Текст книги "Опрометчивая сделка"
Автор книги: Элизабет Пауэлл
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)
–Наблюдательна или мстительна?-Кит отрезала.
Люди непосредственно вокруг них умолкли, прислушиваясь в неприличном ожидании скандала, но ничего не поделаешь.
–Я видела вас под деревом в день пикника,-прошипела она.-видела, как вы обольщали его.
Она обольщала... Николаса? Видения клубники всплыли в ее памяти, и Кит почувствовал знакомую волну тепла на щеках.
–Вы ошиблись.
Леди Элизабет, должно быть, ошиблась, ожидая признания вины; глаза загорелись яростью.
–Думаю, что нет. Я ведь не вернулась в дом, а осталась рядом с садом. И уверяю вас, я видела все.
Кит посмотрела на нее.
–Если вы видели все, как утверждаете, то знаете, что ничего не произошло между нами. Ничего кроме того, что вы представили в своем ревнивом воображении.
Леди Элизабет нахмурилась, потом повернулась к тете и сказала очень громким голосом,
–Вы были абсолютно правы, тетя Питерборо. Они не признают никаких устоев, даже те дамы, которые стараются казаться лучше, чем они есть.
Кит остановилась на мгновение, ее руки сжались. Резкая боль в ладони сказала ей, что она сжала веер из сандалового дерева слишком сильно,сломав одну из планок. Несмотря на то, что она жаждала объявить о роли леди Элизабет в падении вдовы с лестницы во всеуслышание,Кит сдержалась,ведь тогда она будет не менее ужасна, чем гадюка леди Элизабет. Когда вдовствующая герцогиня вернется,то собьет с нее спесь. До тех пор нужно попытаться держать высоко голову. Что еще можно сделать?
Хотя Кит удалось сохранять самообладание так долго, она еле сдерживала слезы. Вечер был безнадежно испорчен. Она изо всех сил пробиралась к вестибюлю,потерявшись в море злых, лицемерных лиц. Взрыв смеха леди Элизабет пронзил нервы Кит.Кто-то коснулся ее локтя,и она нервно отпрянула.
–Простите меня, если я испугал вас,-сказал лорд Лэнгли. Беспокойство отразилось на его загорелом лице.– Я слышал, что только что произошло.
–Нельзя сохранить секреты в Бате,не так ли?-спросила Кит, ее голос задрожал.
–Чем я могу помочь?-спросил виконт.
–Проводите меня домой, милорд,
Он кивнул.
–Позвольте мне,принести вашу накидку.
Лорд исчез, оставив ее в одиночестве, под прицелом любопытных глаз.
Как ни благодарна она была виконту Лэнгли, он не мог сравниться с лордом Бейнбриджем. Кит осмотрела толпу,обняв себя руками, но нигде не увидела высокую, плечистую фигуру Николаса. Где он же? Ее плечи поникли.Что толку? Даже если бы он был здесь, скандала ему не прекратить независимо от того,что он будет отрицать,
В пучине ее расстройства и несчастья, фраза из Конгрив ударила ее, как удар молнии:"Гнев небес ничто,когда любовь превратится в ненависть, муки ада ничто, когда женщина презирает". Неудивительно, что леди Элизабет вела себя так,она находилась под воздействием страсти,будучи отчаянно влюблена в маркиза,который не обращает внимания на ее привязанность, и даже ее не замечает.Из мести, она чувствовала себя обязанной вычеркнуть тех, кто по ее мнению мешает достижению цели. Кит поморщилась.. "Адовы муки" действительно. Теперь обе они страдают от унижения. Это было несправедливо.
–Вот. -пальцами в перчатках лорд Лэнгли коснулся ее шеи,надевая накидку на плечи,
–Спасибо,милорд,-Ее руки дрожали. Она боролась со слезами.
–Я послал за каретой, но это может занять некоторое время пока она доедет до парадной двери. Может лучше подождать на свежем воздухе,– предложил он.
Атмосфера в восьмиугольном вестибюле довела ее до клаустрофобии; воздух, благоухающий переизбытком духов грозил задушить.Озноб мучил ее тело, чередуясь с приливами жара. Она кивнула и позволила ему вывести себя .Когда они вышли на улицу, Кит вздохнула с облегчением.
–Я боюсь, события этого вечера слишком напоминали крушение надежд,милорд. -сказала она, кутаясь в накидку.-Обитатели Ассамблеи выразили мне свое порицание весьма открыто.
