Текст книги "Шарлотта (СИ)"

Автор книги: Елена Гуйда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

– Далеко собралась, птичка? – поинтересовался женский голос над головой.

И теперь мне стало действительно не по себе. Это была не плеть. Это была магия – чистая и могущественная. И эта женщина была куда сильнее стихийной бестолковой меня.

Глава 8

– Ну и как ты планировала бежать? – спросила колдунья, выставив за дверь пыхтящего от злости, сраженного ночным горшком охранника.

Слава всем богам! Потому что смотрел он на меня кровожадно. В глазах стража читалась жажда возмездия. И кто знает, если бы эта неизвестная женщина оставила нас наедине – на одну из сестер Ньер в этом мире могло стать меньше.

Делиться соображениями и планами с непонятно кем желания не было совершенно. Тем более, что попыток я не оставлю все равно, а значит, раскрывать всех карт тоже не стоит.

Помимо прочего, снимать свое заклинание ведьма не собиралась. Пришедший в себя охранник просто свалил меня на кровать, как куль с овсом. И самое ужасное, что ни поправить задравшиеся юбки, ни нормально подняться не получалось. А в любых переговорах самое важное – держать лицо. Увы, держать лицо, лежа этим самым лицом в подушку, не так-то и легко. Мне вообще чудом удалось извернуться и сесть.

– Как-нибудь, – сдув прядь волос с лица, проворчала я.

Наконец, у меня получилось разглядеть свою собеседницу. Колдунья такой силы и мощи на деле оказалась еще ниже, чем показалась мне сразу при встрече. Длинные черные волосы, завитые в мелкие непослушные кудряшки, падали на спину водопадом. Обычно женщины в ее возрасте старались прятать волосы под платок или хоть связывать в тугой узел. Но эта женщина словно подчеркивала свою особенность. Если не брать во внимание лицо, то она и казалась юной. Даже простое деревенское платье, перехваченное расшитым бисером поясом, не могло спрятать завидные женские формы – высокую, словно девичью, грудь, тонкую талию, широкие бедра. Да и в общем, ее возраст выдавала разве что сеточка морщин вокруг рта и глаз, и тонкая седая прядь, которую легко было бы спрятать, но женщина словно выставляла ее напоказ. А еще что-то такое во взгляде – опыт, мудрость… так смотрела вездесущая, всезнающая Эннет, воспитавшая дочерей дома Ньер, как своих и не раз дававшая нам мудрые и ценные советы.

Увы, раздавать советы куда проще, чем ими пользоваться.

– Как-нибудь, – задумчиво повторила женщина, пройдя по комнате и даже не глядя на меня.

Она словно игралась со мной, присматривалась, как хищник присматривается к жертве. И это немного сбивало с толку. Нет, я не собиралась требовать от нее объяснений. Но и понять, как вести разговор с таким собеседником сложнее, чем даже с самоуверенным обаятельным главой этой шайки.

– Что вас удивляет? – спокойно и наигранно равнодушно заговорила я. – Меня украли по дороге на собственную свадьбу, – умышленно обозвала смотрины и помолвку свадьбой. – заперли, не объяснив ни целей этого похищения, и моих перспектив… ничего не объяснив. Только уведомили, что не допустят свадьбы с лордом Ионом. Полагаю, вы бы на моем месте тоже не сидели, сложа руки и ожидая, пока все разрешится само собой.

Женщина хмыкнула, улыбнувшись одним уголком рта, и наконец посмотрела на меня прямо, изучающе.

– Я бы не позволила себя взять в плен, – начала она. – Имея такой потенциал, сдаться кучке разбойников. Это позор всего нашего народа.

Я поджала губы и вздернула подбородок, проглотив жгучую обиду. Магия была моей личной болью, вершиной на которую я толкала свой камень, но он все еще был на месте. И едва удавалось хоть немного поднять его наверх, он с удвоенной силой давил на меня, сталкивая вниз по склону. Это только в книжках все просто с этим колдовством. Пусть я старалась не меньше Ребекки и Анны освоить свой дар, но получалось ужасно. То ли дар у меня не такой, то ли я делала что-то не так, но ничего из этого не получалось, и я все так же оставалась нестабильной. Оставалось только смириться со своей ущербностью и скрывать свою особенность с удвоенной силой. Впрочем, до недавнего у меня это прекрасно получалось.

