Текст книги "Ради победы (СИ)"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

В конце концов, судьи нам ответили, конечно... и изрядно разочаровали. Разочаровали и порадовали одновременно, если быть точнее... мы-то ожидали невероятных испытаний, ожидали и трепетали... страшились и отчасти жаждали... а оказалось, нам предстоит повторить самое первое задание.

-То есть вы снова предоставите нам по коттеджу и попросите как следует встретить вас? – недоверчиво уточнила Камилла, взирая на судий с недоумением. – Приготовить что-то вкусненькое, так?

-Так, – кивнула Ядвига, улыбаясь нашему удивлению. – Вас это смущает?

Мы с Камиллой с сомнением переглянулись.

-Немного, – признала я, нарушив собственное молчание. – Почему... почему так легко?

Ядвига пожала плечами, все еще улыбаясь. Очень уж ироничной была эта улыбка...

-Вы думаете, это легко? О, нет... тогда вас было много... шансов остаться тоже было много. Сейчас вы один на один. И обе неплохи в кулинарии... это будет непростая борьба.

Мы с Камиллой снова обменялись взглядами, на сей раз – настороженными... Ядвига была права. Задание лишь казалось простым... не будучи таковым по своей сути.

Что ж, на сей раз я не допущу прошлой ошибки. Я сервирую трапезу на любой вкус... расстараюсь на славу!

* * *

День прошел не зря. Я и правда расстаралась, как могла, посмею сказать, – превзошла самое себя! Конечно, я не знала, насколько талантливой кулинаркой была Камилла... но мне не было стыдно ни за свою стряпню, ни за сервировку... я была готова принять в гости Ядвигу и Эрнеста хоть сейчас, хоть завтра, в любое время!

Я пропустила ужин – не хотелось терпеть компанию своей соперницы добрых полчаса и слушать, как девчонка хвастается собственными достижениями! Вместо этого я скромно поела в одиночестве, наслаждаясь тишиной и покоем... которые длились недолго.

Выяснилось, что если я не скучала по Камилле, то по она по мне – напротив. Такой вывод я сделала, когда эта докучливая девица нарисовалась на пороге моего коттеджа в начале десятого вечера – пришла во всеоружии, с улыбкой в 32 зуба, бутылочкой вина и коробкой конфет.

-Привет... – с подозрением протянула я, хмуря брови. – Какими судьбами?

Камилла продолжала улыбаться, как ни в чем не бывало.

-Решила скрасить вечерок... больше не с кем!

Это было резонным замечанием... действительно не с кем! И все-таки я ей не верила. Точнее, не доверяла.

-Я предпочитаю побыть в одиночестве... – сказала я после краткого раздумья.

-Ты что, боишься меня? – пошла она в атаку.

Я решила быть честной:

-Да. Боюсь... боюсь, ты задумала пакость.

-Я задумала отвлечься перед последним днем Проекта! Мне не уснуть сегодня... признай, мы обе неплохо сражались... и никто не в силах предсказать финал.

Да, она была права. Победить могла как я, так и она... шансы были равные... соревнуйся я с Романом, тут все было бы проще. Я была бы уверена в себе... но Камилла – игрок опасный и сильный. Тем больше поводов не доверять ее добродушию!

Однако идея выпить меня прельщала... вот только не здесь... не здесь!

-Хорошо, но у меня мы расслабляться не станем! – холодно предупредила я. – Пойдем к тебе?

Камилла нахмурилась, видимо, и ей не хотелось пускать меня в свой дом. Правда, буквально мгновение спустя лицо ее вновь разгладилось, на губах засияла улыбка.

-Погода отличная, давай посидим на лавочке в саду? – предложила девушка довольным голосом. – Лунная ночь... в меру тепло... подходит?

Я пожала плечами, все еще отыскивая тайный подвох в ее словах. Она не убедила меня, я сомневалась в ее искренности... но если не спускать глаз с соперницы, у той ведь не останется ни шанса, ни возможности навредить мне, верно?

-Пошли, – поколебавшись еще мгновение, решительно заявила я. – Подожди минутку...

