Текст книги "Ради победы (СИ)"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Annotation

Повесть с элементами фантастики, навеянная всевозможными телешоу...

Вахненко Елена Владимировна

Глава 1. Игра началась!

Глава 2. Встречают по одёжке...

Глава 3. Слухи, сплетни, месть

Глава 4. Добровольная жертва

Глава 5. В поисках рыцаря

Глава 6. Продать всё!

Глава 7. Кулинарный бой

Глава 8. Испытание страхом

Глава 9. Смертельная доза

Вахненко Елена Владимировна

Ради победы

Пролог

Я склонилась над ней... ее лицо было странно умиротворенным, непривычным... смерть стерла с него следы агрессии, усталости, раздражения... казалось, женщина просто спит, сладко спит и видит чудесный сон...

Но, увы, она не спала. Она умерла... или умирала. И я (я!) была тому причиной.

Оставалось надеяться, что игра стоит свеч... и жертв.

Глава 1. Игра началась!

Выдержка из дневника Эрнеста

Я сдержанно улыбнулся и не без гордости оглядел свою небольшую аудиторию... тех людей, которые рискнули вступить в Игру под кодовым названием «Из коробки»... если можно назвать «коробкой» столь комфортный мирок! И Игрой – тот чудо-марафон, который мы подготовили.

Мы – это, конечно, я, Эрнест, и моя очаровательная коллега Ядвига, женщина во всех смыслах прекрасная. Мы – не просто ведущие, но и в каком-то отношении кукловоды. Главные здесь... нам и только нам решать судьбы Игроков. Нам и только нам выбирать, кто уйдет, а кто останется... и, разумеется, кто получит Главный Приз. Признаться, мысль о подобной власти пьянила...

Однако вернемся к Игрокам. Итак, кто же они?

Первый экземпляр – Василиса, особа интересная и язвительная. Она дама невысокая и, что называется, «в теле»... вполне себе симпатичная обладательница миндалевидных карих глаз и милых ямочек на пухлых щеках. По сути же – неудовлетворенная женщина бальзаковского возраста, бездетная разведенка, решившая хоть что-то изменить в своей жизни к лучшему. Путь она для этого избрала странноватый, но, видимо, охотиться на мужчин ей просто надоело! Даже удивительно, что при не самых плохих внешних данных, при всей своей улыбчивости и привычке заливисто смеяться Василиса остается одинокой уже много лет... должно быть, характер не из легких!

Следующей в списке была юная Настасья, совсем еще девчонка... но девчонка «с формами», которые она умело и эффектно подчеркивала смелыми нарядами. Смешливая, позитивная, она почти всегда была в хорошем настроении и вышучивала даже собственные неприятности. Эдакая «девочка-праздник»... мне импонировало её безудержное веселье.

Третьим был некий Юрий, молодой человек лет примерно 25... высокий, русоволосый, широкоплечий... Характерный типаж «благородного рыцаря»... правда, ближе к Дону Кихоту Ламанчскому, чем к какому-нибудь Ланселоту.

Разумеется, нельзя не упомянуть и Камиллу. Пожалуй, ее следовало назвать первой... ибо она наверняка считает себя первой везде и во всем! Еще бы, такая роскошная красотка: высокий рост, статная фигура в стиле «песочных часов», шикарные каштановые кудри, выразительное лицо... которое, увы, портил переизбыток макияжа. Я бы сказал, Камилла – характерная «стерва»... именно таких особ любят и ненавидят... именно такие в женщинах пробуждают ревность и зависть, а в нас, мужчинах... что греха таить, страсть и желание!

Пятый участник Игры – Петр Иванович. Да-да, именно так, по имени-отчеству... учитывая (и уважая!) возраст Игрока, которому стукнуло шестьдесят по меньшей мере! Даже меня, далеко не юношу, он старше лет на двадцать... скажу честно, мне сей персонаж был по душе: настоящий мужик, цельный, прямолинейный, хладнокровный! Вполне еще моложав и крепок... в прошлом – военный. Вдовец, дети и внуки успели вырасти...

Предпоследняя участница – Надя, домохозяйка родом из села, сорокапятилетняя многодетная мать и счастливая жена... добродушная пышечка, она была женщиной мягкой во всех смыслах, и внешне и внутренне, образно говоря, со «сглаженными углами».

