Текст книги "Мешок сюрпризов"

Автор книги: Элизабет Хардвик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

5

Тихая музыка, звучавшая в кафе, не заглушала слов. А жаль.

– Вы поменяли местами открытки с какой-то целью, верно? – проникновенно глядя своей спутнице прямо в глаза, вкрадчивым голосом спросил Алекс.

Энни, которая в этот миг поднесла к губам бокал белого вина, от неожиданности захлебнулась и закашлялась.

Она кашляла, всхлипывала, вино попало в дыхательные пути и лилось из ноздрей, из глаз текли слезы, и ей никак не удавалось сделать полноценный вдох.

– Может, это поможет? – Алекс хлопнул Энни ладонью по спине.

Этот маневр ей, к сожалению, нисколько не помог. Она все так же кашляла и хлюпала, в ее сторону уже начали оборачиваться, бросая сочувственные взгляды.

– Вот, возьмите, высморкайтесь, – приказал Алекс и протянул Энни платочек, сверкающий снежной белизной.

Энни так и сделала. Она громко высморкалась. И это ей помогло – теперь только глаза остались мокрыми.

– Чувствуете себя лучше? – поинтересовался Алекс, пока она вытирала лицо и с ужасом думала, что тушь наверняка растеклась по щекам.

Ну вот, так и есть! Энни с досадой заметила, что платочек, когда-то белоснежный, покрыт черными разводами. Ну что ж, в создавшейся ситуации это не самая серьезная из ее проблем!

Интересно, как это она может «чувствовать себя лучше» после того, что он ей до этого сказал? Он догадался, что она перепутала открытки нарочно!

– Спасибо, – робко сказала Энни, комкая платочек в ладони. Она сомневалась, что Алекс захочет заполучить этот кусочек ткани обратно, после того, как она туда высморкалась и перепачкала его своей косметикой.

Алекс заехал за ней ровно в девять, как и обещал. И это было очень кстати, потому что Энни вышла встречать его на дорогу, чтобы мистер Кроуз не приближался к их дому. Ей совсем не хотелось, чтобы мама увидела и узнала его. Энни не собиралась уточнять, с кем именно она проведет сегодняшний вечер.

Придя вечером с работы домой, Энни заверила миссис Коннинз, что ситуация с мистером Кроузом урегулирована. Якобы он благосклонно принял ее объяснения по поводу допущенной ошибки и не собирается отменять свой заказ на размещение Джеки в гостинице. Энни почти удалось убедить саму себя, что так оно и есть, и вот, пожалуйста!

Его откровенное заявление положило конец ее надеждам. Зря она думала, что легко отделалась.

Прежде чем что-то сказать, Энни откашлялась.

– Но я же вам объясняла сегодня – помните, у вас в офисе? Я действительно обнаружила ошибку под самый конец выходных! Сколько можно повторять!

– Я прекрасно помню все, что вы говорили, – сухо прервал ее Алекс. – Вот только в правдивости ваших слов, простите, сомневаюсь. Особенно после того милого замечания насчет жены и четверых подружек – не спроста это все, ох, не спроста! – Алекс нахмурился.

Черт дернул меня за язык, подумала Энни, припомнив свою тираду во время их беседы в офисе. Если бы я не выдала себя в тот момент, мне все сошло бы с рук. А теперь… что будет теперь?

– Ну что скажете? – уже мягче спросил Алекс Кроуз, делая небольшой глоток виски с содовой.

Чтобы ты подавился не хуже меня, мысленно пожелала ему Энни.

Она заметила, что бокал в его отнюдь не маленькой ладони кажется еще более хрупким, чем на самом деле. Она вспомнила, как он сжимал ее тонкое запястье – ласково, но цепко. Почему-то подумалось, что леопарды тоже с виду – мягкие большие кошки, а как вцепятся клыками и когтями…

Если бы она успела подумать, прежде чем поддалась импульсу, когда отправляла эти чертовы букеты! Но в том-то и состояла проблема Энни, что она сначала делала глупость, а после – каялась.

