Текст книги "Чёрный Корпус. Отряд "Зеро" (СИ)"

Автор книги: Елена Зикевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Работа в Чёрном Корпусе... женщины... Маринка... подстава... смерть... отряд "Зеро"...

Приказ найти и захватить нечто очень важное... Поиск системы ... Поиск планеты...

Один против всех... напарница-шпионка... тщетные попытки разобраться со шлюпом...

Поиск человека... Взлом памяти человеческой самки и получение нужной информации... Кукла-ловушка... Ожидание, когда ловушка сработает...

Поиски напарницы... Сколько у нас времени... я тебе нравлюсь?... да... Кукла!.. трущобы... умирает... не успею... запечатление...

Джокер не попался в расставленную ловушку. И теперь ириван-воин хотел просто забрать у объекта нужную информацию, как проделал это с самой Даггер.

Только вот её напарник оказался с этим категорически не согласен. Он был готов умереть, но не отдать свою тайну врагу.

В следующий миг она поняла, что не просто читает память, как привыкла это делать взглядом со стороны, а ощущает напряжение в каждой мышце, вспышки боли от каждого сломанного щита, всплеск эмоций от каждого задетого воспоминания, стремительный поиск уязвимости в защите противника и ярость атаки, отчаянное понимание того, что сдаваться нельзя...

Словно это не Джокер, а она сама сейчас противостояла этому чудовищу. Даже понимание того, что она опирается спиной на косяк двери, что вокруг все искрит, горит и взрывается, не умаляло яркости чужих ощущений. И только внезапное осознание того, что ещё немного – и ириван всё-таки победит, а потом убьёт их обоих, придало ей решимости и отчаяния.

Ты не один, Джо!

Когда их объединенный удар разметал тело инопланетного чудовища и его самого в пыль, она по стенке сползла на пол, следом за провалившимся в забытьё обессиленным Джокером, надеясь, что больше не будет его так слышать...

Но она слышала. Чувствовала. Джокер, полностью выжатый схваткой, был в таком глубоком забытьи, от которого всего шаг до запретной грани. Он не боялся смерти, что-то в его душе только радовалось её приходу и стремилось к этому, но... Вместе с ним что-то гасло в ней самой. Какая-то непонятная часть души, то, что позволило им объединить силы и победить сначала пожирателей, а потом пришельца-иривана, отчаянно болела, требуя немедленно помочь второй своей... половинке? Потому что... без него... ей не жить?!

Умру я – умрёшь и ты...

Он не лгал тогда, и сейчас она на себе ощущала, как близко он подошёл к той грани, откуда не возвращаются...

Но разум отказывался верить в очевидное. Нет, не может быть! Он не мог сотворить с ней такое! Это... это подло!

– Джоо! – в первую пощёчину она вложила все накопившиеся чувства. Она вымещала и злость за случившееся, и страх, потому что её мысленные призывы тонули в бездонной черноте. И пока хлестала "напарничка", приводя его в чувство, не задумывалась, что каждый удар отзывается на её собственных щеках. Эта боль помогала ей поверить, что она ещё жива, что они оба ещё живы...

Когда он очнулся, она испытала глубокое облегчение. В конце их короткого разговора она даже понадеялась, что он извинится за то, что сделал, что втянул её во всё это, поймёт, что ей пришлось пережить... Даже попросила называть её настоящим именем, а не прозвищем, словно это каким-то образом укрепляло доверие между ними. А вот старое имя Джокера к нему как-то не клеилось, словно он из него вырос. Зато на язык само собой пришло короткое и ёмкое "Джо".

Её напарник отнёсся к укороченному полуимени-полупрозвищу достаточно равнодушно. До всех её мыслей и переживаний ему не было никакого дела. Ему даже в голову не пришло поинтересоваться, каково ей пришлось, пока он валялся в беспамятстве. Он думал только о себе, вновь легко и просто возведя ментальную защиту собственных мыслей.