Я заглянула в гостиную, где подготовила «сцену» для завтрашней встречи с судьями, убедилась, что все в порядке (по крайней мере, пока), тщательно заперла дверь и снова вернулась к Камилле. Та терпеливо поджидала меня в коридоре... вроде бы никуда отсюда не отлучалась. Да и не успела бы за пару десятков секунд испортить мой будущий триумф!

-Прихватишь бокалы? – предложила Камилла. – И штопор, что ли?

-Точно! – спохватилась я и поспешила на кухню... краем глаза продолжая следить за непрошенной гостьей. Она не двигалась с места, стояла, не шевелясь, как будто демонстрируя, что не задумала ничего дурного!

-Идем, – сказала я, успокоившись, и мы покинули коттедж (который я тоже заперла, ключ положив в карман).

Вскоре мы сидели на скамье в парке, пили вино и болтали обо всем и ни о чем. Нас разделяла открытая коробка конфет, и мы без зазрения совести лакомились сладким, временно позабыв о вреде для фигуры и других частей тела... шокодлад притуплял тревогу, смягчал ее, а алкоголь немного ослаблял напряжение... и помогал развязать язык. Иначе мы бы сидели, нахохлившись, недоверчивые и злые, обмениваясь лишь колкостями и общими пустопорожними фразами. А так нам было почти хорошо... насколько это возможно при подобных обстоятельствах.

Мы уже ополовинили бутылку, когда Камилла со вздохом спросила:

-А ты правда очень хочешь победить?

Я тотчас насторожилась, почти протрезвев.

-Конечно! – я попыталась сказать это твердо, но пьяный дурман не позволял. – Я хочу!

Девушка погрустнела... или мне просто показалось?

-Ладно... что ж, давай свой стакан... смоем наши страхи вином...

Я протянула опустевший моими усилиями бокал, исподлобья поглядывая на соперницу и временную собутыльницу. Я снова засомневалась в ней... хотя за последние полчаса почти поверила, что она не так плоха... ошиблась?

-Красивая ночь... – протянула Камилла, наполняя мой бокал остатками вина и томно вздыхая... – А небо... смотри, как много звёзд! В городе подобного не увидишь...

Я невольно подняла взгляд к темно-лиловому полотну над нашими головами, действительно густо усеянному искрами других миров... неправдоподобно густо, я бы сказала. Впрочем, я не астроном... возможно, так и должно было быть. Не мне судить... в любом случае, нарисованная звездами картина была умиротворяющим зрелищем, и оно неплохо успокаивало мою мятущуюся душу.

-Красиво... – признала я с неохотой, любуясь небом. – Очень...

-Давай выпьем за эту красоту! – бодро предложила Камилла. – На, держи!

Я приняла из ее рук вновь наполненный бокал, пригубила напиток... вкус его показался немного странным.

-Что-то я переборщила с алкоголем! – неуверенно усмехнулась я, допивая вино. – Уже мерещится бог знает что...

-Мы выпили всего бутылку! – весело запротестовала Камилла, делая последний глоток и с удовольствием вытирая губы тыльной стороной ладони. – Не смертельная доза...

Не знаю, почему, но эта фраза меня встревожила. Я нервно рассмеялась, пожимая плечами:

-Не знаю, что со мной... бывало, я пила и больше... и ничего!

-Может, возраст дает о себе знать? – не упустила возможностиь уколоть меня Камилла, насмешливо щурясь.

-Или вино такое, – парировала я. Мне и хотелось бы возмутиться, обидеться на ее слова, на злой намек на бальзаковский возраст... но я не могла. Мною вдруг овладела сонная вялость...

-Со мной что-то не так... – слабо прошептала я, стараясь собрать остатки сил. – Мне... дурно...

Мне казалось, я тону, погружаюсь в темное влажное облако... мир мерк, рассеивался во мгле...

-Ты, наверное, съела что-то не то... – ее голос, как и другие звуки, доносились до меня словно сквозь слой ваты. – Такое бывает...

Я ничего не ответила, просто не смогла. Веки мои смежились, и краски окончательно померкли. Моя маленькая реальность погасла... исчезла.

...конец дневниковой выдержки...

Выдержка из дневника Камиллы

Я справилась с задачей быстро и (уверена!) на высоком уровне. За свою работу мне не было стыдно. Я окажусь победительницей, несомненно!