Мысли об этой ужасной промашке были поистине невыносимы. Удивительно, как она вообще хоть чего-то добилась в жизни, с ее-то склонностью поступать в соответствии с сиюминутным настроением! И себя поставила в неловкое положение, и свою профессиональную репутацию – под удар. Ну какое ей дело, да будь у него хоть три дюжины любовниц или даже любовников! Почему ее должно было волновать, знают они друг о друге или не знают. Ее профессия – дизайнер, а не работник полиции нравов и не священник.

В крайнем случае, можно было выполнить заказ как положено, а потом что-нибудь придумать… Частным порядком.

– Ну так что, Энни? – Алекс вплотную придвинулся к спутнице и заглянул ей в глаза. Стороннему наблюдателю могло показаться, что это влюбленная парочка собирается обняться.

Но Энни понимала, что таким образом Апекс отрезает ей пути к отступлению, запирая в углу. Теперь ей никуда не деться из-за этого столика с клетчатой скатертью, с этого диванчика и из цепких лап Алекса Кроуза. Смешно думать о побеге. Она вспомнила, как ловко он выскользнул из-за стола, не давая ей покинуть офис сегодня днем. Интересно, как ему удается поддерживать такую превосходную физическую форму, если он целыми днями перебирает бумаги, сидя у себя в кабинете?

– А еще у меня маленький вопросик по поводу разговора, который я невольно подслушал, войдя в офис вашей мамы вчера вечером. Уж простите мою нескромность… Насколько я помню, вы обсуждали некоего бабника и грязную свинью? Мерзкого поросенка, который морочит головы четырем несчастным девушкам?

Сердце Энни ушло в пятки. Вот оно, начинается!

Она в смятении облизала пересохшие губы и сделала большой глоток вина.

Ей было еще труднее взять себя в руки оттого, что этот проклятый тип был просто обворожителен.

Энни специально оделась попроще, подчеркивая, что их встреча для нее не является чем-то из ряда вон выходящим. На ней были светлые джинсы и голубая облегающая маечка с портретом Тины Тернер. Никто бы не подумал, что она долго вертелась перед зеркалом, тщательно выбирая как можно более подходящую к случаю одежду.

Когда серебристый «порше» притормозил рядом с ней и Алекс открыл дверцу для Энни, девушка обнаружила, что он явно руководствовался в выборе одежды тем же принципом, что и она. Казалось, что он прогуливался по магазинам и по пути решил заехать за ней. Но как же великолепно смотрелись на нем узкие джинсы и темно-зеленая водолазка, обрисовывающая мощный торс! Девушки в кафе оборачивались, когда он проходил мимо них, и Энни даже поймала на себе пару завистливых взглядов.

Но размышлять о красоте и обаянии Алекса в эту минуту Энни казалось неуместным.

Лучше подумай, что ты ему скажешь, заметила она себе. Он пошел в лобовую атаку, а ты сидишь и хлопаешь глазами, как заводная кукла.

– Ну давайте же, Энни! – поторопил ее Алекс. – Ведь вам самой хочется выплеснуть все те эмоции, которые вы испытывали вчера вечером!

– Ага, и сегодня ночью – тоже, – выдала Энни. – Ну хорошо, я расскажу. Да, вчера я говорила об этом с мамой, но я имела в виду… имела в виду…

– Ну? – с нажимом произнес Алекс.

Энни посмотрела ему в глаза и выдохнула:

– Я допустила ошибку. Да. Но ведь каждый иногда ошибается. У вас тоже наверняка время от времени случаются промашки.

– Бесспорно. Человеку свойственно ошибаться, – усмехнулся Алекс. – Вот только какую из ваших ошибок мы обсуждаем в данный момент?

Кафе, в котором они сидели, было очень уютным и располагалось в тихом районе. Посетителей было не слишком много, романтическая музыка играла негромко, позволяя собеседникам слышать друг друга и создавая лирическое настроение. Симпатичные скатерти, деревянные диванчики, массивные светильники создавали атмосферу старины и покоя. Рядом с Энни сидел самый сексуальный мужчина в мире. При других обстоятельствах она могла бы ощущать себя на седьмом небе от счастья. Этот вечер мог бы стать одним из самых запоминающихся в ее бестолковой жизни…

Она вздохнула и начала беспомощно оправдываться:

– Смотрите, я даже записалась к вам сегодня на прием, чтобы все объяснить, и… и…

– Так объясняйте, я слушаю. – Алекс начал терять терпение.

