Текст книги "Шарлотта (СИ)"
Автор книги: Елена Гуйда
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)
– Меня ждешь, дорогая? – выдернул меня из раздумий голос Стива.
От облегчения даже ноги подкосились. Жив. Следует уже научиться держать себя в руках. Мои страхи слишком легко выбивают меня из колеи.
– Именно тебя, – надев на лицо самую беззаботную улыбку, развернулась в сторону коридора, по которому ко мне приближался хозяин поместья. Но улыбка не значила, что руки перестали дрожать, а сердце беспокойно колотиться, едва не выпрыгивая из груди. – Не знала, что вы уже вернулись.
– Не рада меня видеть? – одарив обворожительной улыбкой, насмешливо спросил Стив.
– Очень даже наоборот, – честно призналась я, и его глаза в который раз вспыхнули золотом.
Воздух ощутимо нагрелся, или это мне стало жарко от того, как он приближался – медленно, завораживающе плавно. В аромат меда врезался запах специй.
Пол под ногами качнулся, будто содрогнулся.
А меня словно молнией прошило. В последнее время мне слишком часто кажется, что земля под ногами качается. Может, не кажется вовсе?
– Ты это чувствуешь? – спросила я, нахмурившись и оглядываясь по сторонам, едва Стив, оказавшись совсем близко, обнял меня за талию.
– Что именно? – вскинув бровь, спросил он.
– Словно… земля дрожит, – пробормотала я.
Тут уже и Стивен нахмурился, глядя на меня серьезно и внимательно.
– Я думал, что мне это показалось.
– Не показалось, – догадка была словно вспышка. Это мог быть Сшал. Но что бы это значило? Возможно, стоит проверить? – Ты меня извинишь? Мне нужно немного времени… Я чуть позже спущусь…
– О нет, любимая, – одно это слово вспыхнуло внутри огненным цветком и согревая меня, и обжигая. – Я не оставлю тебя, – и уже тише, зарывшись носом в мои волосы, словно не существовало в этом поместье ни опасностей, ни заговоров, добавил: – Не смогу…
– Как вам угодно, лорд Рендел.
Он не спрашивал, что за очередная блажь посетила мою голову. Шагал рядом с самым серьезным видом, пока мы не остановились у того самого портрета.
Леди в синем смотрела на нас серьезно, пронизывающе и с толикой укоризны. Будто мы не оправдали ее ожиданий.
– Не желаешь объяснить, причем здесь моя прабабушка? – наконец не выдержал Стив.
Ну вот, кажется, и пришло время раскрыть все тайны Драконьего гнезда. Рассказать правду, которая держала меня в этих стенах.
– Это вход, Стив. И ты… должен меня выслушать, – я коснулась рукой портрета и… ничего. Картина так и осталась на месте. Никакого входа, никакой потайной двери. Просто краска на холсте. Ни капли магии. – Ничего не понимаю.
Неужели – все? Я слишком долго откладывала, и теперь Сшала не стало? Он мертв? Последний дракон… Я выдернула из-под платья медальон и с силой его сжала в ладони, не обращая внимания на боль от врезавшихся в кожу краев.
– Шарли, все в порядке? – спросил Стив.
– Здесь был вход в подземелье, – проговорила я, едва шевеля онемевшими губами.
– Нет. Здесь не было никакого входа. Это я тебе точно говорю.
– Был. Еще недавно…
– Птичка, я вырос в Гнезде. Знаю каждую трещину в кладке. Ничего того, о чем ты говоришь, здесь не было.
– Да был же! – вскрикнула я.
– Глупости. Вот смотри… – Стив хотел толкнуть картину рукой, но… холст расступился, как в прошлый раз, и буквально проглотил его в одно мгновение.
Я даже глазом моргнуть не успела. Так и стояла некоторое время, сжимая медальон в ладони и, наверное, не дыша даже.
Минуточку, стоять здесь – смысла мало. Здесь вход, а выход совершенно в другом месте.
И я, подхватив юбки, рванула туда, где стоило ждать Серебряного дракона – к склепу в заброшенной части сада.
Я неслась по коридорам и ступеням Гнезда, не чувствуя земли под ногами. Внутри все стянулось в ожидании чего-то неотвратимого, словно только что случилось нечто важное.
