Текст книги "Карающий ангел"

Автор книги: Елена Ярошенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Сердобольная Маруся уже подбирала слова утешения, в моей же черствой душе их не нашлось.->

– Почему вы все время молчите, мадам Ростовцева? Вы такая умная женщина, посоветуйте мне что-нибудь, скажите, что вы думаете, я ведь гибну, – взывал ко мне Десницын, склонившись над тарелкой с мясом (горе совершенно не повлияло на его аппетит).->

– Ну что вам сказать, Варсонофий? В случаях, когда таланта нет, чрезвычайно полезна преждевременная насильственная смерть…->

Десницын затрепетал над недоеденным ростбифом.->

– Леля, ты просто сама вежливость, – с укором заметила Маруся. – А что такое мусагет? Какое-то странное слово…->

Моя тактичная подруга попыталась придать беседе более светский тон.->

– О, я слышу в этом слове восточные ноты, – встрепенулся Соня. – Звон ятаганов, всадники в чалмах…->

– Простите, голубчик, но это всего лишь прозвище Аполлона. В древнегреческой мифологии Мусагет ->– ->предводитель муз. А если вам нужно какое-нибудь слово с восточным колоритом, могу предложить газават.->

Вечером мы получили первые сведения о действиях наших соратников. Художник, взявшийся преследовать «шляпу», потерял его в ходе слежки. Вероятно, тот заметил Щербинина (слишком уж ярок был художник и, конечно же, выделялся в толпе) и поспешил скрыться. Единственное, что смог заметить Андрей, хотя и видел «шляпу» преимущественно со спины, – что тот отличается редкостным уродством.->

Откуда взялся этот Квазимодо – осталось загадкой. Что ж, я заранее предполагала, что от творческой личности помощь в практических делах будет небольшой, но излишняя придирчивость никогда не входила в список моих главных грехов.->

Мадам Здравомыслова также потерпела фиаско, попытавшись пробиться на прием к почтенному эскулапу, лечившему Терскую-старшую. Кредитоспособность бедной вдовы была хорошо известна московскому обществу, и врач такой пациенткой побрезговал. Варваре Филипповне дали понять, что пациенты буквально рвут доктора Шёненберга на части, каждая минута у него расписана на полгода вперед и госпоже Здравомысловой лучше обратиться к другому врачу.->

Придется и это дело брать на себя. Моя кредитоспособность, с тех пор как я обошла вокруг аналоя со своим вторым мужем, купцом первой гильдии Лиховеевым, не является секретом для любителей поклоняться золотому тельцу. Нужно заманить доктора в мой дом, а тут уж я заставлю его выложить все начистоту, даже если он вынудит меня применить к нему китайские пытки…->

Жаль, что я не слеплена по образу и подобию Жанны д’Арк, чтобы, воюя за правое дело, скакать в доспехах на белом коне во главе войск. Она ведь тоже воевала в каком-то смысле за чужое наследство (в виде французского престола), намереваясь вернуть его законному претенденту.->

И вот пришло новое утро – еще одно утро войны, объявленной нами неправедно разбогатевшему Мишелю Хорватову. К оружию, господа!->

За утренним кофе мы с Марусей позволили себе просмотреть свежие газеты. Нельзя, прикрываясь изматывающими антихорватовскими военными действиями, совершенно отвлечься от мировых новостей. Я увлеклась чтением финансового отчета о ценных бумагах, автору которого было не чуждо остроумие, сквозившее даже в подборе сухих статистических данных, а Маруся с интересом просматривала раздел «Происшествия»…->

Вдруг пронзительный крик моей подруги, переходящий в нечеловечески высокий визг, огласил столовую. Из перевернутой Марусиной чашки горячий кофе стекал ей на колени, и сперва я решила, что она обожглась и кричит от боли. В качестве первой неотложной помощи я опрокинула на колени Маруси молочник с холодными сливками. Жирное сливочное пятно растеклось по шелковому халату как раз поверх кофейного.->

Маруся продолжала кричать. Прислуга, включая пришедшую за бельем прачку, сбежалась на голос моей гостьи и растерянно толпилась в дверях, задавая разные дурацкие вопросы, высказывая пожелания и советы и добавляя свою долю шума в общую какофонию.->