Энни виновато отвела глаза.

– А почему вы говорите – «одна из моих ошибок»? – вдруг насторожилась она.

– А вы подумайте, где еще могли ошибиться – помимо путаницы с открытками, – рассмеялся Алекс. – Вспомните еще парочку своих маленьких заблуждений.

Не так уж много она о нем знала, чтобы заблуждаться или не заблуждаться на его счет. Где же она ошиблась еще? Может быть, он просто пытается ее запутать, чтобы добиться правды? Да нет, не похоже. Он явно имеет в виду что-то конкретное.

– Может быть… Вы вчера упомянули о своей семье. Я так поняла, что вы имеете в виду жену и детишек?

– Нет у меня ни жены, ни детей, – внушительно произнес Алекс. – Я имел в виду семью моих родителей. С одной из сестер я вас сегодня познакомил.

Энни недоверчиво посмотрела на него:

– Ага. Это с папой, мамой и другими домочадцами вы собрались провести выходные на курорте близ Венеции? – Он принимает ее за маленькую девочку? Что за сказки? Венеция – это город влюбленных и молодоженов. Курорт – это место романов. Тридцатилетние мужчины не ездят на романтические каникулы с родителями, сестренками и братишками.

Алекс покачал головой, осуждая ее неверие.

– Помните Алисию, с которой я вас познакомил сегодня? Это моя самая младшая сестра.

– Конечно, помню, – согласилась Энни.

На самом деле она не особо поверила в их родственную связь. Впрочем, если задуматься… Тот же высокий рост. Те же зеленые глаза. Только другого оттенка: если у Алекса они аквамариновые, то во взгляде Алисии скорее сверкали изумруды.

Алекс нежно улыбнулся.

– Она собирается отпраздновать свою помолвку. Это у нее второй брак, она недавно развелась и снова выходит замуж. И Алисия решила, что ей хочется устроить праздник на морском берегу, а потом провести выходные, плавая в гондоле по каналам и слушая баркаролу.

Энни не знала, смеяться над нелепостью подобного объяснения или завидовать женщине, у которой сбываются такие романтические мечты. Ну надо же – захотела отметить помолвку на курорте, и вся семья садится в самолет, чтобы провести выходные в другой стране! Звучит красиво. Но верится с трудом. Интересно, где же, в таком случае, она будет справлять саму свадьбу?

– То есть вы хотите сказать, что никакой жены у вас нет, – заключила она. Видимо, это и есть та ошибка, в которую ее собирался ткнуть носом Алекс.

– Равно как и четырех любовниц, – насмешливо добавил Алекс.

– Ну, может, я ошиблась в их числе… – пробормотала Энни, отводя глаза.

Ей так и не удалось разглядеть на лице Алекса признаков досады, которую непременно должна была вызвать ссора с женщиной – а тем более с четырьмя! Кроме того, мог ли он с такой легкостью посвятить вечер их беседе, если бы у него было столько подруг, требующих внимания?

Верить ему или не верить? Извиниться за оплошность или сказать какую-нибудь колкость, изобличая развратника и лгуна? Но прежде чем Энни успела что-либо сказать, Алекс придвинулся к ней настолько, что его волосы защекотали ей висок.

– Знаете, о чем я думаю, Энни? – прошептал он ей на ушко. – По-моему, в детстве ваш отец слишком редко шлепал вас по попке.

Энни вздрогнула и побледнела.

– У него есть для этого уважительная причина. Он умер, когда мне было четыре года.

Энни помнила отца очень смутно. В ее памяти вставал образ сильного мужчины, который сажал ее на плечи и катал по саду, доброго и веселого. Мама, когда смотрела на мужа, всегда улыбалась… Как все они были счастливы!

– О, простите. Я не знал, – прервал ее воспоминания тихий голос Алекса. – Вам, наверное, нелегко пришлось.

– Не столько мне, сколько маме. – Энни пожала Плечами, стараясь не показывать, какую боль причинило ей воспоминание о ранней смерти отца. Прошло столько лет, но она до сих пор не смирилась с утратой.