Ну, и наконец, седьмой Игрок – это Роман. По профессии – моряк, молодой, холостой и очень, ну очень самоуверенный, почти самовлюбленный. Настоящая «вещь в себе»... позднее к нему прикрепилось прозвище «Индюк»... прямо в точку!

Что ж, кажется, паузу я выдержал приличную... вполне театральную! Мои зрители, заняв свои места, смотрели на меня с нетерпеливым предвкушением и радостно горящими глазами. Я улыбнулся, поднял руку с раскрытой ладонью (мол, мне можно доверять!) и неторопливо, со вкусом заговорил:

-Итак, друзья... вы позволите называть вас друзьями? Ибо времени нам предстоит провести вместе немало, и, надеюсь, мы найдём общий язык... подружимся!

Они охотно закивали, и поддерживая мою идею подружиться, и позволяя выпрошенную мною фамильярность... я спрятал усмешку, чувствуя при этом настойчивый взгляд Ядвиги. О, она-то понимала, что друзьями нам не быть... мы с Игроками по разную сторону баррикад! А уж между собой им тем более не подружиться! Им есть, что делить, в конце концов. Они – соперники...

-Вы, полагаю, ощущаете какое-то смятение сейчас, угадал? – уверенно продолжал я. – Ваши воспоминания путаются, частично стёрты... не волнуйтесь! Так было задумано изначально. Потом все вернётся на круги своя!

Судя по лицам, эти слова принесли моим слушателям облегчение. Немудрено, ведь Игроки-то наверняка уже забеспокоились за свой рассудок! Пускай, пускай. Им незачем помнить все детали прошлого... иначе Игра потеряет смысл!

-Но вы помните, уверен, помните, что вам предстоит конкурс, – заговорила и Ядвига. Высокая, фигуристая, осанистая, с тщательно уложенными пепельными кудрями, она смотрелась очень эффектно в своём элегантном приталенном платье до середины стройных икр. – Вы будете выбывать по очереди... тот, кто останется в конце, победит. Тот, кто победит... получит все!

Фраза прозвучала донельзя торжественно. Я буквально чувствовал охвативший Игроков трепет... они взволнованно переглядывались и перешёптывались... не понимая ещё, что они – враги.

-А что – все? – рискнула спросить главная красотка Камилла, её широко расставленные янтарно-карие глаза алчно вспыхнули.

Я мысленно ухмыльнулся. Какая страсть в очах, какая жажда... вот только чего? Денег, славы, всенародной любви? Власти? Камилла не знает, не помнит... но все равно жаждет! Чудные мы, люди. И я тоже. И я...

-Это секрет... – произнёс я вслух с загадочным видом. Ядвига, вторя мне, таинственно улыбалась. Мы-то знали ответ... но открывать его не собирались. Ещё не время...

-Теперь отдыхайте, – сказала Ядвига. – Отдыхайте до завтрашнего вечера.

Так они и поступили... а что им оставалось?

...конец дневниковой выдержки...

...Их расселили в отдельном корпусе, по несколько человек в комнате: Надя оказалась соседкой Василисы, Камиллу определили к Настасье, а третий номер заняли мужчины – Роман, Юрий и Петр Иванович. Комнатки были маленькие, скромные, с общим санузлом в конце коридора... никакого телевизора, компьютера, минимальный комфорт.

-Надеюсь, хоть кормят как следует... – томно протянула Настасья, с удовольствием изучая собственное личико в крохотном зеркальце. С сомнением поцокала языком и нанесла на губы ещё один слой помады.

Растянувшаяся на своей кровати Камилла неприязненно наблюдала за соседкой.

-Тебе можно и поголодать, – едко обронила она, недобро усмехнувшись. – Тебе полезно скинуть килограммчик-другой...

Настасья нисколько не обиделась, только пожала полными округлыми плечами. Вообще она была девушкой очень сдобной, с аппетитными формами... эдакая вкусная булочка.

-Я не занимаю голову такими глупостями, как диета, – бескомплексно и бодро заявила она. – Какой смысл в костях? Мужики, они таких, как мы с тобой, любят..,

Камилла едва сдержала возмущённый возглас. Таких, как мы, каково?! Она что, и правда считает, будто их можно сравнить?!

