Текст книги "Опрометчивая сделка"
Автор книги: Элизабет Пауэлл
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)
Глаза маркиза расширились, когда он огляделся вокруг. Благовония наполняли воздух. Каменные статуи, казалось, полуголых танцовщиц -богинь украшали обе стороны камина. Плотоядные маски, некоторые человеческие, некоторые животных висели над каминной полкой.А потом был большой бронзовый человек в вестибюле ...
Это был мир Кит. Ее дом. Бейнбридж пересек комнату, чтобы полюбоваться резной каменной статуей бога с головой слона и четырьмя руками. Несмотря на неудачный брак, она любила Индию. Любила ее так сильно, что привезла эти вещи в свой дом.Он погладил холодный каменный хобот слона. Как, должно быть, больно ей было уезжать.
Что он на самом деле знает о ней? Мало ... не достаточно. Маркиз хотел знать все, хотел услышать ее рассказы. Возможно, как Шехерезада, она будет рассказывать ему истории ночь за ночью, так он сможет открыть что-то новое в ней. Он улыбнулся про себя.
Но его улыбка исчезла,время шло. Где она может быть? Николас бросил нетерпеливый взгляд на каминные часы,затем начал ходить взад и вперед по ковру из тигровой шкуры .Индус дворецкий предложил ему чаю, но он отказался. В этом случае, бренди было бы единственной вещью, ,которая могла бы расслабить его, но он не хотел предстать перед Кит,хотя бы немного пьяным. Его репутация и так уже достаточно запятнана.
Двадцать минут спустя, Бейнбридж услышал как открылась входная дверь, услышал ее голос. Он остановился посредине комнаты и сцепил руки за спиной, плотно сжав губы.Проклятье,не нужно, чтобы Кит увидела, что он ведет себя, как какой-то нетерпеливый, безумно влюбленный школьник.
Дворецкий сообщил ей о его присутствии; Бейнбридж услышал резкое "Что?", С последующим быстрым шквалом слов на иностранном языке. Он поморщился. Нет, она не была рада его видеть. Он не должен был ожидать много.
Кит появилась в дверях гостиной, ее зеленые глаза пылали яростью, щеки раскраснелись.Его горло сжалось. Боже, она была великолепна.
–Что вы здесь делаете?Я просила вас оставить меня в покое.
–Простите меня, -он поспешил сказать. -Я повел себя глупо прошлой ночью. Обычно я никогда не вторгаюсь в чужую частную жизнь, но мне нужно было увидеть вас, чтобы извиниться и объяснить.
С мрачным выражением лица,Бейнбридж опасался, что она вот-вот позовет слуг, чтобы выгнать его.
–Нечего объяснять,милорд,-отрезала она. -Ваши действия вчера вечером показали ваши намерения совершенно ясно. Я прошу покинуть мой дом немедленно!
Он поднял руку.
–Если вы прогоните меня, Кит, вы никогда не узнаете правду.
–Правду?-Ее золотистые брови изогнулись.-Правда, что вы пытаетесь почти каждый раз обольстить меня, сэр, и я отказываюсь подвергать себя такой низкому и черствому поведения.
–Мне нравиться быть с вами,-признался он. -Но при этом я обидел вас, и за это приношу свои извинения.
Она колебалась.
–Вы стали весьма искусны в извинениях, милорд.
–Таким образом, казалось бы....
Он беспокойно заерзал на ковре из тигра.
–Ни один из нас не попал бы в эту ситуацию, если бы вы уважали мои желания, в первую очередь, и просто оставили меня в покое.
–Вы свели меня с ума Кит.
–Тогда вы должны быть в сумасшедшем доме, сэр.
–Я буду, если вы не выслушаете меня.
Она вздохнула, затем медленно вошла в комнату.
–О, очень хорошо.не знаю, почему, но соглашусь с этим.
Он попытался улыбнуться.
–Потому что у вас есть сострадание для неисправимых жуликов?
–Это, или мне тоже пора в сумасшедший дом.
–Это безумие влияет на нас обоих,-прошептал он.
Она смотрела на него минуту глазами холодными, как кусочки нефрита. Только ее неровное дыхание намекало на тревогу
–Я не была бы так уверена.– Она указала на стул. -Присядете?
Он провел рукой по волосам, мня волны,которые камердинер так тщательно,уложил всего в несколько часов тому назад.
–Нет, спасибо.
Он не доверял себе, чтобы сесть.