Энни ждала, что Алекс снова начнет свои упреки, но он молчал, и тогда она решилась поднять глаза. Алекс пребывал в задумчивости, и по его виду невозможно было догадаться, что за думы овладели им. Неужели он замолчал, потому что его мучает совесть из-за своего неуклюжего высказывания?

– Знаете, Энни, – внезапно прервал молчание Алекс. – Ваше поведение помогло мне разобраться в ситуации.

– Вот как? – с тревогой в голосе спросила Энни. Ей не надо было объяснять, какие именно моменты ее поведения имеет в виду Алекс.

Совершенно очевидно, что он не поверил ее сказкам о том, как она на досуге просматривала документы и нечаянно обнаружила путаницу… А не поверил ей Алекс потому, что она сама выдала себя своими обвинениями. Догадаться, что она имела в виду тех самых женщин, которым адресовались корзины цветов, не составляло труда. Даже если бы мистер Кроуз не обладал аналитическим складом ума, который позволял ему руководить крупной компанией…

– Вот так, – передразнил ее Алекс. – Я понял, что у меня есть некоторые проблемы. И понял, как я смогу их разрешить.

Почему-то Энни пятками чувствовала, что его способ решения проблем ей не понравится. Господи, какой тяжелый человек! Что он ее мучает, поругал бы и отпустил!

Она ожидала чего угодно, но его вопрос вызвал у нее полное недоумение.

– Есть у вас загранпаспорт?

– Что у меня есть? – Она решила, что ослышалась.

– Загранпаспорт, – терпеливо повторил Алекс Кроуз.

– Ну есть. А вам зачем? – Энни все еще не понимала, что от нее хотят.

Паспорт она оформила в прошлом году, когда они с мамой впервые за очень долгое время решились оставить дела в гостинице и устроили недельные каникулы в Голландии. И что теперь, Алекс предложит ей собрать пожитки и уматывать в Амстердам, с глаз его долой?

– Я уже говорил вам, что собираюсь в Италию вместе с моей семьей, – напомнил он.

– Да-да, ваша сестра Алисия хочет поплавать в гондоле, – подтвердила Энни.

– Дело в том, что я еду туда один, – с легким вздохом сожаления пояснил Алекс.

– Так вы же говорили, что с вами едут и родители, и сестра…

– Вы не поняли, Энни. Я еду с родителями, но – один. Впрочем, раз у вас есть загранпаспорт, я буду не один.

– Я не понима… О! – Внезапно до нее дошло, что он хочет сказать. Очевидно, одна из тех четырех женщин, что получили цветы, должна была поехать в Италию вместе с ним.

А теперь, после того, как Энни перепутала открытки, они все и разговаривать с ним не хотят. И никто не желает составить ему компанию в поездке. Наверное, с ним должна была поехать та из женщин, которая не замужем. Энни попыталась вспомнить, была ли хоть одна из четырех открыток адресована «мисс…» – но так и не вспомнила.

Выходит, он с легкостью смирился с потерей и собирается ее восполнить, соблазнив Энни? Что происходит? Он думает, что раз поймал ее на лжи, теперь она станет плясать под его дудку? Энни пожалела, что сказала ему про загранпаспорт. Знала бы, к чему он клонит – молчала бы как рыба!

– Боюсь, мистер Кроуз, что вы все же поедете на свой курорт в гордом одиночестве, не считая вашей семьи, конечно, – ледяным тоном отрезала она.

За кого он ее принимает? Она рассылает цветы и заворачивает в цветную фольгу коробки конфет, она рисует открытки и придумывает новые формы конвертов. Она не служит девушкой из эскорта.

– Вы мне отказываете?

– Разумеется! – В голосе Энни пылала ярость, глаза метали золотые искры гнева.

– Прогулки на яхте по морю… Экскурсии в Венецию и катание по каналам… Дыхание древней истории… Вечерний променад по закатному побережью… Парк с фонтанами, украшенный копиями античных статуй… Шикарный отель с изысканным интерьером и бассейнами… Что может быть романтичнее? К тому же, если вы называете себя дизайнером, то просто не имеете права отказываться от того, чтобы посмотреть на это своими глазами.

