без чьей-либо помощи приходилось ухаживать за маленьким Джонни. Тогда-то в их жизни и появился Ричард, который был так добр к ним обоим, что заботился не только о любимой женщине, но и о ее сыне.

Николь всегда старалась стать для него самой лучшей женой на свете, хотя в глубине души она знала, что ее любовь к мужу несравнима с тем чувством, которое она когда-то испытывала к Стивену. По отношению к своему супругу Николь проявляла не страсть, а скорее материнскую заботу. Да и Ричард, надо признаться, давал к этому повод. Несмотря на то что муж был на пять лет старше, иногда он вел себя как ребенок: всячески старался выделиться, хвастался, в общем, стремился стать центром общего внимания.

И если уж быть совсем с собой честной, то приходилось также признать, что за последние пару лет их брак стал довольно скучным и однообразным. Но ведь любые отношения имеют свои взлеты и падения, оправдывалась про себя Николь. Очевидно, все дело в том, сколь энергичны обе стороны, чтобы сделать совместную жизнь наиболее прекрасной. Николь не понимала, почему такими скучными стали их отношения: ведь она, казалось бы, все делала правильно.

Звук открывающейся двери вывел ее из раздумий. Сейчас войдет Стивен. Как бы хотелось спрятаться за его широкими плечами, тем более что он так искренне предлагал свою дружескую помощь, но Николь отлично сознавала, что не может слишком сближаться с Крессуэллом, поскольку это только усложнит уже достаточно непростую ситуацию.

Крессуэлл не знал самого главного: одиннадцать лет назад он оставил ее в положении. Ему также ничего не было известно о существовании сына, появившегося на свет через девять месяцев после ужасной аварии, сломавшей жизнь ее семьи. Николь долго ждала, когда Стивен вернется к ней, но в конце концов поверила, что он не хочет ни о чем знать и даже не пытается разыскать ее, и вышла замуж за Ричарда.

В любом случае ничего изменить уже нельзя. Ричард официально усыновил Джонни, и мальчик считал его своим отцом. Для всей ее семьи будет лучше, если все останется по-прежнему.

Как бы там ни было, Николь пристально вглядывалась в приближавшегося к ней мужчину, невольно стараясь найти в нем черты, унаследованные ее сыном… их сыном.

Глубоко посаженные глаза Джонни были миндального цвета, словно смесь зеленого цвета глаз матери и карего – глаз отца. Волосы сына, так же как и Стивена, можно было зачесать только направо. Правда, губы Джонни несомненно ее. Лицо мальчика казалось круглее, но, возможно, с возрастом у него, как и у отца, резче выступят скулы.

Затем Николь беглым взглядом окинула деловой серый костюм и кожаные, ручной работы, туфли Крессуэлла. Николь знала, что скрывала дорогая обувь – большие пальцы его ног были короче остальных, и Стивен в детстве еще шутил, будто это первый признак хорошего бегуна. Такими же были и пальцы на ногах у Джонни, а бегал ее сынишка быстрее всех в классе.

– Николь, – раздался глубокий приятный баритон, – если хочешь, тебе принесут кофе.

– Нет, – решительно отказалась Николь и постаралась взять себя в руки. – Я очень благодарна тебе за возможность спокойно решить свои проблемы. Больше всего мне бы не хотелось устраивать сцены в твоей фирме. Слава Богу, я не выставлю себя на посмешище перед твоими служащими.

– Я бы никогда не стал смеяться над тобой, Ники, – серьезно сказал Стивен.

– Ты знаешь, что я имею в виду. – Она криво улыбнулась.

– Если я тебе понадоблюсь, то сразу же вызови меня по внутренней связи. Я сделаю все, что в моих силах, – заверил Крессуэлл.

Заметив искренность в его взгляде, Николь внезапно почувствовала почти невыносимую боль. Где же ты был раньше? Когда был мне так нужен, мысленно воскликнула она. А теперь уже слишком поздно. У нас обоих, увы, своя жизнь.

В дверь вежливо постучали. Встав с кресла, Николь инстинктивно подошла поближе к Стивену, хотя ни в коей мере не рассчитывала ни на его поддержку, ни на защиту. Мало того, Николь даже не подозревала, что они вместе выглядят как союзники, по крайней мере, в глазах вошедшей в кабинет Барбары Хорнклиф.

– Доброе утро, мистер Крессуэлл, – приветствовала босса Барбара завораживающей улыбкой.