Там, в подземелье поместья, в этот момент, вполне вероятно, дракон обрел своего всадника. Если я не ошиблась. А если Стив не имеет к легенде о драконах никакого отношения? Да и как он отреагирует на то, что в подвалах его дома спит древний ящер? О боги! Нужно было его предупредить!
Земля в который раз дрогнула. От подземного толчка вздрогнуло пламя на фитилях настенных свечей. Я и сама невольно остановилась, опершись на стену, чтобы не упасть. Это уже ни с чем не перепутаешь и не спишешь на слабость в ногах.
Но именно это дрожание земли заставило меня ускорить шаг, почти перейдя на бег.
Я словно нырнула в ночь – в ее прохладу, свежесть, в пение сверчков, безразличных по всему происходящему в поместье. Вдохнула ее аромат полной грудью, стараясь унять дрожь в теле – и магию, покалывающую кончики пальцев.
Дорога к склепу угадывалась с легкостью. Благо полнолуние не только создавало зловещие силуэты, призванные распугивать любителей ночных прогулок, но и позволяло разглядеть поросшие сорняками дорожки.
Мимолетный шорох в кустах – и сердце ухнуло в пятки. Я замерла, вглядываясь в темные силуэты, но так ничего и не увидела.
– Успокойся, Шарли, – заговорила я сама с собой, постепенно продолжая путь и ускоряя шаг. – Это, вероятно, кошка, а может, ночная птица.
Но успокоиться все равно получалось плохо. Под ногами хрустел гравий, больно врезаясь в подошвы тряпичных туфель, уже порядком поизносившихся за время проживания в Гнезде. Слишком уж насыщенными были эти недели…
Мелькнула тень… или мне снова показалось? Постаралась вспомнить, кто мне встречался по пути. Кажется, в зале были все лиры. Но мало кто обратил бы внимание на пролетевшую мимо распахнутой двери леди Ньер. Или все же были таковые?
Что если лир Фридриг, так настырно расспрашивающий Терру, сейчас идет по моему следу и все, что мне кажется, на самом деле не так безобидно?
Расскажу все Стиву. Он мужчина – пусть меня защищает! Я вообще как приличная леди должна сидеть в своих покоях и предоставить все решения ему. А не носиться ночью по саду.
Мелькнула дурацкая мысль, что все началось в полнолуние в саду и закончится, вероятно, тоже. Но я усилием воли отогнала ее. Ничего не закончится. Все только начинается…
Склеп будто вырос из-под земли на моем пути – черное мрачное строение, призванное скорее устрашать, нежели вызывать скорбь. Замки поблескивали, словно переливались в солнечных лучах, но не было солнца – это была магия. Сильная магия, удерживающая дракона. Или защищающая его сон.
Несколько осторожных шагов. Я снова нашла под платьем медальон.
Шорох и скрип гравия. Обернулась – пустота.
Ладно, у меня, видимо, уже видения от постоянного напряжения.
Кто закрыл эту дверь? Ответ напрашивался сам собой – та женщина в синем платье, что передала мне медальон. Вполне вероятно, что именно он и открывал двери в сокровищницу Сшала. Вот только мой ключ теперь сломан. Красный камень перекочевал на лорда Рендела. И больше войти в сокровищницу я не могу. Но, может быть, смогу снять заклятье, закрывающее ее извне?
Одним движением сняла медальон, зажав его в руке.
В памяти выстроились слова заклятия, открывающего замки. Ладно… не попробую – не узнаю.
Для пущего эффекта прижала медальон к замку – хуже от этого не станет.
Сосредоточилась и принялась творить волшебство.
Магия послушно вплеталась в заклятье, растекалась по венам и срывалась с кончиков пальцев. Словно искрящиеся золотые ленты, она разметалась в стороны, разгрызая давнее колдовство, открывая дорогу дракону.
Земля снова вздрогнула. Я только чудом удержалась на ногах, но не прервала заклинание.
Вспышка на какое-то мгновение ослепила меня, магия выплеснулась резким порывом. Мир закружился, закачался, зазвенел от напряжения.