– А ну тихо! – властно прикрикнула я на прислугу и плеснула подруге в лицо минеральной водой.->

По моим представлениям, такое радикальное средство должно было принести пользу. Маруся, мокрая с головы до ног, наконец замолчала.->

– Возьми себя в руки, – мой тон был строгим, я где-то слышала, что в моменты истерики только это и помогает. Говорят, еще очень неплохо дать истеричке пощечину, но мне было жалко Марусю, у нее ведь это не хроническое. – Говори, что случилось и почему ты так безобразно орешь!->

– Прости, Лелечка, я не сдержалась, – кроме капель минеральной воды, по Марусиным щекам потекли и слезы. – Вот, смотри!->

И она протянула мне намокший газетный лист, расползающийся под пальцами.->

– Читай! Читай, Леля, читай!->

– «Наш французский корреспондент сообщает из Парижа…»->

– Да нет, внизу в отделе «Происшествия», в средней колонке!->

– «Бандитский налет на контору нотариуса. Вчера вечером было совершено вооруженное нападение на нотариальную контору господина Вишнякова в Штатном переулке близ Смоленского бульвара… – Мне тоже захотелось громко закричать, но я взяла себя в руки и дрожащим голосом продолжила чтение. – Труп владельца конторы был обнаружен…»->

Отшвырнув газету, я позвала:->

– Шура!->

Мой зов все-таки получился похожим на крик. Горничная отделилась от стайки слуг, продолжавших толпиться в дверях, и робко подошла ко мне.->

– Помоги мадемуазель Мари привести себя в порядок. И мне приготовь одежду для выхода. Нам срочно нужно в город. Если без нас придут визитеры, особенно если это будут господа Здравомысловы или Щербинин, пусть оставят письменные сообщения. Положи бумагу и карандаши в прихожей. Если кто-то из них пожелает нас дождаться, пусть ждут, но я не знаю, когда мы будем. Все. Одеваться!->

Горничная Шура и бывшая камеристка, а ныне личный секретарь Маруси, Евгения, увели мою заплаканную подругу. У меня была пара минут, чтобы допить остывший кофе и подумать о тщетности всего земного.->

Пока мы с Марусей одевались, кто-то из слуг успел поймать извозчика, и, спустившись вниз, мы смогли сразу же устроиться в поданной к подъезду пролетке и попросили возницу трогать. Обернувшись назад, я заметила, что следом за нами двинулась целая процессия – непосредственно за нашей пролеткой в открытом ландо катил «шляпа», приодевшийся, видимо в целях маскировки, несмотря на теплую погоду, в клетчатую крылатку, а в хвосте обоза трусила еще одна лошадка, впряженная в облезлую коляску. В коляске, прикрывшись сложенным мольбертом, сидел некто, и мне не составило большого труда угадать, кто именно.->

Что ж, отрадно, что наш Микула Селянинович на посту, но для нашей сегодняшней миссии такой пышный эскорт был нам ни к чему.->

– Голубчик, – прошептала я извозчику в спину, – я кладу тебе в карман полтинник. Сейчас свернешь в Кривоарбатский переулок, потом выедешь по Плотникову в Сивцев Вражек, развернешься и по Малому Власьевскому двигай к Гагаринскому. Там остановишься возле серого дома с аркой, мы быстро соскочим с твоей пролетки, а ты еще постой немного в переулке, чтобы движение перекрыть. Понял?->

– Ой, барыня, что-то больно мудрено…->

– Да чего ж тут мудреного? Покрутись по узким переулкам, где экипажам развернуться и разъехаться сложно, а потом высадишь нас у проходного двора в Гагаринском!->

– Эвона как! Чай, от мужа или от любовника скрываться изволите? За сложность маршрута надо бы прибавить…->

– Ладно, знаю вашу присказку, овес нынче дорог… Ты давай поворачивай, куда сказано, не в свое дело лезть тебе незачем! Видишь, у нас в хвосте еще два экипажа плетутся? Оторвешься от них – получишь целковый. Поторопись!->

