Текст книги "Воссоединение"

Автор книги: Эливан Боган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Прекратите! – оборвала их Венсалор – Вам-то, откуда знать? Как можно спорить о том, чего сами не знаете, да ещё с самого утра?

Двое спорщиков присмирели, и какое-то время шли молча, но не прошло и десяти минут, как они вновь стали что-то выяснять между собой, но Венсалор пыталась не обращать внимания и не вмешиваться во вновь разгорающийся спор: она знала, что Фобди любил собирать всякие силмельские небылицы, и во всё наивно верил. Но невольно, она прислушивалась к тому, о чем взахлёб рассказывал рыжий:

– А еще, говорят, что на востоке всё-таки есть земли, и те, кто не вернулся из плавания, нашли их, а обратно возвратиться не сумели. Ещё рассказывают будто бы есть какая-то земля, где тоже светит солнце и луна, но на обычном корабле туда не попадёшь! И эта земля находится между западом и востоком, и, наверное, сейчас там тоже утро, а бессмертные люди только что встретили рассвет вместе с Венсалор. Жаль, что мы опоздали!

Флимти схватился за круглый живот:

– И на чём же туда добраться? – смеясь, спросил он Фобди, но тот и не думал обижаться:

– Я и сам не знаю, но люди, живущие там, наверняка знают! И не люди они, вовсе…

Флимти засмеялся ещё сильнее:

– Кто же они тогда?

– Их называют эльфами, – мечтательно ответил рыжий и закатил глаза.

– Где же ты вычитал такое? – спросила Венсалор, пытаясь подавить смех.

Фобди резко остановился и насупился:

– А это, между прочим, гномы рассказывали, в прошлом году, когда приезжали на Осенний праздник!

– Откуда же об этом гномам известно? Они только и знают, что в земле копаться! – возразила Венсалор.

– Между прочим, гномы знают много такого, о чём другие и не догадываются! Они рассказывали, что их предки жили на востоке, но давным-давно несколько гномов ушли так глубоко под землю, что потерялись и прокопали самый длинный туннель, и, однажды, они попали к нам в Тимирелат. Но туннель этот, позже обрушился, и дороги назад уже не было.

– Всё это сказки! – без смеха ответила Венсалор.

Фобди пожал плечами:

– Может быть и сказки, но мне почему-то, они кажутся очень правдивыми, – он громко зевнул и, прищуриваясь, посмотрел на солнце, – Наконец-то весна пришла!

Друзей согревали утренние солнечные лучи, и ветер совсем утих. Венсалор не ила во дворец, радуясь апрельскому теплу. Она заметила, что в гавани появились трое. Они сидели на перевернутой верх дном лодке, почти у самой воды: двое мужчин – один пожилой, другой совсем молодой, а рядом с ними стояла маленькая девочка и громко плакала. Венсалор неслышно подошла к сидящим к ней спиной людям, и сразу же увидела в лодке большую бесформенную пробоину. Рыбаки подскочили и испуганно таращились на друзей Венсалор. Плачущая девочка сразу успокоилась и с любопытством стала оглядывать дочь короля в богатой промокшей одежде.

Светловолосая и сероглазая, босая девочка потянулась к Венсалор, но молодой рыбак тотчас же поднял девочку на руки. Другой рыбак, постарше, быстро пригладил взъерошенные волосы и низко поклонился. Это были отец и сын, очень похожие друг на друга: лица у них были обветрены, волосы от солнца побелели, а старая одежда выцвела и полиняла.

– Что случилось с вашей лодкой? – спросила Венсалор. Не поднимая головы, младший рыбак поприветствовал её и расстроено ответил:

– Лодка нашла на камни, весь улов растеряли, теперь не знаем, что и делать.

Отец толкнул его в бок:

– Наши заботы не касаются королевской семьи! – и вновь низко поклонился, – Простите его!

Венсалор пожала плечами:

– Мне нечего прощать, только я не пойму, как у рыбаков в нашем крае может не хватать средств?