Так я убеждала саму себя, стараясь заглушить червь сомнения. Все-таки моя престарелая соперница с мужским именем Вася была достойной конкуренткой... я могла проиграть.

Могла – да. Но не имела права! Ради Романа. Ради его жертвы... которая не должна была стать напрасной. Я считала, что обязана выиграть хотя бы в благодарность за столь красивый поступок... нужно лишь придумать, как обезопаситься от конкурентки.

Я надеялась пересечься с ней во время вечерней трапезы и за блюдами, между делом, выпытать, насколько успешно (по мнению самой Васи!) прошла ее подготовка к утренней встрече с судьями... однако Василиса в столовой не появилась. Видимо, побрезговала моей компанией...

Я поужинала совсем без аппетита, уныло поковырялась в овощном рагу и отставила тарелку с почти нетронутой порцией. Меня мучила тревога и снедало беспокойство... что, если Василиса проявит себя наилучшим образом? Может, она и сейчас продолжает подготовку, тогда как я бью баклуши?

Минута уныния сменилась решимостью. Я сжала вилку и выпрямилась, готовая действовать... вот только как? Как обезвредить госпожу Василису? Может, последовать ее же примеру? Поступить так же, как она поступила с Надеждой во время аналогично испытания?

Идея показалась привлекательной. Осталось придумать, каким образом подпортить завтрашнюю презентацию моей сопернцы... Василиса будет настороже и меня к себе не пустит! И не выйдет наружу, как ни отвлекай... разве что закричать «пожар, горим»? Не слишком умно...

Снова понурившись, я заказала десерт. Сладкое всегда утешает нас, женщин... я не исключение! К тому же, глюкоза подстегивает работу мозга и воображения... в чем я не замедлила убедиться.

Лакомясь яблочным штруделем, я подумала, что сюда неплохо бы добавить бокал вина... следом за этой рассеянной мыслью вспыхнула другая, более ясная и здравая... зачем ограничиваться бокалом, почему бы не добавить целую бутылку спиртного? Распить с Василисой... не опоить (для этого пол-литра явно не хватит!), а усыпить.... в прямом смысле, снотворным. У меня, кажется, завалялась таблетка-другая... подсыплю своей сопернице потихоньку... вреда не будет. Наоборот, выспится как следует! Это куда как гуманнее ее попытки отравить меня, пускай и не до смерти, из простого чувства зависти, из ревности к моим молодости и красоте! А если правда и выплывет наружу позднее, что ж... как говорится, победителей не судят! На нашем Проекте – точно не судят. Мы все это успели узнать на практике. Делай, что хочешь, лишь бы достичь своей цели. Вот так-то...

Улыбаясь своим мыслям, я торопливо завершила ужин и поспешила к себе. Пора готовить декорации!

* * *

Я могла предположить все, что угодно... что угодно, кроме одного – что пожалею ее. Пожалею эту стареющую, способную на любую подлость особу! Казалось бы, откуда взяться жалости и состраданию?! А вот поди ж ты... женская душа! Тайна тайная... даже для собственной хозяйки.

Наверное, причина в распитой на двоих бутылке вина. Мы обе расслабились, смягчились... спрятали коготки до поры до времени. Отложили разборки на неопределенное «потом»! И, беседуя, поближе узнали друг друга. Василиса оказалась не так плоха! Наверное, при иных обстоятельствах мы стали бы... не подругами, нет (упаси господь!) – скорее, приятельницами.

Вина почти не осталось, а снотворное по-прежнему пряталось у меня в кармане. Я никак не могла решиться на последний отчаянный шаг... я почти сдалась, почти согласилась попытать счастья честным путем... однако в последний миг вспомнила Романа. Он пожертвовал своей судьбой на Проекте ради меня. Неужели я струшу, и его усилия окажутся зряшными?!

«Эх, была не была!» – мысленно скомандовала себе я и, отвлекая внимание собеседницы, вслух протянула:

-Красивая ночь... А небо... смотри, как много звёзд! В городе подобного не увидишь...