– Целковый – это дело, только уж обмануть не извольте!->

Вдохновленный моим обещанием, извозчик так затейливо запетлял по кривым арбатским переулкам, что преследователи, неспособные предугадать каждый новый маневр, стали на поворотах отставать, и вскоре наш возница оставил их далеко позади.->

Высадив нас у проходного двора в Гагаринском и получив заветный рубль, хитроумный извозчик так развернул лошадь поперек переулка, что ни пройти, ни проехать по нему стало невозможно. Мы же с Марусей, не дожидаясь, пока подтянутся наши преследователи, из которых наиболее нежелательным был, конечно, «шляпа», нырнули в арку проходного двора.->

Мне довелось хорошо изучить проходные дворы вокруг Арбата в период моего третьего замужества, когда склонный к транжирству актер преследовал меня с наглыми требованиями немедленной оплаты его просроченных векселей.->

Увидев издали благоверного, я сворачивала в первый попавшийся двор, лелея надежду, что мне удастся счастливо избежать встречи с супругом… Но, увы, некоторые дворы упирались в глухую стену!->

Двор, по которому пробежали мы с Марусей, не раз давал мне возможность вырваться на свободу – тройной, с внутренними арками и кривыми, извилистыми тропками, он помогал убегавшему раствориться возле Гагаринского и вновь материализоваться уже в Мертвом переулке.->

Минут через десять мы оказались на Остоженке, возле дома Ады. Проходя по Мертвому переулку, мы с подругой еще озирались, но преследования не обнаружили, поэтому, пересекая Пречистенку, осмелели окончательно, уверившись, что на сегодня удалось оставить «шляпу» в дураках.->

Горько плачущую Аду мы застали на диване с компрессом на голове. От нее только-только ушел полицейский дознаватель, два часа терзавший ее различными бестактными вопросами касательно покойного дядюшки.->

То, что мы уже знали из утренней газеты, Ада дополнила эмоциональным рассказом, прерываемым рыданиями и горестными вздохами.->

Нотариус Вишняков имел обыкновение задерживаться в своей конторе допоздна. Даже после ухода служащих он частенько проводил вечера в своем кабинете, засиживаясь над бумагами – куда было торопиться одинокому пожилому вдовцу, у которого, кроме племянницы, свихнувшейся, как он полагал, на почве женской эмансипации, никого не было.->

Уж дома-то беднягу точно никто, кроме старой экономки и кота Тимошки, не ждал.->

В тот роковой вечер Вишняков тоже застрял в конторе, а может быть, уйди он пораньше – остался бы жив… Труп его с огнестрельными ранами нашел в полночь дворник, удивившийся, что у нотариуса до ночи горит свет.->

Вероятно, налетчики, которых, как утверждает полиция, обследовавшая помещение конторы, было трое (причем среди них находилась одна женщина), искали какие-то бумаги, потому что буквально распотрошили все папки с документами и усеяли весь пол разрозненными листками слоем в полтора аршина высотой.->

Полиция требует, чтобы Ада установила, не пропало ли что-нибудь на месте убийства и если пропало, то что именно, а разве это сейчас возможно? Ада в таком горе, у нее нет ни на что сил, да и кроме того, нужно заняться похоронами – она единственная родственница старика Вишнякова, кто же еще достойно проводит его в последний путь?->

Надо что-то делать, но Ада не знает, за что взяться… Она сама еще никого не хоронила, всегда дядя самолично брался за организацию похорон, ограждая ее от неприятных хлопот. А теперь его нет. И еще эти бумаги…->

Служащие дядюшки разбежались, боясь повторного нападения на контору. Помочь согласилась только пишбарышня (лишний раз убеждаешься, что женщины намного мужественнее мужчин!), но бедняжка глупа как пробка и пока только рыдает за своим «Ундервудом», оплакивая страшную смерть хозяина.->

Разборка документов в конторе займет не один день, а уже сейчас, кроме полиции, Аду рвут на части клиенты покойного. Ведь у всех сложные денежные вопросы – получение наследства, доверенности на управление имуществом, опека над недееспособными, судебные процессы, им срочно нужны бумаги, а Ада не в силах, ну просто не в силах ничего сделать…->