Она тоже закрылась, как могла, не желая показывать свои чувства и надеясь тем самым хоть чуть-чуть сохранить иллюзию того, что всё как раньше. Внутренняя защита выдержала краткое объяснение с Игнваром, но не помешала её напарнику прокомментировать ситуацию.

Впрочем, Джокер совсем не стремился влезать в её мысли, как и она в его. Слишком много свалилось на неё за несколько часов, что вот так сразу разобраться в произошедшем...

Уснуть удалось с большим трудом: всё время казалось, что Джокер рядом, протяни руку и вот он, за спиной... со всеми своими желаниями и тайнами...

Она с облегчением провалилась в сонную темноту, но вдруг оказалась... где-то.

Зелёная поляна в лесу, с серебристой гладкой каплей размером с космический шлюп, и незнакомый парень в гражданской одежде, который сосредоточенно пытался коснуться бока этой капли, совершенно не соответствовали её обычным снам. Высокий, стройный, голубоглазый, с волевым и обаятельным лицом, парень сразу располагал к себе. Светлая лохматая шевелюра придавала ему по-детски беспечный и очаровательно-наивный вид. Даже озадаченно поджатые губы не скрывали, что привычное положение для них – лёгкая полуулыбка. Она легко могла назвать его красивым. И только когда он заговорил, она поняла, кто перед ней. Даже появившиеся глубокие бархатные нотки не смогли окончательно изменить голос напарника.

Лишь потому, что это был сон, к тому же чужой, она восприняла как данность и собственную изменившуюся внешность. Из чистого любопытства она решила выяснить, почему её напарник считает себя блондином, а её рыжей, да ещё и в такой средневековой одежде. Но не успела, заметив вдруг появившуюся в золотых вихрах Джокера самую настоящую корону.

С постели она слетела кубарем, забыв накинуть что-то поприличнее поверх тонкой сорочки. Странная пульсирующая боль раздирала затылок, словно там сверху вниз прошлась лапа огромной кошки, а Джокер снова не отвечал. И опять она, испуганная и растерянная, пыталась привести его в чувство...

Внезапное явление воплощённой Смерти она встретила со смешанным ощущением искренней и чистой радости Джокера и собственного тихого ужаса и неверия, которые быстро сменились горькой и остро резанувшей по сердцу тоской от внезапного понимания. Её никто и никогда так не ждал и не любил. Даже Ингвар не испытывал к ней таких чувств, как её совершенно ненормальный напарник к самой Смерти. Да, он её спас и обещал помощь, но... совсем не потому, что...

Она не слишком прислушивалась к разговору, лишь однажды уцепившись за смутно мелькнувший образ чего-то живого вместо короны и ответив на вопросы гостьи, а потом и вовсе ушла, когда Джокер захотел остаться один. Свои щиты он воздвигал небрежно и легко, а вот её даже не замечал...

Она дошла до своего домика незаметно, но даже случись иначе, ей было всё равно. Горько и обидно оказалось вдруг понять, что она одинока и никому не нужна. Ингвар видел в ней свою собственность, а Джокер... Душа не умеет лгать, но... Ему, настоящему, до неё не было дела. Своим запечатлением он обезопасил себя от выполнения приказа с её стороны и...

И после всего произошедшего это было невыносимо обидно.

Тем больнее ударило вдруг пришедшее ощущение удивительно чистой нежности, любви и желания, адресованное не ей.

Под этот любовный аккомпанемент она рыдала всю ночь, оплакивая саму себя, своё одиночество и никчёмную жизнь. Она не знала и не хотела знать, что снилось её напарнику, но сама уснуть не могла. Волны чужого счастья накатывали и отступали, оставляя её разбитой и опустошенной.

Совсем под утро, когда эмоции Джокера немного успокоились, в расстроенных чувствах она снова попыталась уснуть, но не удалось. Потому что вдруг ощутила, что её напарник почти умер.

