Текст книги "Воссоединение"

Автор книги: Эливан Боган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Четверо, внимательно слушающих его, продолжали молчать, пока не заговорил Плофорд:

– Значит, нужно собрать все семь частей книги? И прочесть?

Маг вновь закурил трубку:

– Не всё так просто, не всё…

Веканмир перевернул пластину с одного бока, на другой. Лёгкое белое свечение исчезло: пластина начала тускнеть, свет постепенно исчезал с её поверхности, пока она не стала совсем чёрной. Через какое-то время пластина опять посветлела. На её поверхности постоянно происходило какое-то движение: словно она была живой.

– Если книгу собрать воедино, она раскроется, и будут видны начертанные Мефдидой заклинания, которые посылались Иммолту. Она списывала их, глядя в зеркало – стало быть, они имеют обратный смысл. Этого и боится Иммолт, что заклинания, прочтённые наоборот, уничтожат его. Главное, прочесть правильно, иначе можно разбудить ещё более страшные силы. После того, как Иммолт впервые взял книгу в руки, она засияла так ярко, что ослепила его. Он ничего не видит, связь с более могущественным врагом у него потеряна. Его имени я пока не знаю, да и не стоило бы произносить это имя вслух. Говорят, что произнося это имя, можно навлечь беду на тех, кто слышит его.

– Очень хорошо, что ты не знаешь этого имени! – воскликнул Норсвит, отодвигая пластину от себя подальше, – Иные вещи лучше не брать в руки или вообще не видеть! – сказал он, откусывая от половинки разрубленного магом яблока, но и его с опаской отложил в сторону.

– Да уж, тебе ли этого не знать! – громко воскликнул Веканмир, – Ты, наверное, про одну золотую вещицу вспомнил!

– Как уж о ней забыть! – воскликнул Дорпиль, потирая морщинистые пальцы. Норсвит и Плофорд натянуто улыбнулись.

– Что за вещь? – спросила Свеламин, обращаясь к магу.

– Ну, эту длинную историю я рассказывать не буду! Лучше пусть хозяева поведают тебе о ней! – неохотно ответил Веканмир. Он встал из-за стола, – А мне пора, у меня очень много дел.

– Вот так всегда! – разочарованно буркнул Норсвит, – Ничего толком не объяснив, уходишь!

– А я, вообще, ничего не должен был говорить вам! Хотя с удовольствием просидел бы с вами за столом до самого заката!

Потрясённая Свеламин смотрела то на дядю Дорпиля, то на Плофорда и Норсвита. Они немного приуныли и, не поднимая глаз, молча пили чай:

– Я мало что поняла. Но маг говорил о таких страшных вещах!

– Расскажи о Силмеле! – сказал Плофорд, поднимая голову. Остальные оживились и тоже уставились на неё, ожидая рассказа. И Свеламин начала своё повествование. Говорила она долго, описывая в подробностях свой край и его жителей. О королевствах, в которых побывала когда-то, о городе-крепости Агвиррет и Видамлии. Наконец, не выдержав, её перебил Норсвит:

– Неужели на Потаённом западе все люди такого же роста как ты?

Свеламин с улыбкой ответила:

– У королевы Тивелин, моей матери, в роду есть кровь фомсалей – они ростом точь в точь как вы, но этот славный народ внезапно и таинственно исчез. Так уж вышло, что я ростом с фомсаля. А вот моя сестра, вдвое выше меня. У нас в Силмеле шутят, что ей досталось вдвое больше всего и роста и красоты. Она так красива, что говорят, нет никого, кто мог бы сравниться с ней.

– Ты не видела эльфов! – заметил Норсвит.

Остальные рассмеялись. Свеламин вспомнила, что на берегу, после кораблекрушения, её нашли прекрасного вида люди, как тогда подумалось ей. Теперь она знала, что это были эльфы. Они вылечили принцессу, и она стала понимать их речь. Девушка запомнила красивые и благородные лица женщин и мужчин. Они заботились о ней, уверяя, что скоро Свеламин поправится.

– Вы не видели Венсалор, а я видела эльфов! – возразила она – Теперь я вспомнила.

Подумав немного, Плофорд сказал:

– Трудно представить такую красоту у смертного. Но я верю тебе.