Откинувшись на подушку, племянница нотариуса завыла в голос. Я тихонько сжала Марусину руку и глазами дала ей понять, чтобы она поддержала мое предложение:->

– Ада, мы тебя не оставим! У Маруси есть тетушка, очень почтенная женщина, вдова, она займется организацией похорон и возьмет на себя все эти утомительные хлопоты. Варвара Филипповна ведь не откажет нам, правда, Маруся?->

Маруся поддакнула, а Ада издала какой-то нечленораздельный звук, то ли всхлип, то ли вздох, который можно было принять за согласие.->

Наконец-то удастся пристроить к делу вдову Здравомыслову, рвавшуюся в чем-нибудь нам помочь. Она-то хорошо знает, что значит хоронить близких. Я была уверена, что в похоронном деле Варвара Филипповна будет в своей стихии и пользы принесет больше, чем в слежке за загадочными злодеями. И Аде станет полегче. Ну а теперь можно было перейти к главному:->

– А еще у Маруси есть личный секретарь, Евгения Дроздова, очень толковая девушка. Мы пришлем ее в нотариальную контору разбирать бумаги. Она быстро наведет там порядок. Кстати, Адочка, мы собирались поговорить с твоим дядюшкой о копии завещания Марусиной бабушки, помнишь?->

Ада кивнула.->

– Пусть Женя, разбирая бумаги, заодно поищет и нашу. Видишь ли, у наследников возникли кое-какие разногласия, и было бы желательно…->

– Господи, девочки, да пусть она ищет все, что угодно! Дядя и сам помог бы вам, но вот теперь… теперь…->

Ада снова зашлась горьким плачем.->

– Дорогая, пожалуйста, будь мужественной! – Мне было искренне жаль несчастную Аду. – Возьми себя в руки, боль постепенно отступит. Надо же как-то жить дальше. Все мы теряли родных людей…->

Повторяя эти ничего не значащие заклинания, которые непременно должны помочь всем страдающим, я тихонько гладила Аду по голове.->

– Сейчас мы с Марусей поедем к ее тете и обо всем договоримся. Сегодня у тебя будут и Варвара Филипповна, и Женя, и все устроится…->

– Спасибо вам, девочки! Я всегда верила в женскую солидарность! Все-таки наша Лига – это лучшее, что есть в Москве. Какие женщины в ней подобрались! – прошелестела Ада со своего дивана.->

Выйдя на Остоженку, мы заметили мрачную фигуру «шляпы», курившего на противоположном углу. Неподалеку от него Микула Селянинович торопливо набрасывал на мольберте высокие купола Зачатьевского монастыря, парящие над крышами старых особнячков.->

Мы с Марусей переглянулись.->

– Извозчик! – Я подняла руку в кружевной перчатке и помахала проезжавшей пролетке.->

– Извозчик! – рявкнул «шляпа», отшвыривая окурок папиросы.->

– Извозчик! Извозчик! – заголосил и Щербинин, наскоро добавляя к своему этюду последние штрихи.->

Кавалькада из трех экипажей проследовала к Пречистенским воротам.->

Глава 7->

Дело для мадам Здравомысловой. – Старый дворецкий. – «Не приведи, Господи, такой смерти!» – Письмо покойной компаньонки. – Происшествие на Арбате. – Наши жертвы ради благой цели. – Люблю мужчин, способных на джентльменство. – Роль портретной живописи в легендах о Прекрасных Дамах.->

Переговоры с мадам Здравомысловой прошли вполне успешно. Как я и предполагала, она с радостью согласилась взять на себя организационную сторону похорон нотариуса, а также морально поддержать его осиротевшую племянницу.->

Несомненно, что по части моральной поддержки вдова будет просто незаменима, тем более после получения от меня некоторой денежной суммы «на представительские расходы», отчего ее собственный дух воспарил прямо-таки в горние сферы.->

Когда наконец, усталые и вымотанные хлопотами, мы с Марусей вернулись ко мне на Арбат, я с удивлением заметила на стуле в прихожей какую-то облезлую фигуру.->