– Я согласна, что это из-за меня ваши планы на уик-энд полетели вверх тормашками. Но вы достаточно обаятельны и красивы, чтобы с легкостью найти кого-то другого, кто с восторгом согласится вас сопровождать.

Не говоря уже о том, что сердце кого-то из его подруг наверняка дрогнет, когда он начнет расписывать им красоты Италии так же, как ей сейчас. Энни подумала, что большинство женщин было бы счастливо услышать подобное предложение из уст Алекса Кроуза. И не только потому, что все мечтают побывать в курортном местечке или городе на воде.

Как бы Энни ни злилась на этого аморального типа, она не могла им налюбоваться. Алекс был настолько же мужественен, насколько она сама – женственна. И ее женская натура мешала Энни воспринимать Алекса так, как он того заслуживал: холодно и отстраненно. Несомненно, этот человек просто создан для чувственной любви.

– Не забывайте, у меня остается слишком мало времени, – ответил Алекс.

– Ну и что? При ваших способностях вы прекрасно успеете все организовать, – пожала плечами Энни.

– Так вы считаете меня красивым и обаятельным? – полюбопытствовал Алекс.

– Да вы просто мечта большинства женщин! – искренне воскликнула Энни. Небо свидетель, что именно такой мужчина являлся ей в самых сладких снах.

Если бы у них могло что-то получиться…

Женщине очень трудно оставаться спокойной и независимой в присутствии мужчины с таким нечеловеческим обаянием. Но как бы ей ни был симпатичен Алекс, ей был совсем не симпатичен его гарем. От таких типов, решила она, надо держаться подальше, особенно после того, как она узнала об истинной сути двоеженца Джейкоба.

– Но вы же так эффективно положили всему этому конец, Энни, – напомнил он.

Так значит, ее план сработал!

– Но это не значит, что вы должны заполучить меня в качестве утешительного приза! – решительно тряхнула головой Энни.

– Ну я же не предлагаю вам спать со мной, когда мы окажемся в Италии, – пожал плечами Алекс.

– Это выокажетесь в Италии, Алекс, а я останусь в «Уютном доме» и все выходные буду ухаживать за кошками, собаками и двумя обезьянами, выгуливать их, кормить и купать.

Пока Энни произносила эту гневную отповедь, в ее воображении возникали соблазнительные картины того, как она на самом деле могла бы провести предстоящие выходные…

Они с Алексом вместе отправились в романтическое путешествие в один из прекраснейших уголков Земли. И остались наедине в гостиничном номере…

– Мы могли бы спать в разных спальнях, Энни, – интимным шепотом произнес Алекс, словно в ответ на ее нескромные мысли.

Энни посмотрела на него с опаской. Неужели ее мечты отразились на лице, и Алекс понял, какая душераздирающая борьба между желаниями и жизненными принципами сейчас происходит у нее в голове? Энни надеялась, что ей удалось скрыть свои эмоции.

– Не понимаю, почему вам обязательно нужна спутница? Вы что, не можете поехать один? – раздраженно спросила она. – Вы что, ни одни выходные не можете провести без женского общества? И потом, вы же не будете совсем один. С вами семья…

– Да, и Харрисон. Жених моей сестренки. Еще с нами будут его родители и… его сестра.

Последнее высказывание заставило Энни насторожиться. Что-то здесь не чисто. По тому, как Алекс это сказал, можно было подумать, что…

– Так вот из-за кого вы хотите приехать с девушкой! – воскликнула она. – Сестра Харрисона не дает вам прохода?

Алекс кивнул:

– Можно сказать и так. Энни, милая, выручайте. Вы окажете мне неоценимую услугу. – Брови Алекса сурово сдвинулись. – Я пытался с ней говорить – бесполезно. А поскольку Линда – не просто знакомая, а будущая родственница, мы вынуждены встречаться на всех семейных торжествах. Мне достаточно тяжело терпеть ее повышенное внимание сутки напролет. Вот я и подумал, что если я появлюсь с девушкой под ручку…

– Вот уж спасибо огромное, – запротестовала Энни.

– Вы – мой единственный шанс, – напомнил Алекс.

Итак, ни Джейн, ни Бетти, ни Бетси, ни Элис ехать с ним не собирались. Если Энни решится поехать с ним на курорт вместо одной из них, это будет самым импульсивным поступком в ее жизни!