– Представить трудно, её надо увидеть, – ответила Свеламин, пожав плечами.

– Раз не увидим никогда, то и говорить не стоит! – вмешался Норсвит, – Лучше я расскажу тебе про то, о чём ты спрашивала.

Дядя довольно закивал головой, а Плофорд помрачнел и надолго замолчал, отвернувшись к окну.

Рассказ Норса был долгим. Теперь Свеламин, затаив дыхание, слушала о невероятных и опасных приключениях, о злобных тварях и прекрасных эльфах. О загадочной вещи, которую долгое время хранил дядя Дорпиль, а потом передал своему племяннику – Плофорду. Они так и не открыли ей, что же такое хранилось у них долгие годы. В конце концов, эта опасная вещь была уничтожена, Плофорду удалось сделать это вместе со своим слугой – Норсом. В награду, эльфы позволили всем троим ступить на бессмертные земли. Свеламин с недоумением смотрела на дядю Дорпиля и Норсвита: они покинули свой край, когда уже были стариками, но выглядели, особенно Норсвит, намного моложе. Плофорд же, казался ей ровесником.

– Понимаю твоё удивление, Свеламин! – видя изумление принцессы, сказал Норсвит, – Здесь нет ни смерти, ни увядания, старость отступает, а сам воздух целебен и дарует силы!

Дослушав всю историю до конца, Свеламин с нескрываемым восхищением и уважением произнесла:

– Да вы – настоящие герои!

Сидящие напротив неё, не могли скрыть довольных улыбок.

– Давненько мы так не засиживались! Уже и солнце село, – сказал Плофорд.

Свеламин посмотрела в окно и вновь испугалась – там опять из ниоткуда появилась голова мага:

– Ну и ну! Вижу, из-за стола вы так и не вставали!

– А куда нам спешить? – спросил дядя Дорпиль.

– Вам троим, спешить действительно некуда, а вот Свеламин следует поторопиться! Возьми часть книги, – маг сделал знак рукой, и она послушно встав из-за стола, направилась к выходу.

– Куда вы? – встревожено спросил Плофорд, приблизившись к окну. Веканмир сел верхом на коня и помог Свеламин сесть рядом:

– Успеете ещё наговориться! Свеламин ждут правители! – и понизив голос, сказал самому себе, – Меняются времена и судьбы, то что казалось славным окончанием, становится всего лишь тревожным началом.

Конь помчался, как выпущенная стрела. Свеламин с восторгом замечала благоухающие цветущие сады и хрустальные звенящие реки. Как видение, проплыл зажигающий тысячи огней город с золочёными крышами и белыми стенами. Оттуда доносилось нежное пение стройных и сильных голосов Город эльфов стоял у подножия высокой горы с заснеженной вершиной. Конь мага летел вперёд: и они стали быстро подниматься по прямой дороге. Путь освещала огромная луна, нависшая прямо над горой, а серебристые камни, из которых был выложен путь, вели ровной и широкой линией к самой вершине.

Всё проносилось Свеламин с такой скоростью, что она не успевала разглядеть открывающийся её взору незыблемый и вечный мир.

Сады постепенно уступили место холодным снегам, и, вскоре, перед ней возникло самое огромное здание, какое она видела в своей жизни. На самой вершине горы, высились великолепные чертоги: исполинские колонны у входа, уходили в небо, и не видно было их конца. Громадный вход во дворец был открыт: тонкая золотая паутина украшала распахнутые настежь огромные двери-ворота.

Они въехали внутрь и оказались в бесконечном коридоре со светлыми мраморными колоннами. Стук конских копыт по блестящему полу отдавался гулким эхом – вокруг не было ни души. Где-то в глубинах зала, то и дело вспыхивали светильники, освещая путь.

Наконец, Веканмир остановил коня, легко и проворно спрыгнул на землю и помог спуститься девушке. Они приблизились к плотно запертым дверям, богато украшенным драгоценными камнями.

– Иди, Свеламин и слушай внимательно! – сказал он строго и нажал на серебряную ручку двери. Она вошла первой, маг последовал за ней.