Виконт скривился.
–Я сожалею, что вы прошли через все это. Я только недавно сам испытал подобное порицание в Лондоне.
–Да, но репутация женщины вещь хрупкая.-слезы капали с ее ресниц.-После того, как она разрушена, то не может быть восстановлена.
Лорд Лэнгли взял ее за руку и нежно сжал.
–Миссис Мэллори, я должен признаться, что ... Я считаю себя частично ответственным за то, что произошло здесь сегодня вечером.
Кит онемела.
–Ответственным? Как же так?
–Я предупреждал вас о маркизе, но я должен был быть более настойчивым в вашей защите. Я должен был охранять вас.
Кит покачала головой и попыталась улыбнуться.
–Нет,милорд.Вы не должны чувствовать себя обязанным.
–Я не согласен.
–Лорд Лэнгли...
–Пожалуйста, выслушайте меня.-Он взял ее руку в свою.-Я должен был подумать об этом раньше. Я не льщу себе, воображая, что вы испытываете какую-либо привязанность ко мне, миссис Мэллори, но я бы счел за честь предложить вам защититься моим именем, если вы хотите этого.
–О чем вы говорите?-удивленно спросила молодая женщина,
–Эх ... Я говорю путано. Г-жа Мэллори, я прошу вас быть моей женой.
Она опустила глаза.
–Милорд...
–Себастьян,– он вставил с кривой улыбкой.-Себастьян Карр, виконт Лэнгли, который конечно не маркиз, но надеется, что вы примете его,как скромную замену.
Кит открыла рот, но другой мужской голос-глубокий и гневный ответил за нее.
–Добрый вечер.Надеюсь,я не пропустил что-нибудь важное.
Кит выдернула руку из рук виконта и развернулась.
–Николас!
Лорд Бейнбридж, сжав руки в кулаки, смотрел на сцену,представшую перед ним. Лэнгли, наглый пижон, смотрел с любовью на Кит, и если маркиз правильно услышал, только что сделал ей предложение. И она стояла, краснея, опустив глаза, глядя на весь мир,с видом скромной горничной, собирающейся его принять. Его сердце упало вниз.
–Кит, я думаю, господин ждет вашего ответа, поэтому, пожалуйста, не стесняйтесь на мой счет.– произнес он, рубя каждое слово.
Кит попыталась отнять руку из рук ее поклонника, щеки пылали у нее ярче красного.
–Николас,это не то, что вы думаете.
Его губы скривились в усмешке.
–Нет? Разве я не слышал,как виконт Лэнгли сделал вам предложение? В самом деле, моя дорогая, это было бы довольно грубо не ответить виконту.
Она нервно сглотнула,и Бейнбридж смог увидеть быстрый трепет ее пульса в основании шеи. Кит облизала пересохшие губы, потом повернулась к виконту.
–Для меня это очень большая честь, милорд, но я не могу принять ваше предложение.
Виконт расправил плечи и поклонился ей.
–Я понимаю, г-жа Мэллори, хоть и разочарован.Надеюсь, вы продолжите считать меня своим очень большим другом,-виконт бросил гневный взгляд в направлении маркиза.
Боже. Никогда еще маркиз не чувствовал такую сильную потребность ударить кулаком в лицо другого человека. Он не хотел ничего больше, чем избавиться от Лэнгли любой ценой, чтобы стереть его присутствие с лица земли.
–Спасибо, Лорд Лэнгли,-ответила Кит. Печальная улыбка подняла уголки губ. -Вы меня извините, я должна поговорить с Лордом Бейнбриджем.
–Я буду здесь, если понадоблюсь вам,-ответил виконт со страстным взглядом.
–Вы бы лучше ушли, Лэнгли,-резко заметил Бейнбридж.-Улицы Бата могут быть опасными после наступления темноты.
Виконт поклонился им обоим,повернулся на каблуках и зашагал по Альфред-стрит к ожидавшей его карете.
Кит взглянула на маркиза измученными глазами.
–О, Николас,я боялась, что ты не придешь.
–Мне так не кажется,-ответил он. Мышца дернулась на его лице.
Смех звучал из вестибюля Ассамблеи, и она вздрогнула.
. -Не мог бы ты проводить меня домой?
Без единого слова, маркиз предложил Кит руку и пошел с ней к своей карете, помог ей сесть, дал указания кучеру,поднялся в карету и сел напротив нее.