Признаться, именно моя беспомощность, как мага, и толкнула меня на активные действия. Не всем быть великими колдуньями, управляющими рука об руку с мужем целым Северным пределом. Кому-то приходится пробивать себе дорогу в мир собственными силами, умом, хитростью и интригами.

– Не понимаю, о чем речь! Слабой женщине без оружия сложно тягаться со взрослыми сильными мужчинами, – холодно отчеканила я, вернув презрительный взгляд ведьме.

– Ты лукавишь, юная леди Ньер, – блеснув ровными белоснежными зубами не то в улыбке, не то в оскале, протянула женщина. – Ходят слухи, что в мир возвращается магия. Силы древних хранят три сестры-колдуньи. Одна – леди Амора, правит Северным пределом. Вторая метит на место леди Ион, а третья пока леди Ньер. Но все они способны изменить мир, если перестанут думать только о себе.

Я едва сдержала рвущийся смех.

– В эти сказки еще кто-то верит? – со снисхождением поинтересовалась я, попытавшись устроиться поудобней. Что не укрылось от колдуньи, и она снизошла до милости – щелкнула пальцами, развеяв заклятье. Дышать сразу стало легче, да и почувствовала я себя куда уверенней. – Легенды для того и придуманы, чтобы народу было о чем поговорить. Если Ребекка маг, как говорят, это еще совсем не значит, что и мы с Анной владеем хоть какими-то способностями. Иначе, как вы успели уже заметить, я бы не сдалась в плен, а разметала разбойников, как сухие листья. Потому все ваши рассуждения – пустое сотрясание воздуха.

Я даже поднялась на ноги, стараясь казаться выше. Но хоть колдунья и была на голову ниже меня, все равно давила своим… авторитетом, что ли.

– Лжешь ты тоже не умело. Если собиралась жить при дворе, этому искусству стоит подучиться.

– Откуда?.. – ошарашенно вырвалось у меня, но я сразу же прикусила язык.

– Магия, пташка. Все в мире – это магия. Просто нужно научиться управлять своим даром, – она махнула рукой, подзывая меня к окну. – И не только своим, Шарлотта.

Подчиняться не хотелось совершенно, но ноги, повинуясь чужой воле, понесли меня к окну.

Во дворе царил хаос. Ковш все так же маниакально преследовал мокрую, рыдающую и бестолково мечущуюся Мэдлин. Кто-то пытался сбить или поймать орудие ее пытки, кто-то просто наблюдал за происходящим. Главарь шайки не придумал ничего лучше, чем накинуть на мою бывшую служанку плащ, пока ситуация не решится.

– Некоторые порывы нельзя остановить, как бы ты не пряталась от своих способностей, забираясь в свою ракушку и делая вид, что проблемы не существует. Если от проблем бежать – получается вот это. Сильно, но бестолково.

Да, Анна мне говорила, что магию нужно брать под контроль и использовать. В противном случае – магия накапливается, а в итоге прорывается бесконтрольными выбросами. А если тренироваться – резерв растет и становишься сильнее с каждым днем.

Полагаю, сама Эн, очень скоро станет сильнее Ребекки, учитывая, сколько времени она уделяет магии.

Я еще раз посмотрела на Мэди. Мне ее было жаль, совершенно искренне. За свой проступок она получила уже сполна. Но исправить что-либо мне было не по силу.

– Нужно учиться быть магом. Это не дается с рождения, – голос колдуньи стал жестким и грубым. А после она щелкнула пальцами и ковш в одно мгновение упал на землю, расплескав уже заготовленную для новой атаки воду. – Иначе так и останешься бестолковой и ни на что не способной. А твой дар будет нести только разочарования. Но если пожелаешь, я научу тебя быть магом.

Я вздрогнула. Предложение заманчивей некуда, учитывая, что я практически распрощалась со своими способностями. Но… что взамен? Не просто же так пришла эта женщина, точно ищет своей выгоды.