Свеламин оказалась в большом круглом зале. Здесь не было ни светильников, ни факелов: яркий свет лился вниз из прозрачного купола высоко над головой, каждая звезда в ночном небе, видневшаяся в этом куполе, горела в несколько раз ярче, а лунный свет был таким сильным, что в зале было светло, как днём.

Но самое яркое свечение доносилось из дальней части зала: там стояли два высоких трона. Свеламин зажмурилась и какое-то время шла ничего не видя.

Открыв глаза, принцесса увидела высоких и статных мужчину и женщину. Из-за сияния, исходящего от них, она не могла разглядеть их лиц. Свеламин заметила на мужчине искрящуюся корону, вобравшую в себя весь свет звёзд, и широкий голубой плащ, в руках он держал длинный жезл, украшенный сапфирами. Рядом с ним сидела женщина в лёгких, как облако одеждах, подол её платья сверкал и переливался, словно отражение звёзд в синей воде.

– Дитя Потаённого запада! – услышала Свеламин чистый и глубокий голос. Стоящий немного позади Веканмир низко поклонился. Свеламин попыталась сделать то же самое, но прекрасная женщина отрицательно покачала головой:

– Люди Истинного запада не в нашей власти. Никогда и никто из людей не подчинялся нам. А о вашем существовании, о людях Запада, знал лишь Единый! Здесь ты гостья.

Владычица медленно поднялась с трона и сделала шаг в сторону Свеламин. От слепящего света принцесса вновь прикрыла лицо рукой.

– Не закрывай глаза и вскоре ты привыкнешь к свету, – мягко сказала женщина, – Твоё сердце и помыслы чисты. Король Тамверт поступил мудро, передав именно тебе часть Потерянной книги, которая может спасти Потаённые земли. И не только их. Уцелеет и восток и земля эльфов, дарованная им стихиями. Возможно, наступит час и эти земли, не знавшие увядания, опустеют навсегда… Тебе суждено отыскать и собрать все части воедино, но что грядёт, пока туманно. Мне не ведомо, какой конец ждёт всех нас!

Владычица подошла ещё ближе – от неё исходил яркий свет, но теперь он не слепил. Её черты были неразличимы, но Свеламин понимала, что они настолько прекрасны, что затмевают звёзды.

– Тебе помогут те, кто прошёл через множество испытаний, мудрость их накоплена веками.

Свеламин обернулась: за её спиной, кроме Веканмира стояли эльфы. Их было не меньше ста. Они отличались друг от друга одеждой и обликом. Самые красивые и высокие были одеты в белое, те, кто был немного темнее и ниже, носили голубые одежды. А третьи и вовсе походили на людей, одежда их была зелёной. Заметив, что Свеламин смотрит на эльфов, маг склонился над ней и прошептал:

– Здесь собрались вся эльфийская знать. Раньше, эльфы делились на несколько родов, но теперь о разделении говорить не принято. Всё же одни из них отличные мореходы, другие владеют мечом и луком, третьи искусны в ремеслах. Но есть и такие эльфы, которые весьма сведущи в магии.

– Сведущи в магии как ты, Солмант? – спросила принцесса.

Маг провёл рукой по белоснежной бороде:

– Некоторые из них могут многое из того, что умею делать я.

Свеламин поёжилась. Рядом с высокими и прекрасными эльфами, она чувствовала себя маленькой и беспомощной. Но стоящий рядом маг вселял в неё уверенность. Принцесса чувствовала его поддержку.

– Очень скоро ты познакомишься с ними и… – шёпот Веканмира оборвал сильный и громкий голос, сидящего на троне мужчины. Он спустился к эльфам, и опираясь на жезл, медленно прошёл между ними:

– Отныне изменён эльфийский жребий. Я полагал, что закончено ваше пребывание в мире, где правят люди. Но теперь всё иначе: эльфам возвращена сила плоти и духа – вы должны возвратиться в мир. Но не на восток – колыбель людей и всех эльфов. А на Потаённые земли, которые теперь называются Истинным Западом. Я провозглашаю волю Единого: вам всем дано возвратиться в мир и сражаться вместе с людьми Потаённого Запада, чтобы помочь избавиться от опаснейшего врага, который более коварен и силён, чем все те, с кем нам приходилось вести борьбу за всё существование мира. Ибо не только западным землям угрожает опасность, но и востоку, и этим бессмертным землям. На Потаённом западе никогда не было разрушительных войн. Люди в одиночку не справятся с врагом. Восток устал от борьбы и помочь не в силах.

