Текст книги "Дважды одаренный. Том VIII (СИ)"

Автор книги: Элиан Тарс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Дважды одарённый. Том VIII

Глава 1

Подмосковная резиденция графского рода Воронцовых.

После плотного ужина глава графского рода Воронцовых, Ярополк Германович, так же известный всему миру как Первый Меч Российской Империи, отдыхал в беседке, любуясь своим хвойным лесом, растущим прямо на территории усадьбы. Покуривая трубку и потягивая вино с виноградников его старого друга графа Варзухина, Ярополк Германович наслаждался тёплым августовским вечером.

Настроение у графа было приподнятое, ведь за последние два дня случилось два славных события. Во-первых, вчера удачно прошла встреча его жены графини Воронцовой с великой княгиней Варшавской-Романовой. Женщины вместе обсудили детали предстоящей свадьбы их детей. Всё прошло гладко, а стало быть, вероятность свадьбы немного повысилась.

Ведь пока брак не консумирован, нельзя утверждать, что дело в шляпе. Любую помолвку можно разорвать в любой момент. Хоть в день свадьбы. Пусть Ярополк Германович ни за что бы не признался даже себе самому в этом, но…

Самую малость он опасался, что великий князь Варшавский-Романов (по мнению многих аристократов – будущий правитель Империи) передумает отдавать свою дочь замуж за наследника рода Воронцовых.

Ну а второе приятное событие случилось сегодня: нынешний Император Михаил III подписал распоряжение о снижение таможенных пошлин для графского рода Воронцовых и их вассалов. Ярополку Германовичу потребовалось несколько месяцев, чтобы убедить этого упрямца преподнести своему Первому Мечу за верную службу именно такой подарок.

Персональные таможенные пошлины помогут Воронцовым только в ближайший год сэкономить несколько десятков миллионов.

А ведь указ этот бессрочный!

В общем, жизнь у одного из самых влиятельных людей Империй становилась лучше день ото дня, так что он с чистой совестью позволил себе расслабиться этим вечером.

Однако же даже в расслабленном состоянии Ярополк Германович всё равно пристально следил за окружающей обстановкой. Делал он это уже на подсознательном уровне.

– Чего крадёшься, как мышь? – развалившись в плетёном кресле и не открывая глаз, усмехнулся он. – Давай веселее, Филипп.

За спиной главы рода послышался раздражённый «цык», и через несколько секунд на соседнее кресло с кружкой кофе в руках уселся его сын.

– Я не крался, чтобы ты знал, – проворчал наследник. – Просто проверял тебя.

– Ха! – громко хохотнул Воронцов-старший. – Проверялка ещё не выросла! Даже не надейся, что сможешь получить мой пост в ближайшее время. Я без труда выдержу ещё один срок. Ты не готов сейчас становиться Первым Мечом.

Филипп нахмурился, но ничего не ответил.

Вместо этого он сделал несколько глотков крепкого чёрного кофе и уставился вдаль.

Минут пять отец и сын молчали, пока Филипп не нарушил тишину:

– Дела, в общем-то, складываются неплохо.

– Мягко говоря, – заметил его отец.

– Нормально говоря, – покосившись на него, произнёс Филипп. – Проблем тоже хватает. Османы устроили учения в Чёрном Море. А монголы, по слухам, собирают новую Орду. И на кого они пойдут? В Поднебесную или к нам? Большой вопрос. Если сунутся к нам, скорее всего, получат от Демидовых. А ещё, вероятно, Благовещенское княжество придёт Демидовым на помощь. И тогда вся империя наглядно увидит, чего стоит союз Благовещенска и Алтая.

– Не нагнетай, – махнул рукой граф Воронцов-старший. – Имперские войска тоже стоят на границе. И расквартированы в ближайших губерниях. А значит, мы можем остановить Орду и без Демидовых с Благовещенскими.

– Очень сомневаюсь… – проворчал наследник.

Глава рода недобро посмотрел на него и покачал головой.

– Если понадобиться – сам с подкреплением поедешь. Тебе тоже нужно делать себе имя.

– Оно у меня есть, – ещё сильнее нахмурился Филипп.