– Мы в Силмеле недавно, а переехали из западного Темореля. Семья у нас большая: девять человек. Столько хорошего слышали о Силмеле, что решили приехать сюда и здесь остаться. Но по дороге на нас напали разбойники и разграбили две полные повозки. Здесь нас встретили тепло. Мы поселились недалеко отсюда, в пустующем доме, к северу от Рогноры, там, до нас жил рыбак с женой, но хозяева давно умерли.

– Разбойники?! – переспросил Фобди. Рыбак, перевёл взгляд на Фобди и отступил назад.

– Да, разбойники, и, уж, простите, меня, чем-то те разбойники ваших спутников напоминают, – дрожащим голосом ответил рыбак, – Только те повыше были, потемнее, и глаза у них дикие, злые, и светятся в темноте.

Не желая больше слушать Флимти и Фобди отвернулись. Подумав немного, Венсалор сняла с правого среднего пальца большой сверкающий перстень с тёмным изумрудом, окружённым сапфирами и протянула рыбаку:

– Вот, держи, этого хватит и на новую лодку и ещё на много полезных и нужных вещей! Рыбак, с благоговением глядя на дочь короля, принял перстень и хотел опуститься на колени, но Венсалор не позволила, строго посмотрев на рыбака.

– А я вас сразу узнал, – сказал он тихо, вытирая слезу с правой щеки, – Хоть и не видел никогда, в Силмеле говорят, что нет на свете никого краше младшей дочери короля Тамверта. Но что слова! Слышать одно, а видеть другое! Ваша красота солнце затмевает, и сердце у вас доброе.

Венсалор пропустила похвалу мимо ушей и спросила его:

– Как твое имя, рыбак?

Тот опять поклонился:

– Меня зовут Фирад, сына – Фибар, а дочку Палара. Палара улыбнулась Венсалор и с любопытством стала рассматривать перстень в грубой и натруженной руке отца. Фирад тоже улыбнулся – на его усталом лице обозначились глубокие морщины:

– Даже не знаю, как благодарить вас.

Девушка притворно пригрозила им пальцем:

– Хватит и простого спасибо. Пусть твоя новая лодка будет приходить к берегу всегда полной, с самым большим уловом!

Рыбаки поклонились, а, Венсалор, подтолкнув разобиженных Флимти и Фобди, пошла в сторону Ланатвара. Вернувшись на широкую дорогу, разделяющую Силмел, Флимти и Фобди, помогая друг другу по очереди взобраться на Верафа, начали гневно возмущаться:

– Ты это слышала, Венсалор? «Злые глаза… разбойники, чем-то похожие на этих двух!», – в сердцах воскликнул Флимти. Фобди угрюмо качал головой и тяжело вздыхал:

– Неужели мы похожи на диких разбойников? – с горечью в голосе пробормотал он. Венсалор рассмеялась. Но смех её оборвался, она быстро пригнулась, прикрыв голову руками: над ними пронеслась огромная тень. Все трое, съёжившись, посмотрели вверх и увидели громадных размеров птицу. Бледные перья, словно сталь отражали лучи солнца, а вместо клюва, Венсалор разглядела отвратительную, тупую морду, с хищным оскалом.

– Вот это да! – вскричал Флимти, – Такой птицы я никогда не видел, она больше, чем Вераф!

Вераф недовольно фыркнул и потряс головой, словно он был против всякого сравнения – конь принимал только похвалу и угощения. И всё же, окрас у него был схож с цветом парящего в небе чудовища: его не зря назвали Вераф, что на языке силмелиан, которым пользовались везде, даже на самых далеких западных землях, означало – Стальной. Действительно, конь был чудо как хорош и ни один другой скакун в Силмеле, даже самый резвый, не мог с ним сравниться, ни в скорости, ни в выносливости.

– Первый раз вижу такое чудовище в небе! – воскликнула Венсалор, выпрямляя спину, и провожая взглядом быстро исчезающую птицу, – Она летит на север, – уже тише сказала Венсалор, глядя на перепуганных Флимти и Фобди.

– И чего только нет на севере! – махнул рыжеватой рукой Фобди, и, зная, что его опять ждут насмешки, почти шепотом произнес, – Я вот, про лакката читал, про самого большого и очень опасного северного быка…

Но Венсалор и Флимти не обращали внимания на его болтовню. Они испуганно молчали, всё еще глядя в ту сторону, куда летела и быстро скрылась из вида странная, огромная птица.