– Кто же этот враг, с которым нам предстоит сражаться? – спросил один из эльфов, в белом. Его прекрасное лицо было омрачено рассказом владыки:

– У Единого есть сын, которого он проклял.

Эльфы, все, как один ахнули и начали тихо переговариваться между собой.

– Но Единый не смог уничтожить того, кто являлся частью Его самого. Он только лишил его плоти и свободы. Но у сына, имя которого произносить нельзя на благословенной земле, есть отпрыски на Потаённом Западе. В их жилах есть и людская кровь. Но это, конечно не люди, хотя облик у них человеческий.

– Неужели возможно справиться с теми, кто обладает силой, пусть и во много раз меньшей, чем обладает сам Единый? – спросила стоящая рядом со Свеламин женщина эльф. Свеламин вспомнила эту женщину, её звали Нилисмаир. Она долгое время лечила принцессу.

– Нет, невозможно, но на это есть другие силы, – он приблизился к Свеламин и протянул руку: девушка подала пластину. Владыка высоко поднял часть книги, и теперь сами эльфы прикрыли глаза руками: пластина ослепила всех, кто стоял в тронном зале.

– Потерянная книга заклинаний! Это лишь первая часть из семи, остальные находятся на Истинном Западе. Но эльфам не нужно искать их, им предстоит охранять и защищать тех, кто будет занят поиском потерянных частей. Тот, кто способен прочесть книгу, не знает, что одна из частей найдена. Это наш враг, имя ему Иммолт.

Пластина почернела. Эльфы вновь заговорили между собой. Отовсюду посыпались вопросы, но владычица подняла руку и подошла к Свеламин. В зале вновь стало тихо.

– Нам предстоит долгий разговор, который только утомит тебя, дочь короля Тамверта. Я верю, что у тебя получится собрать потерянные части книги, – она понизила голос, – А сейчас ты можешь идти. Очень скоро ты возвратишься домой. Никому из смертных не удавалось вернуться обратно в мир, после того, как они побывали здесь. Ты первая, и, возможно, единственная, кому позволено уйти.

Владычица Бессмертных земель коснулась рукой её светлых волос, и Свеламин почувствовала острую боль, но вскоре она сменилась приятным теплом.

– Запомни то, что я сейчас скажу тебе, Свеламин: грядут тяжёлые времена. Те, кому ты доверяешь, на самом деле могут оказаться твоими врагами, а те, кого ты опасаешься, станут верными друзьями. Не всегда под прекрасным ликом скрываются добрые намерения.

– Как же я узнаю? Кто враг, а кто друг? – спросила Свеламин.

– Слушай своё сердце – оно подскажет.

Владычица провела пальцами по подолу своего платья и на её ладони засверкала хрустальная пыль. Она сняла с рукава манжет и завернула в него сияющую пригоршню:

– Наступит час, и ты воспользуешься этим, – она завязала узелок и протянула Свеламин. Девушку вновь обожгло, но она удержала горячий дар владычицы, не смея спросить, что же в нём и для чего он нужен. Владыка вернул Веканмиру пластину, и, попрощавшись с принцессой и старцем, вновь заговорил с эльфами. Уходя, Свеламин услышала, как мужской голос заговорил:

– Близится час, когда эльфы вновь ступят в мир и покинут Бессмертные земли!

Свеламин побежала за магом, широкими шагами приближающемуся к выходу. Как только Веканмир затворил за собой дверь, она спросила:

– Как скоро?

– Как только будут готовы корабли и оружие. Эльфы были уверены, что им никогда впредь не придётся пользоваться ими, но оказалось, что они были не правы. Не волнуйся, ждать осталось совсем не долго, ты и не заметишь, как быстро пролетит время!

– Будет что рассказать дяде Дорпилю и…

– Не нужно! – оборвал её маг. К Веканмиру подошёл ждавший его всё это время белый конь, но маг не сел верхом, а пошёл пешком вдоль колонн.