– Вас тут дожидаются, мадам, – доложила Шура, принимая наши шляпки. – Поскольку вы велели, что, если кто пожелает, пусть ждут, так я и позволила…->

Маруся как-то странно вглядывалась в плешивого человечка, вскочившего со стула нам навстречу.->

– Петр Никодимович, здравствуйте! – закричала она вдруг, и лицо ее приняло самое искреннее выражение радости. – Здравствуйте, мой дорогой старичок! Как я рада вас видеть! Леля, познакомься – это наш дворецкий. То есть теперь уже не наш, в смысле… Ну… Петр Никодимович служил дворецким в доме у бабушки на Поварской.->

– Здравствуйте, здравствуйте, барышня, красавица наша! Здравствуйте и вы, госпожа Ростовцева! – Дворецкий степенно отвесил поклон и мне.->

– О, Никодимыч! День добрый! Ты тут за каким делом? – В прихожую выскочила Женя.->

– Евгения, вам сейчас придется поехать на Остоженку. Маруся, распорядись, пожалуйста! А вас, Петр Никодимыч, прошу пройти в комнаты. Я прикажу поставить самоварчик. А может быть, и от рюмочки не откажетесь? Марусенька, мы с твоим гостем будем в столовой. Не задерживайся!->

Я, пользуясь правом любезной хозяйки, увела старого дворецкого от настырной девицы, чье любопытство мне совсем не понравилось. Интуиция подсказывала, что старик пришел не случайно и мы узнаем что-нибудь об интересующем нас деле.->

Те несколько минут, пока Маруся объясняла Жене, для чего нужно ехать на Остоженку, в дом госпожи Вишняковой, мы с Петром Никодимовичем провели в столовой, развлекая друг друга разговорами о погоде. Поскольку нам удалось полностью сойтись в вопросах метеорологических прогнозов, чувство взаимной симпатии не замедлило возникнуть и уже не исчезало до конца беседы.->

Невзрачным Петр Никодимович казался только с первого взгляда. Просто многолетняя привычка служить лишь фоном для чужой жизни заставила старого слугу отказаться от всех ярких черт, мешавших ему, как хамелеону, сливаться с предметами домашней обстановки хозяев.->

Невозмутимый вид, присущий хорошо вышколенным дворецким из знатных домов, свидетельствовал, что чувство удивления ему органически несвойственно. Да способен ли вообще Петр Никодимович испытывать сильные эмоции? Многолетняя служба словно заморозила его чувства. При этом полная преданность своим господам, даже формально потерявшим право, как Маруся, называться таковыми, сохраняется у подобных людей надолго, если не навсегда. Под корочкой льда могут скрываться глубокие воды…->

Как только бывшая молодая хозяйка Петра Никодимовича присоединилась к нам, беседа приняла оживленный характер. Вспомнили бабушку Терскую («Уж такая хозяйка была, упокой, Господи, ее душу! – вздохнул дворецкий. – Всем хозяйкам хозяйка!»), поговорили о Марусиной родне, о старых слугах…->

– Да, барышня, дворника-то нашего, Савелия, убили!->

– Как убили? Мне писали в Слепухин, что Савелий ушел из дома не сказавшись, думали, на богомолье…->

– Да какое там богомолье? Убили, сердешного… Труп недавно нашли в глухом месте, в овражке, за Воробьевыми горами. Два месяца пролежал, простите великодушно, не к столу будь рассказано. Я его опознал, однако мне в мертвецкой раза три дурно делалось, хоть и не барышня я. Да, не приведи, Господи, такой смерти никому, пусть земля ему будет пухом!->

Мы с Марусей переглянулись. Смерть собирала вокруг дома Терских обильную жатву. Если бы покойную графиню Терскую подозревали в ведовстве, можно было бы предположить, что она наложила заклятье на всех, кто был с ней связан, назначив им встречу в мире ином… Но боюсь, все это объясняется материалистическими причинами.->

– Это какой-то кошмар, – прошептала Маруся. – Савелий был такой добрый мужик, кормил мою собаку, вырезал мне деревянных петрушек… А какие салазки он мастерил для катания с горки, лучше покупных, помнишь, Никодимыч?->