Василиса послушно вскинула глаза к небу, которое действительно впечатляло – будь у меня время им любоваться! Пока соперница лениво созерцала небесные дали, моя рука молниеносно метнулась к крохотному свертку со снотворным порошком – сильным средством, к помощи которого я прибегала в особенно нервные бессонные ночи. Мгновение – и содержимое пакетика перекочевало в напиток Васи... я чувствовала себя в тот миг эдакой Миледи, жаждущей отравить несчастную Констанцию Боанасье! За тем исключением, конечно, что я не обладаю подлостью и хитроумием Миледи, а Василисе явно недостает красоты, молодости и благородства возлюбленной Д"Артаньяна!

-Красиво... – донесся до меня вялый, и без снотворного сонный голос Василисы. – Очень...

Отлично! Есть повод выпить... и я предложила тост, протягивая бокал Василисе – проследив, чтобы не перепутать и передать верный.

Василиса, не задумываясь, сделала глоток, и приличный. Я наблюдала за ней, словно завороженная, под ложечкой у меня посасывало... я была смущена и возбуждена одновременно. Жалела ли о совершенном? Отчасти... самую малость. Есть ли в том смысл, когда сделанного не воротишь?

-Что-то я переборщила с алкоголем! – протянула женщина, опустошая бокал. – Уже мерещится бог знает что...

Темнота скрыла багровый румянец, который (я чувствовала!) разлился по моим щекам. Неужели Василиса ощутила горечь порошка? Мне помнилось, привкус был совсем слабым, и вино должно было смягчить его!

-Мы выпили всего бутылку! – произнесла я с напускным благодушием, которое для меня самой прозвучало донельзя фальшиво. – Не смертельная доза...

Василиса рассмеялась в ответ, и этот смех меня покоробил. Какой-то нечеловеческий, я бы сказала – потусторонний!

-Не знаю, что со мной... бывало, я пила и больше... и ничего! – я видела, что она с трудом выговаривает слова. Снотворное уже давало о себе знать... наверное, вино лишь усилило его действие.

Не прошло и пяти минут, как Василиса погрузилась в сон – тяжелый, горячечный... а я с ужасом поняла, что не в силах перетащить ее грузное тело обратно в коттедж... и не знала, кого звать на помощь.

-Ладно, лето, не простынет... – пробормотала я, нащупала в кармане Василисы ключ (я видела, куда она его спрятала) и поспешила в её коттедж.

Утром Василису ждет пренеприятный сюрприз! И исправить причиненный мною вред она не успеет...

Нет, я не собиралась крушить ее коттедж и учинять беспредел! Так, просто желала убедиться, что представление соперницы окажется хуже моего. Только и всего...

* * *

Я проснулась очень рано, и не по своей воле – меня безжалостно разбудили, когда утро еще только-только занималось. Мой сон прервал бешеный и злой стук в двери; казалось, стучат не кулаками, а ногами! В более поздний час я бы, наверное, испугалась, но сейчас просто испытала тень досады... и утомленное неудовольствие!

-Они что, сдурели? – вяло пробормотала я, покосившись на часы. Почти рассвет. – Явно сошли с ума...

Натянув поверх ночнушки длинную теплую шаль и завернувшись в нее, словно в халат, я побрела открывать, совершенно не беспокоясь о непрезентабельности собственного внешнего вида. Если судьям хватило глупости заявиться в эдакую рань, пусть не ждут доброго приема! В этот момент мне было безразлично все, даже победа...

Я так и не произнесла заготовленное неприязненное приветствие... раздраженная реплика замерла на моих губах, когда я увидела, что судьи вдвое (если не больше!) сердитее меня. Что произошло?!

-Скажите, Камилла, когда вы в последний раз видели Василису? – спросила Ядвига ледяным тоном. Эрнест молчал, сверля меня холодным взглядом.

Я вздрогнула и побледнела. Мысль о Василисе почему-то не пришла мне в голову, я совсем забыла о совершенном... неужели эта особа пожаловалась на меня?

-Ну... вчера, – наконец, осторожно ответила я, тщательно подбирая слова и присматриваясь к ранним гостям. Я боялась сказать что-нибудь лишнее... или неловко соврать и попасться на своей неумелой лжи.