Шорох уже не казался шорохом. Мне чудился грохот, набатом стучащий сквозь пульс в висках.
Я бы обязательно упала, если бы меня не поддержали. В глазах плыло. Но голос я узнала сразу.
– Миледи, как же так? А главное, зачем? – поинтересовался неожиданный помощник. – Впрочем, это теперь не важно.
В лицо полетела искрящаяся магией пыльца. Золотая пыль? Опять?! Как так?
Но больше я ни о чем думать не могла. Сознание заволокло темной пеленой, наполненной кошмарами, драконами и горечью очередного разочарования.
Глава 36
Мое отражение в зеркале, облаченное в богатый светлый свадебный наряд, множество драгоценностей и Кеннет рядом – казались каким-то ночным кошмаром. В голове билась истеричная мысль – это все просто иллюзия, бред. Этого просто не может быть. Но ни пошевелиться, ни хоть звук выдавить не получалось. Словно я превратилась в статую.
От Золотой пыли мне бы так ужасно не было. Вероятно, меня еще и опоили чем-то. Вот только чем? И как скоро пройдет действие зелья? Что-то мне совсем не нравилось происходящее.
Сознание до этого момента возвращалось неохотно, болезненно стучась в виски, сжимая горло раскаленным кольцом. Оно накатывало, как морские волны, и, едва я пыталась вынырнуть из этой липкой темноты, утаскивало обратно в беспамятство.
Я потерялась во времени, пространстве, собственных иллюзиях и страхах.
Связным был только вопрос – как прошла встреча Стива и Сшала? К чему это привело? Жив ли вообще мой лорд? Жив! Однозначно жив! Он не может меня бросить вот так. Он обязательно за мной придет.
Хотелось крикнуть, разнести все в пух и прах, но даже пальцем по собственной воле пошевелить было сложно. Меня мыли служанки, одевали, теперь вот фиктивный, как мне казалось, жених надевал родовые украшения и перстень на палец. А я была просто куклой – живой, но молчаливой и безвольной.
– Сын, мне кажется, ты совершаешь ужасную глупость, – подала голос леди Ион. Сидя в глубоком кресле и откровенно морщась, она бросала на меня полные неприязни взгляды. – Подбирать подстилки – не в правилах дома Ионов.
Леди Ион от нервозности обстановки посерела, губы, вытянувшиеся в тонкую линию – побелели, но глаза лихорадочно блестели. Ей бы показаться лекарю – как бы удар не хватил. Но мои бесценные советы остались при мне ввиду моего плачевного состояния.
Замечание матери пошатнуло уверенность Кеннета. Он окинул меня внимательным взглядом. Но тут заговорил тот, чьими стараниями я и оказалась здесь – лир Самгейл. А ведь я успела сбросить его со счетов, посчитала непричастным, заподозрив в предательстве Фридрига. Сейчас моя душа требовала возмездия. Не за мое похищение. Демон с ним. За то, что покушался на жизнь того, кого выбрало мое сердце – Стивена Рендела.
– Вы сейчас говорите о леди, – низкий голос Самгейла прокатился по покоям громовым раскатом. – Вы забываете, что она была пленницей. А у пленниц мнения не спрашивают.
У меня спрашивали. Со мной вообще обходились куда лучше, чем когда-либо в жизни. Ни в Ньеркеле, ни Рендереле меня так не оберегали, как в Гнезде дракона. И я поймала себя на мысли, что хочу обратно. Хочу чтобы Стив обнял меня, спрятал от всего мира в глухом лесу. Чтобы больше никто не смел обзывать меня подстилкой. Он единственный, кто не пытался использовать меня как разменную монету или породистую лошадь.
– Я слышала, что ее не сильно тяготило внимание этого самозванца, – фыркнула моя несостоявшаяся свекровь.
Это еще кто самозванец! Кеннеты получили титул совсем незаслуженно. И теперь я в этом убедилась.
От замечания матери перекосило Кеннета. До этого момента он не пытался проявить характер. Вероятно, потому, что проявлять было нечего.
– В любом случае леди Ньер даст нам возможность породниться с королем, – обронил он. – А наши дети будут в очереди на трон. И не так уж и далеко от короны.