– Есть, – кивнул его отец. – И имя, и навыки. Но пока их недостаточно. В будущем ты станешь не только Первым Мечом и главой рода Воронцовых, но и мужем дочери Императора. Тебе придётся доказывать, что именно ты, – граф указал пальцем на сына, – достоин занимать своё место.

Он снова откинулся на кресло и прикрыл глаза.

Филип Воронцов тихо сжал зубы и напряжённо выдохнул. Затем тоже попытался расслабиться на кресле.

Но спустя пару минут снова вскочил.

– Сын! – рявкнул на него отец. – Хватит портить мой отдых!

– Как ты можешь отдыхать, когда вокруг столько всего происходит, а⁈ – выпалил наследник.

Несколько секунд он мерился взглядом с отцом, но затем не выдержал и отвёл глаза.

Ярополк самодовольно хмыкнул, опять растянулся и ровным тоном проговорил:

– Ты прав: много отдыхать вредно. Но совсем жить без отдыха ещё вреднее. Если бы я сидел без дела, не смог бы возвысить наш род. Но если бы не позволял себе редкие минуты отдыха, вот как сейчас, я бы давно сломался. В мире постоянно что-то происходит, сын мой. И лучшей реакцией на некоторые события будет отсутствие реакции.

Он плавно выдохнул.

Несмотря на сказанное, Ярополку и самому было сложно лежать в кресле после услышанного. Он прекрасно понимал горячий нрав своего сына. Ведь раньше у него самого нрав был ещё горячее.

– Ладно… – хмуро протянул Филипп спустя пару минут. – Пожалуй, ты прав.

– Прав, – отозвался граф. – Без «пожалуй».

– И всё-таки… – с нажимом произнёс молодой наследник. – Оставим обсуждение глобальных проблем до завтра.

– Вот молодец, – кивнул отец.

– Вместо этого мы ведь можем поговорить о всякой мелочи?

– Можем, – согласился Ярополк, но почувствовал, что начал заводиться ещё сильнее.

– Граф Резанов покинул больницу и направился в своё имение. Судя по всему, чувствует он себя отлично.

Ярополк Германович сжал кулаки и медленно повернул голову.

– Что ты сказал?

– Ты меня прекрасно слышал, отец, – хмуро ответил Филипп. – Старик вылечился и поехал домой. Но, что любопытнее, его непризнанный наследник сейчас повёл свою вновь созданную группу дважды одарённых, а также своих знакомых по интернату, которые ныне служат Резановым, в одни из Северных Проклятых Земель.

Граф Воронцов нахмурился и коротко спросил:

– За каким ресурсом?

Филипп позволил себе хмыкнуть, однако тут же подобрался, заметив гневный взгляд отца.

– Этот вопрос сразу же занял наших аналитиков, – доложил он. – Но основными монстрами тех Проклятых Земель являются громобои. Главный ресурс, который добывают с них…

– Рога, – задумчиво перебил сына Ярополк. – Но опасность этих тварей в родной стезе считается значительно выше потенциально возможной выгоды от продажи трофеев. Наиболее оптимальным способом добычи их рогов считается сражение на Больших Землях. Ибо прорываются громбои не особо большими группами.

– Верно, – хмуро ответил Филипп. – Если бы Егоров хотел заработать, выбрал бы более удобные Проклятые Земли. Поэтому аналитики решили, что ему нужны именно рога громобоев. Либо…

Он замолчал, сдерживая улыбку. Наследник наслаждался редким моментом – ведь прямо сейчас он знает больше своего отца.

– Либо ему потребовались эти Проклятые Земли для чего-то ещё, – хмуро произнёс Ярополк, а Филипп поморщился и вынужденно ответил:

– Да. Эти Проклятые Земли расположены на бывших владения боярского рода Пожарских. Но аналитики…

Граф Воронцов-старший удивлённо уставился на своего сына и перебил его:

– Пожарских? Зачем ему туда соваться? Да, Проклятые Земли в некотором роде консервируют то, что оказалось заперто внутри них. Однако же именно эти Проклятые Земли давно исследовали. Ещё когда они были молодыми. Многие надеялись найти там секреты Пожарских. И, всё что могли, давно уже вынесли.

– Да, – пробурчал докладчик. – Всё так. Вряд ли Резановы знали о секретах Пожарских намного больше других. Иначе давно бы уже воспользовались этими знаниями.