-Таких, как я, безусловно любят, – холодно согласилась красавица-шатенка, помолчав. – В этом сомнений нет.

-Да ладно, не куксись, от этого морщины появляются! – беззаботно проговорила обладательница четвёртого размера груди и не менее эффектных бёдер. – Пошли лучше познакомимся со всеми!

Вскоре они уже сидели в уютной общей гостиной в компании прочих Игроков. Эта комната, пожалуй, была наиболее удобной изо всех. Обставленная мягкими плюшевыми креслами и миниатюрными пуфами, она была оформлена в приятных пастельных тонах и озарена приглушённым светом нескольких торшеров. Камилла, опустившись в одно из кресел подле жарко пылающего камина, одобрительно кивнула, оценив по достоинству интерьер. Комфорт она ценила прежде всего...

-Когда начнутся соревнования? – скучливо спросил Роман, грея в ладонях бокал с каким-то прозрачным напитком.

Камилла прищурилась, гадая, что он пьёт.

-Где ты взял вино? – осведомилась она с любопытством, проигнорировав его вопрос. – Тут есть бар?

Роман обратил на Камиллу безмятежный взгляд, изрядно покоробивший её. Она привыкла, что мужчины смотрят на неё с иным чувством: с восхищением... или с вожделением... а этот воззрился со снисходительным самодовольством!

-Бар есть у меня... – лениво обронил парень, улыбаясь уголками губ. – И это не вино, а мартини. Приятно, знаешь ли, вечерком выпить бокал-другой...

Камилла удивлённо подняла красиво выщипанные брови:

-Наверное... но пить в одиночку как-то... неправильно! – она пожала плечами и уверенно добавила: – Поэтому налей-ка и мне бокальчик... угости леди!

Тон её говорил: мог бы и сам догадаться!

Однако реакция поклонника мартини была не совсем такой, как ожидала привыкшая ко всеобщим восторгам красотка.

-Как мило! – ухмыльнулся Роман и подался вперёд, всматриваясь в ярко накрашенное лицо девушки. – Я тебе нравлюсь, верно? Так и скажи... не стесняйся своих чувств! Зачем предлоги?

Он откровенно издевался, и все в комнате поняли это. Поняла и Камилла: густо покраснела (скорее, от злости, чем от смущения) и сердито прищурилась.

-Болван! – прошипела она с ненавистью, стараясь не показать, как сильно задели её эти слова. – Чему тут нравиться?! Жирный урод...

Роман лишь рассмеялся в ответ. Выше среднего роста, крепкого телосложения, с коротко стриженными чёрными волосами и аккуратной бородкой, столь модной сейчас, он не был красавцем... но и уродом, безусловно, тоже, о чем прекрасно знал. Да и до «жирного» ему пока было далеко... намек на будущий животик уже появился, но именно легкий намек!

Камилла, чья лицо все еще было покрыто багровыми пятнами, попыталась придать себе беззаботный вид. Забросила ногу на ногу, обнажив очаровательные коленки (ноги вообще были, что надо!), отвела со лба небрежно упавший каштановый локон и заговорила снова – спокойно, с выверенной насмешливостью в низком хрипловатом голосе:

-Прости, Роман, если разочаровала, но мне просто хочется мартини... вот и все.

-Начинающийся алкоголизм? – поддакнул Роман, качая головой. – Я помогу тебе справиться с недугом... и не стану ничем угощать. Окей, малышка?

-Я тебе не малышка! – снова вспыхнула Камилла, выпрямляясь во весь рост.

-Да ладно... расслабься, детка. Или деткой тоже нельзя называть?

Камилле ужасно хотелось чем-нибудь бросить в него... и, возможно, она бы и бросила, но ее внимание отвлек протяжный и насмешливый голос, вторгшийся в их с Романом перепалку.

-Ого... – ядовито сказала Василиса. – Неужели царица Савская обиделась?!...

На мгновение все замерли, не зная, как отреагировать, что сказать, какими словами разрядить обстановку... потом раздался чей-то отрывистый и нервный шепоток, прозвучавший в напряженной тишине комнаты словно шелест листьев.