Николь сразу отметила в сопернице элегантность, умение держаться и огромное самомнение. Это была не молоденькая вертихвостка, падкая на любого более или менее приличного мужчину, а скорее наоборот, женщина с приличным жизненным опытом. Она уделила Николь один удивленный взгляд и, вновь сосредоточив все внимание на Стивене, спросила:

– Чем могу быть полезна?

Очевидно, Барбара была из тех женщин, которые умеют оказывать влияние на мужчин и прекрасно знают об этом. Николь поняла, что ей не дождаться извинений и признания вины. Наверняка эта самоуверенная дама презирала всех остальных представительниц своего пола.

– Я буду вам очень признателен, если вы уделите немного времени миссис Френсис, Барбара. – Слова Стивена прозвучали скорее как приказ, чем как просьба. – Николь, это Барбара Хорнклиф.

Одарив Николь приторной улыбкой, Барбара сказала медово-сладким голосом:

– Рада познакомиться, миссис Френсис. Ричард попросил вас прийти?

Ощущение было таким, словно в спину вонзили нож.

– Нет, я пришла по собственной инициативе, – потерянным голосом ответила Николь.

Подняв идеально выщипанные брови, Барбара, искусно изобразив удивление, обратилась к боссу:

– Вы не находите, что подобная ситуация несколько выходит за рамки обычных обязанностей ваших сотрудников, мистер Крессуэлл?

Причем Хорнклиф явно знала, что вызвана для выяснения личных вопросов, и просто проверяла почву, пытаясь измерить степень заинтересованности в происходящем Стивена.

– Иногда в своей работе мы сталкиваемся с непредвиденными обстоятельствами, – мягко возразил Крессуэлл. – Поскольку вы личный секретарь одного из высокопоставленных работников моего предприятия, то наверняка с достоинством и тактично справитесь с любой ситуацией. – Стив помедлил, затянувшаяся пауза вполне могла показаться угрожающей. – Но если вы не в состоянии…

– Ни в коем случае, – заторопилась Барбара. – Вы совершенно правы, я привыкла справляться с деликатными ситуациями.

– Я никогда не сомневался в вас, – заметил Стивен с легкой иронией в голосе.

– Для миссис Френсис я сделаю все возможное, – подтвердила Барбара. Умная женщина, после того, как были поставлены под сомнение ее способности, не смогла бы поступить иначе.

Во время их словесной перестрелки Николь успела разглядеть соперницу до мельчайших подробностей: ее длинные пепельные волосы свободно распадались по плечам, одета она была в бежевые шифоновую блузку и шерстяную обтягивающую длинную юбку с глубоким разрезом на боку, застегнутом до половины на пуговицы; наряд дополняли кремовые туфли на очень высоком каблуке.

Про себя Николь также отметила, что полная грудь и изящно покачивающиеся при ходьбе бедра вряд ли могли оставить равнодушными многих мужчин. Весь вопрос в том, насколько сильно Барбара завладела ее мужем.

– Николь, я поработаю у себя в приемной. Если будет нужно, сразу же позови меня, – сказал, успокаивающе сжав ее руку, Стивен.

Его пожатие показалось Николь выражением искренней заботы и заинтересованности.

– Все в полном порядке, Стив. Еще раз спасибо, – вежливо поблагодарила Николь.

Но Стивен снова сжал ее руку. Барбара, конечно, отметила интимность этого жеста. Ее почти черные глаза остановились на Николь, а затем проводили Крессуэлла до самого выхода. Как только за начальником закрылась дверь, Барбара перешла в наступление.

– Как это вы успели сблизиться с нашим мистером Крессуэллом? – нахально спросила блондинка.

Этот вопрос Николь решила проигнорировать.

– Вы действительно любите моего мужа, или для вас он просто очередная победа? – так же решила взять быка за рога и она.

В глазах Барбары вспыхнуло удивление.

– Вы решили спрашивать открыто.

– И буду весьма признательна, если вы ответите мне так же откровенно. – Николь стиснула руки, чтобы соперница не увидела, как они дрожат.

– Я люблю Ричарда, а он любит меня, и вы с этим ничего не поделаете. – Барбара, казалось, чуть не лопалась от самодовольства.

– Я уверена, вы знали, что он женат, – мягко заметила Николь.

– Ну и что? – подняла тонкие выщипанные брови Барбара. – Он также знал, что женат. Я у вас ничего не отнимала. Вы уже давно потеряли Ричарда, а я, если так можно выразиться, случайно нашла его, или, скорее всего, он меня.