В глазах Маруси заблестела влага. Я испугалась, что старый слуга не захочет еще больше расстраивать барышню и не скажет главного, ради чего пришел. А пришел он по делу, это было мне ясно.->

– И компаньонка бабушкина, Полина Тихоновна, умерла, – продолжила Маруся дрожащим голосом.->

– Да, об этом, собственно, я и говорить с вами, Мария Антоновна, собирался. Позволите? Как за Полиной Тихоновной комнату убирали после ее смерти, нашлись эти бумаги.->

Дворецкий вытащил из внутреннего кармана свернутые листы почтовой бумаги.->

– Вроде бы как письмо вам, Мария Антоновна, только похоже на черновик. Видать, хотела Полина перед смертью что-то вам рассказать, да не успела. Ну я записи ее сохранил, думал при случае вам доставить. Вот они, голубушка-барышня, вы уж разберите, может, что важное?->

Ясно было, что в важности бумаг слуга не сомневался, но мнение свое господам навязывать не хотел.->

– Я как узнал от Степки, это лакей новый, бестолочь, а не парень, что вы заходить изволили к молодому хозяину, грешным делом, на карточки визитные посмотрел, ну и осмелился ваш дом, госпожа Ростовцева, разыскать. Думаю, если не у вас барышня наша остановилась, так вы мне подсказку дадите, где искать. Вы уж не взыщите за беспокойство, мне не по чину гостем непрошеным в господские дома врываться…->

Оставив нам письмо бабушкиной компаньонки, Петр Никодимович заторопился обратно на Поварскую.->

– Вы уж меня простите, Мария Антоновна, теперь порядки в доме новые, не дай Бог, барин молодой осерчают – головы не снесешь. Душевно рад был повидать…->

Раскланиваясь, Петр Никодимович вышел в прихожую и стал спускаться по лестнице. Мы с Марусей вернулись в столовую и с жадностью схватили оставленные дворецким бумаги. Но в этот самый момент под окном раздались дикие крики, недвусмысленно свидетельствующие о серьезном уличном происшествии.->

– Убили-и! Батюшки, человека убили-и! Задавил, задавил, ирод! – Высокий женский крик вырвался из общего нечленораздельного гама.->

Непроизвольно выглянув на улицу, я заметила скорчившуюся на брусчатке бесцветную фигурку дворецкого. Сбивший его экипаж во всю прыть уносился по Арбату в сторону Сенной площади.->

С высоты третьего этажа панорама происшествия была как на ладони, причем я заметила, что бедняга упал как раз на трамвайные рельсы, и если сейчас на Арбате появится трамвай, а его вожатый не проявит должного внимания, то…->

Додумывать эту мысль до конца было некогда! Схватив за руку Марусю, я потащила ее по лестничным ступеням вниз, на ходу крича слугам, чтобы и они последовали за нами.->

Вокруг поверженного наземь дворецкого уже собиралась уличная толпа… Что ж, по крайней мере, вагоновожатый издали заметит это столпотворение и успеет затормозить.->

В нашем городе такое количество людей страдает манией любопытства, что можно смело сказать: Москва – город зевак. При всяком счастливом или несчастном случае, теряя разум, целым роем слетаются они к месту происшествия, проталкиваются как можно ближе и, затаив дыхание, предаются блаженному созерцанию. И в этот раз любители поглазеть на чужое несчастье не заставили себя ждать. Пока мы спустились по лестнице и выскочили из подъезда, толпа зевак окружила пострадавшего таким плотным кольцом, что пробиться сквозь него удалось с трудом, вульгарно орудуя локтями и сожалея в душе, что более действенного оружия типа шляпной булавки или зонтика не оказалось под рукой. Ей-Богу, пытаясь сдвинуть со своего пути даму в шелковой жакетке «шанжан», я представляла, с каким удовольствием всадила бы ей дюжину шляпных булавок в подходящее для этого место.->

– Сами вы, сударыня, халда! Раз лезу, значит, надо! Точно, больше всех надо, угадали! А у тебя, парень, еще нос не дорос взрослым указывать! – доносилось у меня за спиной. Верная горничная Шура пробивалась на помощь…->