– Верно, – задумчиво закивал Ярополк и, поднявшись с кресла, принялся ходить взад-вперёд. – Если бы старик что-то знал, организовал бы экспедицию много лет назад. Тогда что?.. Совпадение? Или эта полоумная баба что-то знала и передала сведения Александру? – Он остановился и пристально всмотрелся в глаза наследника.

О событиях семнадцатилетней давности, после которых произошёл стремительный скачок роста влияния его рода, Филипп Ярополкович знал многое. Например, он был в курсе, что его отец тогда получил анонимное предложение о сотрудничестве, суть которого сводилась к тому, что Воронцовым нужно было помочь эвакуировать одну Служанку Резановых, которая планировала украсть сына наследника. Дело сложное, но всё же куда более простое, чем самостоятельное планирование и организация диверсии в стане конкурентов. Ярополк Германович ухватился за предложение двумя руками. Ибо в тот момент он уже пытался подвинуть Резановых с их пьедестала и, заняв пост Первого Меча, приблизиться к Императору.

Конечно же, действовать вслепую Ярополк Воронцов не мог, так что его СБ землю носом рыла, чтобы узнать больше о загадочном партнёре, предложившим эту авантюру. Многое узнать не удалось. Разве что выяснили личность Служанки.

Внучка последнего главы рода Пожарских – дочь его наследника, который так и не унаследовал род.

Сумасшедшая бабища, уверенная, что именно она родила графу Ярославу Резанову его первенца.

Пусть информации было мало, но Ярополк Воронцов решил действовать и помочь этой безумице выкрасть младенца-графа. Он понимал, что такая диверсия больно ударит по Резановым.

Однако же результат оказался в сто крат лучше, чем Ярополк Воронцов мог представить даже в своих самых откровенных мечтах. Резановы, по сути, пали – слишком много ресурсов потратили на поиски Служанки и мальчика. А так как Воронцовы внимательно следили за развитием событий, то они смогли вовремя нанести несколько быстрых и сокрушительных ударов противнику.

Ну а затем уже объявить полноценную войну и закончить начатое.

Почти закончить…

Всё шло гладко – Воронцовы не замарали себя уничтожением древнего рода Резановых. Напротив, будто бы честно победили в войне, а затем проявили благородство и помогали побеждённым.

Правда, Резановы не брали подачки Воронцовых. Но такие мелочи уже в истории не останутся.

– Когда объявился Егоров, многое пошло наперекосяк, – хмуро проговорил Филипп. – Но, честно говоря, я сомневаюсь, что он сможет найти в этих Проклятых Землях что-то ценное.

– Да, – кивнул его отец. – Всё, что было ценное, оттуда давно вывезли.

Мужчины замолчали, размышляя каждый о своём. Наследник, например, поймал себя на мысли, что рассказ о недобитках Резановых взбудоражил его отца куда больше, чем упоминание о возможном нападении на Империю монгольской Орды или турецкого флота.

– Твои дед и прадед приложили руку к уничтожению Пожарских, – твёрдо произнёс Ярополк Германович спустя несколько минут. – Мой отец лично водил ратников в те Проклятые Земли. Нет, там нет ничего ценного… Уже нет. Но…

Он замолчал, а затем добела сжал кулаки и скрипнул зубами.

– Понимаю тебя, отец… – хмуро проговорил Филипп. – Сперва мы не смогли уговорить Резановых женить на наследнице нашего человека, затем появился этот Егоров, потом Масловы не смогли прикончить старика… А теперь вот… Чёртов Егоров! Было бы проще, если бы он принял предложение Извольских! Получил бы многое! И Ольге не пришлось бы выходить замуж за этого старого извращенца!

– Эй! – возмутился граф. – Полегче! Свадьба девочки и барона фон Штрейзен пойдёт на пользу и нам, и её родным.

– Но не ей самой, – возмутился наследник.

– Нас это не должно волновать. Вариант для нас ничуть не хуже, а то и лучше, чем если бы Александр стал Извольским.

– Отец, – резко обратился к нему наследник.

– Говори.

– Мне кажется, мы слишком мягко действуем с Егоровым.

Несколько секунд он сверлил взглядом главу рода, но затем снова отвернулся.