Солнце поднималось выше, согревая землю. День после дождливой ночи и безоблачного утра одаривал теплом, и одежда Венсалор быстро высохла. Не торопясь, она шла пешком: оглядывала позеленевшие холмы южного Силмела, слушала говорливую реку Рогнору, ещё мутную после дождя. Ночной ливень освободил дорогу в город от пыли и сора, и некоторые камни, широкие и гладкие, казались только что аккуратно выложенными, хотя дороге этой было не меньше двухсот лет. Наперебой пели птицы – сотни голосов сливались в один. Но их заглушали Флимти и Фобди: они сидели верхом на Верафе и, не прекращая, спорили друг с другом. Венсалор их не слушала, она задумчиво оглядывала цветущие луга: белые, голубые, фиолетовые. Воды Рогноры становилась все чище и прозрачнее. По обеим сторонам дороги, с раскачивающимися от озорного ветра кронами, зеленели высокие тополя.

Настроение у Венсалор и её друзей было замечательным. Флимти и Фобди, успокоившись, грелись на солнце и что-то напевали себе под нос. Вераф послушно ступал за девушкой и снисходительно терпел постоянно вертящихся в седле неугомонных наездников. По дороге им встречались силмельцы и с улыбкой кланялись дочери короля. Раньше, когда жители не знали Флимти и Фобди, они с опаской смотрели на странных провожатых Венсалор, но теперь, привыкшие к их виду, люди не замечали их, хотя рыжий и серый задирали головы и раздутые от собственной значимости и гордости, с важным видом принимали поклоны.

Венсалор любили в Силмеле и восхищались её красотой. Про неё и Свеламин часто говорили: «Надо же! Младшей сестре досталось вдвое больше всего. И красоты и роста». Действительно, Венсалор была почти наполовину выше своей старшей сестры, хотя в Свеламин не было уродства, и она была совершенно здорова.

Их мать тоже не отличалась высоким ростом, но Свеламин была ниже королевы на голову. В двенадцать лет она перестала расти. Тивелин с гордостью говорила, что Свеламин, такая же, как и её далекие предки, жившие когда-то на западе от Теморель, в ныне опустевшем Фомсалионе. Теперь этот славный народец таинственным образом исчез, а Тивелин, в которой текли крови не только малышей – фомсалей, но и славного королевского рода из Лимтар-дис, ничего не знала об их судьбе. Венсалор не была похожа на мать, а Свеламин была такой же светлой и голубоглазой, как королева. У Венсалор, тёмные длинные локоны отливали золотом и блистали на солнце, а глаза, цвета самого яркого изумруда, заставляли восхищаться любого, кто осмеливался заглянуть в них. Отец Венсалор и Свеламин тоже был светлым и сероглазым. Он часто повторял младшей дочери, не похожей ни на мать, ни на отца, что его предки, были именно такими, как Венсалор: златовласыми и зеленоглазыми.

Май сменил апрель, за маем наступило долгожданное тёплое лето. Король так и не вернулся. Королева Тивелин была серьёзно обеспокоена долгим отсутствием Тамверта, а Венсалор, как и прежде на рассвете спускалась в гавань, в надежде встретить корабль отца, но король со старшей дочерью не возвращался. Ни одной вести, ни дурной ни доброй не приходило о Тамверте и Свеламин.

Несмотря на запреты королевы, Венсалор не могла усидеть на месте: после обеда в трапезном зале, куда девушка еле поспевала после утренней прогулки, она вместе с Флимти и Фобди покидала дворец и к ужину возвращалась очень редко.

Летом друзья любили бродить по северному Эмлидту, опоясывающему границы Силмела и простирающемуся далеко на север. Этот огромный лес служил Силмелу надёжной защитой и границей, редкие смельчаки, отваживались пересечь Эмлидт с запада на восток и выйти к морю – на западе, лес становился совершенно непроходимым. Многие терялись бесследно.

Севернее, лес охранялся людьми из Агвиррета. Если трое путешественников сворачивали вправо от дворца, то обязательно встречали воинов князя Тагвира, двоюродного брата Тамверта. У Тагвира было трое сыновей: Янлос, Вамил, Тиалез и одна дочь – Арродэа. Все как один прекрасно владели мечом и луком.