О-о! Какие амбиции, оказывается, кроются за трусливым блеяниям лорда Иона. Не будь я опоена зельем, остолбенела бы от его заявлений.
Но… Меня эти заговорщики воспринимали как предмет мебели. Впрочем, я как-то так себя и чувствовала – без посторонней помощи не могла пошевелиться, а уж о том, чтобы высказать свое мнение по поводу всего происходящего, и речи быть не могло.
– Только это меня и примиряет с ее присутствием в этом доме, – скорбно вздохнула леди Ион, поднимаясь с кресла. – Уже все готово к церемонии. Давайте быстрее покончим с этим фарсом. Мне следует посетить вечернюю молитву. Боюсь, я не выдержу шепотков за спиной на пиру.
У меня от ужаса ладони вспотели и даже удалось пошевелить указательным пальцем левой руки. Значит, это все не примерка. Они и свадьбу желают сыграть. И после нашей брачной ночи…
Меня затошнило от самой мысли о том, что придется лечь в одну постель с Кеннетом. Боги, как я вообще могла выбрать этого человека себе в женихи? Чем я думала? И почему не слушала Ребекку?
Но с другой стороны, если бы всего этого не случилось – я бы никогда не встретила Стива. И никогда бы не узнала, что могу сходить с ума от одного аромата, голоса, ребяческой улыбки и золотого блеска в глазах. Что буду замирать в ожидании его прикосновений, задыхаться от поцелуев…
– Не плачь, милая, – заговорил Кеннет. – Вскоре мы избавимся от того, кто тебя так обидел, – хотелось выкрикнуть: единственный, кто меня обидел – ты! ...Но все, что удалось, – сморгнуть слезы. – Как только мы станем мужем и женой, я получу поддержку королевских сил и выжгу лес до последнего куста. Завершу то, что не смог довести до конца мой отец. Его не станет, и тебе больше нечего будет бояться. Тебе, конечно, не нравится, что мы вынуждены были немного успокоить твой пыл. Но это тоже для твоего блага. Лир Самгейл говорил, что твой разум помутился из-за пребывания в Гнезде. Это пройдет. Немного времени, и все наладится. Мы будем кружиться в вальсе в королевском дворце.
Боги, какой дурой я была, когда мечтала об этом. Зачем мне было все это?!
В очередной раз сморгнула слезы уже на ходу.
Меня вели, как безвольное животное на жертвенник. Но нет. Я не дамся просто так. У самой двери из замка я уже могла сжать левую руку в кулак. Слабое покалывание магии разгоняло проклятое онемение болезненными иголками, возвращая чувствительность в тело. Медленно. Но хоть так.
Летний день оказался на удивление погожим. Мне всегда казалось, что когда в жизни происходит нечто ужасное – должен лить дождь, дуть пронизывающий ветер, срывая листву с деревьев. Погода просто обязана негодовать. Но нет – светило солнце, ярко настолько, что даже немного слепило меня. Легкий ветерок играл вуалью. И все дышало радостью и счастьем.
Только мне было не радостно – совсем.
Во дворе замка Рендерел собрались люди. Я не узнавала никого. Похоже, даже в Ньеркеле никто не знал о скором бракосочетании их леди и лорда Иона. Кто-то хлопал в ладоши, женщины посыпали алую дорожку к часовне белоснежными лепестками медоноса. А я молилась всем богам, древним, альвам, да хоть демонам, чтобы быстрее избавиться от этого онемения, снова стать сильной, почувствовать, как магия течет по венам.
Увы. Приближались к часовне мы быстрее, чем уходила моя беспомощность. И мне снова захотелось расплакаться.
– Как только нас обвенчают, я дам тебе еще немного настойки, и ты не будешь так расстраиваться, – шепотом пообещал мне Кеннет.
Удавлю. Как только выйду замуж – овдовею. И ничто меня не остановит, даже лживые клятвы верности у алтаря.
Несколько шагов до входа в часовню. Капля магии в ладони. Казалось, я уже могу попытаться освободиться...
Но в этот момент на двор упала тень. Раздались панические крики, заметались гости. Дунул ветер, поднимая в воздух лепестки медоноса и пыль. И прямо посреди опустевшего двора опустился огромный крылатый ящер.