–Как пожелаете.
Изящно, как никогда, она пригладила юбки утреннего платья цвета мха и опустилась на стул, сложила пальцы на коленях и посмотрела на него настороженно.
–Я жду, милорд.
Тепло прилило к шее, но он сопротивлялся желанию потереть ее.Боже, как мог мужчина, такой бойкий на комплименты и лесть ,стать таким внезапно онемевшим? Он порывисто вздохнул.
–Я приехал в Бат не для того,чтобы просить вас быть моей любовницей.
Ее зрачки расширились, затем сузились.
–Да?А Ваше поведение в Ассамблеи создало совсем противоположное впечатление.
Она потерла большим пальцем запястье; Бейнбридж понял,там, где он коснулся ее прошлой ночью.
–Я просто планировал отвести вас в сторону и попросить разрешения поговорить с вами, но, как это слишком часто случается в последнее время, мои лучшие намерения пошли наперекосяк .
–Действительно.
Бейнбридж подошел к статуе бога слона.
–Я видел всех этих нечестивцев флиртующих с вами и ...-Он провел рукой по каменной статуе,– и со мной случилось то, что не случалось раньше.Я потерял голову.
Кит поджала губы.
–Да? Я не вижу заметной разницы в вашем поведении, милорд. Ревнуете ли,злитесь ли или становитесь безразличным, вы всегда, кажется, относитесь к женщине так, как будто хотите соблазнить ее.
Туше. Он поморщился.
–Я не понимал этого до недавнего времени. Женщины ... привечали меня с того времени, когда я был молод, и это не заняло много времени, чтобы понять, что при помощи своего шарма могу получить все, что хочу от них.
Румянец появился на ее лице.
–Судя по всему,этот подход оказался весьма эффективным.
–Да. Но я не могу использовать его, чтобы получить то, что действительно хочу.
Она выпрямилась,сверкнув глазами .
–Что вы имеете в виду?
Бейнбридж потер подбородок, чувствуя легкий порез от бритвы.
–Я был неправ, не разорвав наших неосмотрительных отношений, Кит. Признаю, что часть меня не хочет вас обидеть, но другая часть хочет продолжать блаженно наслаждаться общением и нашими поцелуями.
Она покраснела сильнее, нервно одернув ткань юбки.
–Я жаждал компании,но в то же время не знал как обращаться с вами, потому что вы отличаетесь от других женщин. Вы обладаете странной смесью экзотики и невинности, Кит, я никогда не сталкивался с таким раньше. Вы меня заинтриговали, и я обнаружил в себе , желание узнать больше о вас, что скрывается под этой серой оболочкой, которой вы прикрывались. И чем больше узнавал,тем более вы меня привлекали. Моя развращенная натура хотела не более, того чтобы были моей любовницей.
–Прекратите,– прошептала она.
–Вы должны услышать все, Кит, если хотите понять.
Она зажмурилась, закусила губу, затем кивнула.
–Все в порядке. Продолжайте.
–Только после того как покинул Бродуэлл, я понял, что хотел-и это не имело ничего общего с понятием любовница.
Ее глаза распахнулись.
–Что тогда?
Бейнбридж приблизился, пройдя по шкуре тигра, к ней, расправил плечи.
–Я был эгоистом большую часть моей жизни, Кит. Всегда оставаясь в стороне, но по-прежнему готовый воспользоваться удовольствиями предлагаемыми мне женщинами. Но на этот раз ...-Он повернулся к ней лицом, пристально, взглянув.-Я хочу чего-то большего. Я хочу проводить летние пикники под деревьями. Историй с князьями и демонами. Чаши клубники. Детей.
Она смотрела на него огромными глазами. Краска отлила от ее лица.
–Кит.-Маркиз взял ее за руки и потянул из кресла. -Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж. Будьте моей женой.
Кит схватилась за сильные руки лорда Бейнбриджа,комната, казалась вращается вокруг нее.
–Вашей женой?-повторила она.
Он слегка улыбнулся.
–Считаете это так странно?
–Только тогда, когда это исходит от вас, милорд. -Кит отстранилась и попыталась проигнорировать то, как улыбка сползла с лица маркиза.
–Вот почему я последовал за вами в Бат,-грустно сказал он, крепко держа ее руками. -Вот почему я настаивал на разговоре с вами. Выходи за меня замуж, Kит. Выходи за меня замуж, и сделай меня самым счастливым человеком в Англии.