Венсалор не нравилось бывать в Агвиррете – посреди большого, вытоптанного поля, высились неимоверной высоты каменные стены, образующие гигантский круг. Ни одна живая душа, кроме птиц не могла проникнуть на территорию города, без разрешения, а чтобы все-таки попасть туда, нужно было миновать двойные ворота, на ночь наглухо запирающиеся, затем перейти три моста перекинутых через глубокие рвы. При надвигающейся опасности, мосты поочередно поднимали, хотя уже много лет этого не делали, но агвирретцы регулярно проверяли их прочность и действенность. Силмельцы не понимали странной воинственности и строгих порядков Тагвира. Несмотря на это, некоторые юноши, прослужившие у Тагвира три полных года, не возвращались в Силмел, их устраивали суровые условия в городе-крепости и они оставались служить князю. Со временем, Тагвир собрал грозную армию, охраняющую не только Агвиррет, но и Силмел. Тагвир часто напоминал Тамверту, что в любой день спокойная и размеренная жизнь востока может смениться войной с каким-нибудь очередным диким племенем, как и много лет назад. Тамверт прислушивался к предупреждениям брата и из года в год, отправлял юношей королевства на службу в Агвиррет, что иногда вызывало недоумение и недовольство некоторых силмельцев. Закончив службу, многие больше никогда не брали в руки оружия и становились обычными мирными жителями.

Летом, по приказу Тагвира, усилилась охрана северных территорий: стоило Венсалор со своими верными друзьями зайти немного глубже в лес, как их замечали солдаты князя: младшую дочь короля знали в лицо и держались на почтительном расстоянии. Позже, об этих встречах докладывали Тагвиру, и он, часто посещая Силмел с женой Доттогной, просил королеву не отпускать Венсалор на такие опасные и долгие прогулки. Но все наказы и строгие выговоры Тивелин не действовали: Венсалор не желала находиться во дворце целый день, а уж тем более летом оставаться в четырёх стенах было совершенно невыносимо.

Однажды, после обеда, Венсалор, Фобди и Флимти, не зная чем заняться, решили отправиться на очередную прогулку по Эмлидту. Убедив Тивелин в том, что они не покинут пределы королевского сада, трое неугомонных друзей приблизились к западным воротам: за ними сад заканчивался, и как только они спустились с холма, сразу же оказались в небольшом посёлке Треовар – что в переводе означало: ягодный городок. Так он назывался из-за того, что летом, кругом росло столько ягод земляники, что никакое другое название ему не подходило больше, чем это.

После обеда жители Треовара отдыхали. Проходя мимо невысоких светлых домиков, Венсалор увидела лишь несколько ребятишек играющих около реки. До слуха девушки доносился звонкий смех и весёлые крики, но вскоре и они остались далеко позади: всё громче стрекотали кузнечики, жужжали трудолюбивые пчёлы, тихо шелестела трава под летним ветром. Где-то вдалеке шумела Рогнора. За посёлком начиналось широкое поле, а за ним высился Эмлидт – лесная громада, куда или Венсалор, Флимти и Фобди, чтобы поскорее укрыться от полуденного зноя.

Лес гостеприимно встречал путников, одаривая прохладой старых огромных дубов, но не был мрачным, в отличие от своего соседа – южного леса Эмлиза, вот его-то все старались обходить стороной. Эмлидт был светлым и приветливым для тех, кто приходил в него без злого умысла.

Словно охраняя зелёные владения, на самой окраине леса росли самые большие дубы: и тем, кому нужно было попасть в Эмлидт, приходилось преодолевать тёмные влажные тени под густыми кронами, словно минуя высокие грозные колонны. Живая преграда могла отвадить случайных путников и не каждый зашёл бы в этот лес, но Венсалор вместе с Флимти и Фобди не боялись гулять по Эмлидту – они знали, что это только кажущаяся безмолвная угроза.

Тёмная зелень над головой спасала от жары, то и дело под ногами оказывался холодный ручей и трое друзей, собирая сладкие лесные ягоды, сразу же съедали их и запивали чистой прозрачной водой. Флимти и Фобди перепачкались с головы до ног, а в Венсалор трудно было разглядеть дочь короля: её руки покраснели от сочных ягод, а простое светлое платье очень скоро стало совсем грязным.