Она сидела молча, глядя в окно кареты, глазами полными не пролитых слез. Что-то расстроило ее-его отъезд может быть? Он согнул пальцы,натянув перчатки на костяшки пальцев. Маркиз понятия не имел, как много Ленгли значил для нее, но вот все эти разговоры о доверии, их сделках, ничего не значили это уж точно.
–Я ... я должна сказать кое-что, милорд,-неуверенно начала она, не смея поднять на него глаза.Одинокая слеза оставила серебристый след ее щеке.
Он предложил ей свой носовой платок, стараясь не касаться ее. Если дотронется до нее, он погиб
–Речь идет о Лэнгли? Ты его любишь?
Ее голова откинулась, мягкие локоны на висках качнулись.
–Нет!-воскликнула она. -Почему ты так думаешь?
Бейнбридж изогнул брови.
–Мужчина делает тебе предложение посредине улицы. Что еще я должен думать?
Она опустила голову, но прежде он заметил, как ее губы задрожали.
–Нет, я не люблю его.
–Что тогда?
Второй всхлип последовал за первым.
–Я узнала сегодня, что порочащий слух о нас двоих обсуждается обществом.
–Слух? Какой слух?– Сомнение прозвучало в голосе.
Кит залилась слезами.
–То, что я ваша любовница.
Он откинулся на спинку,его глаза сузились.
–Черт подери Кит, я не имею ничего общего с этим.
Она улыбнулась, но в улыбке не было веселья.
–Я знаю,милорд. У меня были сомнения сначала, но сегодня вечером я обнаружила, что леди Элизабет Певерелл стоит за всем этим.
–Леди Элизабет,-повторил он, губы скривились в отвращении. -Я думал, что она в Лондоне.
Кит покачала головой.
–Нет, отец отправил ее в Бат к ее тете Леди Питерборо, одной из самых известных сплетниц Бата.
Он вздрогнул.
–И она была только рада опорочить нашу репутацию.
Она посмотрела на него.
–Ваша репутация может и переживет это,милорд, моя нет. Меня никогда особо не признавало общество,даже когда я была замужем за нуворишем.Сегодня вечером я стала мишенью более жестоких и недобрых замечаний,и я знаю, достаточно об обществе , поэтому понимаю,что такого рода вещи не пропадут со временем. Я опозорена, милорд. Уничтожена и раздавлена.
–И Лэнгли утешал тебя.-это было утверждением,а не вопросом.
–Он был одним из немногих, кто осмелился вступиться за меня!-запротестовала она. -Тебя не было здесь, Николас,что я должна была делать?
–Ты могла бы отговорить его.
–Он мой друг!
Рот маркиза сжался.
–И я мог бы также предположить, что этот "друг" возможно был тем,кто первым положил начало этим слухам?
–Ну, да, но.....
–Я спрошу тебя снова, Кит, и на этот раз я хочу знать правду. Ты влюблена в виконта Лэнгли?"
–Почему ты продолжаешь спрашивать меня об этом?-воскликнула она.-Сколько раз я должна сказать тебе, что нет?
–Пока я не поверю тебе,-категорически сказал он.
Она побледнела.
–Что мне думать,Кит?-спросил он, скрестив руки на груди.-Мужчина крутится вокруг вас всю неделю, в то время как меня ты держишь на расстоянии вытянутой руки до тех пор, пока я не завоюю твое доверие. В тот момент, когда я оставляю город, появляется этот слух,и виконт, что очень удобно для него, получает возможность тебя утешить.
–Я сказала вам, что он мой друг. Не более того.
–Перестань быть такой наивной. Джентльмены во всяком случае, не заводят дружеских отношений с дамами. Он охотник за приданым, Kит,и хочет получить деньги.
–Но у меня нет больших денег.
–У вас их все равно больше, чем у него
–Я не люблю его,– настаивала она.
–Тогда почему он выглядел так, как будто ты собиралась принять его предложение, когда я приехал?
Она посмотрела на него, подавила рыдание и отвернулась.
Боже,он заставил ее плакать. Маркиз взъерошил волосы. Все, что он хотел сделать это посадить ее на свои колени, прижать к груди,утешить ,говоря,что все будет в порядке. Но он не мог,как-будто бы ледяная рука сжала сердце и заморозила его.
Она вытерла глаза снова.
–Это просто недоразумение, Николас. Пожалуйста, давай не будем ссориться.