– Дракон! – закричал кто-то.
– Драко-он!.. – подхватила толпа.
– Стив, – прошептала я одними губами, чувствуя, как в груди разливается облегчение.
И дальше все завертелось, закружилось. Воины опомнились и постепенно, вооружившись длинными пиками и воинственными криками, они бросились на ящера. Точнее, как бросились – осторожно приближались, словно охотились н громадное животное.
Сшал поднимал облака пыли в воздух, рычал и всячески запугивал «охотников», время от времени клацая на них челюстью. Но я смотрела только на мужчину, сидевшего между крыльев ящера.
Стивен что-то говорил, но сквозь весь этот гвалт я не слышала ни слова. От того становилось еще страшнее. Сшал не стоял, покорно ожидая, когда с него снимут чешую. Могу поспорить, что кое-кто из наемников Кеннета уже составил цену шкуре дракона, считая, что она состоит из черненного серебра.
Схватка. Крики. Несколько мгновений заминки. И вот я уже отчетливо ощущаю магию и даже могу пошевелить рукой.
Кеннет попытался сбежать и даже меня утянуть за собой, но я вырвалась из слабого захвата. Вероятно, в его планах было спрятаться за дверью часовни и… возможно выждать какое-то время. Вот только, чего он стремился дождаться?
Боги! Не короля ли? Но тогда… с его величеством прибудет и Ребекка. И я даже не бралась гадать, чем это обернется для меня, Стивена Рендела и Сшала.
Жуткий рев дракона заставил меня вздрогнуть. Кто-то таки достал острым наконечником до тела ящера, скорее оцарапав, чем действительно его ранив. Но это не абы как разозлило древнего.
Дохнуло горячим воздухом, немножко горелыми листьями и восточными специями. И на душе стало теплее. Поймала взгляд Стива. Всего мгновение и вместо хмурого сосредоточенного выражения на лице – такая любимая ребяческая улыбка. Я даже не думала, что так по ней успею соскучиться.
И снова бой.
Сразу два воина наседало на ящера с разных сторон. Одновременно целя под крыло, надеясь, что там кожа будет менее прочной. И предчувствие подсказывало, что они правы.
Нет! Я рванулась вперед и… получилось. Тело отмерло, отозвалось болью, словно пронизанное тысячей иголок, не меньше, не желая повиноваться до конца. Но оно снова было моим. Я управляла им.
Не было времени для заклинаний. Сырая магия вытянулась в живые кнуты.
Удар… и один из воинов отлетел к стене замка, приложившись о холодный камень. Дракон второго смел хвостом, а еще парочку сдул горячим воздухом. Не жег, вероятно опасаясь оставить от замка одно пепелище. Все же наследство Стива, как никак.
Настоящий лорд Рендерела одним прыжком слетел на землю, выхватив меч. Зазвенела сталь. Кто-то начал бросать оружие. Отец говорил, что бой проигран тогда, когда твой солдат бросает меч первым и отворачивается к врагу спиной. За ним пойдут и другие, растеряв боевой дух. Потому, глядя на то, как на землю упали первые пики, а воины разбегались кто куда, я ощутила слабое ликование – предвкушение победы.
Рванулась навстречу моему Дракону…
– Не спеши, дорогая, – вцепившись в мои волосы, зашипел мне в затылок Кеннет. При этом дернул с такой силой, что у меня из глаз невольно брызнули слезы. К горлу прижалась острая холодная сталь. – Если ты не сдашься, я вскрою ей горло.
Казалось бы, в общем шуме никто не мог услышать слова лорда Иона. Но Стивен остановился, опустил меч, глядя на меня.
– Ты всегда был трусом, Кеннет, – заговорил он громко и уверенно. – Ты привык бить в спину, как и твой отец, избавиться от своего лорда и наследника, подстроив гибель на поле боя. Но даже он никогда не прикрывался женщинами. Отпусти леди Ньер.