– Они настоящие упрямцы, особенно Дорпиль и Плофорд. В их крови такая тяга к приключениям и путешествиям, что лучше промолчать. Им же во благо. Их путь завершён, Дорпиль и Норсвит прожили долгую и полную жизнь, а Плофорд…Он просто не смог оставаться жить на восточных землях, он столько всего перенёс! Во время длительного похода его смертельно ранил коварный призрак, и он продолжал жить только благодаря эльфийскому волшебству и силе одной вещи… – Веканмир ненадолго замолчал, чтобы не сказать лишнего, – Сегодня я заметил странный огонёк в его глазах, не удивлюсь, если он будет просить меня взять его в плавание. Обратной дороги сюда, ему не будет.

– Но Плофорд говорил, что здесь он излечил все свои раны и они больше не беспокоят его.

– Эти трое теперь живут на земле эльфов, так как некая вещь, которой они в своё время пользовались, наделила их бессмертием. Время их не тревожит. Дорпиль и Норсвит даже помолодели! Когда-то я думал, что бессмертие начнёт тяготить их, что им придётся вернуться на родину и там закончить свои последние дни. Но я ошибся, вернее, недостаточно хорошо знал их. Плофорд полон сил: он будто бы переродился, теперь прошлое для него, как долгий сон. Ведь он не эльф.

– Он похож на фомсаля! – подтвердила Свеламин.

– Возможно. Упорство и даже упрямство – вот, что отличает его народ от людей и эльфов. Эльфы живут здесь и их души спокойны. Они довольствуются тем, что дано им судьбой и не ищут иного. Но даже Дорпиль не может усидеть за столом, когда слушает рассказы о Круговодье, а Плофорд и вовсе места себе не находит! – с недовольством в голосе воскликнул Веканмир.

– Я буду молчать, – пообещала Свеламин, но маг не унимался:

– Конечно, тяжело хранить молчание, когда тебя спрашивают с трёх сторон, но ты должна постараться больше ничего не рассказывать. В этом есть и доля моей вины, ведь я сам начал говорить о Силмеле и книге.

– Вряд ли им захочется покидать эти прекрасные земли!

Веканмир остановился:

– Когда они оказались здесь, то поначалу жили у эльфов. Но позже построили себе жильё на свой манер. Знаешь, кое-какие привычки и вещи со временем не меняются! Я, например, никогда не откажусь от хорошего табака!

– А дом у них славный! Очень уютный и милый, – тихо сказала Свеламин. Но маг её не услышал, он шумно раскуривал трубку.

Лишь глубокой ночью Свеламин вернулась к приземистому дому с круглой зелёной дверью. Стараясь не шуметь, принцесса попрощалась с магом и вошла внутрь. Но она напрасно пробиралась почти неслышно по тёмному коридору: в гостиной тускло горела лампа и сонные Норсвит, Плофорд и Дорпиль ещё не спали и по всей видимости ждали её. Свеламин растерялась. В гостиной было полно табачного дыма, и она закашлялась: все трое ринулись открывать настежь окна и чуть ли не силком усаживать принцессу за стол. Несмотря на все отговорки, перед ней тут же возникли тарелки с едой и горячее молоко в большой кружке. Хозяева дома терпеливо ждали, пока Свеламин медленно и маленькими глоточками пила, надеясь, что они разойдутся по комнатам спать. Но кружка не была бездонной, молоко закончилось, а спать они не собирались. Свеламин уже хотела пожелать всем спокойной ночи и улизнуть, но Плофорд поймал её взгляд и посмотрел так, что ей стало не по себе. Не зная, что сказать, она заговорила быстро и невпопад:

– Недолго осталось ждать моего возвращения в Силмел, а гостить в вашем доме я буду ещё меньше! – произнесла принцесса скороговоркой.

– Всё ясно! – выпалил Плофорд, – Солмант запретил тебе рассказывать! Но можешь не волноваться: никто в этом доме тебя ни о чём больше не спросит. Ты можешь оставаться здесь. А если дочери короля не по душе наш дом, тогда конечно, она вправе жить где угодно.