Она высвободилась из его рук и отошла к окну.
–Но вы были бы....?
Он нахмурился.
–Что это за вопрос?
Она облизала пересохшие губы.
–Вы были бы счастливы?
–Я только что тебе сказал.
–Но вы должны признать, что это довольно резкая перемена...-ее голос перешел на шепот.
–Раз я распутник, вы думаете, я не в состоянии успокоиться?
–Частично, милорд.
–Николас,– он поправил мягким голосом.
Она покачала головой.
–Нет,милорд, думаю будет более разумно, если я сохраню по крайней мере иллюзию формальности между нами.
–Кит, скажите мне, что это не так.– Его бархатные карие глаза умоляли ее.
Она стиснула пальцами складки юбки с трепетом.
–Я не могу выйти за вас замуж.
Шок исказил его красивые черты.
–Кит, я сейчас сказал, что ценю тебя превыше всех других женщин, что хочу, чтобы ты стала моей женой и матерью моих детей. Я хочу тебя.
Спокойно, она должна быть спокойной, хотя ее сердце билось, как птица в клетке. Она с трудом сглотнула.
–Я очень польщена,милорд, но не могу выйти за вас замуж.
Его ноздри раздувались; темные глаза превратились в щелки.
–Ты можешь по крайней мере сказать мне, почему.
Кит обхватила себя руками.
–Вы как-то сказали мне, что, когда вы женитесь, то выберите высокородную леди, которая не будет любить вас.
Его руки сжались в кулаки.
–Это было, прежде чем я влюбился в тебя.
О небеса!Слезы встали комом в горле.
–Я думала, любовь была для вас ненужным осложнением.
Он подошел и схватил ее за плечи.
–Судя по всему, это святое, Кит, прекрати попрекать меня моими же словами.Неужели ты не понимаешь? Я люблю тебя.
Я люблю тебя.
Ах, как она жаждала услышать эту фразу, сначала от отца, потом от мужа. А теперь она пришла от человека,которому она вряд ли могла доверять.
Он погладил нежно пальцем ее подбородок.Она вздрогнула.
–Я люблю тебя,– повторил он, -и думаю, ты любишь меня. Ты бы не сбежала от меня так быстро, если бы это было не так. Ты любила меня, но я сделал тебе больно, и ты сбежала.
–Я была очень глупа, чтобы связаться с вами, -сказала она, ее голос дрожал от волнения.
–Кит.-Он привлек ее ближе.-Почему ты мучаешь меня?
Она положила руки на его грудь и попыталась вырваться.
–Это фарс, милорд. Пожалуйста, дайте мне пройти.
Он не отпускал ее.
–Нет .Ты меня любишь?
Она отвернулась и не смогла уйти.
–Да.
–Тогда выходи за меня замуж.
Маркиз повернул ее к себе лицом, наклонился, и коснулся губами ее губ. Его руки скользнули вниз по ее спине к талии.
–Ты знаешь,как хорошо все будет между нами. Я люблю тебя, Кит. Я хочу, чтобы ты была в моей постели ночь за ночью.
Кит застонала. Ах, как она жаждала его прикосновений, его поцелуев, ощущения слияния тел В этот момент она не хотела ничего больше, чем сдаться, броситься в эти страстные объятия ...
Предупреждение прозвучало в ее уме, слабое, но настойчивое.
Сколько других женщин поддались его сладкими словам и нежными ласкам? Совершено понятно,что он хотел за обещание удовольствия? Она почти попала в эту ловушку раз;но не сделает это снова.
Гнев вспыхнул в ней жарким пламенем, оттолкнув маркиза,вырвалась из его объятий.
–Я не могу поверить, что вы опустились до того, что просто заявились в мой дом, объявили о своей бессмертной любви, несколько раз поцеловали, и ожидаете, что я паду к вашим ногам Вы не изменились нисколько, милорд;!До сих пор не стесняйтесь использовать обаяние,чтобы подчинить женщину своей воле.
Грозовые тучи собрались на лбу Лорда Бейнбриджа
–Кит, что вы хотите от меня?
Ее руки дрожали, но она больше не беспокоилась,чтобы скрыть это.
–Я хочу того,что вы не можете дать мне.
–Любви?-спросил он. -Я уже говорил, что люблю тебя,и это то, что я никогда не говорил никакой другой женщине. Что еще ты хочешь?