Под нежное пение лесных птиц, соревнуясь друг с другом, кто найдёт гриб побольше, забыв о времени и не замечая, как солнце садится всё ниже, и как косые лучи пронизывают лес, предостерегая и напоминая всем его обитателям, что скоро стемнеет, они уходили всё дальше и дальше.

Птицы смолкали и под ногами всё отчётливее слышался треск сухих веток. Голоса не замолкающих Флимти и Фобди теперь казались громче, и за пустой болтовнёй они не заметили, как меж чёрных стволов начал разливаться густой синеватый туман. Всё что раньше было зелёным, серело, теряло краски, а деревья издали больше походили на угрюмые тени притаившихся лесных чудовищ. Друзья опомнились, когда на востоке взошёл молодой тонкий месяц.

– Пора возвращаться! – воскликнула Венсалор, – Ещё немного, и нас начнут искать. Флимти положил последний найденный им гриб в полный матерчатый мешок и подтолкнул Фобди в спину, что-то разыскивающего в траве:

– Пора, Фобди, иначе нам влетит!

Фобди неохотно выпрямился и огляделся:

– Надо же, ночь наступила! – он вопросительно посмотрел на Венсалор.

– Как-то незаметно время пролетело, но теперь нужно спешить, иначе королева разгневается не на шутку! – предупредила девушка.

Глядя на взошедший месяц, трое беспечных путешественников помчались назад, распугивая ночных обитателей Эмлидта. Месяц светил ярко, и пока он указывал им путь, они бежали со всех ног, но вскоре, небо затянуло тучами и единственный верный проводник бесследно исчез. Стало так темно, что Венсалор уже не бежала, а медленно шла, боясь наткнуться на ствол дерева. Постепенно её глаза привыкли к густому нависшему над лесом мраку, но быстро идти она не могла: широкая протоптанная тропа неожиданно исчезла, а трава становилась выше и гуще. Деревья стояли ближе друг другу, преграждая путь, не давая даже малейшему ветерку проникнуть вглубь лесной чащи.

– Как душно, – промолвил Фобди глубоко вдыхая влажный воздух, – Нам лучше остановиться, иначе мы совсем заплутаем!

– Ты представляешь, что творится во дворце? – тихим голосом спросила Венсалор.

– А куда идти? Ты знаешь? Забредём ещё дальше на запад, а потом возвращаться…нет уж, лучше дождаться рассвета, тем более, что ночи сейчас короткие.

Флимти и Венсалор громко вздохнули, и в полной тишине им показалось, что их вздох услышал весь затаившийся Эмлидт. Немного передохнув, непоседливые друзья решили пойти дальше: надеясь найти более открытое место, чтобы развести костёр и перекусить перед сном. Побродив в замершем ночном лесу, они попали в совершенно непроходимую чащу.

– Вообще ничего не вижу, – прошептала Венсалор, глядя вверх. Кроны деревьев переплелись над головой, и если бы небо очистилось, месяца она не разглядела бы.

– Кажется, я кое-что вижу, – ещё тише произнёс Фобди, – Свет!

Он сделал шаг, но Флимти удержал рыжего за плечо:

– А я ничего не вижу! Куда ты помчался?! Ещё не хватало, чтобы мы разошлись в разные стороны!

Фобди смахнул его руку:

– Так пойдём скорее! Я заметил слабый огонёк.

Флимти вновь ухватился за него:

– Мы и так далеко зашли, а…а если ты увидел какого-нибудь зверя? Сам же рассказывал про лаккатов!

Фобди тщетно пытался высвободиться:

– Лаккаты живут далеко на севере, здесь их нет!

Рыжий повернулся к Венсалор и уверенно произнёс:

– Я кое-что видел, возможно кто-то недалеко от нас развёл огонь, думаю нам стоит хотя бы издали взглянуть на тех, кто как и мы, по ночам блуждает по Эмлидту.

Венсалор ответила:

– Иди, но не торопись!