Подобные решения не принимают в спешке. Вот и я промолчала, не ответив ни отказом, ни согласием. Несомненно, сила ведьмы впечатляла. Но с таким потенциалом, что ей нужно тогда от меня? Кто я, по сравнению с такой силы ведьмой.

Она не требовала незамедлительного решения. Давала время подумать, развернувшись и направившись к двери.

– Когда надумаешь, позови меня! Скажешь стражнику, что желаешь видеть Тингельду, и я приду.

И даже на это я не ответила.

Значит Тингельда… И кто же ты такая, ведьма, по имени Тингельда?

Глава 9

Вечер опускался на поместье, спрятанное в глухом лесу. Розовыми разводами ложились на пол из белого шлифованного камня последние лучи засыпающего солнца. В окно врывалась свежесть и немного влага грядущей ночи. После дневного зноя, прохлада приносила отдельную радость, учитывая, что элементарного таза с водой мне оставить то ли забыли, то ли не посчитали нужным.

Но это было бы терпимо, если бы я оказалась в иных условиях – возможно, даже порадовалась погожему летнему ввечеру, прогулялась по аллеям в саду, вдыхая ароматы вечерних цветов.

Но меня никто не собирался выпускать. Обо мне словно вообще все позабыли: и загадочный Стю, и не менее интригующая Тингельда. Притом оба они занимали одинаково много места в моих мыслях.

А что если эта колдунья действительно поможет мне раскрыть потенциал, о котором я и не догадывалась. Тогда не придется играть в помолвку с Ионом, не гнуться под волю короля, не оглядываться на вечно недовольного всем отца. Все вообще может быть иначе.

Слишком соблазнительное предложение. Но! «Хочешь тепла – руби дрова»! И что мне придется сделать, чтобы получить столь желанную силу и свободу? О цене Тингельда не говорила ничего.

Я поднялась с кровати и прошла по комнате, выглянув в единственный источник информации – окно. Даже не потрудившись зажечь свечи, просто оперлась плечом о косяк и смотрела вниз, пытаясь понять, что же все-таки это за место.

Во дворе собирались жители поместья, жгли костры, поднимали кружки с пенным напитком, скорее всего, с местным элем, дурачились дети и заводили песни женщины. И все было такое… живое, правильное, простое. Немудрено невольно залюбоваться. В Ньеркеле не было никогда такой непринужденной атмосферы. Даже среди слуг и деревенских мне не удалось вспомнить таких вот теплых посиделок. Что не так было с миром, если вот такое тепло оставалось только в разбойничьих шайках?

Взгляд лениво скользил по лицам и что-то в груди затягивалось пружиной от желания увидеть того самого Стю. Необъяснимое желание, противоречащее здравому смыслу. Как я ни старалась, но не могла себя заставить бояться или ненавидеть этого мужчину. Нас словно связывало нечто, вынуждающее доверять этому человеку. Неужели, причиной всему был тот проклятый поцелуй в альтанке, от воспоминания о котором, у меня до сих пор внутри все замирало, а по коже бежали мелкие мурашки. Даже несмотря на понимание, что предназначен он был совершенно другой девушке.

Погрузившись в размышления, я не сразу услышала, как скрипнула дверь, и в комнате появился еще один человек. Скорее почувствовала легкое дуновение ворвавшегося в окно сквозняка. Я повернулась раньше, чем осознала происходящее.

В нескольких шагах от меня возвышалась, немного раскачиваясь высокая, могучая фигура. Сначала я даже подумала, что это Стю решил мне пожелать спокойной ночи или наконец объяснить свои цели и мою роль в его планах. Но нет. Визитер застыл, словно разглядывал мой, точно такой же, полагаю, темный силуэт. Главарь этой банды был куда разговорчивей и самоуверенней. Да и повыше ростом и пошире в плечах.

– Кто вы? И что вам от меня нужно? – не выдержав затянувшейся паузы, спросила я.

Можно бы пригрозить ему тем, что я закричу, позову на помощь. Но придет ли эта самая помощь?