– Мы послали к нему на базу убийцу, – напомнил Ярополк сыну.

– И он не справился! – возмутился наследник. – А параллельно с этим мы поспособствовали тому, чтобы комиссия по смене статуса как можно быстрее пригласила Егорова на церемонию! То есть, помогли ему!

– Если он сменит фамилию, уже не сможет стать Резановым, – как можно спокойнее произнёс Ярополк Германович. – Нам это на руку.

– Отец!

– Хватит! – рявкнул граф Воронцов и уставился на наследника. – Мы не можем использовать всю свою мощь, чтобы придавить жука. Нас засмеют за это! Но, что хуже, после подвига Егорова во время ЧС за ним многие наблюдают. Особенно те, кто поддерживают Новгород! Он привлёк внимание Верховного Ведьмака. Если мы будем действовать топорно, можем доставить неприятности твоему будущему тестю. Ты должен это понимать.

– Да… но… – поморщился Филипп.

– Держи руку на пульсе, сын, – произнёс глава рода твёрдо. – Да, мы не можем действовать в полную силу. Но я признаю…

Он замолчал – это признание давалось ему с большим трудом.

– Я признаю, что даже нашему роду это юноша может доставить проблем в будущем. Поэтому разрешаю выделить больше ресурсов. Но никаких прямых столкновений. Как я понимаю, у него уже хватает недоброжелателей. Вот через них и действуй. Повысь их шансы на то, чтобы прикончить этого жука.

– Понял тебя, отец, – расплылся в улыбке наследник рода Воронцовых. А затем не сдержался и добавил: – Там, на севере, он как раз уже нажил себе врагов.

Филипп Ярополкович поспешил обратно в особняк, в свой кабинет. А его отец недобро уставился на верхушки хвойных деревьев.

– Грёбаный Егоров, – пробурчал он. – Единственный выходной мне испортил.

* * *

Примерно то же время. Деревня Лёдово (бывшая деревня Огнёвка), частные земли дворянского рода Инейских.

– Александр Ярославович! – выпалил староста деревни, древний старик Прохор Митрич, и резко сел на своей кровати.

– Папа! – бросилась к нему дочь Валерия. – Тебе нельзя напрягаться! Целитель сказал, что тебе надо отдохнуть.

– Целитель? – ошарашенно выпалил старик, глядя на дочь. Перевёл взгляд ей за спину – там, в дверях, маячил его зять и два внука.

– Отдыхай, дед, – велел Серёга. – Тут всё нормально. Разъехались все уже.

– Все? – не понял старик.

– И спасители наши, – мягко проговорила Валерия, а затем недобро продолжила: – И хозяева сраные.

– Хозяева? – снова подскочил дед, и на сей раз дочь не смогла удержать его в кровати. – Инейские с ратью были здесь, да?

Оказавшись на ногах, староста начал натягивать на себя кофту.

– Были, – холодно ответил Сергей.

– А Александр Ярославович? – Дед внимательно уставился на своих домочадцев.

Муж с женой переглянулись, и Валерия ответила:

– Как мы поняли, молодой господин повёл своё войско в Проклятые Земли.

Старик, затягивающий ремень, замер, изумлённо глядя перед собой, и пробормотал:

– Боярин возвращается… Владыка этих земель направился в свой дом!

Он подскочил невероятно проворно для своих лет и развернулся в воздухе.

– Мне срочно нужно на заболотный хутор!

– Что? – опешила его дочь. – Я не пущу туда одного! Прорыв был недавно! А вдруг твари шастают по округе? Да и путь туда не близкий! Нет, папа!

Дед подлетел к дочери и положил ей ладони на плечи.

– Ты не понимаешь, Лерочка. Не я один ждал возвращения Пожарских! Они, – махнул он рукой в сторону, – на хуторе, ждали его не меньше! Есть и другие! И…

– Папа… – успокаивающе произнесла девушка и крепко обняла старика. – Это не Пожарский, папа. Просто его так зовут, и…

– Нет! – вырвавшись из объятий дочери, твёрдо произнёс староста. – Это не совпадение. Я чувствую! Я помню, – указал он себе на грудь. – Помню тот трепет, что внушало раньше одно лишь имя Александра Ярославовича… Я видел многих аристократов, дочка… Но с тех пор как Пожарских не стало, я больше никогда не чувствовал этого трепета. До сегодняшнего дня. До тех пор, пока он не назвал своё имя! И поэтому я должен отправиться к ним… – Старик повёл рукой над своей головой, изображая что-то непонятное для большинства людей.