– Эта ведьма не леди, – выплевывая слова, отозвался Кеннет. – Она опасна. Таких, как она, всегда жгли на кострах. И как только король будет здесь – я передам и ее, и твою голову ему…
Вот уж нет. Дальше слушать этот бред у меня уже не было ни желания, ни сил. Губы сами зашевелились, произнося первое заклинание, что пришло мне на ум. Что удивительно – это было заклинание стазиса. Мгновение и Кеннет застыл, сбившись на полуслове. Вот теперь ты прочувствуешь на себе, что такое быть безвольной куклой: все понимать, слышать, видеть, но не иметь ни малейшей возможности влиять на происходящее.
Едва освободилась – оказалась в крепких объятиях. Стив. На глаза в который раз за день навернулись слезы. Я ткнулась носом в его плечо, вцепившись в рубашку на поясе, и с наслаждением вдохнула такой родной запах. Как мне его не хватало. Как я по нему скучала. Хоть казалось, не видела всего несколько дней.
– Птичка, ты же не думала, что сможешь так легко от меня избавиться? – чуть насмешливо спросил Стив, стянув с моей головы проклятую вуаль и бросив ее просто на землю.
– Думала, что так тебе надоела, что ты будешь рад отправить меня куда подальше, – проговорила я, не скрывая улыбки. – Хоть замуж.
– Признаться, мысль была, – притворно нахмурившись, отметил Стив. – Но без тебя мне было бы невероятно скучно. К тому же… я кажется, влюбился в тебя по уши. И совсем не получается тебя отпустить, Шарли.
Я хотела сказать, что его чувства взаимны. Но не успела.
Над Рендерелом, переливаясь сиреневым светом, захлопнулся купол. От магии, влитой в этот щит, у меня появился металлический привкус на языке.
Проклятье. Неужели, все так быстро?
Бросила взгляд на ворота и обмерла. Во двор Рендерела въезжала королевская стража, воины в доспехах, сам король и… Ребекка.
Я закусила губу, понимая, что главная схватка нам еще предстоит.
Глава 37
В огромном зале замка Рендерел собралось весьма ограниченное количество людей – король и его седой худощавый секретарь с бегающими глазками, Бекка, мать лорда Иона, сам Кеннет, все еще не обретший возможность двигаться, я и Стивен. Похоже, его величество верил в силу моей сестры больше, чем во всю свою армию. Правда, воины из королевской свиты охраняли вход… мелко трясясь от одного вида лежащего во дворе Сшала. Дракон же усердно изображал спящего, когда мы все вместе оставляли его то ли на страже, то ли под стражей. Но нет-нет, а открывал один глаз, пугая жителей Рендерела.
Зная магию драконов, я полагала, что он в случае чего попытается пробиться силой сквозь созданный человеческим магом купол. И, вероятно, вполне преуспел бы. Но – Стив все еще оставался во власти его величества, в надежде уладить все миром. И Сшал терпел эту блажь своего всадника. Хотя я слышала его тихое предложение сжечь все и отправиться на охоту в дикие земли.
– Она должна поплатиться за то, что сделала с моим сыном! – срываясь на такие тональности, что закладывало уши, визжала вдовствующая леди Ион. – Мало того, что она опорочила его имя, спутавшись с этим самозванцем, разбойником! Так теперь она еще и околдовала его. Подозреваю, что и помолвка была заключена совершенно не по его доброй воле. Она приворожила лорда Иона, ваше величество.
Можно подумать. Жаль, ни она, ни король не слышали о реальных планах Кеннета. Оба были бы в восторге.
Сам лорд Ион сказать ничего не мог. И слава альвам, иначе я бы за себя не поручилась.
– Что вы можете сказать в свою защиту, миледи Ньер? – подняв ладонь, чтобы прервать неумолкающую леди Ион, король посмотрел прямо на меня.
Этот взор, в одно мгновение словно вспоров загустевший, как кисель, воздух, пошатнул мою уверенность. Я бросила быстрый взгляд на сверх меры спокойного Стивена и перевела дыхание. Что ж. Время пришло.
– Я должна начать с того, что прошу прощения за необдуманность моих поступков и скоропостижность решений, ваше величество, – довольно громко произнесла я, стараясь смотреть только на короля. Но взгляд все равно метнулся в сторону застывшей за правым плечом монарха Ребекки. Она исхудала с последней нашей встречи, но злости или гнева не показывала. Что уже вселяло надежду. – Я совершила ужаснейшую глупость, приняв предложение лорда Иона. Понимаю, что леди не оправдывает то, что она поддалась чувствам… но, видят альвы, я жалею, что не прислушалась к словам сестры.