–Доверия, -сказала она.
Он смотрел на нее, наморщив лоб в замешательстве.
Кит стояла посередине гостиной, тело напряглось, руки сжались в кулаки.Слезы вышли из под контроля и оставляли мокрый след на ее щеках,; она смахнула их нетерпеливыми пальцами.
–Вы обманули меня, Николас.И да, мне больно. Глубоко. Но даже более того, вы уничтожили доверие, которое я испытывала к вам.А теперь вы пришли сюда,просите меня выйти за вас замуж, и либо вы не доверяете собственным мыслям, или боитесь,что я вам откажу,поэтому сначала пытаетесь соблазнить меня.
Она покачала головой, слезы бежали по ее щекам.
–Любовь требует доверия, милорд. А без него, не может быть ничего между нами.
Он протянул к ней руку и опустил.
–Я люблю тебя, Кит,-сказал он, севшим голосом.-Ты любишь меня.Думаю,это все, что нужно, чтобы быть счастливыми.
–Счастливыми?-Она моргнула, сопротивляясь слезам -Как я могу быть счастлива, зная,что , мой муж только что пришел из постели другой женщины?
–Я порвал со своей любовницей,– ответил он с раздражением.-И сделал это две недели назад, сразу же после твоего отъезда из Бродуэлла,мне не нужна любовница, Кит.Я хочу только тебя. Сколько раз я должен сказать это.
–Как я могу быть счастлива, если каждый поцелуй, каждое нежное прикосновение имеют какой-то тайный смысл?
Его челюсть напряглась.
–Это все,на что ты думаешь,я способен?
–Вы приехали в Бат с целью ухаживать за мной, не так ли?
–Ну ,да.
–Обычно, милорд, когда джентльмен ухаживает за леди, он посылает ей цветы или коробку конфет. Он не преследует ее на каждом шагу с поцелуями и флиртом.
Маркиз нахмурился.
–Ты находишь мои поцелуи и флирт привлекательными?
–Как и любая женщина, милорд. Но тот факт, что вы используете их без разбора говорит мне, что я не являюсь чем-то особенным для вас.
Его плечи поникли.
–Ты предлагаешь мне оставить тебя?-тихо спросил он.
Как он устало посмотрел.Даже не устало ... безнадежно.Морщины усталости выступили на его лице; тени под глазами. Кит еле удержалась от того,чтобы поправить прядь черных волос, упавших на его лоб.
–Я не знаю.– она отвернулась.-Вернитесь в Лондон, милорд. Найдите женщину, которая не любит вас и женитесь на ней.
–Если я так сделаю, мы оба будем несчастны,Кит, как я могу доказать, что ты можешь доверять мне?
Она прикусила нижнюю губу.
–Я не знаю.
Странное выражение лица стало у лорда.
–Ты выйдешь за меня замуж, если докажу, что мне можно доверять?
Она посмотрела на него скептически.
–Да, но как можно доказать такую вещь, как доверие?
Он медленно подошел к ней, взял ее руки в свои, и сжал их. Нет,не поглаживая тайком пальцами ее запястье. Просто его сильные руки,сжимающие ее маленькие.
–Позволь мне предложить тебе сделку.
Глаза Кит расширились, и пол ушел из под ног.
–О, нет.-она попыталась вырваться.-Опять. Я не сошла с ума повторять все снова!
Он не отпускал ее.
–Выслушай меня. Пожалуйста.
Кит почувствовала сухость во рту.
–Что ... за сделка?
–Очень простая, на самом деле.
Николас смотрел на нее сверху вниз, глазами похожими на озера шоколада.
–Дай мне до конца недели возможность доказать,что я достоин твоего доверия. Если мне удастся, ты соглашаешься стать моей женой. Если нет, я вернусь в Лондон и никогда не постучу в твою дверь снова.
Она смотрела на него.
–Вы серьезно говорите об этом?
–Уверяю тебя,я не на шучу,тебе нечего терять, кроме недели своего времени. Так что ... ты думаешь об этом?
–Только то, что это совершенно нелепо!-воскликнула она.
–Так ли это? Помни, только ты будешь окончательным судьей по этому вопросу, так как это твое доверие я должен завоевать.У нас есть шанс быть счастливым, Кит. Готова ли ты рискнуть?
Большой, тяжелый узел собирался в глубине живота. Так ей хотелось спрятаться от тоски и боли, которые это может принести. Он сказал, что ей нечего терять, кроме своего времени, но на самом деле она может потерять совсем другое.Самое важное-ее сердце. Опять.