Карета остановилась на Кэмден Плейс,лакей открыл дверь перед ними..
Доверие. Задача завоевать ее доверие отправила его из города на рассвете сегодня утром. Он не прикасался к ней всю неделю. Но доверие вещь обоюдоострая,только сейчас поняв, насколько он принимал все как должное.
Кит дала понять, что ей нужно доверять ему. Он имел полное право требовать того же самого от нее. Но сейчас, Николас, не был уверен, что мог.
Она поставила слишком большую точку в их отношениях,признавшись,что, когда скандальный слух впервые достиг ее ушей, она подумала, что он способен использовать его для достижения своих собственных целей. Эгоист, да, но никогда бы он не опустится до того,чтобы сделать что-то настолько совершенно безжалостное.Маркиз никогда не добивался своих женщин шантажом.Тот факт, что она даже просто подумала об этом, оскорбил его до глубины души.
Николас вышел из кареты,без раздумий предложив Кит руку. Она оперлась на нее и спустилась осторожно со ступенек. Он чувствовал ее тепло сквозь перчатки,аромат экзотического сандалового дерева от ее кожи.Ее волосы блестели мягким золотом в лунном свете.
Его пальцы сжали ее ладонь.
–Кит.
Он задержал ее руку, чтобы удержать молодую женщину на лестнице особняка.
Она повернулась,
–Николас?
Боже, помоги ему, то как она произнесла его имя,заставило его сердце кувыркаться. Если бы только он мог не делать этого.
–Кит, я возвращаюсь в Лондон сегодня ночью.
–Сегодня ночью?– повторила она. Ее глаза расширились. -Зачем?
Он стиснул зубы и заставил себя сказать.
–Потому,что все кончено.
Краска отхлынула от ее лица.
–Кончено? Что ты имеешь в виду?
Он вздохнул.
–Ты дала мне неделю, чтобы я доказал, что мне можно доверять, что я и делал более или менее успешно.. Ты должна принять это решение.
–Но неделя не закончилась,-сказала она.дрожащим голосом.
–После того, чему стал свидетелем сегодня, я понял, что доверие не может быть только односторонним. Мое доверие воспринималось тобою,как должное,До сих пор я не предполагал,что ты не хочешь меня настолько, насколько я тебя. Может быть, это не тот случай , в конце концов.
–Нет,-прошептала она. -Николас, не....
Он приложил два пальца к ее губам, останавливая поток мучительных слов.
–Ты должна решить, что хочешь,Кит.Что хочешь, и кому доверяешь. Мое присутствие здесь будет только мешать, поэтому я даю тебе возможность подумать. Но как только ты решишь обратного пути не будет.Прежде чем я уйду, должен упомянуть еще две вещи: вдовствующая герцогиня вернулась в Бат.,это первый мой подарок тебе..Я ездил в поместье Бродуэлл сегодня утром, и привез ее обратно, как только она покончит с леди Элизабет. и другими сплетницами,тебе никогда больше не придется беспокоиться о своей репутации.
Вот второй подарок.-он сунул руку в карман пиджака и вытащил две визитные карточки.-Во-первых, вот визитка г-на Долрампа, который владеет типографией в Лондоне. Я написал ему о твоем переводе Рамаяны, и он очень заинтересован в публикации, когда ты закончишь.На самом деле, он готов платить довольно значительную сумму в течение этого времени. Ты можешь задать ему любые вопросы через моего поверенного.Вот тебе его визитка тоже.
Кит взяла визитки у него,слезы текли по ее бескровным щекам. Николас протянул руку и осторожно вытер их большим пальцем.
–Я знаю, насколько ты ценишь свою свободу,Кит,– добавил он, – Но я должен потребовать того же самого и от тебя, как ты от меня.Твоей любви и твоего безграничного доверия. Без них мы не сможем быть вместе.
Кит пыталась что-то сказать, но слова застревали в горле. Она прикрыла рукой рот и только качала головой.
Маркиз сделал шаг назад и склонил голову к ней.
–Прощай, Кит.
Решив уйти, прежде чем он не потеряет самообладание полностью, сел в карету и приказал кучеру направляться в Лондон.
Глава 13
–Доброе утро!Ау? Кит? Боже, дитя , скажите этому индуистскому великану,чтобы он впустил меня, или я должна томиться на вашем пороге?
Кит подняла подбородок с руки на диване и уставилась на дверь гостиной усталыми глазами.