Разочарованные Дорпиль и Норсвит встали из-за стола, а Плофорд быстрым шагом направился в свою комнату и хлопнул дверью. Пожелав спокойной ночи, Норсвит тоже исчез за дверью. Дядя Дорпиль, с маленьким светильником в руке подошёл к пристыженной девушке:

– Всё же оставайся, – сказал он, зевая, – Я сам буду очень рад, если ты будешь гостить именно у нас.

Свеламин смутилась, на самом деле ей не хотелось покидать этот уютный домик у подножия холма:

– Я с радостью останусь!

Дядя Дорпиль пожал её руку:

– Отлично! И не обращай внимания на моего племянника. Теперь, когда надвигаются перемены, он хочет знать всё. Плофорд часто ходит в город к эльфам. Там живут наши друзья, они всегда знают самые последние новости. Вот и о тебе мы узнали от одного знакомого гнома.

– Здесь и гномы живут? – улыбнувшись, спросила Свеламин.

– Только один, его зовут Ломги.

– На нашей земле тоже живут гномы, они раз в год приезжают в Силмел, и как-то они рассказывали, что на самом деле, их народ жил совсем с другой стороны земли. Но они прокопали огромный и длинный туннель, который вывел их к нам, на запад. А раньше, все думали, что это такая гномья выдумка. Оказывается, они говорили правду!

– Вот так история! – восхищённо пробормотал Дорпиль, – Но гномам только это и нужно – рыть подземные ходы! Другое их мало интересует! – он захихикал, но потом посерьёзнел: – Опять мы болтать начинаем, а уже пора спать!

Он пожелал Свеламин спокойной ночи, и, забрав светильник, медленно пошёл к себе в комнату, напевая под нос что-то вроде колыбельной.

Каждое утро Свеламин будил бесцеремонный и озорной, розовый луч солнца. Принцесса просыпалась с улыбкой, зная, что осталось совсем немного времени до возвращения домой. А дни и вправду, летели быстро, она потеряла им счёт и всё реже вспоминала отца. Свеламин не забыла его, просто боль из-за его гибели отступила. Она знала наверняка, что скорая смерть в море избавила его от страданий.

Тем утром, свежий морской ветер вдохнул в окно несколько семян одуванчика. Они медленно парили на белых пушистых зонтиках, не покидая пределы, очерченные золотым лучом. Этот долгий неный танец развеселил Свеламин, она сделала глубокий вдох и подула на них: зонтики отнесло обратно за окно, девушка проследила их путь до самой травы, росшей под домом. Она быстро оделась, расчесала спутанные длинные льняные локоны и выбежала за дверь.

В гостиной было пусто, но на столе стоял аппетитный завтрак, накрытый широким и тонким полотенцем. Свеламин съела ещё горячую яичницу, большой пирог с сыром и выпила крепкий чай. Принцесса убрала за собой посуду, чего раньше никогда не делала, и вышла в сад.

Безоблачное небо и тишина вокруг, дарили покой, наполняющий сердце. Здесь время не имело власти: каждое растение было полно жизни. В этих местах царило вечное лето.

– Дядя и Норс ушли в город, – услышала она голос Плофорда. Он сидел на скамейке из светлого дерева. В его руках были какие-то бумаги. Он отложил их в сторону:

– Если хочешь, я покажу тебе Бессмертные земли. Ты ведь толком так ничего и не видела.

Свеламин радостно закивала головой – от его прежней обиды не осталось и следа: несколько недель она вообще не видела Плофорда, и была рада перемирию.

Принцесса тихо следовала за немногословным и задумчивым собеседником. Поначалу Свеламин чувствовала себя неловко, но позже, её так захватили окружающие пейзажи, что ей показалось, будто она бродит по этим землям одна. Многие деревья принцесса видела впервые – среди них были гигантские, с могучими кронами. Трудно было представить, сколько же лет росли эти деревья, чтобы достигнуть таких невероятных размеров. Вокруг цвели незнакомые на вид цветы, а в воздухе витали головокружительные ароматы.