– Красивая пташка из садов Иона попала в клетку, – прогудел густой бас. Я даже вздрогнула от неожиданности и страха, не совсем понимая, что он хочет этим сказать. – И теперь с пташкой поиграют кошки…

Кажется, мужчина был чертовски пьян. Пытался выражаться поэтически о не самых приятных и уж тем более не поэтических вещах.

У меня от дурной догадки пересохло во рту. Даже ноги словно приросли к полу. Это он с кем сейчас и как намерен играть?! Понимание забралось ужасом под кожу.

– Начнем с того, что я пока не имею к садам Иона никакого отношения, – не сразу справившись с севшим голосом, заговорила я. – Я из дома Ньер, – и что ему еще говорить?

Что даже не собиралась выходить за Кенета? Так ему что с этого? Кажется, с трофейными леди здесь поступают по праву сильного. В груди стало больно. Это мой страх взывал к магии, которой уже не осталось. На негнущихся ногах я сделала несколько шагов в сторону, чтобы между нами появилась хоть какая-та преграда. Пусть даже это бла просто кровать.

– И все же ты повеселишь меня сегодня, леди, из какого сада бы ты не вылетела.

Какое-то невероятное движение с его стороны смазалось в единую тень. Я не различала его уже в темноте, но все же рванула в, как мне казалось, противоположную сторону. Нужно было жечь свечи, а не прятаться в темноте. Сейчас бы хоть видела, куда бежать. Резкий удар между лопаток вышиб воздух из груди. Споткнулась о ковер, нелепо взмахнула руками, падая, больно ударившись щекой об пол. На мгновение перед глазами замелькали разноцветные светлячки, выбивая меня из реальности. А следом сверху на меня навалилось нечто тяжелое, воняющее хмелем, потом… наверное, так воняет похоть.

Я забилась, пытаясь дотянуться хоть до чего-нибудь. Но безуспешно.

На глаза навернулись слезы, когда лапища этого чудовища зашарили по моему телу, задирая юбки. И сделала все, что могла – закричала, что есть сил, зовя на помощь и не надеясь ее получить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Глава 10

– Тише, сука, – растеряв всю любовь к поэзии, прорычал мужик, выдыхая облако перегара. – Я не сделаю с тобой ничего такого, чего люди твоего женишка не сделали с моими девочками. Жаль, что он не увидит.

Мне захотелось завыть. В голове шумело, и слова этого нелюдя до меня доходили не сразу. Как же плохо быть беспомощной женщиной в этом мире и всегда оставаться в тени и власти мужчин.

Резкий рывок. Дышать стало легче, исчезла тяжесть, прижимающая меня в полу. Правда, отрываясь от меня насильник пытался удержаться, вцепившись мне в волосы и дернув так, что казалось, голова отвалится. Но мне ли жаловаться? Осознание освобождения еще не укоренилось в голове, а тело уже действовало. Ползло, путаясь в юбках, падая и ударяясь о холодный мрамор пола и почти не чувствуя боли. Ужас подгонял меня, давал силы и помогал справиться с болью и паникой. Спокойней стало только когда, сдернув вместе со скатертью что-то тяжелое, вскочила и выставила его перед собой, намереваясь отбиваться до последнего вздоха. Лучше уж пусть убивают меня.

В темноте едва различалось движение. Слышались глухие звуки ударов, какое-то бормотание, ругань. И закончилось все тем, что дверь распахнулась и из комнаты вывалились мои поздние визитеры. Один так точно. И дверь снова захлопнулась с грохотом.

В любом случае, оружие опускать я поостереглась Мало ли кто это и что ему от меня может понадобиться.

Чиркнуло огниво, неожиданно яркий свет от свечи резанул по глазам так, что выступили слезы, и я на короткий миг отвернулась, чтобы проморгаться.

– Можешь не бояться, – я легко угадала того, кто остался со мной в комнате по голосу. Стю. Но вот расслабляться не собиралась все равно, несмотря на то, что руки уже порядком устали от тяжести моего оружия. – Бред не придет больше, я позабочусь. И охранника сменю.

Охранник. Демоны бы его кусали. Решил мне отомстить за шишку на голове, впустив насильника в комнату.