Но Сергей и Валерия знали, кто живёт на хуторе за болотом, так что прекрасно поняли жест.

– Старик, – позвал его зять, – ты думаешь, этот парень в самом деле… может изменить нашу глушь?

– Что⁈ – аж подпрыгнул от негодования Прохор Митрич. – Как ты смеешь, шпендик, владыку этих земель называть «парнем»⁈ Прояви больше уважения! И поверь моим сединам, Серёжа, до конца года эти земли изменятся! И изменятся в лучшую сторону.

Сергей криво усмехнулся и кивнул.

– Было бы неплохо.

– Но мы должны помочь ему, – предельно серьёзно проговорил староста. – Ибо эти проклятые Инейские и прочие местные дармоеды явно будут против таких изменений.

Сергей повернулся к жене и улыбнулся ей:

– Дорогая, я свожу папеньку на хутор, не переживай.

Сказав это, мужчина вдруг замер, видя, как меняется выражение лица его любимой.

– Что ты сейчас сказал, милый? – пропела она. – Ты думаешь, я отпущу тебя туда? Туда, где живёт эта бабища? Ну уж нет! Я поеду с вами.

– Что? – попытался возмутиться её муж. – Но ты сама говорила, что это опасно!

– А продолжать жить в нашей глуши с каждым днём становится ещё более опасно! Или что? – Её голосок стал елейным. – Хочешь сказать, я могу тебе там чем-то помешать?

Спустя час, оставив детей у родственников, все трое выехали из деревни на старой «Ниве».

Глава 2

– Не отставать! – прикрикнул я. – Идите на мой голос! Купрум, чуть правее, ты слишком далеко от Жердя! Тон! Поторопись, ты отбился от группы!

В густом непроглядном тумане то и дело вспыхивали зелёные молнии. По сути, это единственное, что было видно в округе. Однако же я по привычке следил за пространством через Поисковое заклинание и прекрасно ощущал, кто где дышит.

– Откуда он это знает? – удивлённо пробормотала рыжая Купрум, смещаясь вправо.

– Ха! – усмехнулся Шар. – Сразу видно неофита! Мы уже привыкли к тому, что у командира глаза на затылке.

– Разговорчики! – рявкнул я, испытав чувство дежавю. – Если ты такой опытный, Шар, то в курсе, какое наказание тебя ждёт.

– Э-э-э… – растерялся Глеб. – Я не…

Не знаю, что в этот момент произошло – то ли у моего товарища проснулись мозги, то ли чувство самосохранения, ибо внезапно он перестал засорять эфир и отчеканил:

– Понял! Виноват!

Глеб заткнулся. Я же улыбнулся под шлемом, продолжая следить за обстановкой. Пограничный туман растянулся уж слишком далеко – мы довольно долго идём сквозь него, а он и не думает заканчиваться.

Рядом со мной буквально в метре сверкнула толстая зелёная молния, но я даже не обратил на неё внимание.

Я почувствовал, что стало заметно холоднее. Ну наконец-то!

– Мы на выходе! – скомандовал я. – Готовьтесь!

Туман перестал быть таким тяжёлым и густым, и вскоре я начал различать окружающее пространство.

Белое пространство – мир вокруг был покрыт снегом, и стоял трескучий мороз.

– Фух… – напряжённо выдохнул Гор. – Хорошо хоть, твари не напали прямо во время перехода.

– Ха! Такое бывает крайне редко, парень! – усмехнулся Гром.

Но мои ребята не поддержали его веселья.

– В прошлый раз с нами как раз такое и случилось, – сухо заметил Телец, оглядываясь по сторонам и готовый в любой момент сорваться в бой.

– В прошлый раз вы были в аномальных новорождённых Землях, – хмуро произнесла Ворона, тоже готовая к любой неожиданности. – А эти уже давно укоренились. К тому же всех избыточных монстров мы перебили ещё в деревне.