Ее губы сжались.Нет, она не убежит от этого. Если она упустит этот шанс, то может с таким же успехом запереться в далеком монастыре.
–Одна неделя?– спросила она, нерешительно.
Маркиз кивнул.
–Одна неделя.
Она сделала глубокий вдох .
–Очень хорошо, милорд. Я согласна.
Усталая улыбка появилась на его лице, он нежно сжал ее руки.
–Тогда я гарантирую, что ты не пожалеешь об этом.
–Когда мы начнем?
–Так как у меня только неделя, я должен успеть выполнить большую часть моей сделки.– Он задумался на мгновение. -Не хочешь ли прогуляться со мной сегодня?
–Прогулка?
–Это приемлемая форма развлечения, я надеюсь?– он спросил, не совсем в шутку.
Она покраснела.
–Да, милорд, но я назначила прогулку верхом с виконтом Лэнгли на сегодня.
–Лэнгли,– Он нахмурился. -Будь осторожна с ним, Кит. Он имеет репутацию не платящего картежника.
–Так же, как и вы слывете распутником ?
–Туше, мадам,– ответил он с раздражением.
Она покраснела до корней волос и поспешила добавить.
–Можно посетить концерт итальянской музыки этим вечером в Ассамблеи. Если вы собираетесь сопровождать меня, конечно .
Он приподнял свою бровь.
–Я собираюсь это сделать на самом деле, г-жа Мэллори. Я заеду за вами в шесть.
–Я буду готова, сэр,– ответила она, затаив дыхание.
–До вечера ....
Маркиз взял ее руку и склонился над ней.Часть ее ожидала, что он будет пренебрегать договором и поцелует ее пальцы, но он очень вежливо соблюдал расстояние между кончиками пальцев и губами. В некотором смысле, она была почти разочарована.
Затем Николас ушел.Кит наблюдала из окна гостиной, как он побрел вниз по лестнице особняка, в шляпе, сидящей набекрень. В нижней части лестницы он обернулся, заметил ее в окне, и приподнял шляпу.Она попятилась от окна,, щеки заалели,колени задрожали,вернувшись к стулу,рухнула на него.Потерла виски. Боже, она только что заключила невероятную,еще одну очень опрометчивую сделку с маркизом Бейнбриджем.В прошлый раз, призом должно было стать ее тело. На этот раз ставки были значительно выше, теперь она могла потерять свое сердце.
Может ли она доверять ему? Посмеет ли?
Бейнбридж приказал кучеру поставить карету в конюшни Вайт Харта, обратно в гостиницу он решил пойти пешком. Прогулка даст ему возможность размять ноги и подумать. Особенно подумать.
Он умел очаровывать женщин, заставить их упасть к его ногам и безнадежно влюбить в себя,соблазнить их.
Но, что нужно сделать, чтобы они доверяли ему?
Зарождающаяся боль пульсировала в основании черепа. Как он собирается это сделать? Задумался, может попытаться поддерживать целомудренные респектабельные отношения с ней, но в одиночку не собирался обеспечить ее доверие. Она любила его, она призналась во многом, и что ....
Он резко остановился. Пухлый помещик врезался в него сзади. В оцепенении, Бейнбридж приподнял шляпу перед разъяренным мужчиной, и продолжил путь вниз по Милсон стрит. Края его видения были размыты.
Она любит его.
Радость наполнила его сердце.
Реальность оглушила его.
Да, Кит любила его. Но, как он подозревал,причина этому его власть над ее сердцем. Он должен завоевать доверие, чтобы добиться успеха.
Перед ним были окна библиотеки, посмотрев на свое отражение, вдруг маркиз точно понял,что нужно сделать для начала.Ускорил шаг.Нужно спешить обратно в Вайт Харт,нужно написать письмо.
Глава 12
Следующие несколько дней были, пожалуй, самыми странными в жизни Кит.Неприкрытый интерес лорда Бейнбриджа к ней,привел разнообразную публику к ее двери, в основном местных сплетниц, которые не могли дождаться лакомых новостей Но эти дамы узнали даже больше, чем они рассчитывали.Как Кит и ожидала, те, кому удавалось пережить их первую встречу с Рамешом,чуть не теряли сознание, когда входили в языческое величие ее гостиной.