– А что не так с этой девушкой… Как вы сказали – Линдой? – поинтересовалась Энни.

– Простите, но как порядочный человек я лучше промолчу, – усмехнулся Алекс.

Энни как раз собиралась сделать глоток вина. И вовремя остановилась, не то пришлось бы Алексу тратить на нее еще один носовой платок. «Порядочный человек»! Ну он и сказал!

– Послушайте, но у меня же бизнес! – Энни задумчиво потерла лоб. – Как я все брошу на целых три дня?

– Четыре, – поправил ее Алекс. – Из-за праздников пятница и понедельник – тоже выходные дни. Торжество назначено на субботу. Я думаю, что вы сможете выкроить время. Неужели у вас столько срочных заказов, что вы работаете без выходных? А если так, ваши работники не обойдутся без вас ни дня?

– Это у вас – огромная компания, а у меня продавец да пара курьеров, – возразила Энни. – Случись сложная ситуация – и они не придумают без меня, что делать. Правда, на выходные я действительно закрываю магазин. А когда не могу прийти туда в рабочий день, звоню подруге, но это не так часто бывает.

Энни редко позволяла себе отдохнуть. Но если ей приходилось ненадолго оставить магазин, то она звонила Келли, своей приятельнице по колледжу. Келли вышла замуж, родила ребенка и сидела с ним дома. Поэтому девушка с радостью соглашалась замещать Энни – это позволяло молодой маме немного развеяться и подзаработать.

И все-таки Энни никак не могла решиться.

– Я только один раз покидала дом на такой долгий срок, – заявила она. – Я не поеду.

– Не поедете? – Алекс нахмурился.

Энни глотнула немного вина, чтобы унять охватившую ее дрожь. Впрочем, это ей не помогло. Ее дурацкая затея оказалась только кончиком клубочка. Теперь за ним потянется длинная череда неприятностей, в которые Энни сама же себя и впутала. Ну почему она сразу не подумала о последствиях?

Впрочем, что толку теперь причитать. Надо что-то решать – ведь в руках Алекса судьба ее любимого дела. Ему стоит сказать всего лишь слово, и больше магазинчик Энни не посетит ни один серьезный клиент.

И теперь этот шантажист может вертеть ею как угодно. Всемогущий мистер Кроуз… Пират чертов. Энни представила, как бы выглядел Алекс с обезьянкой на плече, в красной пиратской косынке и с серьгой в ухе. А что, очень соблазнительно…

Вот только этот пират мог в любой момент прислать ей Черную Метку. И злить его опасно. Хотя она и так его уже разозлила своими цветочно-открыточными аферами.

Но она сделала это из лучших побуждений! Энни не могла допустить, чтобы те женщины испытали то же самое, что испытала она, когда вскрылась правда о Джейкобе. В ее поступке не было желания посмеяться над кем бы то ни было. Хоть они и замужем, но что будет, если они решатся ради Алекса оставить семью, а потом выяснят, что у каждой из них есть как минимум три конкурентки?

Но теперь Энни должна расплатиться за свою экспрессивность и жажду справедливости поездкой с Алексом в Италию.

Ничего себе, расплата, тут же одернула она себя. Да большинство женщин полжизни бы отдали за такую «расплату». Обаятельный, сильный, сексуальный мужчина приглашает ее в романтическое путешествие, а она думает о том, как бы отвертеться!

Энни поймала взгляд этого «обаятельного и сексуального» и облизала пересохшие губы.

– А что я маме скажу? – спросила она и тут же поняла, как глупо прозвучал ее вопрос.

Конечно, она не была искушенной женщиной, но нельзя же вести себя, как дитя наивное. Как школьница, которой предлагают сбежать с уроков…

К облегчению Энни, Алекс не рассмеялся и вообще отнесся к ее вопросу достаточно серьезно. По крайней мере, внешне. Он немного подумал и спросил:

– Я надеюсь – я очень надеюсь! – что ваша мама не догадалась, кого вы имели в виду под грязной свиньей во время своей вчерашней пламенной речи?

Энни смутилась так, что готова была залезть под стол.

– Так значит, догадалась, – заключил Алекс. – А вы не хотите просто рассказать ей правду по поводу предстоящей поездки?