-Ты мне? – ледяным тоном обратилась Камилла к Василисе после натянутой паузы. Только сейчас девушка в полной мере осознала присутствие свидетелей (причем не слишком доброжелательных!) вокруг. Ощущать себя всеобщим посмешищем было неприятно и, что скрывать, непривычно...

Василиса растянула тонкие губы в довольной усмешке:

-Тебе, дорогая. Тебе.

-Молчала бы... старая дева... – мрачно огрызнулась Камилла.

-Я не старая дева, – любезно поправила ее Василиса. – Я была замужем...

-Лет сто тому назад, ага? – фыркнула красотка, тряхнув тугими кудрями. Давно уже она не испытывала подобной злости!

-О боже, девочки, хватит ссориться! – вмешалась в ссору и Настасья. В эффектном темно-бордовом платье с шикарным декольте, выставляющим на обозрение внушительную часть соблазнительных полушарий груди, она беззаботно улыбалась – как, впрочем, и всегда. – Нам ещё вместе жить!

-Не жить, слава богу... – ядовито поправила Василиса. – Временно сосуществовать...

-Да хоть бы и так, – повела аппетитным плечом Настасья. – Не имеет смысла ссориться, правда? – и она очаровательно заулыбалась.

Однако её милая улыбка, как и прочие достоинства, не произвела впечатления ни на Камиллу, ни на Василису.

-На меня твои бугорки не действуют... – сузив глаза, сквозь зубы процедила Камилла.

-Бугорки у тебя... у меня... хм... пожалуй, два Эвереста, а?

-Да хоть Гималаи! Можешь сколько угодно выставлять их напоказ...

Роман, прислушиваясь к разговору, явно забавлялся. Последние слова красотки вырвали у него смешок; парень покачал головой и воззрился на собственные ботинки.

-Говори громче! – рассердилась Камилла, уловив звук его голоса, но не разобрав слов. – Или ты сам с собой? Сам себе собутыльник, сам себе собеседник?

Роман с улыбкой выпрямился, вальяжно кивнул:

-Я – лучшая компания себе... но могу повторить громче, мне не жаль. Я просто сказал, что все женщины змеи... и вы сейчас напоминаете клубок кобр...

«Кобры» отреагировали на это заявление по-разному: Надя охнула и всплеснула руками, Настасья рассмеялась, а Камилла с Василисой с одинаковой яростью набросились на обидчика – к счастью, лишь словесно.

-Молчал бы уже, индюк!

-Психопат!

Юра и Петр Иванович утомлённо переглянулись. Юра казался беспокойным, Петр Иванович ухмылялся. Он как будто искренне наслаждался этой крикливой сценой... «Эх вы бабье...» – иногда бормотал бывший военный себе под нос, усмехаясь в седые усы.

Правда, именно Петр Иванович, устав от воплей и визгов, навёл порядок. По-своему, по-военному...

-А ну-ка ша! – гаркнул он, изо всех сил стукнув кулаком по стене. – Молчать и слушать!

Тотчас воцарилась тишина: гулкая, нервная, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием переволновавшихся дам. Все послушно молчали и слушали... ибо тот, кто говорит «редко, но метко», обладает особой властью над окружающими...

-Развели базар! – сердито продолжал мужчина, взирая на представительниц прекрасного пола как на источник всевозможных бедствий. – Что за истерика, в самом деле?! У нас есть дела поважнее...

-Прямо сейчас никаких дел нет, – хмуро возразила Камилла, исподлобья поглядывая на того, кого в свои чудесные 25 считала стариком. Это мрачное замечание – вот и весь протест, на который её хватило... Петр Иванович был явно не из тех, кто легко теряет голову от женских прелестей... а значит, у неё не было оружия против его грубоватой прямолинейности.

Он и правда сохранил хладнокровие, хотя все присутствующие леди, даже пышечка Надя, были хороши, каждая на свой лад.

-Нет, дела есть! – не согласился Петр И. и с хитрой усмешкой оглядел своих собеседников. – Кто из вас хорошо понимает, зачем он тут?