Она замолчала, а затем поморщилась и проговорила:

– Холодновато…

Спорить с ней было глупо, ибо все чувствовали то же самое. Если бы мы не озадачились подготовкой заранее, сейчас бы мёрзли. А так каждый из нас был облачён в морозостойкое термобельё – разработку местных мастеров. В полной мере инженерным артефактом такое белье я бы не назвал, однако же при его создании использовались нити, созданные из проклятых ингредиентов.

Разумеется, комплект такого белья стоит очень дорого и обычным людям не по карману.

Зато даже в минус двадцать можно спокойно гулять в таком бельё без верхней одежды и не боятся замёрзнуть.

Тут главное – шевелиться. Чтобы нити исправно «работали» на выделяемой телом энергии.

– Поздравляю, Близнец, – подошёл ко мне задумчивый Леонид и тихо произнёс: – Ты наконец-то на месте.

Я искоса посмотрел на него и молча кивнул. Перед походом я сказал Раку, что в этих Проклятых Землях лежит ключ к моей будущей жизни аристократа. Однако в детали не вдавался.

– Отряд! – скомандовал я через микро-гарнитуру. – Выдвигаемся!

Чем дальше мы отходили от границы, тем больше снега становилось вокруг. То и дело завывал ветер, порой сдувая нас с ног. Что ж… теперь, когда это наглядно подтверждается, я понимаю, почему рога громобоев предпочитают добывать на Больших Землях. Как правило, Проклятые Земли меняют территорию под себя, со временем создавая некую гармоничную экосистему. Так вот, громобои живут в холодной местности.

Ориентируются и передвигаются они здесь гораздо проворнее, чем люди.

– Отряд! Атака с левого фланга! – скомандовал я, почувствовав стремительное приближение дыхания монстров. – Каменные – стена полукругом! Ворона – лёд!

Бойцы принялись выполнять команды. Во время подготовки к этому походу мы с Леонидом разработали несколько сценариев действий, заставили бойцов их выучить и отработать. В итоге сейчас мой отряд действовал как слаженный механизм.

– Стрелки, огонь по моему приказу! – рыкнул я, создавая ветровые тоннели и копируя их через Печать Близнеца. – Огонь!!!

Затрещали автоматные очереди. После битвы с громобоями в деревне я знал, сколько примерно пуль нужно, чтобы пробить их слабые места – хрящи за ушами. Да, нужно учитывать конкретные модели винтовок, и…

– Пика! Ещё стреляй! – скомандовал я, поняв, что двенадцати патронов, которые выпустила Маша, ей не хватило, чтобы прикончить врага. – Хорош! Стрелки, отбой! Маги, скоро увидите их!

Несмотря на то что мы отошли от непроглядного пограничного тумана, видимость была отвратительной. Во-первых, сам туман Проклятых Земель вокруг нас оставался густым, так к нему ещё и морозный туман прибавился.

Однако же вскоре начали угадываться силуэты рогатых тварей.

А я к тому времени уже создал очередную партию ветровых тоннелей. В последнее время я стал сильнее, и этот приём даётся мне проще…

Поэтому я начинаю делать ещё больше тоннелей, копировать их и снова перенапрягаться…

Однако же это приносит пользу: мы покрошили половину монстров ещё до того, как смогли их разглядеть!

– Маги – огонь! – рявкнул я. – Стрелки – произвольно!

И всё же, если продолжу злоупотреблять множественными ветровыми тоннелями, слишком быстро лишусь сил. Поэтому я перестал делать по несколько тоннелей и создавал их только для себя, параллельно с этим, через Печать Близнеца, готовя другое заклинание.

По первым рядам пробившихся к нам монстров ударили разноцветные техники моих товарищей. Задачей бойцов из группы «маги» было сконцентрировать достаточно маны, чтобы выдать одно мощное заклинание. Командовала группой Агата, и она же распределяла цели.

Как итог, ещё минус четыре монстра и плюс три раненых твари.

– Стрелки, добивайте! – скомандовал я автоматчикам.

А между тем часть монстров, перепрыгивая через павших сородичей, вырвалась на оперативный простор и, максимально ускорившись, устремилась прямо на нашу каменную стену. И пусть обычно громобои передвигаются на задних лапах, прямо сейчас они скакали вперёд на всех четырёх. Разве что опирались на кулаки, а не ладони, благодаря чему могли бежать, держа в лапах дубины.