Я молча наблюдала за теребящим что-то в руках Стю, не спеша отвечать. По правде, меня всю трясло, жутко хотелось плакать, домой, и чтобы Еннет заварила мне свой успокоительный чай, по секретному бабушкиному рецепту. И никогда больше не вспоминать про этот кошмар.

– Прости, – не дождавшись ответной реплики, снова заговорил мой похититель. – Это я виноват. Мог бы предусмотреть, что голову Бреда может посетить такая мысль. Здесь никто не питает любви к самозванцу, именующему себя лордом Рендерела. Но Бред всегда был особенно несдержан. Его можно понять. Люди Иона лишили его семьи. Его решили наказать за невовремя выплаченный долг. До того дня у Бреда была красавица жена и две дочери. Его заставили смотреть, как люди Иона развлекались с женщинами, а после просто перерезали им горло, и бросили его с ними.

Признаться, мне было невероятно больно слушать этот рассказ, учитывая, что едва не стала точно такой же жертвой совсем недавно. Но, признаться, я могла бы поверить, что Кеннет или ег отец могли отдать подобный приказ. Внутреннее чутье подсказывало. И все же, я то тут при чем? Приказы не отдавала же!

– Ты ждешь от меня сочувствия для человека, едва не… – голос сорвался, и я не смогла закончить фразу, чувствуя, как отпускает шок и подбирается истерика.

– Я ничего не жду от тебя, Шарлотта. Просто пытаюсь объяснить… его поступку нет оправдания и наказание его обязательно настигнет.

– Лучше отпусти меня, пожалуйста, домой, – слезливо попросила я, всхлипнув и наконец опустив оружие. Это, как оказалось, был тот самый канделябр, который я полагала и не подниму даже. Ужас творит невероятные вещи с человеческим телом.

– Это невозможно, – сделав несколько осторожных шагов ко мне, честно ответил на просьбу Стю. Я снова попыталась поднять канделябр, но сил не осталось совершенно. – Со временем, ты получишь свободу. Так или иначе. Но пока… я позабочусь, чтобы неприятных ситуаций больше не случалось.

Я вздрогнула, едва он забрал из моих рук единственное средство защиты и отставил его на стол. По щекам против воли потекли слезы. Ручьем. И ничего не получалось с этим сделать. Наверное, это выливался мой страх. Я отшатнулась, когда Стю осторожно взял меня за плечи и прижал к груди, успокаивающе гладя по растрёпанным волосам. Я попыталась вырваться, но безуспешно. Страх накатил с новой силой. Но мой похититель больше ничего не предпринимал, и я постепенно перестала вырываться.

– Тебя больше никто не обидит, пока я отвечаю за твою безопасность, – пообещал он.

 И вопреки здравому смыслу мне захотелось ему поверить. За меня в этом мире очень мало людей готовы вступиться. Разве что Ребекка. Но где она? И пусть это был неосознанный порыв, я ткнулась лбом в его плечо, позволив себе несколько мгновений побыть слабой и помечтать о том, что и обо мне есть кому позаботиться.

Еще какое-то время поуспокаивав, Стю усадил меня на кровать, укутав в одеяло и велел ложиться и отдыхать.

– Как тебя хоть зовут? – спросила я, поджимая ноги, но не решаясь принять горизонтальное положение.

– Стивен, – ответил он, задержав на мне взгляд.

– А род? – понимая, что продолжать он не намерен, спросила я.

– У меня больше нет рода. Пока нет, – выдержав паузу, ответил Стивен, и после задул свечу.

Уже темнота пожелала мне доброй ночи, а мой похититель и теперь еще и спаситель, вышел из комнаты.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В этот раз я была рада скрежету ключа в замочной скважине. Очень надеюсь, что ключ Стю забрал с собой. Так мне спокойней.

Признаться, я много узнала в самые кратчайшие сроки и о Стю, и о Кеннете…

Но главное – приняла решение. Мне необходима помощь Тингельды, что бы она не просила взамен. Больше я не буду слабой. И больше никто ко мне не прикоснется против моей воли.

Глава 11

– Миледи! Вам пора просыпаться!