Они с тревогой переглянулись, в глазах каждого был вопрос... наконец, заговорил Юрий:

-Я помню свою жизнь очень хорошо... Помню, что у меня молодая жена и сынишка трех лет... помню, что работаю менеджером по продажам... – осторожно сказал он. – Но вот этот конкурс... тут все сложнее. Я знаю, что ставки очень высоки, знаю, должен победить... но зачем, почему... убей, не помню!

-Ого, какая речь! – после короткой паузы фыркнула Камилла, качая головой. – А я думала, ты разговаривать не умеешь... сидел, как мышь...

Юрий покраснел, но ответить не успел – за него это сделал Петр Иванович.

-Камиллка... язва! – прикрикнул он, правда, вполне добродушно. – Всем пакость сказала...

Камиллкой ее еще никто не называл... девушка проглотила рвущееся возражение и сдержанно произнесла:

-Нет, Петр Иваныч... не всем. Вам я ничего не говорила... плохого!

-Ну я бы и не советовал, – отозвался тот, не столько угрожая, сколько комментируя. – Лучше скажи, ты-то что помнишь о себе и своей жизни?

Камилла склонила голову набок и насупилась, вспоминая.

-Я не замужем, но у меня есть молодой человек, – начала она с деланно равнодушным видом, подмечая краем глаза, как при упоминании «бойфренда» Василиса поджала губы, а Настасья усмехнулась. – Работаю в гостиничном бизнесе... но... тоже не помню ничего про... про конкурс. И не знаю, как тут очутилась...

Произнесенное вслух, это признание вызвало еще большую дрожь, даже оторопь. То, что раньше лишь смутно тревожило, стало явной проблемой... стало реальностью.

Следом за Юрием и Камиллой высказались и прочие Игроки... прошлое у всех было разное, но итог – один. Они не помнили, как и почему оказались здесь. Помнили, что предстоит конкурс... помнили о существовании некоего Приза... но что это за приз, каков конкурс? Детали стерлись из их памяти!

-Мда... понятно, что ничего непонятно, – резюмировал Петр Иванович и тяжело поднялся на ноги. Обвел их небольшую компанию усталым взглядом... впрочем, помимо усталости в его глазах нет-нет, да и посверкивало лукавство... такой он был, военный в отставке. Испугать или удивить такого человека было трудно.

-Надо поспать, – резюмировала Надя, тоже поднимаясь. – Завтра предстоит какое-то непонятное испытание... нужно набраться сил.

Игроки согласились с нею. Зевая и вздыхая, они по очереди покинули гостиную, направляясь в свои комнаты.

* * *

Однако сразу отойти ко сну, как мечталось, Наде не удалось. Она переоделась в просторную ночную сорочку и улеглась в постель, но, поймав на себе пристальный взгляд соседки по комнате, стушевалась. Натянув одеяло до самого подбородка, робко спросила:

-Ты чего? Что-то не так?

Василиса сидела за столом, занимавшим пространство между их кроватями, и готовиться к отдыху как будто не спешила. В комнате царил полумрак, горела лишь настольная лампа, и в этом неверном свете расчерченное тенями лицо женщины показалось Надежде неожиданно немолодым... почти старым. Жительница из села невольно содрогнулась и едва удержалась, чтобы не перекреститься. Что-то пугающее появилось в Василисе в этот миг... вызывающее оторопь.

-Все так... – наконец, с натугой, словно через силу, ответила Василиса, опуская взгляд на собственные переплетённые пальцы. – Просто подумалось... Роман в чём-то прав.

Надежда наморщила лоб, припоминая все, сказанное Романом. Сообразив, о каких именно словах идёт речь, возмущённо воскликнула:

-Ты что, правда считаешь нас змеями?!

Василиса подавила усмешку. Надя, конечно, больше походила на курицу-наседку, чем на змею...

-Мы с тобой – нет. А вот Камилла... она да. Вылитая змея... кобра.

Надя не стала спорить. Камилла и ей не понравилась... дерзкая девчонка, которую жизнь пока не научила, что красивая внешность «работает» лишь до поры до времени... в конце концов, и она, Надежда, лет 15-20 назад была хороша собой... юна, свежа...

-Она считает, красивым можно все, – высказала свою мысль вслух Надя, пожимая плечами.

Василиса недобро сощурилась:

-Не настолько уж она красива... мы с тобой тоже не дурнушки!