– Правду? – изумилась Энни. – То есть вы хотите, чтобы я сказала маме, что вы меня шантажом заставили ехать с вами в Италию из-за того, что я допустила профессиональную ошибку и теперь в вашей власти меня растоптать?

Алекс вздрогнул и немного отодвинулся от нее:

– О, если вы такэто преподнесете…

– Вы же сами предложили сказать ей правду.

Алекс выглядел так; словно его ударили.

– Я просто не ожидал, что для вас правда выглядит именно таким образом. Я имел в виду, что вы можете сказать миссис Коннинз, что просто оказываете мне дружескую услугу.

– И для этого еду с вами на курорт?

– Совершенно верно.

– «Дружескую услугу»… Но мы не друзья.

– Я думаю, мы можем ими стать, после того, как вместе проведем выходные в обществе моей семьи, – справедливо заметил Алекс.

Энни не знала, на что решиться. Все это звучит абсурдно… но заманчиво.

А если рассматривать это так: романтическая поездка с шикарным мужчиной, неважно куда. Или немного иначе: вояж ее мечты, неважно с кем…

Что ее ждет, если она откажется? Обычные выходные, которые она проведет вместе с миссис Коннинз за работой в «Уютном доме». С самого ее детства они с мамой ухаживали за чужими животными, пока их хозяева весело проводили отпуск в других городах и странах. Пора устроить маленький отпуск и себе.

Содержание гостиницы требовало огромных затрат. У них с мамой никогда не хватало денег на то, чтобы съездить и отдохнуть по-настоящему, не считая прошлогоднего путешествия. Тогда Энни решила, что им обеим необходимо встряхнуться, практически взяла Нору за руку и увезла в Голландию, страну тюльпанов и ветряных мельниц.

И это, кажется, был единственный раз, когда ей удалось доставить миссис Коннинз радость, а не огорчение.

Энни повернулась к своему спутнику и тяжело вздохнула.

– Мистер Кроуз, вы – законченный мерзавец!

– Алекс, – с улыбкой поправил он. – Зовите меня Алекс.

– Как бы вас ни звали, все равно вы – мерзавец! – сверкнула глазами Энни.

– То есть, вы согласны ехать со мной, – перевел он ее тираду с женского языка на общечеловеческий.

При этих словах сердце Энни ухнуло, как на «Русских горках». Неужели этот вояж и правда состоится?

Не обольщайся, напомнила она себе. Ты всего лишь играешь роль пугала для этой Линды – или как ее там?

Итак, ее ждет Италия. Курортный город на небольшом острове, от которого рукой подать до Венеции. Царство Венеры – богини любви. Каналы, мосты, музеи, древние камни… и соленый ветер Адриатики. Будет что вспомнить и о чем рассказать. А о том, что ей предстоит провести всю поездку в обществе Алекса Кроуза, лучше не думать.

– Да, я согласна ехать с вами, – подтвердила она. – Но учтите, я не собиралась этого делать. Я еду только потому, что вы меня заставили с помощью шантажа.

– Что за чушь! – воскликнул Алекс и снова придвинулся к ней поближе. – Представьте себе, Энни: мы бредем по пустынному пляжу, зарывая ноги в теплый песок. Ветер солеными брызгами орошает наши волосы, но это не холодные капли северного моря, это ласковый дождь юга. Ваша кожа покрывается мягким загаром под поцелуями весеннего солнца, а ваши глаза блестят от переполняющей вас радости… Вы прижимаете к уху только что найденную раковину, и в ней поет море.

А вечером, после вкусного ужина в хорошем ресторане, мы поднимаемся по мраморной лестнице к красивому дворцу, который на эти дни станет нашим домом, вы идете в свой номер и сладко спите на громадной кровати, во сне вспоминая все, что случилось с вами за день…

Рассказывая все это, Алекс мечтательно прикрыл глаза, словно и правда представлял Энни, бредущую по пляжу.

Энни все труднее и труднее было оставаться равнодушной к словам Алекса. Все, что он описывал, действительно казалось крайне заманчивым.

Не говоря уже о том, что ей все больше хотелось оказаться на громадной кровати… В обществе Алекса Кроуза.