Наконец, Фобди вырвал руку из цепких пальцев Флимти, и медленно пошёл навстречу свету. Вторым плёлся Флимти, он всё время что-то бубнил себе под нос и недовольно вздыхал.

Друзья долго пробирались сквозь густой, цепляющийся за одежду кустарник. Флимти не раз оборачиваясь, недовольно повторял Венсалор: «Сейчас мы окончательно заблудимся, а завтра утром нас будет искать целый полк Тагвира! Во всём будет виноват этот упрямый Фобди, а ведь влетит всем…»

Фобди не ошибся, вскоре и Флимти, признавая свою неправоту, воскликнул:

– Точно! Там свет, только это не костёр, а что-то другое!

Фобди ухмыльнулся:

– Только сейчас разглядел? Я уже давно заметил какой-то домик.

– Тогда постой, – строго сказала Венсалор.

Фобди тотчас остановился:

– Мы сначала узнаем, кто там живёт, а потом посмотрим…

Венсалор всплеснула руками:

– Вот уж действительно бесстрашный! С какой стати, хорошему и доброму человеку жить в такой глуши?

Вместо ответа, Фобди заорал во всё горло, а за ним заверещал Флимти. Венсалор похолодела, помимо истошных воплей слыша, как кто-то пробирается к ним, ломая на ходу ветки и сминая под собой траву:

– Действительно, откуда здесь быть хорошим людям? – услышала она мужской старческий голос, – Чего вы так вопите, всех зверей перепугаете! – недовольно прикрикнул незнакомец и зажёг тусклую лампу. Заблудившимся, её свет показался ярчайшим пламенем в его руках. Не смея пошевелиться, онемев от страха, они втроём разглядывали подошедшего к ним старика. Роста он был высокого: годы согнули его, волосы и борода белели как снег, он внимательно и строго осматривал перепуганных друзей. На его лице, испещрённом глубокими морщинами было неподдельное удивление.

– Как вы здесь оказались? – в замешательстве спросил старик.

– Мы заблудились! – возмущённо ответил Фобди, он привык к всеобщему почтению, а старик, видимо, и предположить не мог, что разговаривает с дочерью короля.

Незнакомец бросил на Фобди недобрый взгляд, но ничего ему не ответил и сделал шаг навстречу к Венсалор: он с трудом поднял вверх лампу, чтобы разглядеть её получше, и, словно испугавшись, быстро отступил назад. Его голос стал недоброжелательным и даже грубым:

– И что вам здесь нужно?

Фобди вновь хотел возмутиться, но Венсалор остановила его коротким взмахом руки:

– Мы действительно заблудились и хотим попросить у тебя ночлега. Если ты нам не откажешь, королева Тивелин, моя мать, обязательно отблагодарит тебя! Старик фыркнул и усмехнулся:

– Не думаю, что когда-нибудь встречу короля или королеву, этого мне только не хватало! А на королевскую дочь, ты что-то не очень похожа…

Фобди не сдержался:

– Живёшь в лесу, тебе-то откуда знать? Венсалор – дочь короля Тамверта, и тебе следовало бы проявлять чуть больше уважения!

Старик вновь поднёс лампу прямо к лицу Венсалор и неслышно повторил её имя. Он сгорбился, словно в ожидании удара и повернул в сторону своего дома.

– Не хочешь принимать нас, так выведи хотя бы из этой чащи, покажи дорогу в сторону Силмела! – крикнула она ему вслед, на что незнакомец громко и грубо ответил:

– Ступайте за мной! Так уж и быть, переночуете у меня, а завтра утром вернётесь домой. Сейчас вы не найдёте дорогу назад.

Переглянувшись, они последовали за стариком: друзья так устали, что перестали его бояться, хотя он даже не назвал своего имени.

В тусклом свете лампы в руках угрюмого и неразговорчивого старика, путники с трудом разглядели поросший зеленью небольшой дом, с плотно занавешенными окнами. Незнакомец открыл тяжёлую дверь, вошёл не оглядываясь и с шумом стал что-то выискивать на заставленных всякой всячиной полках у противоположной от двери стене. Притаившись, Флимти, Фобди и Венсалор стояли на пороге, не решаясь войти, наблюдая за стариком, пока он не обернулся, найдя на одной из верхних полок несколько свечей:

– Ну чего столпились у двери? Налетит сейчас полный дом мошкары! Заходите скорее!