Надя лишь улыбнулась в ответ, понимая, что под «мы с тобой» собеседница понимала на самом деле себя одну... ее, простушку из глухого села, никто из здешних в расчет явно не брал... что ж, время покажет!

-Она молода, глупа... – попробовала успокоить Василису Надежда, но добилась противоположного результата.

-То есть я мало того, что некрасивая, так еще и старая! – сделала вывод та. – Спасибо на добром слове...

Надя вздохнула и мысленно досчитала до 10. У нее было впечатление, будто она разговаривает не со взрослой женщиной, а с одной из своих дочерей... с девочкой-подростком, которая не уверена в себе просто в силу юного возраста!

-Послушай, я не имела в виду ничего плохого, – примирительно сказала Надежда вслух, стараясь говорить как можно мягче. С истеричной дочуркой такой ласковый убаюкивающий тон обычно срабатывал... – Да, ты старше, но я не говорила «старее»! И чем это плохо? Чем плохо быть зрелой, опытной и умной?

Василиса склонила голову набок, оценивая эту фразу, как бы пробуя на вкус... и он ей понравился.

-Да, в опыте есть свои плюсы, – снисходительно признала она, наконец. Лениво улыбнулась, расслабилась... и сразу стала зрительно моложе: лицо разгладилось, исчезла складка на покатом лбу... и даже тени на лице остались просто тенями, а не пугающими призраками возраста, как минуту назад.

-Вот видишь! – обрадовалась Надя. – Ты лучше какой-то смазливой пигалицы!

Василиса с улыбкой посмотрела не нее, в глазах женщины светилась благодарность.

-Спасибо... – с теплотой сказала она. – Правда, спасибо... ты замечательный человек...

-Ну, не преувеличивай, – смущенно рассмеялась польщенная Надя. – Я говорю, что думаю!

-Похоже, нам предстоят трудные деньки, – заметила Василиса, вздыхая. – Мы будем соперниками друг другу... но давай постараемся не стать врагами?

-Согласна, – сердечно закивала обрадованная Надежда. – Каков бы ни был приз... он не стоит подлости... правда?

-Правда, – твердо проговорила Василиса и в тот момент искренне верила в свои слова.

Глава 2. Встречают по одёжке...

Выдержка из дневника Эрнеста

Я испытывал лёгкое возбуждение. Вот оно! Час Х настал... Первое Испытание! И уж если я ощущал подобное нетерпение... что же чувствовали сами Игроки?!

Я обернулся к ним и впился взглядом в их лица... во все сразу, ибо в тот момент Игроки напоминали единого человека: алчно жаждущего развязки дня, полного тревожного любопытства... недоброго человека. И он, этот человек, был готов на многое, чтобы победить.

-Итак, дорогие друзья... пришло время начать Игру! – торжественно заговорил я, продолжая наблюдать за своими восторженными слушателями. – Волнуетесь?

Конечно, они волновались... хотя и не стремились признаться в своей слабости, даже себе самим боялись сказать правду. Я попробовал подбодрить их:

-Волноваться – это нормально, друзья. Все волнуются... это естественно!

-Я волнуюсь, потому что не знаю, что ждет нас... – недовольно вставила Камилла, хмуря темно-шоколадные брови... явно подкрашенные и потому выглядевшие на ее сверх меры припудренном лице несколько неестественно. – Какое испытание предстоит сегодня?

Я довольно усмехнулся, остро сознавая собственную значимость. Ведь только от меня зависело, как, когда и в какой форме подать столь желанную для них информацию... ну... на самом деле – не только от меня... о чем деликатно напомнила моя милая коллега.

-Конкурс простой, – произнесла Ядвига, широко и белозубо улыбаясь. – Вам нужно правильно встретить нас...

Они недоуменно переглянулись, явно не понимая, о чем речь. Наконец, Василиса осторожно уточнила:

-Встретить вас?... кажется, мы уже встретили...

-Это неважно, – заговорил я, раздосадованный, что суть конкурса рассказал не я. – Представьте, что незнакомы... и вам нужно нас принять как самых дорогих гостей.

-Принять? – неприязненно повторила Камилла. – Где?

«В той каморке, что вы нас поселили?!» – прочел я между строк...