–Рамеш, впусти Ее Сиятельство.
Вдова суетилась перед порогом, одетая в сногсшибательную смесь желто-зеленого шелка. Перья на ее тюрбане энергично качались.
–Ах, что все это значит, моя дорогая? Я думала, ваш дворецкий собирается выкинуть меня на улицу.
Кит встретила даму усталой улыбкой.
–Прошу прощения, ваша светлость. Я велела Рамешу никого не пускать, и боюсь, что он поймал меня на слове. Но я не предупредила, что вы исключение"
–Ну, я предполагаю, что я ...-она остановилась посредине, достала лорнет, и посмотрела в него. -Милостивый Боже, моя дорогая, что случилось с вами? Вы выглядите так, как будто вы провели ночь в колодце.
Кит вытерла слезы с лица смятым батистовым платком, который держала в руке, затем поднялась,пошатываясь на ноги.
–Я рада, что вы здесь, мэм. Вы очень мне нужны.
–Ей-богу,дитя, да,что случилось?-Вдова убрала лорнет, затем повернулась к Рамешу и велела принести чай для них обеих, не моргнув глазом. Затем взяла за руки Кит и поцеловала ее в щеку. -Так, что произошло, Кит? Вот, садись рядом со мной."
Кит позволила пожилой женщине усадить ее на диван. Она смахнула прядь волос с глаз и глубоко, судорожно вздохнула. Как она могла даже начать говорить вдове об этом запутанном деле? О боли, предательстве, растерянности, тоске и ... и что потеряла любимого мужчину? Она с трудом сглотнула, затем поморщилась ее лицо было мокрым от слез, пролитых за последние несколько часов.
–Кит ... вы спали,дитя?-спросила вдова, вглядываясь в нее с большой озабоченностью.
–Немного. Я обратила внимание на вашу необычную внешность, ваша светлость, -она ответила рассеянно.
–А, это,-вдова махнула рукой пренебрежительным жестом.-Я думала, что нужно одеться так, чтобы соответствовать моим красочным синякам.Сначала с черно-синего,далее фиолетовый и красный, и теперь, как вы видите немного желтый, может быть, но я думаю, что это пройдет.
Кит села, мгновенно став внимательнее .
–Вы хорошо себя чувствуете?
–Конечно, дитя,– разволновалась пожилая женщина. -Всего несколько синяков и ушибов, ничего больше. Если бы не чудовищная головная боль в течение нескольких дней. Это старый проныра врач говорит, что я самый невыносимый пациент, из всех, которых он когда-либо знал. Хм. Мой внук мог бы сказать ему тоже самое.
–Я так рада, что вы здесь.
Тяжесть в груди Кит, казалось, ослабла.Вдова погладила ее по щеке.
–Расскажите мне все,дитя
Кит закусила губу.
–О, ваша светлость, все так запуталось. Я сделала все не так,
Пожилая женщина рассматривала ее пристально несколько мгновений..
–Я никогда не видела тебя такой огорченной,моя дорогая. А это не связано с моим внучатым племянником?
–Николас,-горло Кит свело от этого имени. -Да, мэм.Связано.
Лицо вдовы стало мрачным.
–Так, что он натворил на этот раз?
Борясь со слезами,которые угрожали разрушить ее самообладание, Кит рассказала все, от ее первой сделки с маркизом в Бродуэлле и все, что последовало за этим, с кульминацией ее фиаско прошлой ночью в Ассамблее
–Можно подумать, что это нечто экстраординарное. Вы должны были знать к чему приведет сделка с повесой-, заявила пожилая женщина.
Кит улыбнулась сквозь слезы.
–Вы не поверите, но я сделала это для вас.
–В следующий раз, моя дорогая, позвольте мне вести самой мои собственные сражения; твое вмешательство обходится слишком дорого.
–На самом деле, ваша светлость.
–Так где же, этот негодяй мой племянник сейчас? Клянусь, что должна оттаскать его за уши.
–Он вернулся в Лондон,– ответила Кит глухим голосом.
–В Лондон? – рассердилась герцогиня – Как это так? Ба! Как он посмел относиться к вам так плохо! Вы должны поехать к нему, дитя, и спросить его прямо об этом.
Кит сделала гримасу.
–Я не знаю, должна ли.
Вдова удивилась.
–Что вы имеете в виду?
–Я думала, он заботился обо мне, ваша светлость, даже любил меня, но теперь я не так уверена.