Все трое тут же ввалились в неожиданно просторную гостиную и молча сели за стол у окна.

Стол, покрытый тонким слоем пыли был совершенно пуст. Хозяин дома подозрительно оглядывая непрошеных гостей, тщательно вытер всю грязь большой светлой тряпкой. Он зажёг три высоких свечи и сел напротив заблудившихся.

– Значит, сама дочь короля пожаловала? – с ухмылкой произнёс старик. Затем перевёл взгляд на дорожные мешки Флимти и Фобди, сваленные в углу, – Грибы и ягоды? Очень кстати.

Венсалор поднялась и подала старику два полных мешка:

– Бери, конечно, а мы завтра, по дороге домой, ещё насобираем.

Старик недовольно хмыкнул:

– То-то вы сразу за стол уселись! Проголодались наверное? Запасов у меня не много, но накормить вас я смогу. Давно, очень давно не бывало у меня гостей.

Он резво вскочил со скрипучего стула, прихватил оба мешка и скрылся за маленькой светлой дверью, видимо, ведущей на кухню: через некоторое время они услышали грохот посуды, потрескивание огня и, наконец, оттуда потянуло чем-то очень аппетитным. Друзья долго молчали, прислушиваясь к доносящимся звукам и наблюдали, как на столе медленно сгорают свечи. В их тёплом розоватом свете, дом в самой чаще леса казался ещё таинственнее: в гостиной пахло неизвестными душистыми травами, под потолком, отбрасывая косую длинную тень, притаившись, сидел чёрный паук, он словно присматривался к нежданным гостям. Казалось, что здесь давно уже никто не живёт, а хозяин только что вернулся, не успев толком прибрать и заново обжить свой дом.

– Может быть, убежим, пока не поздно? – наконец прошептал Флимти, испуганно оглядывая старый дом, – Не доверяю я этому злобному старику, кто знает, что у него на уме?

– Нечего бояться, – коротко и тихо ответила Венсалор, – В этом доме очень уютно…

– Уютно?! – с недоумением спросил Фобди, – Ты только посмотри: везде пыль, паутина, вся мебель вот-вот развалится, – он надавил грудью на стол: тот жалобно заскрипел и закачался, – Не уверен, выдержит ли он, когда старик поставит на него пару тарелок.

– Значит, вам здесь не нравится? Так и быть, уйдём пока не поздно, а тому кто нас приютил, достанется замечательный ужин! – предложила Венсалор, оглядывая проголодавшихся друзей.

– Нет уж! – вскричал Флимти, и тут же понизил голос, – От ужина я отказаться не смогу… и всё же, очень странный этот старик, вы видели его одежду?

– Какие-то обноски…, – хмыкнул Фобди.

– Приглядитесь получше: она очень богато украшена, только такая старая, что с первого раза и не поймёшь, кто он на самом деле, – заметил Флимти.

Немного погодя из кухни раздался громкий повелительный голос:

– Идите сюда, скорее, мне нужна помощь!

Флимти вжал голову в плечи, но Фобди встав из-за стола, потащил его за собой:

– Нечего бояться, поможем, раз просит!

Когда он вытянул Флимти из-за стола, дверь кухни настежь распахнулась и перед ними возник хозяин дома с полными тарелками дымящейся еды: они не видели, что там, но запахи заставили их позабыть обо всём. Каждый взял по тарелке и быстро поставил на стол. А потом, не дожидаясь указаний старика, друзья осторожно зашли на кухню и принесли всё, что он успел приготовить. И, вскоре, перед Венсалор возвышались аппетитные горки с горячими пирогами, грибной суп и жареное мясо: видимо старик незадолго до появления незваных гостей ходил на охоту.

Они принялись за кушанья, запивая сладковатым бодрящим отваром из трав и ягод, громко стуча ложками по глубоким тарелкам, и не сразу заметили, что старик не притрагивается к еде и только наблюдает за ними.