И опять она рванула к его дому, только теперь все попытки добудиться были тщетны. Тело жило и дышало, а вот душа... Душа Джокера в очередной раз заступила за грань, из-за которой не возвращаются. Она видела нить их связи, уходящую в стену сплошной черноты. Он был жив и в то же время мёртв, потому что там, в этой черноте, он был счастлив и не хотел возвращаться...

Тогда она в панике кинулась к Абрамычу, подняв доктора с постели, далеко не сразу откликнулась на вызов Ингвара, мимоходом отказавшись от его предложения о замужестве. И, когда в кабинете Абрамыча, где проходил разговор, разом помрачневший Скальд прямо спросил, не влюбилась ли она в Джокера и не была ли с ним обе ночи, нервы не выдержали окончательно. Она просто наорала на командира, посылая его, Джокера и весь род мужской нецензурно в далёкие дали, грохнула вдребезги под ноги совершенно изумлённому Ингвару письменный прибор из какого-то минерала и, обессилев, села на пол, где просто разревелась взахлёб... Потрясённый, Скальд просто сдал её профессионалу своего дела, извинившись перед охнувшим доктором за испорченное имущество, и после двойной дозы сильного успокоительного, она долго пыталась уверить Розенбаума, что с ней в порядке. Конечно, Абрамыч не поверил, объяснил Скальду, что у неё нервный срыв из-за какого-то очень сильного постоянного напряжения, связанного с работой, и настойчиво порекомендовал оставить её на пару дней в палате под его наблюдением, как и Джокера, умирающего со счастливой улыбкой на губах.

Через стеклянную дверь палаты ей было невыносимо смотреть на эту улыбку и понимать, что она так счастлива даже во сне никогда не будет. Благодарность за спасённую жизнь давно исчезла, оставляя понимание, что для Джокера она всего лишь обуза. Его волновала только одна женщина, какой бы мифической и недостижимой она ни была, до всех остальных ему не было дела. И меньше всего его интересовали чувства той, которую он запечатлел. Он вообще об этом не задумывался, заботясь только о собственном комфорте. Джокер легко закрыл от неё мысли, а вот про эмоции совершенно не подумал. Ему даже в голову не пришло, что их она слышит как свои собственные.

Успокоительные и снотворные, прописанные Розенбаумом, помогали плохо. Из-за состояния Джокера она боялась заснуть и не проснуться, но, когда под действием снотворного всё же погружалась в некое подобие дрёмы, в голове всплывали картины из прочитанной памяти иривана, и она, просыпаясь от очередной волны беспомощности и отчаяния, вновь рыдала в подушку. Грозный и почти всемогущий Чёрный Корпус оказался мелкой разменной картой в игре монстров. Отряд "Зеро" всего лишь куклы, которых дёргали за ниточки ириваны. Её работа... способности, которыми она так гордилась... Всё это вообще ничего не стоило и не значило.

Она всегда сама решала, кому и что рассказать о себе, была хозяйкой своим мыслям и чувствам. Ириваны же могли в любой момент прочитать её, как открытую книгу, не интересуясь, согласна она на это или нет, а просто следуя своим прихотям или нуждам, как и поступил тот воин... Теперь она понимала, что осталась жива только потому, что для достоверности кукле нужна была подпитка от "оригинала". Стоило ловушке сработать, как необходимость в "батарейке" отпадала. Остатков сил ей хватило бы только на то, чтобы растянуть агонию... И она никак не могла этому помешать. Да, она иногда поступала похоже с обычными людьми, но всегда воспринимала это как часть работы, не испытывая к "клиентам" никаких чувств.

Теперь с ней обошлись точно так же. Попользовались и выбросили, как ненужную вещь. Самое обидное, что к числу "этих" относился и её напарник, даже не понимавший, в какое дерьмо он вляпался на самом деле и куда втянул её. А уж сколько раз она со злостью и ненавистью думала, что лучше бы умерла тогда, чем теперь жить вот так... Слыша этого...

Она, опытный телепат, превыше всего ценила личную неприкосновенность разума, души и тела и уединённость собственной квартиры. А теперь, вот так, по собственной минутной слабости, оказалась в невообразимой зависимости от самовлюблённого эгоистичного типа, не только узнавшего про неё всё, но и буквально влезшего к ней в душу... Дура!