В мой и без того не самый спокойный сон ворвался высокий то ли женский, то ли детский голос, развеивая ночной туман. И слава альвам.

Я не берусь говорить, когда именно меня сморил сон. Помню, что долго ревела в подушку, закусив угол, чтобы не выдать свой слабости и страха. Помню, что несмотря на подбирающуюся дрему, вздрагивала от каждого шороха, перекличек часовых, собачьего лая под окнами. И только с рассветом сон подобрался вплотную. Но не принес отдыха, а скорее вереницу кошмаров.

Потому я была рада пробуждению.

«Новый день – новая история. Новые силы – новые свершения. Новые мысли – новые решения», – так любит говорить наша нянюшка и наставница Эннет, поднимая ленивую меня с кровати по утрам. С Ребеккой ей возиться не приходилось. Моя старшая сестра всегда просыпалась затемно и ложилась, когда весь замок уже крепко спал. Иногда, мне хотелось быть хоть немного быть на нее похожей. Она бы не раскисла, как я, не опустила бы руки.

И мне нельзя. К тому же, решение уже принято, осталось дать об этом знать самой Тингельде.

В комнате витал запах мятного чая, черничного варенья, неизвестных мне специй и жареного мяса.

– Миледи, все остынет и будет, как кусок подошвы от сапога, – снова заговорил тот же голос. И мне не оставалось ничего другого, как подняться и отыскать взглядом говорящего. Им оказался щуплый невысокий мальчишка лет семи-восьми, коротко стриженный и невероятно разговорчивый. Что мне вообще-то на руку. – Даже Буран не может разжевать это мясо. А он самый сильный волкодав. Принадлежал моей семье. Когда-то выпасал отару с отцом на дальних склонах. Рысь брал. Вот такую, – показал он рост хищника на вытянутую вверх руку. – Буран сам загрыз. Правда, она ему тогда живот порвала. Лечили долго, думали, не переживет. А он пережил. А пока болел, отца убили воины лорда нашего. И всех в деревне тоже. Мы с Бураном вдвоем остались. И теперь он мой лучший друг. Единственная родня. А у вас друзья есть?

В этом потоке бессвязной информации мне едва удавалось выловить суть. Мальчишка говорил не меняя ни тона, ни даже интонаций. Одинаково и о смерти родственников, и о выпасе овец, и о мясе, которое едва ли удастся разжевать этому самому псу.

– Есть, – кивнула я, пригладив волосы ладонью и передернув плечами, прогоняя сонную дрожь с тела. – И сестры. Они очень меня любят и ждут домой.

– Сестры – это здорово, – расставляя тарелки на столике, чуть задумался и кивнул мальчик. – Тоже всегда хотел сестру. Или даже две. Они были бы красивые, как вы! А я бы защищал их от всех.

Мне очень хотелось сказать, что у него обязательно еще будет большая семья, но вовремя прикусила язык, припомнив, что он говорил минутой ранее. Значит и он тоже пострадал от своеволия Кеннета. Или еще его отца. Закономерная догадка поселилась ледяным холодом в животе. В этом лагере есть хоть кто-то, кого не затронула «справедливость» лорда?

Эта догадка вынудила меня почувствовать себя виноватой. Не думала, что однажды посчитаю себя виновной в том, что сделал другой человек. В том, что случилось давно и даже без моего ведома. Незнакомое, но и неприятное ощущение.

Я спустила ноги на пол, заметив, что на коврике ожидала меня пара новых мягких туфель с чуть задранными на восточный манер носками. Было подозрение, что новые они только на вид, но мне ли капризничать? Мои уже давно износились. А на новые можно было надеяться только к помолвке. Да и то не наверняка.

– Как тебя зовут? – сменила я болезненную тему, сунув ноги в туфли.

Они оказались немного великоваты, но на удивление легкие и удобные. И куда лучше тех, что были на мне. Какая-то часть меня даже порадовалась, что их выбросили, даже не спросив.

– Мать называла Оливером. Но здесь меня зовут Желудь. Так что если понадоблюсь, спрашивайте про Желудя. Ну или про Бурана. Его тоже все здесь знают.