– А ведь я предупреждал тебя, милая племянница, – с отцовской теплотой пожурил меня король. Но я знала: теплоты там с наперсток.
– Да! И это только усугубляет мою вину, – скорбно вздохнув, кивнула я. – Слава альвам, лорд Рендел не позволил мне совершить ужасную ошибку, – подняла я взгляд на Стива.
– Одну минуту, – нахмурился король. – То есть вы пытаетесь сказать, что этот… мужчина на самом деле не похищал племянницу короля? Так я понимаю.
– О! Мне жаль, что я ввела всех в заблуждение, – состроив самое невинное выражение лица, вздохнула я. – Лорд Рендел просто пригласил меня погостить в Гнезде дракона. И, признаться, я даже не думала, что задержусь так надолго. Но я писала Ребекке, что у меня все прекрасно и я наслаждаюсь гостеприимством поместья в лесу.
Король улыбнулся – вокруг глаз образовались мелкие морщины – но даже не взглянул на сестру. Значит, как-то так она и описывала мое исчезновение.
– Шлюха! – не выдержала слишком спокойной обстановки моя несостоявшаяся свекровь. – Слава богам, что Кеннет не связал свою судьбу с тобой!
– Покиньте нас, – махнул рукой на леди Ион король. Так резко и нервозно, что не все заметили, как Бекка произнесла заклинание и дохнуло магией.
Леди Ион, повинуясь воле мага, развернулась и, взяв под руку сына, покинула зал.
– Наконец-то, – вздохнул король. – Право слово, это особый талант – раздражать всех, даже рта не открывая. Ужасная женщина.
Я, пользуясь хорошим настроем короля, сделала шаг к Стиву, и он тут же нашел мою ладонь своей.
– Шарлотта, милая племянница, я даже не знаю, как мне быть – наказать тебя или наградить, – поднявшись, король оставил высокое кресло лорда замка, медленно приблизился к нам. – С одной стороны, ты действительно совершила ужасную глупость. Твой дед ни мгновения не раздумывал бы и лишил бы вас обоих головы, – в ответ на эти слова на улице раздался недовольный рык. Сшал дал понять, что у него со слухом все куда лучше, чем у королевской стражи. Если короля это и впечатлило, то виду он не подал. – С другой стороны, тебе удалось невозможное – вернуть в Рендерел истинного лорда.
У меня в груди от этих слов что-то дрогнуло, а сердце предательски пропустило удар. И я только сейчас осознала в полной мере, как напряжена была с момента, когда переступила порог этого зала.
– Я рада служить короне, ваше величество, – произнесла я. И лишь случайно заметила, как вздрогнула Ребекка, поморщившись, ровно от сильной боли.
– Это похвально, миледи, – расплылся в счастливой улыбке король. – В таком случае мы можем все решить сейчас. От вас всего и нужно – принести мне клятву верности.
– Но я и так вам присягала, – растерявшись, напомнила я королю.
– Как леди Ньер, как племянница короля. Теперь я хочу получить магическую клятву, как некогда присягнула мне ваша сестра. Я хочу, чтобы вы присягнули как чародейка, хранящая тайны древних. А вы получите мое помилование, возможность выбрать супруга самостоятельно, а также право просить короля о чем угодно, если это не касается государственной безопасности и жизни членов династии. И вы, лорд Рендел, как будущий законный лорд Рендерела, должны принести магическую клятву. Я не могу рисковать, оставляя слишком много собственной воли дракону и его всаднику.
По сути, сейчас король предлагал Стиву возобновить его в правах, получить помощь и поддержку короны. А мне… простить все проступки. Еще и получить право обратиться за помощью к королю.
Я затаив дыхание подняла взгляд на Стива и поймала его сосредоточенный, серьезный и полный решимости взгляд.
Он уже сделал свой выбор.
Эпилог 1
– Мне жаль, что так вышло, – вполголоса частила Ребекка, расправляя складки моего платья. – Меньше всего мне хотелось, чтобы и вы стали марионетками короля.