Ядвига скривила ярко накрашенные губы, недовольная моим лаконичным ответом.

-Мы понимаем, что вчера! – мрачно обронила она. – Когда именно?

-А с какой стати вы меня допрашиваете?! – попыталась возмутиться я, хотя истинного возмущения не испытывала – рыльце все-таки было в пушку!

-Василису нашли сорок минут назад... на скамейке в парке.

-Кто нашел? – сделала вид, что ничего не понимаю, я.

-Обслуживающий персонал... им приходится рано просыпаться, чтобы все подготовить. Они нашли ее в бессознательном состоянии...

Я немного успокоилась.

-Ну, мы выпили вчера чуток... – признала я, легко улыбаясь. Почти искренне... – Наверное, она еще не проснулась...

-И не проснется, – вставил Эрнест, нарушив молчание.

Я обмерла, не веря собственным ушам.

-В каком смысле?!

-Она очень плоха... – пояснила Ядвига. – И шансов у нее мало... так говорят врачи.

Мне сделалось дурно. Я пошатнулась и привалилась к стене; ноги вдруг перестали держать меня.

-Но мы просто... просто пили... – враз севшим голосом прошептала я. На моем теле выступил противный пот, ночная рубашка прилипла к спине...

Эрнест пристально смотрел на меня, видимо, отыскивая в моем лице ответ на пока незаданный вопрос.

-Судя по всему, она сильно нервничала... выпила с вином снотворное...

-Ну и что? – растерялась я. – Разве от этого умирают?

-Ну... не все лекарства можно смешивать со спиртным... а может, и доза была слишком большой... пока неясно. Вскрытие все выявит.

-Что? – хрипло прошептала я. Голова моя кружилась от избытка неправдодобной информации. Я, наверное, все еще спала, спала! Это не могло происходить в реальности! – Какое вскрытие?!

-Надо узнать, что произошло, – пожала плечами Ядвига. Взгляд ее нисколько не потеплел за время нашей беседы, и подозрительности в густо подведенных глазах не убавилось.

Я мимолетно отметила ее яркий макияж: алые губы, смоки-айс, идеальный тон... интересно, когда она успела?! Спать легла с гримом на лице или же прихорошилась на рассвете?

-Я так понимаю, что Проекту конец... – пробормотала я, содрогаясь. Все зря, все...

-Вас только это волнует? – брезгливо осведомился Эрнест, поднимая брови.

-Вовсе нет! – вспыхнула я. И не врала! Видит Бог, меня сейчас волновало совсем другое... я была уверена, что еще не раз увижу в кошмарах ту жуткую ночь, когда бездумно подсыпала в вино сопернице безвинный с виду порошок... не понимая, к чему это приведет. И сравнивала себя с Миледи, дурочка! И шутила о «не смертельной дозе»! Как глупо...

-В любом случае, Проект закрыт. Победитель очевиден.

-Что? какой победитель? – я непонимающе воззрилась на них.

Ядвига посмотрела на меня с жалостью.

-Вы, Камилла... Вы!

* * *

Я зашла попрощаться с ней. Или, скорее, убедиться, что судьи не врали, не преувеличивали...

Увы, все оказалось правдой, отвратительной и пугающей.

Василиса лежала на больничной койке, бледная до синевы. Я склонилась над ней... ее лицо было странно умиротворенным, непривычным... смерть стерла с него следы агрессии, усталости, раздражения... казалось, женщина просто спит, сладко спит и видит чудесный сон...

Но, увы, она не спала. Она умерла... или умирала. И я (я!) стала тому причиной. Пускай и невольной...

Остается надеяться, что игра стоит свеч... и жертв.

Ведь я победила. Ужасной ценой... но победила.

...конец дневниковой выдержки...

Эпилог

Выдержка из дневника Камиллы

Все плыло перед моими глазами, комнату заволок туман. И не только комнату – мой разум тоже наполнился туманом, а мысли напоминали кисель... и голова... боже, как раскалывалась моя голова! В горле же пересохло до такой степени, что каждый вдох причинял боль, воздух, казалось, заострился подобно клинку и резал слизистую.

-Воды... – прошептала я, стискивая виски и смеживая веки. – Я хочу пить...