Мальчишка оглянулся и улыбнулся, широко, открыто, как умеют только дети. И я невольно улыбнулась в ответ. Позабыв на какое-то мгновение, что я пленница, что надо мной едва не надругались вчера, что меня предала служанка, которой я доверяла и считала если не близкой, то доверенной… что все в моей жизни пошло наперекосяк. Дети – это самое прекрасное, что случается в нашей жизни. Они умеют делать нас счастливыми даже тогда, когда кажется, что жизнь окончена.

– Меня Шарли зовут, – поднявшись с места и приблизившись к столу, представилась я коротким именем. – Когда никто не слышит, можешь не называть меня «леди». Ты давно здесь живешь?

– Уже две зимы. Прошлая была жестокая. Еды не хватало. Вырезали всех овец. Многие говорили, что это плохо, ведь на следующий год не останется ничего на развод. А Стивен велел ничего не жалеть. Главное, накормить женщин и детей.

Какой заботливый вожак разбойников. Но, судя по тому, что хозяйственный двор не пустовал, скот пригнали снова. Хотелось бы знать – откуда. О чем я и спросила.

– Так новенькие с собой приводят. Что-то удается отбить у воров из замка лордовского, – как само собой разумеющееся пояснил Желудь.

Вот как! Ну, в общем-то, как-то так я и думала. Разбойники добывают еду грабежами. Правда, в чем-то я их понимала. Если дело обстояло именно так, то не удивительно, что крестьяне добывали еду, как получалось.

– Я никогда не была в этой стороне королевства. Даже не подозревала, что где-то есть такие леса, – поделилась, намазывая свежий хлеб вареньем и протягивая Желудю. – Составишь мне компанию?

Мальчик воровато оглянулся, но отрицательно качнул головой.

– У меня дел… Но я к вам еще приду. Стивен велел за вами присматривать. Может ему что-то передать?

Я застыла с куском хлеба в руке. Велел присматривать! Потому что волнуется, как бы не сбежала? Или волнуется, как бы ко мне кто-нибудь не наведался? Любопытно, он сменил стража у моих дверей? Или в отместку за то, что я его огрела горшком, будет и дальше впускать в покои любого, кто точит зуб на моего фиктивного жениха? В памяти живо всплыли события прошедшего дня. И точно так же как Оливер, отрицательно качнула головой.

– Лучше передай Тингельде, что я хотела бы с ней встретиться.

– С Тингельдой? – с некоторым неверием и даже ужасом, переспросил Желудь. – Так она же… Не нужно вам с ней связываться, Шарли. Опасная она, – шепотом предупредил меня мальчик.

– Я знаю, Оливер, – умышленно назвав его по имени, улыбнулась я. – И я очень благодарна тебе за заботу. Но, все же рискну. Иногда оно того стоит.

Мальчишка посмотрел на меня еще раз, словно ожидая, что я передумаю. Но не дождавшись изменений, просто пожал плечами и так быстро покинул комнату, словно растворился в воздухе.

А я, чуть подумав, вгрызлась в хлеб с вареньем и запила его чаем. «Подошва» даже визуально не вызывала никакого гастрономического интереса. И все же, что бы не случилось дальше, мне необходимы будут силы.

Глава 12

Как любит повторять наша незаменимая Эннет: «Лучшие решения принимаются после крепкого сна и крепкого чая!» Ну по крайней мере, одно из условий я выполнила. Чай в этом поместье готовят просто отменный. Он помог мне взбодриться, собраться с силами и мыслями, даже немного преисполниться оптимизма. В общем-то, мой незнакомец обещал мне защиту и обращение, соответствующее моему положению и статусу. И пусть особых причин верить ему у меня не было, но… если подумать хорошенько, он мог бы давно сделать со мной все, что заблагорассудится. Еще в тот вечер, когда я прибежала в дальнюю альтанку на свидание с Кеннетом. Но он поступил вполне благородно, как для разбойника, конечно. Да и вчера не позволил своему человеку совершить непоправимое. Пусть полностью доверять ему и не получится, но в целом могу попробовать положиться на его обещания.