–Почему, потому что вы поссорились? Ей-богу, дитя, каждый ссориться всюду и всегда.
Пожилая женщина расправила юбки вокруг себя, как-будто гигантская птица зашевелила перьями.
Кит покачала головой.
–Нет, это не то. Если бы вы видели гнев на его лице, отвращение ...
Она зажмурилась, слеза капнула с ресниц.
–Он прав. Мы оба правы. Мы любим друг друга, но без доверия это ничто. И недоразумение прошлой ночью только ухудшило все между нами.
–Как вы думаете, что его настолько разозлило? -тихо спросила вдова.
–Я-я ... Ну ... я не уверена, -пробормотала Кит, вскинув руки в отчаянии. -Нет, это не так.
Рамеш вошел с чайным подносом; вдова отмахнулась от его услуг и сама разлила чай для них, вручив чашку Кит.
Руки Кит дрожали, чашка зазвенела на блюдце. Встревоженная,она опустила чашку,а потом вообще отставила ее.
–Не торопитесь, дорогая,– посоветовала вдова.
Кит кивнула.
–Сначала я думала, что это просто ревность, потому что он позволил делать самые ужасные предположения из-за того, что Лорд Лэнгли сделал предложение мне по середине улицы, допускаю, что я заслужила это, но все гораздо глубже, чем эта ревность.
Я знаю, это сейчас. Я сделала ему больно, ваша светлость. Была неправа, подозревая,что он причастен к тем ужасным слухам. Я ведь знала, по-настоящему знала, что он никогда бы так не поступил, но думаю, часть меня хотела, чтобы это было не так.
–Почему?
Вдовствующая герцогиня ничего не понимала.
–Потому что ...– Кит прикусила нижнюю губу. -Потому что так было безопаснее.
–Безопаснее? По моему, дитя-ты несешь чушь.
Кит покраснела до кончиков ушей.
–То, что я имею в виду ... Если у вас ничего нет, то вы никогда не рискуете потерять это снова.
Вдова улыбнулась, и подозрительный блеск появился в ее темных глазах.
–Милая моя девочка, это любовь. Если вы ничем не рискуете, то не получаете ничего взамен.Но если вы рискуете вашим сердцем,у вас есть шанс получить сердце в ответ.
Новая волна слез полилась по щекам Кит.
–Или рискнуть всем, и проиграть.
Вдова забрала платок из рук Кит и дала ей свой.
–Из этого не выйдет ничего хорошего,если будете сжимать его в руке.как тряпку.
Она отвернула один угол платка и увидела вышитую на нем букву "Б".
–Вы верите, что он все еще любит вас?
–Я ... я не знаю.
Он дал вам его?
Кит пожала плечами.
–Это не имеет никакого значения. Я уверена, что он имеет десятки таких.
–Не говорите чепухи!-воскликнула вдова, затем, более мягко, добавила,-Вы любите его, Кит?
–Да, ваша светлость,– прошептала она. -Больше, чем я когда-либо считала возможным.
–И хотите быть с ним, это сделает вас счастливой?
–Ну, да.
–Тогда почему вы сидите здесь и хандрите?
Кит сморгнула слезы.
–Он не хочет меня.
Пожилая женщина вздохнула.
–О, достаточно этого сентиментального настроя, Вы любите его, не так ли?
–Да.
–И вы готовы бороться за эту любовь? Или вы только собираетесь рыдать, или заточить себя в монастырь?
Кит выпрямилась.
–Нет, я имею в виду, да, буду бороться,
Вдовствующая герцогиня опустила чашку с грохотом, потом поднялась и приняла деловой вид.
–Хорошо! Это то, что нужно крайней мере. Пойдемте,моя дорогая, мы должны действовать быстро.
–Ваша милость..?
Пожилая женщина посмотрела на Кит,выгнув высокомерно бровь.
–Бог дал вам шанс на счастье,дитя, он доверил мне здесь присмотреть, чтобы вы не упустили его. Теперь высушите ваши глаза, идите наверх и переоденьтесь в дорожное платье. Я помогу упаковать горничной Ваши вещи.
–Куда мы едем, ваша светлость?
Вдовствующая закатила глаза.
–О, как любовь может оглуплять даже самых рациональных женщин,-пробормотала она.-Мы собираемся в Лондон, моя дорогая. И у нас нет времени, чтобы болтать.