К счастью, Петр Никодимович был жив, только без сознания. Я послала Шуру добежать до угла Староконюшенного переулка, в клинику Общества русских врачей, чтобы кто-нибудь из дежурных докторов оказал раненому срочную помощь.->

Подоспевший городовой опрашивал свидетелей происшествия. Как ни странно, в толпе, мгновенно слетевшейся послушать стоны раненого, очевидцев происшествия практически не оказалось. Крайне невнятно, с чужих слов кто-то сообщил о некоем экипаже, налетевшем на жертву и скрывшемся в неизвестном направлении.->

Самым подробным свидетельством оказался мой рассказ об увиденном из окна, и городовой записал наши с Марусей имена, тем более что, зная пострадавшего, мы помогли представителю власти установить его личность.->

Несчастного дворецкого при помощи врача, санитара и нашего швейцара уложили на носилки и понесли в клинику, а мы с Марусей и Шурой, растрепанные и бледные, выбрались из тающей толпы и побрели к подъезду.->

– Ох, – прошептала Маруся, еле-еле передвигая ноги. – Моя бабушка говорила про себя: «Я сегодня нахожусь в измочаленном состоянии». Кажется, я наконец поняла, что она имела в виду. Я тоже совершенно измочалена… Какой трудный день выдался!->

Я обняла Марусю за плечи и ласково сказала:->

– Держись, дорогая! Сейчас мы вернемся, выпьем по рюмке красного вина, пообедаем, поспим пару часов. И станем как новенькие! Столько передряг и хлопот в один день редко выпадает, но не нами же они отмерены.->

– Что с вами, дорогие дамы? Вам нужна помощь?->

Какое несчастье – у дверей подъезда стоял красавец Андрей Щербинин со своим мольбертом, а мы приближались к нему в таком «измочаленном» виде, что я предпочла бы провалиться сквозь землю. Эх, да что уж! Настоящая феминистка должна игнорировать мнение представителей сильного пола о ее внешности, держаться независимо и вообще презирать все оценочные суждения мужчин, ибо они обычно далеки от истины… Да и что остается делать в такой ситуации?->

Да, мы кинулись на помощь пострадавшему человеку, и если ради благой цели пришлось слегка пожертвовать собственной красотой – что ж, пусть эстетствующие субъекты думают что хотят. Наша совесть чиста!->

Я заметила, что и Маруся как-то сразу перестала шаркать подошвами, на ходу подобрала шпилькой особо неуместно повисшую прядь волос и изящной упругой походкой поднялась по лестнице к нашей двери.->

Чтобы как-то оправдать наш жалкий облик, я кратко рассказала Андрею о несчастье и пригласила его пообедать с нами.->

– Благодарю за приглашение, но для обеда да, пожалуй, и для ужина уже поздновато. Если не возражаете, я бы обошелся стаканчиком чая, но с удовольствием задержусь в вашем доме, чтобы провести вечер в таком приятном обществе. Тем более что у меня есть новости по интересующему нас всех делу.->

– У нас тоже есть новости! Сегодня был безумный день, и мы просто потеряли счет времени. Я распоряжусь, чтобы вам подали чаю, а мы с Мари пока немного почистим перышки. Обещаю, что долго ждать мы вас не заставим.->

Думаю, что полтора часа, потребовавшиеся нам с Марусей для чистки оперений, – совсем не долго в создавшихся обстоятельствах. Во всяком случае, художник не посмел попрекнуть нас за задержку.->

Люблю мужчин, способных на джентльменство, – это такая редкость в среднерусских широтах… А не заказать ли и мне Щербинину парадный портрет маслом?->

Немного льстивые работы художников-джентльменов, неспособных расстроить даму жестокой правдой, обычно производят сильное впечатление на потомков, незнакомых с оригиналом.->

Именно такие портреты и положили основу легендам, что в прежние времена в России жили исключительно редкостные красавицы, а ныне нация вырождается…->

Думаю, Щербинин вполне сможет изобразить меня так, чтобы лет через сто, где-то в начале двадцать первого века, ценители, разглядывая портрет, говорили бы друг другу: «Ах, какие женщины были в то время… Этот поразительный «бархатный» взгляд, эта необыкновенная изящность, грация, которой проникнута каждая черточка даже в застывшем изображении… Разве среди нынешних дам можно найти что-то похожее?»->