За одну ночь и двое суток весь её привычный мир рухнул.

Только когда Джокер перестал улыбаться, а его эмоциональные волны отступили, она, совершенно вымотанная и безмерно уставшая, провалилась в чёрное глубокое забытье.

Она спала больше суток, проснувшись незадолго до пробуждения того, кто так, походя, перевернул всю её жизнь. Сон не принёс желанного отдыха, она чувствовала себя выжатой и обессиленной. Счастливая улыбка напарника при разговоре с доктором, как и полное равнодушие Джокера к ней самой и к тому, что произошло трое суток назад, вновь разбередили едва успокоившиеся чувства...

В себя я приходил с трудом. Такой контакт не был похож на чтение памяти, когда я запечатлел Йен и просматривал её жизнь как отрывки из стереофильма. Это не было и обычным сочувствием, когда смотришь со стороны и думаешь, что понимаешь...

Я всё чувствовал и проживал как своё личное.

Только сейчас я понял и осознал, что такое запечатление.

Нравилось нам это или нет: мы были связаны. И гораздо крепче, чем обычно бывают связаны люди.

Запечатление оказалось куда сильнее и глубже и любви, и ненависти, и кровных уз.

Знал бы, что так будет, – ни за что бы не согласился.

Эх, Марья... Как ты могла так меня подставить?!

Моя напарница по-прежнему сидела на полу, обхватив колени руками и уткнувшись в них лицом.

– Йен.... – я не знал, что сказать в своё оправдание. Ведь действительно о многом не подумал и многое даже в голову не пришло... И столько боли ни за что причинил...

– Я... Прости... Я... я не хотел... чтобы так...

Она приподняла голову и покосилась на меня из-под светлых прядей. На щеках высыхали дорожки от слёз.

– Дурак ты, Джокер. Усложнил жизнь и себе, и мне.

Я провёл рукой по карманам, совсем забыв, что меньше получаса назад вышел из больницы и никаких сигарет при мне нет и быть не может. Йен устало протянула открытую пачку и поставила между нами почти полную пепельницу.

– Йен... Прости. Я, правда, не хотел так...

– Я знаю, – она, не глядя на меня, достала сигарету и закурила, глядя куда-то в точку на стене. – Поэтому мне просто больно и обидно. Если бы ты сделал это сознательно...

– Это было бы.... подлость и предательство, – я закончил фразу и под её удивлённым взглядом добавил: – Я бы сам себе такого не простил...

Она снова отвернулась, но её рука дрожала меньше.

– Йен... Спасибо. – Я не смотрел в её сторону, но ответное удивление уловил легко. Но не сказать то, что чувствовал, просто не мог.

– За что?

– Ну, что ты... не стала так ломать блок. Думаю, у тебя бы получилось.

– Да пошёл ты, – вяло отмахнулась она, сбивая пепел с сигареты. – Много ты понимаешь, ловелас хренов...

Я только вздохнул. Понимаю или нет, но как же много я на самом деле не знал ни о себе, ни о ней... Профессиональная гордость задета да ещё как, а вот ведь не оправдывает для неё цель средства...

– Знаешь, а ведь у них почти получилось, – я нашарил брошенную пачку, достал сигарету и с удовольствием затянулся. Мне требовалась хорошая доза никотина успокоить нервы и привести мысли в порядок. – Этот ваш вариант... А я-то голову сломал, всё думал: зачем это надо было? В чём суть?..

Девушка ответила удивлённым взглядом, но я решил не утаивать правду. Часть правды.

– Да с куклой этой. – Я нервно хохотнул, передёргивая плечами от одного воспоминания. – Ты не представляешь, что она там устроила... Это было нечто...

– И ты поверил? – судя по взгляду, мнение Даггер обо мне было на грани падения в бездну. Мысль, что могла устроить её копия в откровенном наряде, ей явно не понравилась.