– Что же ты сам не ешь? – поинтересовалась Венсалор откусывая пирог с ягодами, собранными ею в лесу. Всё, что готовили в королевском дворце, не шло ни в какое сравнение с этим пирогом, будто бы ничего вкуснее она никогда не ела. Хозяин дома тихонько усмехнулся и нахмурился:

– Ешьте, угощайтесь. Я не голоден.

Флимти и Фобди и вовсе не слушали, о чём говорит Венсалор, они были до крайности заняты поглощением позднего ужина.

– Как же зовут тебя? – тихо спросила Венсалор, протягивая руку к ещё одному пирогу.

– Моё имя знать совсем не обязательно, я и сам стал его забывать. Тех, кто произносил его много лет назад, уже нет…

– А нам, в таком случае как называть тебя? – растерянно пробормотала она, рассматривая старика. Он больше не казался ни суровым ни страшным: теперь на его усталом, морщинистом лице Венсалор разглядела благородные утончённые черты, высокий лоб, большие внимательные глаза, потерявшие цвет. Девушка вспомнила слова Флимти и пригляделась к одежде безымянного старца. Она была такой старой, что поначалу, казалась нищенскими обносками, но на ней не было потёртостей или дыр. Одежда была действительно дорогой и расшита серебром. Только так уже давно никто не одевался. Дочь короля видела такие наряды на знатных людях древности, в старых летописях, хранящихся во дворцовой библиотеке.

– Кто же дал тебе имя – Венсалор? – спросил незнакомец прищуриваясь и потирая сухие морщинистые руки, – И сколько тебе лет?

– Мне исполнилось двадцать лет, двадцать третьего мая. А имя мне дала мать.

Старик быстро закачал головой, что-то говоря, но так тихо, что слов было не разобрать. Потом посмотрел на Венсалор: от этого пронизывающего взгляда, дочь короля замерла, она не могла даже пошевелиться. Старик будто бы читал её мысли и видел что-то такое, чего сама Венсалор не могла понять. Не в силах отвернуться, она словно утонула в этом взгляде. Ей казалось, что свечи погасли, наступила полная тишина, и, теперь, она видела только лицо старика, и светящиеся изнутри глаза.

– Двадцать лет… – прошептал он наконец, и перевёл взгляд, на громко чавкающих Флимти и Фобди. Венсалор положила пирог обратно на тарелку.

– Спасибо за ужин, – довольно сказал Фобди, вставая из-за стола, и поглаживая округлый живот. Флимти тоже пролепетал слова благодарности, понятные только ему одному.

– Ну, что ж, теперь гости сыты, пора спать, – поднимаясь, громко произнёс старик, пропадая уже за другой дверью, ведущей в длинный коридор.

– Вот уж правда загадочный старик! – воскликнула Венсалор, вставая из-за стола и собирая пустые тарелки. Флимти тут же вскочил и принялся ей помогать. Фобди нечаянно задел локтем ложку, она со звоном ударилась об пол. Спустя мгновение в двери показался хозяин и недовольно буркнул:

– Я сам здесь приберусь, а вы ступайте спать, пока всю посуду мне не перебили!

От неожиданного появления старика, Флимти всё же выронил пару тарелок, и те разбились на мелкие кусочки. От страха, Флимти спрятался за Венсалор.

– Отправляйтесь спать! – устало и раздражённо приказал старик, – Ваши кровати в самой дальней комнате, а там сами разберётесь.

Стараясь не задеть старика, Флимти и Фобди быстро проскользнули в тёмный коридор. Венсалор ещё раз поблагодарила хозяина дома и пожелала ему спокойной ночи, а он пробубнил что-то неразборчивое и с грохотом захлопнул дверь.

Девушка прошла по коридору и в самом конце свернула налево, попав в комнату с тремя расстеленными кроватями. Она выбрала ту, что стояла у окна, закрытого плотной, пахнущей пылью занавеской. И, как только голова коснулась подушки, она сразу же уснула, а Флимти и Фобди, чьи кровати стояли совсем близко друг к другу, прислушивались ко всем звукам, доносящимся из гостиной. Друзья попытались окликнуть её, чтобы обсудить сытный ужин, но Венсалор не отвечала. Флимти приблизился к ней и видя, что девушка спит, прошептал:

– Представляешь, она так крепко спит, как будто находится у себя во дворце, а этот дом ей показался уютным!