Кит никогда не забудет выражение лица леди Питерборо, когда она сказала этой противной,наглой женщине, что шкура на полу принадлежала тигру,который убил ее мужа! Это было конечно полным вымыслом, и Кит чувствовала себя виноватой за такую выдумку, но это того стоило,увидеть как глаза леди Питерборо округлились, и она случайно подавилась своим чаем.
Постоянное присутствие маркиза около нее вызывало отчаяние у ее многочисленных поклонников. Хитрая рептилия сэр Генри Кастлтон принялся писать жуткие стихи; его последней попыткой была ода ее веснушкам, и она очень старалась не рассмеяться, когда он читал эту белиберду вслух. Лорд Эдвард Миттон отвел ее в сторону на вечернем концерте и поклялся в вечной преданности. Что касается виконта Лэнгли ... Она не знала, что делать с виконтом. Он был привлекательным, лихим и остроумным, и постоянно соперничал с Николосом лордом Бейнбриджем-за ее внимание. Всякий раз, когда двое мужчин сталкивались друг с другом, ей виделись два кота плюющихся и шипящих друг на друга. О, два очень вежливых и хорошо воспитанных кота,но от их враждебности ее кожа покалывала каждый раз, когда она находилась в их присутствии.
Но в четверг утром, она не получила ни одного приглашения. . Мелочь, но странно, учитывая внимание, которое ей уделяли в последнее время, но она была рада этой передышке. Лорд Бейнбридж прислал ей записку о том, что уезжает по срочному делу, но должен вернуться к балу в Ассамблеи.Так как у нее не было никаких других планов, а утро было солнечным, Кит решила пройтись по магазинам вдоль Милсом стрит и возможно, подобрать новую книгу в одной из библиотек.
Когда леди Питерборо оскорбила ее в магазине модистки, она не подумала, ничего такого. В конце концов, дама не взлюбила ее после истории с ковром из шкуры тигра. Но когда две другие знакомые дамы перешли на другую сторону улицы в сопровождении их вызывающе ведущих себя кавалеров, Кит начала понимать, что что-то не так.Она вернулась домой.Ее мысли были в смятении, когда она увидела виконта Лэнгли,идущего перед ней.
–Лорд Лэнгли!-Кит воскликнула, подходя.-Я должна сказать, какое это облегчение, встретить дружеское лицо. Это было самое необычное утро,– она замолчала, когда заметила мрачное выражение лица виконта.
–Могу ли я поговорить с вами, миссис Мэллори?– спросил он, понизив голос.
–Да, конечно. Не хотите ли войти?
Как только они вошли в гостиную, виконт повернулся к ней, его глаза затуманились.
–Я так понимаю, что вы уже слышали,
Она нахмурилась.
–Слышала, что?
–Ну.....
Он поморщился и переступил с ноги на ногу. Нахмурившись Кит переспросила
–.Слышала, что, милорд?
Челюсти лорда Лэнгли сжались.
–Простите меня, миссис Мэллори, за то, что стал носителем таких печальных вестей, но слух обошел все общество Бата.
–Прошел слух, О чем?
Она почувствовала, как волосы от ужасного предчувствия зашевелились на затылке:отсутствие приглашений, дамы, обходящие стороной,косые взгляды господ.
–О чем же?
Виконт развел руками.
–Пожалуйста, не стреляйте в гонца.
–Скажите же, милорд, прежде чем я потеряю терпение!
–Словом слух о том, что вы в настоящее время являетесь любовницей лорда Бейнбриджа.
Она уставилась на него.
–Простите?
Глубокий румянец окрасил его загорелое лицо.
–Не верю в это ни на мгновение, конечно, но думаю, вы должны об этом знать, прежде чем будете подвергнуты любым наглым замечаниям.
Кит моргнула.
–Кто сказал такую оскорбительную вещь?
Лорд Лэнгли пожал плечами.
–Я не знаю, как это началось, миссис Мэллори,но только слух распространяется как чума."
Она опустилась на диван,уставившись в пустоту невидящими глазами. Ее кровь застыла в жилах. Кто? ... Кто испытывал столько злобы к ней, чтобы выдумать эту ужасную неправду? Помимо их первой встречи в Ассамблеи, она держала себя очень строго с маркизом. Кит не могла вспомнить ничего,что возможно, сказала или сделала, чтобы создать у кого-то-впечатление, что ведет себя неподобающе.