Лорд Бейнбридж проследовал к буфету,осушив последний стакан отличного,очень дорогого контрабандного французского бренди, и крикнул дворецкому,чтобы тот принес ему еще одну бутылку. Затем, фыркнув от отвращения к себе, разлегся в плюшевом кресле у камина, положив одну ногу поверх столика, стоящего рядом.Затем поболтал жидкость в стакане, наблюдая за игрой свечей в глубинах янтаря.
Он забудет ее. Он должен. Или сойдет с ума, по пути разорившись на контрабандном французском бренди. Три, пять, десять бутылок-какое это имеет значение? Он вздохнул и опустился глубже в густую обивку стула.
Как он дошел до этого? Он, наконец, нашел женщину, которую полюбил, хотел жениться, и тем не менее ушел от нее. Ушел не оглядываясь назад. правильное ли это было решение? Или нужно было отмести все ее возражения и использовать все свое обаяние, чтобы преодолеть ее последнее сопротивление?
Нет, он знал, что она никогда бы его не простила, если бы он так поступил.Проклятье, ведь Кит едва простила его после первой роковой сделки.
Теперь Кит в Бате, а он в Лондоне. Была ли она также несчастна, как он? Маркиз поморщился и осушил полный стакан огненной жидкости. Нет сомнений в том, что Лорд Лэнгли не упустит возможности утешить ее. Будет,как жулик украдкой пытаться целовать ее? Шепча ей на ухо, что хорошо бы избавиться от отверженного маркиза? Сделает ли он ей предложение снова? Кровавый туман гнева затуманил мысли. Николас ударил кулаком по подлокотнику кресла. Черт подери, он не должен беспокоиться о том, что происходит с ней!
Он наклонился вперед, отставив в сторону свой бокал, а затем взъерошил и без того растрепанные волосы. Дьявол, как он запустил себя.Нет жилета, галстука тоже нет,рубашка расстегнута на груди, Он пощупал заросший щетиной подбородок. Ах, и небрит к тому же. Как его знакомые в Уайте будут смеяться-позор, маркиза Бейнбриджа.распутника и человека из высшего общества унизила женщина.
Все из-за любви.
Николас вскочил с кресла. Проклятье! Сколько еще это должно продолжаться? Он начал расхаживать по турецкому ковру. И где, черт возьми, Фултон с бренди?
Затем он услышал голос дворецкого из коридора.Склонил голову, голос его дворецкого стал громче . Он нахмурился. Фултон,никогда не повышавший голос, с кем-то громко спорил.
Что там происходит?
–Но вы не можете просто врываться туда, ваша светлость!-Фултон протестовал.
–Если не уйдете с моего пути, бездельник, я не постесняюсь взять бутылку из твоих рук и ударить тебя по голове. Давай, дитя.Я смогу справиться с этим выскочкой сама.
Кривая усмешка скользнула по его лицу. Тетя Джо была в прекрасной форме этим вечером. Но что она делает здесь? Он нахмурился.
Дверь кабинета скрипнула. Знакомая золотая голова появилась в проеме, затем пара зеленых глаз, от которых замерло сердце
Его улыбка исчезла. Боже,это сон?
–Кит?
Возглас был больше похож на карканье.
–Николас?
Видение появилось в комнате, потом оно оказалось по середине ковра, пальцы сжимали кружевную накидку,глаза огромные. Капор болтался на спине.Золотистые кудри упали ей на лицо.
Сон. Это должно быть сон...Наверно он спит. Этому не может быть никакого другого объяснения.
–Ты настоящая?
Видение улыбнулось.
–Да.
Она подошла к нему, и Николас почувствовал головокружительный аромат ее экзотических духов.Нет, это не видение, это..Его сердце забилось в груди.
–Ты пришла,– выдохнул он,протягивая к ней руку.
Она смотрела на него сквозь опущенные ресницы.
–Мне пришлось.
–Зачем?
Она колебалась, затем взяла его за руку.
–Потому что я люблю тебя, Николас.
Со стоном он притянул ее к себе и зарылся лицом в ее волосы. Боже, она пахла так хорошо. Он сжал ее в крепких объятиях.
–Я не думал, что ты придешь.
Ее пальцы прижались к его груди; он услышал ее вздох.
–Я решила, что я тебе не нужна.
–Не нужна?
Бейнбридж отстранился немного и посмотрел на нее сверху вниз, недоверчиво,с невысказанными эмоциями.
–Кит, как можно было подумать так?
Она опустила голову.