Плофорд и Свеламин шли долго, отходя всё дальше от стройных блистающих городов. Начинались бескрайние луга, со вспыхивающей хрустальной росой, цветными облаками бабочек, порхающих над медвяными травами. Начало парить. Но длилось это совсем недолго: набежали серой дымкой тучи, и на эльфийскую землю обрушился тёплый дождь, сильный и короткий. Ступая по густой траве, Свеламин и Плофорд промокли до нитки. Поющие повсюду птицы на время умолкли, пережидая временную непогоду. Солнце так и не скрылось за тучами, и тонкие шёлковые нити дождя, словно покрывало из искр и мелких вспышек лёгких капель, обнимали всё, чего невольно касались.

Дождь прекратился внезапно, и огромная радуга, полосатым мостом упёрлась одной стороной в удаляющийся холм. А другим своим краем, радуга пропадала в представшем перед девушкой, умытом и свежем лесу. Птицы вновь запели: сначала робко и негромко, но у самого входа в лес уже слышался весёлый щебет. Запахло хвоей и сырой землёй. Прямо перед Свеламин на дерево запрыгнула белка. Недалеко за деревьями пробежал стройный и быстрый олень. Помимо растений, которые Свеламин видела впервые, в лесу росли зверобой и смолёвка, кое-где угадывались знакомые цветы, душистый клевер и лилово-синие колокольчики. Но чем дальше Плофорд и Свеламин уходили в глубь леса, тем меньше деревьев и цветов она узнавала. Под ногами лежал мягчайший ковёр из мелкой, тёмно-зелёной травы, а деревья были такими высокими, что она с трудом различала их верхушки. Серые гладкие стволы больше напоминали башни, упирающиеся прямо в небо. Кое-где возникали ярко-жёлтые и розовые цветы. Свет солнца падал вниз, находя лазейку в густых кронах, как сквозь мелкое решето, а где-то стояла ничем не нарушаемая прохлада.

– Мы почти пришли! – сказал Плофорд после долгого молчания. Деревья потихоньку расступились: стало светлее, появился пышный кустарник, а сразу за ним ровная поляна, усыпанная мелкими бело-розовыми цветами и тёмными ягодами. На такую красоту было жаль наступать и, Свеламин шла осторожно, обходя каждый кустик стороной. Она сорвала и попробовала тяжёлую ягоду, и пока шла за Плофордом, насобирала целую горсть. Из-за его спины она увидела, что поляна заканчивается и ведёт вниз.

Перед ними возникло чистое круглое озеро, в котором отражалось безоблачное небо. На песчаном берегу стояли две лодки, в каждой лежало короткое весло. Свеламин подошла к краю воды и присмотрелась: в самом центре озера, в серебристом мареве показался маленький островок, а на нём дом, поросший зеленью.

Плофорд сел на песок, Свеламин, смакуя сладкие ягоды, присела рядом. Какое-то время она была занята, разглядывая аппетитные круглые плоды. Но потом, прервав созерцание, перевела свой взгляд на Плофорда, он смотрел на воду, тихий и задумчивый. Почувствовав, что на него смотрит Свеламин, Плофорд спросил:

– Ты хочешь вернуться?

Принцесса ответила не сразу. Немного подумав, она произнесла:

– Нет мест, прекраснее, чем это. Что бы стало со мной, не попади я сюда – верная смерть в море… Я просыпаюсь здесь, и моё сердце переполняет радость, но я хочу домой! – призналась она, – Вероятно, так считаю только я, но ведь там, где нет осени, не так ценишь весну, а зимой ждёшь лета, и, когда оно наступает, радуешься каждому тёплому цветущему дню, зная, что лето проходит так быстро. Лето, конечно, замечательная пора, но ведь и осень прекрасна – желтые и красные листья, долгие дожди, после которых воздух наполняется такой свежестью. Зима, кажется, длится вечно, но как прекрасны первые зелёные травы и молодые побеги. У нас в Силмеле… – девушка спохватилась: Плофорд отвернулся и лёг на песок. Она встала, обошла его с другой стороны и увидела, как он пересыпает песок из руки на землю.