– Сначала нет, – я аккуратно стряхнул пепел в пепельницу. – Я бы и тебе не поверил, наверно. Я ж видел, как Ингвар дышит в твою сторону. Он ...

Йен заметно напряглась, ожидая продолжения, но я не стал заострять внимание на своих разговорах со Скальдом на эту тему. Ни к чему.

– Да и без этого не поверил бы. По крайней мере, так сразу. Не в твоём характере на шею вешаться, да ещё в таком... виде. А вот когда по ушам эротическая психоделика, по всей хате "райское наслаждение", а в нос ещё и феромоны, – очень поверил... Но знал бы, что это такой способ сломать блок... Даже наркота не помогла бы. Сразу упаковал бы эту куклу и на базу в таком виде привёз. Скальду в подарок. А ты бы умерла на той хате...

– И далеко вы зашли?

Девушка спрашивала с заметным холодом в голосе. То ли ревнует, то ли злится... И не ответить нельзя: только-только установившееся доверие нарушу. И ответить, насколько далеко я зашёл в своих желаниях, – тоже не поймёт...

– Ну-у... – я опасливо покосился на напарницу и под её леденеющим грозовым взором честно выдал очередную часть правды: – Ничего не было. Но к этому было очень близко.

– И как же ты удержался, бедненький? – Йен скептически хмыкнула, но за этим скепсисом неожиданно прозвучало заметное облегчение, вместе с нотками искреннего интереса и уважения, словно я совершил подвиг. Только как раз этого я и не совершал.

Как-как... Да никак. Спасибо, удержали....

– Чудом, – я снова затянулся, не желая углубляться в позорящие меня подробности. – В последний момент разобрал, что она – это не ты.

Девушка недоверчиво хмыкнула, но допытываться деталей не стала, за что я был очень благодарен. А она решила меня добить:

– Знаешь, если бы ты с ней... – Йен откинулась на спинку дивана и тоже закурила. Я напряжённо молчал, ожидая продолжения. Воспоминания – воспоминаниями, договоры и отношения со Скальдом у каждого свои, но теперь мы связаны куда сильнее, чем стань любовниками даже на один раз. Как бы ни было, Йен всегда серьёзно относилась к таким связям. И мне в душе льстили её интерес и определённая симпатия, пусть даже ничего и не светило в реале.

– Если бы ты с ней... – она выпустила струю дыма и посмотрела мне в глаза. Её взгляд был крайне серьёзен и очень глубок. Я даже не знал, что грозовая глубина бывает такой... антрацитовой. – Даже не до конца... Я бы перестала тебя уважать. Это как будто тебя попользовали, пока ты без сознания, а потом тебе же рассказали для похвальбы... Убить, наверно, не смогла бы уже... Потому что я... я жить хочу... – она чуть дёрнула уголком рта, едва обозначая кривую улыбку. – Но жить с этим... Как в душу наплевали и не отмыться... Это так... мерзко... И даже не отомстить...

Я молчал, совершенно ошарашенный услышанным. Даже про сигарету забыл. Не ожидал... Мне вообще такое в голову не приходило. Где кукла, а где настоящая Даг... Как тут вообще можно сравнивать?! Хотя, да, если подумать... действительно, гадостное ощущение...

– Я рада, что не ошиблась в тебе, Джо, – моя напарница устало, но чисто улыбнулась, её глаза заметно посветлели. – Спасибо тебе.

– За что? – Я совершенно перестал её понимать. Чувствовать – чувствовал, эмоции слышал. А вот понять, что и почему Йен говорит и делает – на это даже запечатления не хватало...

– За то, что рассказал правду. – Она снова мягко улыбнулась, а в глазах появились отблески внутреннего солнышка. Тёплые... И благодарные. – За то, что пришёл. И остался.

– Ну... – под её чуть насмешливым взглядом, я торопливо подхватил почти догоревшую сигарету, затянулся, оставляя один бычок. Когда я в последний раз смущался от простых слов? Да никогда... – Мы же напарники...