-Мы каждому временно предоставим по уютному коттеджу... и дадим ограниченную сумму денег, а также список магазинов, которые могут пригодиться вам, чтобы встретить нас как должно.

Настасья наморщила лоб, размышляя:

-Вы имеете в виду, мы можем купить, что захотим?

-Не совсем, – рассмеялась Ядвига. – Денег будет не так много, чтобы купить все... но вы сможете приготовить ужин и украсить коттедж. Ведь интерьеру мы тоже придадим значение, правда, Эрнест?

Я неохотно кивнул, снова недовольный ролью ведомого. Но выказывать недовольство не стал, конечно. Постарался сохранить видимость безразличия.

-Украсить ладно... но приготовить?! – эта мысль, кажется, ужаснула Юрия. – Я могу разве что яичницу поджарить...

-Вот что значит семейный человек, – усмехнулся Роман. – Ничего не умеете... поэтому я не женюсь...

-А я думала, не нашлось безумной, готовой на такую жертву, – едко поддела Камилла.

-Безумных в нашем мире полным-полно... – с ленцой отозвался как всегда невозмутимый Роман. – С одной из них я как раз беседую...

-Да я не вышла бы за тебя и за миллион долларов!

-Ну, за такую-то сумму ты станешь женой и мула...

Я наблюдал за ними, забавляясь. Кажется, вчера между Игроками что-то произошло... напряжение ощущалось буквально физически. Что ж... ожидаемо! Даже, я бы сказал, задумано.

-Если не можете приготовить сами – купите готовые блюда, – предложила решение проблемы Ядвига. – Конечно, это дороже, но... сэкономите на другом!

-Дороже и не так вкусно, – добавила Надя. – Нет ничего вкуснее домашней стряпни!

Я не стал спорить... воистину так!

-А на чем готовить найдется? – допытывалась женщина.

-Да, коттеджи снабжены крохотными кухоньками.

-Отлично, значит, я угощу вас домашненьким, – удовлетворенно проговорила Надежда. Вот уж кто явно умел и вкусно готовить, и правильно привечать гостей...

Остальные Игроки наверняка думали о том же. И Василиса, и Настасья, и Камилла, и даже мужчины – все с тревогой косились на женщину, которая раньше казалась им самой слабой; на ту, что еще вчера они ни во что не ставили. И Надя, ощущая на себе эти беспокойные взгляды, светилась от удовольствия. В конце концов, не так часто ей доводилось быть в центре внимания!

-У вас будет один вечер и одна ночь, – сказала Ядвига, снова привлекая к себе внимание Игроков, которые тотчас отвернулись от Нади и воззрились на мою красавицу-коллегу. – Завтра утром мы навестим вас, по очереди. В случайном порядке...

-Какое-то подозрительно легкое задание, – с сомнением протянула Камилла. Сузив глаза, она задумчиво поглядывала на нас с Ядвигой, словно отыскивая в наших лицах намек на подвох. А подвох был... но не в конкурсах... не в нас... а в ней, Камилле, и в ее соперниках.

-Легкое, и что же? – пожал я плечами. – Задача – найти слабейшего. Он... ну, или она... выбывает. Остальные продолжают соревноваться.

Игроки обменивались неуверенными взглядами, перешептывались... я не вслушивался в их беспокойный шепоток, наслаждаясь моментом. Даже Ядвига не могла его испортить...

-Итак, теперь мы проводим вас в ваши коттеджи... и попрощаемся до завтра, – завершил речь я и кивком предложил следовать за собой.

...конец дневниковой выдержки...

Основное здание Проекта, вмещавшее предоставленные Игрокам комнаты для проживания, гостиную, столовую и прочие помещения, располагалось на обширной, очень ухоженной территории с лужайками, клумбами, беседками... Именно здесь были выстроены и коттеджи для первого конкурса: уютные, одноэтажные, буквально кукольные. И Камилла, недовольно шагая вслед за ведущими, невольно залюбовалась этими очаровательными домиками.

-Почему нам нельзя бы жить тут? – пробормотала она, ни к кому особенно не обращаясь. – Зачем нас поселили в тех убогих комнатах?