– Ближники, вперёд! – рыкнул Леонид.

Наши бойцы ближнего боя ринулись наперерез монстрам. Уже через секунду Телец оторвался от остальных и первым ударил по твари. Он бил мощно, держа рукоять лабриса двумя руками.

И опять не сдерживал силы – Артём разрубил и дубину врага, и его лапу, и грудь.

А следом за ним Танк, Керн и Гром врезались в своих противников. Сам Леонид и Клим атаковали тварей вторым темпом – врубались в тех, кого задержали товарищи.

Я перестал командовать, наблюдая за слаженной работой своего отряда.

О, Яга, используя скрытность, обошла монстров и сейчас сзади напала на громобоя, который бодался с Керном. Одним мощным ударом девушка перерезала глотку твари и тут же вновь активировала скрытность.

Молодцы, ребятушки. Порадовали командира…

* * *

– Это оказалось легче, чем я думал! – радостно воскликнул Гром, потроша рогатый труп громобоя.

– Скажи спасибо нашему командиру, – сухо произнесла Мария Павловна, некогда Рысь, а ныне Пума.

Она, как и Агата, Керн и Петрович, тоже занималась разделкой туш. Эти четверо больше не ведут курсы в Академии, ибо не являются членами Корпуса. Но, сдаётся мне, они только рады скинуть с себя преподавательское бремя, ведь сунулись в МАУД в начале учебного года они лишь ради денег.

– Спасибо, командир, – усмехнулся Гром, повернувшись ко мне.

– Без шуточек давай, – наворчала на него Купрум. – Я впервые участвовала в битве, в которой половина очень крепких монстров сдохла ещё до того, как мы смогли их разглядеть! Близнец… – Она замолчала, подбирая слова, потом хмыкнула и сказала: – Рада быть с тобой в одной команде.

– Взаимно, – отозвался я и зашагал в сторону Леонида и Бориса.

Вавилов, держа перед собой ладони, с помощью Родового Дары, воды и Печати Рака лечил лодыжку парня.

– Как он? – спросил я и перевёл взгляд на Борю. Я разрешил бойцам поднять забрала шлемов, так что прекрасно видел смущённое лицо парня.

– Ерунда, – хмыкнул Вавилов. – До свадьбы заживёт.

Боря дёрнулся, словно от пощёчины. А Глеб и Антон, слышавшие наш разговор, заржали в голос.

– А, – понял Леонид, что только что сказал, и покосился на Борю. Подумал и добавил: – Нет, ну в самом деле ничего серьёзного.

Парни заржали ещё громче. В команде Тельца сейчас постоянно вспоминают «залёт» Бори со Служанкой вассалов Хмельницких и возможную свадьбу парня. А то, что Хмельницкие предложение о браке для девушки не приняли и вряд ли примут, мало кто учитывает. Да и Алиса немного остыла и сейчас думает отозвать это предложение. Всё-таки разговор со мной пошёл ей на пользу, и юная графиня начинает думать, что это «нашего Бореньку» обесчестили, а не наоборот. И что та распутная женщина, которая пошла на такую подлость, не достойна быть женой «нашему Бореньке».

Но я пока не говорю об этом ни «Бореньке», ни остальным. Будет им наука.

Я поймал хмурый взгляд Тельца и кивком головы велел ему отойти в сторону. Тёма понял меня отлично, зашагал в сухому замершему дереву и…

Грязно выругался, когда провалился в снег почти по пояс.

Ха, зря он снегоступы после боя сразу не надел.

Да, предполагая, что именно нас здесь ждёт, я велел закупить на каждого пару хороших снегоступов. Но! Они хороши для передвижения, а не сражения. Во-первых потому, что нарушают проводимость маны для заклинаний, которые высвобождаются через ступни. Ну а во-вторых – мешают привычному стилю боя гораздо больше, чем глубокий снег, который в случае необходимости можно разметать магией.

– Чего? – спросил я, подойдя к дереву. Я в снег не проваливался и без снегоступов, ступая мягко и поддерживая себя ветром.

– Мой косяк, – пробубнил Телец, покосившись на Бориса. – Виноват. Исправлюсь.