– Ты всегда такой: сначала делаешь, а потом думаешь? Напарничек... – она вмяла фильтр в измельчитель пепельницы, взяла новую сигарету и вздохнула, смиряясь с неизбежным злом в моём лице: – Дурак...

Я молчал, только сейчас поняв, что ощущаю всё, что чувствует Йен: от того, как упирается ей в поясницу край дивана, до каждой её затяжки, словно в этот миг курил я сам, хотя моя сигарета просто дымилась в руке. Вот чёрт... О таком побочном эффекте я тоже не подумал... Даже теоретически.

– Прости. Я не знаю, как вернуть всё обратно.

– Дура-ак, – снова протянула Йен. – Это уже не вернешь, понимаешь. Совсем. Ты ещё не понял... Господи, – она положила сигарету и погрузила пальцы в волосы. – Я с ума сойду от всего этого...

– Тогда я тоже, – я докурил в две затяжки, с трудом подавив желание повторить её жест. – Будем с тобой двумя конченными психами с особо извращённой формой шизофрении. Абрамыч порадуется. Лучше вставай и заканчивай про это думать. Иначе, правда, совсем рехнуться можно.

Девушка недоверчиво посмотрела на меня.

– Джо... Ты правда готов с этим смириться? Знать... чувствовать всё вот так... словно это происходит с тобой... Словно... словно подглядываешь сам за собой в другом теле... Это же бред... Это шизофрения... может, сходить к Абра...

Я усмехнулся. Йен оборвала фразу на полуслове, так же быстро докурила сигарету и воткнула фильтр в измельчитель.

– Какие же вы, мужики, эгоисты, – она решительно встала и направилась в ванную приводить себя в порядок. – Думаете только о собственной выгоде.

– Ничего подобного! – я крикнул ей вслед. Говорить вслух – такая приятная иллюзия того, что всё как раньше...

– А знаешь, я даже вижу во всём этом один плюс, – Йен, за дверью из матового стекла, неторопливо раздевалась, словно был выходной, а не рабочий день. Впрочем, её Ингвар отпустил. Да и меня вроде как тоже. Абрамыч же сказал, что на работу завтра.

– И какой?

– Пусть хоть один мужик по-настоящему поймёт, что чувствует женщина от всех его выкрутасов. А сейчас прекрати на меня пялиться и, вообще, побрейся. А то у меня щёки чешутся.

И пока я, с отвисшей от такого заявления челюстью, ощупывал трёхдневную щетину и соображал, то ли меня так замысловато послали, то ли это действительно просьба, она забралась под душ и включила воду.

Глава 15. Танец для двоих

Пока Йен плескалась, смывая водой нервное напряжение за нас обоих, я пришёл к выводу, что выгнать меня могли и другими словами, а побриться я ещё успею, день впереди. Я не сомневался, что выговорившейся девушке стало намного легче. И раз уж я снова оказался у Даггер «в гостях», то лучше обговорить всё до конца.

В общем и целом, в рабочем жилье Даггер был тот же набор вещей и мебели, как и у меня. Но этот стандарт скрашивали такие мелочи, как иная расстановка, пушистый меховой плед на диване, мелкие безделушки, которые так любят женщины. Пока я осматривался, уставший организм напомнил мне, что трое суток ничего не ел.

На кухне, в холодильнике, посмотри, эгоист хренов, – устало откликнулась из душа Йен.

Угу, спасибо, – я ответил, уже изучая содержимое этого агрегата.

Даггер на работе любовью к кулинарии не отличалась, предпочитая готовить по выходным в квартире, но сейчас меня более чем устраивали полуфабрикаты. Вскрыв упаковки супа-пюре и мяса под каким-то соусом, я подождал двадцать секунд, нужных для разогрева, и с удовольствием принялся за еду.

Удовлетворение естественных потребностей ничуть не мешало наконец-то всё хорошо обдумать.