-Комфорт не входил в условия конкурса, – счел нужным разъяснить Эрнест, даже не повернув голову в сторону девушки, и после краткой паузы не без сарказма добавил: – И вы все на это согласились... смею напомнить!

-Если б мы еще и помнили, на что соглашались... – буркнула Камилла с раздражением и чуть расслабилась, услышав в ответ на свою реплику одобрительные смешки прочих Игроков. Такая поддержка укрепила её пошатнувшуюся было уверенность в себе.

-Временная потеря памяти тоже входила в условия конкурса, – нисколько не смутился Эрнест.

Камилла бросила на «предводителей» мрачный взгляд. Они шли чуть впереди, возглавляя их маленькую процессию.. и оба выводили девушку из терпения! Злили своей невозмутимостью, своим высокомерием... своим всезнанием. Ведь они единственные понимали суть происходящего, единственные помнили все детали предстоящих испытаний! Да еще и сразу выделялись на фоне нервных Игроков, привлекая внимание своей импозантностью и самообладанием: и высокий статный Эрнест, и холеная фигуристая Ядвига – женщина, скорее, моложавая, чем молодая, но по-прежнему эффектная... возраст был ей, несомненно, «к лицу»! Камилла невольно подумала, что и сама хотела бы стареть так же ярко и красиво.

«Много мнят...» – сердито подумала Камилла, подбадривая себя.

...-Мы показали вам ваши коттеджи, снабдили вас деньгами и адресами магазинов, в которых можно сделать необходимые покупки, – вещал Эрнест полчаса спустя, когда они вернулись в Главное Здание и заняли места в конференц-зале. – Все эти магазины прилегают к нашей территории... выходить за ее пределы запрещено, как вы помните.

-Не помним, – раздраженно заметила Камилла. Они что, издеваются, в самом деле?!

Эрнест подавил смешок:

-Ах, да... конечно. Значит, я вам сейчас напомнил. Тот, кто будет пойман ЗА пределами территории, покинет конкурс вне очереди.

-А что от нас требуется? – с тревогой спросила Василиса. – На данном этапе?

Эрнест удивленно пожал плечами:

-Мы ведь говорили вам, разве нет? Вам нужно встретить нас с Ядвигой, словно дорогих гостей... как это сделать – решать не нам... это ваша задача.

Выдержка из дневника Василисы

«Наша задача!» – мысленно передразнила я Эрнеста, когда нас, участников, отпустили готовиться к конкурсу.

Наша задача... да он просто отделался от меня совершенно бессмысленным ответом! Почему нельзя было добавить немного конкретики?! Что за идиотское задание – «встретить, как дорогих гостей»? В ножки им поклониться, что ли? Каравай испечь? Ерунда...

Но хватить причитать! Пора приниматься за дело – вылететь после первого же конкурса как-то не хотелось...

И я, взяв с себя в руки, начала осмотр предоставленного в мое временное владение коттеджа... надо же понять, с чем предстоит работать!

В целом, я осталась довольна. Коттедж оказался маленьким и миленьким, как говорится, «простенько и со вкусом»! Миниатюрная кухонька, спаленка, уборная, гостиная для приема гостей... именно эту последнюю комнату, как я понимала, мне следовало украсить и подготовить к посещению Ядвиги и Эрнеста. И я была уверена, что справлюсь с задачей... я не декоратор и не повар, но вкус у меня неплохой, и готовить умею... хотя, вероятно, хуже, чем моя новоиспечённая подруга-соперница Надя...

Мысль, что я не лучшая, что есть явная фаворитка на победу в первом конкурсе, сильно меня мучила. Я постаралась отвлечься работой – что мне и удалось... более или менее.

Остаток дня я планировала меню, бегала за покупками, украшала гостиную, стряпала... я выбрала для «праздничного завтрака» блюда достаточно простые и сытные... им, пожалуй, не хватало изысканности... но от идеи готовить деликатесы я отказалась – не все ведь любят крабы и кальмары... не всем по нраву сладкие супы-пюре и прочие изощрения! Зато многие не откажутся от чего-то понятного и в то же время вкусного, например, запеканки, мясного рагу, отбивных, котлет... Я сделала ставку на предпочтения большинства и не сомневалась в правильности своего решения – не сомневалась, пока не пересеклась с остальных конкурсантами за ужином.