–Это бессовестно,– пробормотала она. -Я не могу представить, кто придумал такие ужасные вещи.
–Простите мою дерзость, миссис Мэллори,– решился виконт,-но вы слышали о Лорде Бейнбридже в последнее время? Ведь это дело касается и его тоже.
–Он был отозван по срочному делу, но должен вернуться сегодня вечером. Почему, вы спрашиваете?
Взгляд Лэнгли не дрогнул.
–Маркиз имеет определенную репутацию ..., о которой вы должны знать.
Кит нахмурилась.
–Что вы подразумеваете,лорд Лэнгли?
–Только то, что его" срочное дело ", кажется, совпадает с появлением этого слуха.
–Вы хотите сказать, что Лорд Бейнбридж несет за это ответственность?-спросила она, сузив глаза
–Ну, может быть мое мнение является поспешным, но на мой взгляд,не стоит снимать подозрения с маркиза,который привык манипулировать обстоятельствами, чтобы получить то, что хочет. Если он уничтожит вашу репутацию,у вас не будет никакого другого выхода, кроме как обратиться к нему за помощью.
–Вы кажется претендуете на то,что знаете его досконально, лорд Лэнгли,-произнесла Кит с явным холодом в голосе.
–Я знаю, только то, что вижу,миссис Мэллори. Маркиз обычно получает то, что хочет тем или иным способом. Как давно вы знакомы с ним?
–Три недели. Месяц, может быть.
Кит покачала головой, ее сердце стучало в бешеном ритме в груди. Был ли Лорд Бейнбридж виноват в этом? Невозможно. Он может пытаться добиться брака с ней, но эта жестокая тактика выходит за рамки приличия. Он никогда не будет делать такие вещи.
Может ли он?
Николас манипулировал ею раньше ... и врал. Последняя сделка с ним была обманом. Как можно быть уверенной, что он не сделал этого снова,чтобы гарантировать успех, ведь у тебя не будет иного выбора, кроме как выйти за него замуж?
Кит положила руку на лоб, закрыла глаза, чтобы попытаться блокировать эти ужасные мысли. Насколько хорошо она знает маркиза? Что это за таинственное поручение, которое так удобно увело его из Бата в данный конкретный момент?
Может ли она доверять ему, в конце концов?
–Миссис Мэллори, вам, кажется, плохо,– сказал лорд Лэнгли. -Хотите, я велю подать чаю? Или возможно, еще что-нибудь?
Призрак улыбки появился на губах Кит.
–Я никогда не падаю в обморок, милорд. Но чай будет как нельзя кстати.
Виконт вызвал Рамеша и велел принести чай немедленно. Затем вернулся к Кит и присел на краешек стула рядом с ней.
–Может быть, будет лучше, если вы не поедете на бал в Ассамблею этим вечером– посоветовал он.Участие наполняло его голубые глаза.-Я не хотел бы, чтобы вы подвергались каким-либо оскорблениям.
Кит поморщилась, если бы вдовствующая герцогиня была в Бате,то пресекла бы такие ужасные сплетни в зародыше. Но ее светлости не было здесь, и Кит не разочарует ее, показывая трусость.
Она подняла голову.
–Я отказываюсь принять такое клеветническое обвинение, Лорд Лэнгли,-заявила она.-Тот, кто распустил эту чудовищную ложь,хотел, чтобы я опустила голову от стыда и не показывалась на публике. Я не доставлю ему-или ей это удовольствие.
Виконт слегка поклонился ей,его глаза мерцали.
–Я приветствую вашу смелость, миссис Мэллори. Я был бы рад штурмовать крепость вместе с вами, если вы хотите этого.
–Спасибо, милорд. Я только надеюсь, что вы делаете это добровольно.
–Я бы не назвал это несбыточной надеждой,мэм,– протянул он. -Это только слухи, в конце концов, и у вас есть много друзей в Бате.
–Ну, сегодня мы увидим, насколько много,– пробормотала Кит.
Как средневековый рыцарь надевает доспехи, она одевалась с большей тщательностью, чем обычно для этого вечера, выбрала платье из желтого шелка, из которого было сделано одно из ее лучших сари; цвет, казалось, сделал ее веснушки менее заметными. Лакшми пропустила золотые ленты сквозь ее локоны.Вместо своих тяжелых индийских ожерельев, Кит выбрала одну жемчужину в виде слезы на филигранной цепи.
Но ничто не могло подготовить ее к тому,что произошло, когда она прибыла в Ассамблею.