Во время драки с ириваном я читал его память, но осознать и осмыслить всё увиденное так и не успел. Эта информация отошла на задний план, уступив место более насущным вопросам. Даже когда я спал, в сознании мелькнул лишь крохотный обрывок из прочитанной памяти пришельца. И только сейчас, когда я глазами Йен увидел всё случившееся, смог полностью осознать то, что за трое суток успела расшифровать и понять моя напарница.

Даггер не ошиблась. Вляпался я куда крепче, чем думал до этого.

Ириваны, псионически одарённая и очень развитая в этом отношении раса, обитали в одной из галактик, в центре вселенной. С помощью своей ментальной силы они быстро научились превращать более слабые расы в рабов и таким образом получать всё необходимое. Пока ириваны жили в пределах своей системы, их разборки и бесчинства не касались Совета Братства, могущественной организации, включившей в себя большинство миров вселенной. Братство следило за балансом сил между сторонами и не вмешивалось во внутренние конфликты рас. Но когда объединённые кланы ириванов, понадеявшись на свою ментальную мощь, напали на соседнюю систему, Братство откликнулось на призыв о помощи. Ответной атаки элитных войск ириваны не выдержали. Их звезда была уничтожена карательным ударом, отправив в небытие и всю систему. Около десятка оставшихся в живых кланов на огромных кораблях-станциях сбежали от преследования в дальние уголки вселенной и промышляли там пиратством и работорговлей.

Заповедная зона человеческого захолустья интереса для ириванов не представляла до тех пор, пока им в плен не попался корабль одного межзвёздного торговца. От него ириванам стало известно о таинственном существе, не принадлежащем ни к одной известной разумной расе. Пленник знал только слухи, но этого оказалось достаточно, чтобы глава клана заинтересовался. Существо называло себя Шутом и обладало загадочной и могущественной силой. Говорили про Шута разное, одни его боялись и ненавидели, другие восхищались, но все сходились в одном: если Шут соглашался помочь и получал свою плату, он всегда выполнял обещанное, даже когда просили о практически невозможном. Также слухи утверждали, что Шут может договориться с кем угодно и о чём угодно, а вот договориться с ним о помощи якобы удавалось немногим. Обычно он появлялся неожиданно, но рассказывали, что Шута можно позвать и он придёт на назначенную встречу. Где он жил и как его найти – оставалось при этом совершенной загадкой. Все попытки проследить за ним или поймать в лучшем случае заканчивались просто неудачей, в худшем – эффектным уничтожением того, кто расставил ловушку.

Решение проблемы стало очевидным: Шут явно владел некой силой, могущей резко изменить положение ириванов в галактическом сообществе, вознеся их из изгоев на вершину власти. Всё остальное ириванов не интересовало. Глава клана не собирался торговаться с выскочкой. Он собирался отобрать источник могущества Шута, а если это окажется невозможным, то сделать это существо выгодным рабом.

Используя своих рабов как шпионов, проникая в чужие мысли, понеся ощутимые потери в рядах клана, ириванам удалось заполучить главное: часть уникального энергетического рисунка их добычи, по которому они смогли выйти на след Шута. След привёл в один из крайних секторов далёкой галактики, по неизвестным причинам закрытой для посещений Советом Братства. Здесь обитала примитивная раса, называющая себя "люди", и здесь оборвался след Шута.

Предприняв меры к тому, чтобы их не обнаружили патрульные катера Братства и сами люди, ириваны начали действовать. Им без труда удалось найти информацию о прибытии корабля Шута: сведения, которые люди считали засекреченными, для ириванов тайны не представляли. Человеческая раса оказалась настолько примитивной в техническом и энергетическом развитии, что её представители, по мнению пришельцев, годились или на самые грязные и простые работы, или на прокорм более полезным рабам. Но ни самого "объекта Х", как назвали корабль Шута люди, ни тем более его хозяина найти не удалось. Добыча ускользнула. Тщательно обшарив весь сектор, ириваны выяснили только одно: Шут и его корабль не покидали человеческий заповедник.