Несколько секунд я смотрел на его насупившуюся рожу, а затем хлопнул по плечу и произнёс:

– Молодец, что чувствуешь ответственность за вверенный тебе личный состав, но Боря растянул ногу по случайности.

– Он провалился в снег, – проворчал Телец, – и из такого положения пытался уклониться от несущегося на него монстра. Я должен был это предвидеть, учитывая погодные условия.

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

– Я в курсе, что произошло. Ты сражался с другой тварью и всё равно увидел этот момент. И даже попытался что-то предпринять…

Я припомнил, как Телец чуть не достал каменной пикой монстра, несущегося на Борю. Правда, сам в этот момент едва не отхватил уже от своего противника за то, что отвлёкся.

– Короче, ты сделал то, что мог, дружище, – произнёс я серьёзно. – Боря и мой подчинённый тоже, и я его прикрыл.

Ну да, в итоге я активировал одно из заготовленных заклинаний, чтобы пронзить того громобоя металлической пикой.

Артём протяжно выдохнул и кивнул.

– Спасибо, – проговорил он. – Когда-нибудь тебе не придётся подчищать за мной.

Он сказал это с таким серьёзным выражением лица, что я не сдержался и усмехнулся.

– Я создатель Круга, Телец, – произнёс я предельно серьёзно. – Старший из Зодиаков. Это нормально, что мне приходится приглядывать за остальными.

Он свёл брови и медленно повернул голову в сторону Леонида, который как раз закончил лечить Бориса.

– За Раком не приходится, – заметил Артём.

– Поверь мне, приходится, – улыбнулся я. – Иначе он бы до сих пор лежал в коме. Ну всё, довольно разговоров. – Я хлопнул его по плечу и развернулся.

За моей спиной послышался серьёзный голос Артёма:

– Обещаю, я стану лучше. И тогда ты расскажешь мне, для чего ты создаёшь Круг.

Ух ты, какие интересные вопросы его терзают…

Хотя, мне кажется, что ответ очевиден. Разве нет?

* * *

Учитывая, что этим Проклятым Землям больше пятидесяти лет, я предполагал, что пройти их относительно небольшим отрядом будет довольно сложно. Да и Леонид подтверждал мои предположения. Более того, Вавилов и вовсе однозначно заявил:

– Мы их таким составом точно не закроем!

На что я ему сказал, что пока передо мной не стоит цель закрыть их.

Сейчас, после увиденного в предместьях Чудово, эта цель, конечно, предельно ясно оформилась…

Но, опять же, явно не на нынешний поход.

Ведь мы с Леонидом были правы: даже идти в этих Проклятых Землях чрезвычайно тяжело. Даже в снегоступах – как минимум потому, что для моих воинов этот способ передвижения непривычен и неудобен. А ещё резкие потоки ветра то и дело бьют в грудь.

Когда ветер становился совсем нестерпимым, я создавал ветровой купол над всей командой.

Но!

Мои запасы маны, увы, не бесконечны.

А мои воины и вовсе опираются только на запасы своего Источника, не умея использовать ману внешнего мира. Вот и получилось так, что к концу дня мы не особо далеко продвинулись вглубь Проклятых Земель. Зато на нас нападали аж пять раз, и каждая последующая атака была сильнее предыдущей.

Бойцы устали. Я же с помощью Невидимого Близнеца и Яги пытался отыскать лучшее место для ночлега.

Зашуршала микро-гарнитура, и я услышал голос скрытницы:

– Близнец, обнаружен очень высокий холм. Его сильно продувает, но для создания крепости должен подойти. Защищать высоту будет проще.

– Принял, – отозвался я. – Один момент.

Я призвал обратно Близнеца, а он уже призвал собственные копии, которые были настроены так, что не вернутся, если рядом будет враг.

А раз вся эта братия транзитом через своего командира вернулась ко мне в Источник, стало быть…

Упс, один не вернулся. Но он в противоположной от Яги стороне, так что не страшно.

Зато я увидел воспоминания «копии», которая болталась рядом с Ягой. Хм… холм и правда нам подходит.

– Оставайся на месте, сейчас подойдём, – велел я девушке.

И послал к ней Воздушного Близнеца, чисто на всякий случай.