Мне подали стакан – я не заметила, кто. Мне было все равно...

Я припала губами к стеклянной кромке стакана и принялась жадно пить, опустошив его за каких-то пару мгновений. И только после этого нашла в себе силы сфокусироваться на реальности (очень верное слово... о чем я не догадывалась в тот момент!).

Я обнаружила, что сижу в роскошном кожаном кресле в не менее шикарном кабинете, огромном, пронизанном солнцем, которое свободно проникало в высокие, от пола до потолка, окна, полностью занимавшие одну из стен. Напротив меня расположился Эрнест, нас разделял лишь дубовый стол. Судья улыбался прохладной любезной улыбкой, взгляд скользил по моему лицу...

-Вы пришли в себя? – вежливо осведомился мужчина. – Может, еще воды? Или кофе?

Я силой воли собрала мысли в кучу, не без труда сосредоточившись на вопросе.

-Кофе, – решила я. Голос прозвучал сипло, как простуженный. Я прокашлялась и добавила: – Без молока.

Обычно я предпочитала капучино или латте, однако сейчас мой затуманенный рассудок требовал кофеина без смягчающего действия лактозы. Зато глюкоза была бы кстати...

-И сахара, – попросила я после короткой паузы. – Две, нет, три ложки!

-Конечно, – усмехаясь своим мыслям, кивнул Эрнест и потянулся к телефону. Набрал какой-то номер и передал мой заказ.

Какое-то время мы молчали. Я просто не знала, что сказать, а Эрнест не спешил приподнять завесу тайны.

Судья нарушил тишину, только когда подали кофе.

-Как ваше самочувствие, дорогая Камилла? – спросил он, дождавшись, пока изящная блондинка поставит перед нами две ароматно дымящиеся чашки и вазочку с конфетами и покинет кабинет.

Я хмуро глянула на собеседника.

-Не очень... – признала неохотно. – Голова болит... мысли путаются.

-Вы еще не вспомнили?

-Не вспомнила что? – насторожилась я.

-Что последнее вы запомнили?

Я напрягла память, покусывая нижнюю губу. Неуверенно протянула:

-Я была в комнате Василисы... смотрела на нее...

Я чуть было не сказала «спящую», но с ужасом вспомнила, что моя недавняя соперница не спала, нет! Она умерла... по моей вине.

Меня охватил трепет, я с испугом посмотрела на Эрнеста, пытаясь понять, знает ли он правду... знает ли, кто и что подсыпал в бокал с вином бедной Василисе.

Он явно знал. Об этом говорило все: его неприязненно-сочувствующий взгляд, скорбный изгиб губ и задумчиво прищуренные глаза... А потом мою догадку потвердили и слова:

-Вы напрасно боитесь, Камилла. Она жива.

Облегчение... невероятное, ни с чем не сравнимое облегчение нахлынуло на меня. Я даже закрыла глаза, судорожно вздохнув.

-Вернее, она умерла, но не здесь... и не на самом деле, – донесся из темноты голос Эрнеста.

Ничего не поднимая, я снова размежила веки и недоуменно воззрилась на судью.

-Как можно умереть не на самом деле?! Понарошку, что ли?!

Мои вопросы как будто его развеселили. Улыбка стала шире, лицо расслабилось.

-В каком-то смысле... в свое время вы все вспомните... память постепенно восстановится.

-Пока этого не произошло, – призналась я, с подозрением глядя на него. – Не могли бы вы рассказать, что случилось? Мне... не по себе.

-Извольте! – улыбнулся Эрнест. – А вы пока пейте кофе... и угощайтесь шоколадом.

Я послушно пригубила ароматный напиток, не сводя глаз с судьи. Меня страшило то, что я должна была услышать...

-Этот Проект происходил не в настоящей реальности, а... как бы это сказать?.. в псевдо-реальности. Потому и называется «Из коробки». Мол, ваша задача – вырваться из «коробки» воображения... что-то в таком духе.

-Как в Матрице? – нахмурилась я, подыскивая понятные мне аналогии.

-Ну... можно и такое сравнение привести, – без удовольствия согласился Эрнест. – Правда, очень условное. Реальность нашего Проекта нечто вроде миража, она не так совершенна, как мир Матрицы. Да у нас и не было столь грандиозных задач!