Ну, что-нибудь в этом роде будут говорить, Бог их знает, какими словами через сто лет грядущие господа начнут выражать свои мысли…->

Глава 8->

Одна из заповедей кодекса настоящей дамы. – Иван Иванович Иванов из номеров «Столица». – Идеальных преступлений не бывает. – Ничто не поднимает настроения так, как парочка-другая трупов. – Слово «->money->». – Ядовитый змей, пригретый Марусей. – «Я не привыкла прятаться от врагов!» – «Пусть какой-нибудь поп нас с вами по-быстрому окрутит!»->

В этот день нам так и не суждено было как следует, со вкусом пообедать… Две молодые элегантные дамы ->не ->могут накинуться на еду, как оголодавшие грузчики, если за столом присутствует такой мужчина, как Андрей Щербинин. Даже если в силу обстоятельств за весь день ничего, кроме чашки кофе, не перепало, это еще не повод оскорблять эстетическое чувство нашего гостя. Пришлось довольствоваться какими-то жалкими крохами пищи, изящно проглоченными в ходе светской беседы о новых трупах и покушениях.->

Щербинину на этот раз тоже было чем похвалиться – он сумел-таки выследить нашего Квазимодо в шляпе. Правда, насколько я успела заметить, «шляпа» в этот раз не слишком прятался ни от нас, ни от Андрея.->

Художник шел за ним по Арбату до меблированных комнат «Столица», где, похоже, наш преследователь и проживает. Записался «шляпа» в меблирашках как Иван Иванович Иванов.->

Имя, полагаю, вымышленное, благо в третьеразрядных номерах не проверяют документы постояльцев и можно пустить в ход фантазию. Хотя в имени Иван Иванович Иванов особого взлета фантазии как раз и не наблюдается – можно было бы изобрести что-то более необычное, чем Иван в кубе.->

Наши действия на ниве борьбы с тайным злом Щербинин одобрил. Особенно ему понравилась идея внедрить Евгению в контору покойного нотариуса – мало ли какие полезные записи удастся ей там добыть?->

– Я уверена, что завещание в пользу Мишеля Хорватова поддельное, в этом практически не остается сомнений. Хорошо бы еще добыть хоть какие-то доказательства, – горький вздох вырвался из моей груди. – Но как это сделать? Мы даже не можем утверждать наверняка, что старика дворецкого сбил на Арбате экипаж, подосланный Мишелем, и именно потому сбил, что несчастный Петр Никодимович позволил себе побеседовать с нами. В полиции такую версию сочтут бредовой…->

– Елена Сергеевна, идеальных преступлений не бывает, как утверждают криминальные романы. Ни один преступник, даже самый ловкий, не в состоянии предусмотреть абсолютно все, а уж тем более такой недалекий человек, как Мишель Хорватов. Прости, Маруся, он, конечно, твой родственник, но…->

– Не извиняйся, Андрей. Я и сама удивляюсь, что подобный субъект состоит со мной в кровном родстве. Неужели с его убогим умом он самостоятельно придумал и организовал столь изощренное преступление? Ты хорошо его знаешь?->

– Как тебе сказать? Я изредка встречался с ним в домах своих друзей, он любит отираться возле людей искусства. И честно говоря, предпочел бы больше не видеть его до тех пор, пока труба архангела Гавриила не призовет нас на последнюю всеобщую вечеринку. Но, к несчастью, с тех пор как он получил крупное наследство, слишком многие считают его желанным гостем в своих домах.->

Расстались мы с господином Щербининым далеко за полночь, но после всех пережитых за день треволнений я еще долго не могла уснуть. Наложив на лицо крем, я попросила Шуру заварить мне липового чая и улеглась в постель с криминальным романом Шкляревского. Конечно, стиль его оставлял желать лучшего, но занимательность интриги делала криминальное чтиво незаменимым для отдыха, гораздо более приятным, чем, например, щелканье орешков, портившее зубы и фигуру.->