Единственной ниточкой для поиска оставался возможный контакт Шута с обитателями Рапистры – планеты, где корабль совершил посадку. Аналитик клана такую вероятность подтвердил: по добытым сведениям, Шут легко вступал в контакт с любыми расами и связь с "контактёрами" обычно поддерживал. Законы и запреты Совета это существо, судя по всему, просто игнорировало.

Глава клана развернул поиски.

И здесь у ириванов возникли неожиданные трудности. Локальные конфликты среди людей привели к тому, что население Рапистры частично оказалось уничтожено, а частично разлетелось по другим планетам заповедника. Ириванам удалось собрать информацию о выживших. Но различить людей между собой пришельцам оказалось не легче, чем людям различить муравьёв в муравейнике. Ириваны привыкли ориентироваться на чёткие ментальные и энергетические рисунки, но у людей и то и другое оказалось совершенно не развито и безобразно. По внешним признакам ириваны могли отличить только самца и самку. Проверять же сознание всех людей, кто во время посадки корабля находился на Рапистре, глава клана счел нерациональным. Даже по меркам ириванов, живущих несколько сотен земных лет, это могло затянуться надолго. Люди же жили куда меньше, умудряясь своими поступками укорачивать время существования ещё сильнее, и это заставляло ириванов поторапливаться с поисками нужного человека.

Тогда глава клана решил подключить к поиску самих людей. К тому времени пришельцы неплохо изучили человеческую мотивацию и поведение. Глава клана тайно вступил в контакт с руководством примитивных созданий, "Чёрным Корпусом", изображая тех, кого люди так жаждали встретить: добрую и мудрую расу. Внушить главному человеку ЧК, что обладание "объектом Х" позволит не только заполучить новые технологии, но и укрепить власть, проблем не составило. Задачу ириваны поставили простую: найти "ключ" – человека, который вступил в контакт с хозяевами "объекта Х" и наверняка знал, где находится корабль. Попутно, для "укрепления дружеских отношений" и более удобного ментального контроля над ситуацией, ириваны "подарили" человеческим учёным самую примитивную и грубую схему для чтения памяти, заодно научив несколько самых способных людей простейшим психологическим приёмам энергетического боя.

Руководство ЧК быстро нашло применение избранным специалистам, усилив ими засекреченные карательные спецотряды, которые стали наводить практически суеверный ужас и страх на нижестоящих управленцев. В одном из таких отрядов я сейчас и "работал".

Но человеческая возня главу клана не интересовала. Он ждал результата, предупредив, что искать надо осторожно, чтобы хозяева корабля ничего не заподозрили, и что смерть "ключа" наверняка запустит механизм самоуничтожения "объекта Х". Конечно, Шут ни за что не стал бы связывать существование собственного корабля с жизнью обычного человека, но ставить людей в известность о своих истинных целях и планах, а также о незаконности своего нахождения в этом секторе галактики, ириваны не собирались.

Используя "ключ" они желали получить и корабль, и его хозяина.

Полуправда, подкреплённая "дружескими" деяниями, принесла свои плоды.

Люди не подвели. Они нашли того, кто мог оказаться "ключом" к тайнам шлюпа. Нашли и едва всё не испортили. Память ныне официально покойного Алексея Донникова оказалась очень хорошо защищена даже от ириванской техники. Завещание же на имя придуманного моим подсознанием "Королёва" – теперь я это понимал, – направило всех желающих по ложному следу якобы Шута.

И вот здесь меня пробило на смех, когда я вспомнил рожу Рахманова и понял, почему он так старался разузнать про этого Королёва. Не из-за денег Клима он так задницу рвал...

Мысленно любуясь случайно получившимся пассажем, я хохотал, как ненормальный, чувствуя, как восстанавливается от этого смеха потеря энергии после контакта с негативной сферой Йен.

Джо, кончай ржать! – донеслось до меня. – Не смешно!

Я вытер глаза. Ну, почему не смешно... По-моему, даже очень... Если заранее планировать, очень постараться придётся, чтобы так чисто и красиво вышло.