К тому же накануне вечером он казался расстроенным. Словно ему действительно было жаль, что тот ужасный мужчина пробрался ко мне в комнату и пытался… вспоминать даже не хочется. Какое-то неоправданное предчувствие требовало довериться незнакомцу из моих снов, а прагматик во мне твердил, что я совершенно повредилась рассудком.

Что ж. В любом случае от меня в этой ситуации зависело не так уже и много. И изменить что-либо могла мне помочь только чародейка Тингельда. Если, конечно, и она не играла со мной в непонятные мне пока игры.

Мои размышления прервал вежливый стук в дверь. Я от неожиданности едва не подавилась бутербродом с вареньем.

– Войдите, – промокнув губы салфеткой, разрешила я и сделала еще глоток чая.

О! А чародейку по имени Тингельда долго ждать не пришлось. Женщина совершенно спокойно вошла в комнату, плотно прикрыв за собой дверь. Признаться, я уже успела привыкнуть, что в мое узилище входят без стука и разрешения. Потому вежливость меня удивила куда больше, нежели без стеснения хозяйничающий в комнате Желудь.

Губы Тингельды беззвучно зашевелились, и по комнате, подобно весеннему свежему ветру, пронеслась магия, блеснув, словно блики на поверхности воды, по стенам и двери.

– Не люблю чужих ушей. – чуть склонив голову, неожиданно призналась чародейка и официально поприветствовала: – Доброе утро, миледи Ньер! Надеюсь, вы хорошо спали?

Леди Ньер. Как иногда стремительно меняет жизнь свое русло. Но! Мы можем быть узниками вонючих казематов или гостями в королевском дворце. Можем одеться в шелка или дырявую дерюгу. А вот воспитание и достоинство у нас не отнять. Если есть, конечно, то или другое.

– Куда лучше, чем ожидала, – отставив чашку с недопитым чаем, ответила я. – Учитывая, что мне пришлось пережить. Но я пригласила вас не для того, чтобы оговаривать мои удобства, – переведя дыхание, я вздернула подбородок и посмотрела прямо в лицо посетительнице. – Для начала я хотела бы знать, что случилось с моими людьми?

Хотелось добавить, что судьба Мэдлин меня не интересует совершенно, и так все видела и поняла, но решила не опускаться до проявления неподобающих эмоций. Можно сказать, даже наказала по весу ее вины, но говорить этого, понятное дело, не стала. Пусть сама додумывает то, что я не договорила.

Тингельда не разочаровала, сдержанно и понимающе улыбнувшись, она присела на соседний стул. Я, в свою очередь, гостеприимно наполнила ее чашку чаем. Но это не означало, что от напряжения между нами воздух в комнате едва ли не искрил. Под пронизывающим взглядом чародейки мне кусок в горло не лез, чай тоже перестал быть таким вкусным, как поначалу. Да что там, я уже опасалась, как бы голос не дал петуха.

– Ваши люди пока размещены в подвале. Они обеспечены всем необходимым, включая чистую одежду и бинты для перевязки раненого, – рассказывала Тингельда спокойно, не вдаваясь в подробности. – Воины Иона сбежали, миледи. Храбростью, как вы успели заметить, они не отличаются, – губы ведьмы тронула брезгливая гримаса. – Это все, что вы хотели выяснить?

– Пожалуй. Мне бесконечно радостно знать, что мои люди живы и над ними не издеваются, как это бывает, – то, что чародейка сказала о воинах моего жениха, обязавщихся меня защищать, умышленно оставила без внимания. Пусть их лорд с ними и разбирается, раз нанимал и платил им звонкой монетой. Вместо этого я решила все же выяснить, есть ли возможность подкупить эту ведьму. Мало ли, все предают, как я успела убедиться. – Я бы хотела попросить вас… связаться с моими родственниками. Они волнуются, ничего не зная о моей судьбе. И не только мой отец и сестры. Его величетво, полагаю, тоже неспокоен. А значит, люди короля могут искать меня. Проще было бы обезопасить себя и… отпустить пленницу за вознаграждение. Мои родные заплатят за меня неплохой выкуп… полагаю.