– Тебе, наверное, скучно слушать мои глупые рассуждения, – виновато сказала Свеламин, но Плофорд будто и не слышал, а через время заговорил:

– Те, кого я знал, оставшиеся жить в краях, откуда я родом, уже давно умерли, и я иногда думаю, что же лучше: жить вечно на бессмертных землях или уйти навсегда, оставив лишь воспоминания? Столько лет прошло! Обо мне уже никто и не помнит и не знает, так что, для других я действительно умер. А на Бессмертных землях, кажется, что всё, произошедшее со мной, было совсем недавно. Даже Норс, который прибыл сюда последним, оставивший на востоке взрослых детей, утешился, стал прежним, прожитые годы у него остались в воспоминаниях. Что в них? Это воспоминания о родном крае, жене…но они светлые, лёгкие…лишь воспоминания. Но у него их так много! – он приподнялся на локтях и сел, – Я исходил эти земли вдоль и поперёк, знаю каждую тропу. Здесь не найти места, где бы я не был. Спешить некуда. Но каждый раз я приходил к морю или к этому озеру. Когда я был у моря – понимал, что дороги дальше нет. Тут, у озера, я думаю, как бы повернулась моя судьба, если бы не бессмертие, обретённое мною невольно, – он немного помолчал, – Я знаю, что за морем меня никто не ждёт. А теперь, оказывается, что открылись новые земли. Взглянуть бы на них, хоть одним глазком! По твоим рассказам, Силмел – замечательное место.

Свеламин вновь задумалась, вспоминая предупреждения мага. Даже на эльфийских землях, Плофорд мечтал о путешествиях. После всего того, что случилось с ним, когда он обладал страшной и неизвестной ей вещью, после всех опасностей и невзгод, он не изменился: «…кое-какие привычки со временем не меняются…» вспомнила она слова мага.

– Послушай, Плофорд, – начала Свеламин. Принцессу пронзил грустный и погасший взгляд, он как будто бы знал, о чём собирается сказать девушка, и перебил её:

– Не знаю, что ожидает меня, но мне нет покоя даже здесь, где цветы не знают увядания, где время, кажется, останавливает свой ход. Какая-то неясная тревога не покидает меня уже много дней: где-то в мире что-то происходит, и если мне не суждено вернуться, то я потеряю, потеряю навсегда,…хотя я и сам не знаю что.

Свеламин осеклась, мысли спутались, но он спросил сам, не дав затянуться молчанию:

– Я знаю, что тебе предстоит очень долгий, и, наверное, опасный путь. Кто пойдёт с тобой? Кто согласится сопровождать тебя?

Свеламин поначалу не знала, что ответить, но с её губ сорвалось:

– У меня много друзей, мне обязательно помогут, – ответ получился неискренним. Она поняла, что Плофорд ей не поверил. Но больше ни о чём не спрашивал. Он лёг на спину и стал смотреть в небо:

– Я часто вижу сны. Мне снятся места, где я никогда раньше не был, – и он начал рассказывать о них своей собеседнице. Свеламин, скованная обещанием, данным магу, не могла открыть ему, что те пейзажи, о которых он говорил, на самом деле ей знакомы, он будто бы описывал Ланатвар и Силмел.

Солнце незаметно исчезло за верхушками деревьев.

Вот и ещё один день прошёл! – сказала Свеламин, оглядываясь вокруг.

– Ещё один, – эхом повторил Плофорд.

Свеламин не выдержала:

– Эльфы скоро, очень скоро покинут Бессмертные земли, – она опять увидела взгляд, полный грусти и слабой надежды, – Как и говорил маг, ты захочешь отправиться вместе с ним, но он не может этого допустить. И во благо! – она остановилась на какое-то время, глядя на темнеющую воду озера, – Поверь, ты имеешь так много, о чём другие и мечтать не могут. Тебе дарована вечность, а что может быть дороже? Здесь нет места для печали. Я оставлю эти земли, и ты со временем обо всём забудешь. Я благодарна судьбе, что пробыла здесь какое-то время. Лучшего и пожелать нельзя. Но меня ждут, и я должна выполнить свой долг и просьбу отца. Мне разрешено вернуться назад. Но я вернусь туда, где вот-вот начнётся война.

Плофорд встал и положил руки в карманы штанов:

– Я всё понимаю. Не оправдывайся, Свеламин. Наверное, только эльфы благодарно принимают то, что им дано и не желают большего, – он пошёл в сторону леса, но потом остановился и обернулся, – Пора возвращаться.