-Не знаю, мне всё казалось очень даже настоящим, – покачала я головой, припоминая... и тотчас усомнилась в собственных словах. Теперь, воскрешая картины прошлого, я с удивлением подумала, что мирок Проекта действительно был странным... чрезмерно яркий (как нарисованный!), запахи и вкусы – все чересчур... как-то нарочито! А звездное небо в последний вечер?! Совершенно нереальный рисунок звезд! Как будто художник, нарисовавший его, не особо сверялся с книгами по астрономии, не заботясь о правдоподобности конечной картины...

«А драгоценная брошь?! – сверкнула очередная обидная догадка. – Я еще удивлялась невероятной щедрости организаторов Проекта...»

Да, легко быть щедрым, если даришь что-то иллюзорное... существующее только как мираж!

Эрнест внимательно наблюдал за мной и, видимо, угадал мои сомнения.

-Видите? Все происходило только в воображении...

-Значит, все эти люди... они тоже были воображаемыми? – попробовала разобраться я.

-Нет... у них есть вполне реальные прототипы, – усмехнулся Эрнест. – Это было не только ваше воображение, а... как бы сказать? Наше общее! Всех участников Проекта.

-Как такое вообще возможно?!

Судья пожал плечами:

-Не знаю! Я был нанят на роль одного из ведущих. Я не эксперт. И так ли это важно?

Нет, это не было столь уж важно...

-А какова его цель, цель Проекта? Тоже неважно?

-Для нас с вами – нет. Какие-то исследования... что-то изучают, анализируют... наверное, поведенческие реакции в момент стресса... или еще что-то в таком духе... не все ли равно?

Я начала терять терпение.

-Но ведь что-то важно и для нас!

-О! – улыбка стала коварной. Так улыбаются мультяшные злодеи, замышляющие очередную пакость. – Конечно... а как вы думаете, что важно для вас как участника Проекта ?

Я подавила импульс метнуть в него вазой с конфетами (из жалости к шоколаду, не к Эрнесту!) и холодно ответила, стараясь взглядом передать все, что чувствую:

-Приз. Хотелось бы, правда, знать, что он собой представляет... – последняя фраза прозвучала не без сарказма.

-Я скажу, – кивнул Эрнест и действительно сказал. Наконец-то! – Внушительная денежная сумма. И две путевки в Париж на неделю с оплаченным перелетом и отелем...

-А насколько внушительная эта сумма? – заинтересовалась я.

Эрнест, усмехнувшись, ответил. Сумма и правда была внушительной... во всяком случае, по моим меркам.

-Победа стоила того, – кивнула я с удовлетворенной и сдержанной улыбкой и торопливо добавила, чтобы не показаться слишком уж бессердечной: – Раз... раз никто не умер...

-Никто не умер... – после короткой паузы признал Эрнест. И взгляд его мне не понравился...

-Что такое? – резко спросила я, сводя брови. – Что не так?

Эрнест помолчал еще немного, явно желая испытать предел моего терпения, потом не без удовольствия ответил:

-Дело в том, что этот приз... он не совсем эксклюзивный.

-Это как? – нахмурилась я.

-Этот приз получат все участники, – доходчивее разъяснил бывший судья. – Собственно, каждый выбывший игрок уже получил... без приза пока только вы.

Я буквально задохнулась от злости.

-То есть победа была неважна? – прошипела, щурясь, я. – Можно было... можно было...

-Остаться собой? – любезно подсказал собеседник. И хотя он не улыбался, глаза его искрились смехом. – Да, можно... Можно было благородно поступиться своим участием, как Юрий или Роман. Можно было остаться... как бы сказать? В ладах с собственной совестью. Ведь, что ни говори, вы теперь знаете, на что способны ради победы...

-На что же я способна? – сердито осведомилась я. Мои щеки горели от стыда, отчаяния и боли.

-Вы убили Василису, – уже без тени улыбки, даже во взгляде, напомнил мужчина. – Она осталась жива, потому что то был нереальный мир. Иллюзия мира... а иначе... иначе вы стали бы убийцей.