–Из-за разговора на обратной дороге из Ассамблеи домой.. Похоже, целую жизнь назад.
Он уткнулся носом в кудряшки на ее виске.
–Ах, Кит.-Его сердце скользнуло вверх в горле и застряло там. -Я никогда не говорил, что не хочу тебя.
Она смотрела на него сквозь пелену не пролитых слез.
–Мне так жаль. Я все запутала.
–Шшш...Тебе не нужно ничего объяснять. Ты здесь, и это все, что имеет значение.
Кит отстранилась и покачала головой.
–Нет, это имеет значение. Ты научил меня этому.
Николас удивленно поднял бровь.Она покраснела; ее веснушки выделялись,посыпанной корицей на ее коже.
–Неделю назад ты спросил меня, что я хочу. Теперь я знаю.
Он провел большим пальцем по ее мягкой дрожащей нижней губе.
–Скажи мне.
Он почувствовал ее дрожь, почувствовал, что его тело оживает в ответ.Она колебалась, потом наклонилась и запечатлела крошечный поцелуй в уголке его рта.
–Я хочу тебя.Николас.Хочу ходить на пикники с тобой, рассказывать истории. И есть клубнику.-Дразнящая улыбка расцвела на ее губах. -Много клубники.
Маркиз усмехнулся.
–Mилая, ты забываешь, что я распутник.
Веселье блеснуло в ее глазах.
–Очень опасный и неугомонный распутник, как мне сказали,
–Тогда, возможно, я докажу тебе, насколько опасный.
Сжав сильнее руки вокруг нее, он наклонился и поцеловал ее.Она прижалась к нему; кровь пела в жилах, ее тело совпадало с его телом. Его разум был в тумане,и все, о чем он мог думать только о том, как близко она к нему и какая ее кожа под кончиками пальцев, под его губами. Одна рука прошлась по позвоночнику и остановилась на верхней выпуклости ее бедра. Стон вырвался у нее,
Он посмотрел на нее сверху вниз глазами из-под тяжелых век.
–Я предупреждаю вас, мадам, я не хочу вас в качестве любовницы. Вы должны согласиться стать моей женой. Это сделка.
Она улыбнулась и убрала тяжелую прядь волос с его лба.
–И , что я получу взамен?
Он наклонился и провел губами по линии ее подбородка.
–Жизнь,где тебя будут лелеять и обожать.Детей. Проснувшись от сна,с воспоминаниями о моих руках на своем теле ...
Она вздохнула и отодвинулась настолько,насколько позволили руки.
–Ведите себя прилично,сэр, или я не соглашусь на ваши условия.
Он усмехнулся.
–Да, неужели.
–Ты слишком хорошо знаешь меня.
–Не совсем хорошо. Но я узнаю в будущем. Выходи за меня замуж, Kит.
Беспечная улыбка танцевала на губах.
–Мой ответ: да, милорд. Да, я выйду за тебя замуж.
–Отлично. Так,на чем мы остановились?
Его рука скользнула вниз к ее груди..Ее рот округлился в шоке.
–Николас, что ты делаешь? Вдова рядом!
–Я знаю,-ответил он со злой усмешкой. -но она подождет.
Эпилог
Стоу-на-Уолд, Глостершир
Сентябрь 1 813
Свадьба прошла в небольшой церкви, под хор приветствий и громких аплодисментов, толпа осыпала их рисом и цветочными лепестками. Все в деревне казалось собрались на это событие, несмотря на прохладный, пронизывающий ветер, трепавший подолы юбок и срывавший шляпы с голов. Никто, казалось, на замечал ненастную погоду, из-за сияющей улыбки невесты, с лихвой заменявшей отсутствие солнечного света.
Вдовствующая герцогиня Векскомб украсила перьями ядовитого цвета ее тюрбан, которые растрепались от сильного ветра. Она более плотно запахнула ее бархатный плащ, защищаясь от порывов этого проклятого ветра. Хм. Кит и Николас заслужили солнца в день их свадьбы, особенно после всего того через, что они прошли. Ну, нищие не могут быть теми, кто выбирает. Она вздохнула. Они поженились, в конце концов, и блаженно счастливы. Это было все, что имело значение.
Рядом с ней стоял ее внук, герцог Векскомб, надвинув бобровую шапку на лоб.
–Полно, Векскомб,это свадьба, а не похороны,-нервно сказала вдова-Ты, как сварливый тигр с зубной болью.