Когда молодая женщина вошла в вестибюль с лордом Лэнгли, все головы начали поворачиваться в ее сторону. Затем начался шепот, незаметный сначала, но чем дальше они продвигались, тем было заметнее, как люди хмурились,а затем начинали шептаться со своими соседями за ее спиной.Несколько пожилых дам,похожих на леди Питерборо и ее сплетниц, отвернулись от нее. Ее щеки заалели.Кит позволила виконту провести ее к обычному месту.
–Все хуже, чем я думал,-пробормотал лорд Лэнгли. -Позвольте мне поискать подкрепление в лице-сэра Перси и возможно лейтенанта Одингли-Смайта.
Кит кивнула.
–Да, и заодно леди Арбогаст и миссис Раеборн, если кто-нибудь из них здесь. Они обе подруги вдовствующей герцогини Векскомб, которая является моим хорошим другом.
Когда виконт исчез в толпе, она достала веер из ридикюля, чтобы охладить полыхавшие щеки.Куда бы она ни поглядела, люди смотрели на нее,затем быстро отводили глаза, когда она пыталась встретиться с ними взглядом. Что происходит? И где Николас? Почему он не здесь?
–Ах, моя милая, миссис Мэллори, -сказал знакомый голос.
Кит застыла.
–Добрый вечер, сэр Генри.
Сэр Генри Кастлтон поклонился ей с маслянистой улыбкой,утонувшей в складках мясистого лица. Его темные глаза блестели,осматривая ее с головы до пят, задерживаясь на груди.
–Очень приятно видеть Вас,– прокомментировал он, делая особый акцент на слове приятно. -Разве Лорд Бейнбридж не сопровождает вас в этот вечер?
–Нет,-ответила Кит сквозь стиснутые зубы. -Неожиданное дело заставило его уехать из города, но я ожидаю, что он вернется вскоре.
Она тут же пожалела о том, что сказала когда увидела улыбку баронета.
–Не так высокомерна и недоступна сейчас, не так ли? Просто еще одна божья коровка в тонких перьях.-Он подмигнул ей. -Не волнуйтесь, котик, Когда Бейнбридж бросит тебя, я все еще буду здесь. Просто стоит подождать.
Она вздрогнула, как будто пули попали в нее, но взяла себя в руки и ответила ему, окинув ледяным взглядом.
–Вы забываетесь,сэр-, потом повернулась на каблуках и пошла слепо в толпе.
Лорд Лэнгли был прав,ей не надо было приходить сюда сегодня вечером. Выставив веер, как рукоять кинжала, она гордо шла через толпу, делая все возможное, чтобы игнорировать ухмылки и сочувствующие взгляды, она искала знакомые выгоревшие на солнце волосы виконта.
Когда толпа, казалось, расступилась, Кит метнулась в образовавшийся проход-и тут же встретилась с ядовитым голубым взглядом леди Элизабет Певерелл.
–Ну, миссис Мэллори,-сказала леди Элизабет высоким фальцетом,который перекрыл гул разговора,-никогда бы не подумала увидеть вас здесь.
Желудок Кит сжался.
–Я могла бы сказать то же самое о вас, леди Элизабет.
Милостивый Боже, что это злобная маленькая кошка делает в Бате? Она думала, что девушка была отправлена домой.
–Почему же, я в городе навещаю мою тетю, леди Питерборо. Я считаю, общество Бата очень улучшилось,– Леди Элизабет объяснила с притворной улыбкой, посмотрев на Кит с неприкрытым презрением. -За некоторыми исключениями, конечно.
Глаза Кит сузились.
–А вы давно приехали?
–Не совсем. Только вчера.
Вчера ... Все сошлось. Порочный слух. Самодовольная улыбка леди Элизабет и блеск триумфа в ее глазах. Коварная сплетница леди Питерборо. Да, все стало ясно, как день.
–Вы были очень заняты моими делами, не так ли?– Кит пробормотала.
Девушка усмехнулась.
–Конечно, вы должны понимать, г-жа Мэллори, что сейчас не может быть никаких секретов в Бате.
–Даже тех, которые основываются на откровенной лжи,-парировала Кит.
–Вранье?-Леди Элизабет приподняла тонкую темную бровь.-Вы забывайте, миссис Мэллори, что я была гостьей в поместье Бродуэлл.И я ,случайно, очень, очень наблюдательна.