Я только улыбнулась, выглядывая в окно на собравшихся гостей замка Рендерел.
У меня немного тряслись руки, слегка кружилась голова, но все происходящее не пугало и не доводило до истерики, как в прошлый раз.
– Боюсь, Бекка, от нашего желания мало что зависит. Как любит говорить Тингельда…
– «Все случится как должно», – закончила сестра. – Пожалуй, здесь ты права. И все же я мечтала о другой жизни для вас с Анной.
– Все мы о чем-то мечтали. Но кто сказал, что наши мечты были правильными? К примеру, я так хотела попасть ко двору, что едва не связала себя с Кеннетом. И кто бы подумал, что счастье найду в лесной глуши.
Сестра улыбнулась, явно вспомнив что-то свое. И я тут же нашла взглядом лорда Амору, скалой замершего среди гостей. К нему жались мой племянник и дочь лорда. А я вспоминала тот вечер, когда мы рассуждали вслух о своих мечтах. Казалось, что с тех пор прошла целая вечность.
– Тебе пора. Его величество уже распланировал всю зиму. И, полагаю, вам еще предстоит зимняя охота в Северном пределе. Раз уж вы попали в число приближенных к короне. Насладись днями свободы, пока вам обоим не напомнили об обязательствах и клятвах.
Засуетились Терра и Рада, уже успевшие прибыть на новое место. Обе сияли от счастья и смотрели на меня с нескрываемым восторгом. Но сейчас и они замерли, украдкой вытирая слезу. Надо бы шепнуть Агате, что мои камеристки маются без дела. А то больно уж они мной восторгаются. Но именно от них я узнала, что о том, куда я пропала и кто именно причастен к моему исчезновению, рассказал вездесущий Лив. Как обычно, разыскивающий своего пса в саду Драконьего гнезда. Жаль, что сам Самгейл смог скрыться. Но король между прочим обронил, что подобное обращение с особой короролевской крови не прощается никому. А Лив уже осваивал новый дом, гоняясь за Бураном по Рендерелу. Как бы не учудили чего во время свадьбы.
Семейству Ионов – не простили. Их ждало изгнание. Поскольку того, кто действительно виновен в смерти отца и матери Стивена, уже и самого нет в живых, бесчинствующим лорду и леди Ион уготована только ссылка.
Я улыбнулась, обняла сестру и перевела дыхание, словно перед прыжком в воду.
Дверь распахнулась.
Наверное, мне следовало бы испугаться, но встретившись взглядом с моим будущим мужем, я только улыбнулась и сделала шаг ему навстречу.
Перечеркнутые вертикальным зрачком золотые глаза, так пугавшие жителей Рендерела, сводили меня с ума.
Я приблизилась к будущему мужу, вкладывая руку в его ладонь.
– Ты невероятно прекрасна, – прошептал он. – Даже не верится, что ты станешь моей женой уже сегодня.
– У тебя еще есть возможность отказаться, – фыркнула я так же тихо.
– Увы. Король велел жениться, – покачав головой, вздохнул Стив, но, поймав мой гневный взгляд, добавил: – Однако если бы он закрыл тебя в высокой башне, лишь бы ты мне не досталась... Клянусь предками, я разобрал бы ее по камешку, украл бы тебя и унес в дикие земли.
– Врешь! – хмыкнула я.
– Чистая правда, миледи Рендел. Драконы своим сокровищем не разбрасываются.
Похоже. Выходя из замка, шагая с ним под руку к часовне и купаясь во внимании окружающих, я чувствовала себя невероятно счастливой.
Как, оказывается, прекрасно любить и быть любимой. Сиять, отражаясь в его восторженных глазах. Замирать, вдыхая его аромат.
И улыбаться, понимая, что ты – чье-то сокровище.
Эпилог 2
Женщина в синем платье, словно сошедшая с портрета прародительницы рода Рендел, спускалась по ступеням в подвал Гнезда.
Сшал и его всадник отбыли в Рендерел. Скорее всего, дракон вернется не скоро. А когда вернется, ее уже и след простынет. Да и не найти ящеру ее.