-Я не хотела никого убивать! – в сердцах воскликнула я. Из глаз брызнули непрошеные слезы... – Я...

-Вы хотели обезвредить соперницу, но слегка перестарались, – с притворным сочувствием покивал Эрнест. – Бывает... но это вас не оправдывает... ваши мотивы не были так уж... ммм... чисты!

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Есть ли смысл злиться? Что сделано, то сделано... в любом случае, денежный приз мне не повредит...

-И в чем был смысл всего этого? – уже спокойнее, лишь с горечью спросила я. – В чем суть Проекта?

-Я не знаю, – утомленно сказал Эрнест. – Я уже говорил....

-Да, да, – с досадой прервала его я. – Но ведь вы имеете свои догадки?! Не жадничайте, поделитесь идеями!

-Что ж... наверное, своего рода исследование, – пожал плечами Эрнест. – Ну, мол, на что пойдут люди ради выигрыша... что-то в таком роде.

-Как-то мелко, – не поверила я. – Пойти на столь сложные ухищрения ради такого простенького эксперимента?! Не может быть!

-Это для вас он мелок и простоват, – помрачнел Эрнест. Казалось, он лично руководил исследованиями, и мои слова оскорбили его. – А для кого-то результат важен.

-Так важен, что этот неведомый некто готов пожертвовать огромной суммой денег?

-Опять-таки, сумма огромна для вас... не для него, – с усмешкой обронил Эрнест. – Или, скорее для них... я знаю, что это группа людей. Организация, – он всмотрелся в мое раскрасневшееся от избытка эмоций лицо и лукаво продолжил: – Вы так смущены и напряжены, хотя охотно согласились на все условия!

-Не помню, – процедила я сквозь зубы. Смущена и напряжена, вот как?!

-Вспомните, – пообещал Эрнест. – Память вернется... а пока восстановлю пару белых пятен. Когда мы обрисовали ситуацию, вы заявили, что вас все устраивает. Что риска никакого...

-Но риск был, – глухо выговорила я, с неприязнью взирая на него. – Был...

-Да, – мягко подтвердил он. – Хорошо, что вы поняли это теперь... хотя бы теперь.

-Да, я поняла, – я попыталась улыбнуться, но губы не слушались. – Не было риска проиграть... зато был риск упасть в собственных глазах. Потерять себя.... как вы уже мило намекнули мне.

-Увы, вы упали не только в своих глазах, – заметил Эрнест. И его тон, несмотря на это «увы», не выказывал сожалений на счет моего «падения».

-Да, мое... хм... «падение» видели организаторы Проекта, так? – безразлично пожала я плечами, нисколько не расстроившись. – Мне все равно, что они обо мне подумали...

-Но есть люди, чьим мнением, полагаю, вы все-таки дорожите.

-О ком вы говорите? – нахмурилась я, ожидая недоброе. И дождалась...

-О вашем женихе, – пояснил Эрнест, в упор глядя на меня. Ни улыбки, ни усмешки... лишь равнодушно-холодный пристальный взгляд, буквально пронзивший меня насквозь.

Я судорожно сглотнула, мне вдруг стало душно... я ослабила воротник, но это не сильно помогло. Я все равно задыхалась!

-Петя... он... он знает? – глухо прошептала я, продолжая терзать несчастный ворот свободной, в общем-то, сорочки. – Но... зачем?!

-За Проектом следили многие люди. Отдельные моменты были опубликованы на YouTube... собрали немало просмотров!

-Но как можно наблюдать за чем-то, что происходило только в воображении?! – с отчаянием спросила я. Все сказанное никак не укладывалась у меня в голове!..

-Есть способы, – пожал плечами мужчина. – И это не было воображением в прямом смысле слова... это как кино... Не мне объяснять... да и зачем?

Я не могла обрушить свою злость на таинственных организаторов Проекта... они остались для меня фигурами мифическими, иллюзорными... поэтому моя ненависть сосредоточилась на человеке в кресле напротив – хотя он, по сути, был ни в чем не виноват. Может, не наслаждайся он так ролью карающего судьи, я была бы объективнее... но Эрнест слишком уж радовался моему унижению! Этого я прощать не собиралась.