Текст книги "Шарлотта (СИ)"

Автор книги: Елена Гуйда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Annotation

У меня был четкий план: помолвка с влиятельным лордом и блистательное возвращение ко двору. Восстановить былую славу и влияние рода Ньер, завязать нужные знакомства и сбросить с себя клеймо неудачников. Все это полетело в Бездну, не успев начаться. Поцелуй с незнакомцем, нападение лесных разбойников. И вот я уже не леди, а пленница. Их предводитель дерзок, самоуверен и раздражающе обаятелен. Он хочет использовать меня в своих интересах. Но! Ему придется ещё усвоить, что Шарлотта Ньер не будет сидеть, сложа руки, пока кто-то решает ее судьбу.

Гуйда Елена

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 26

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Эпилог 1

Эпилог 2

Гуйда Елена

Бесприданницы. Шарлотта

Глава 1

– Если кто-то спросит, то я плохо себя чувствую и не могу никого видеть. Вряд ли кому-то взбредет в голову проверять, действительно ли я болею, – поправив прическу и платье, давала я указания Анне.

Сестра поджала губы, но все равно напомнила:

– В замке собралось столько народу, что яблоку упасть негде. И если тебя заметят, то… сама понимаешь, чем это обернется для нашей семьи, – предупредила Анна. – Не думаю, что кто-то явится проверять, действительно ли ты в постели, но если тебя увидят... А если, не дай боги, примут за служанку... Пьяные воины могут сделать что угодно. Сама знаешь.

Да уж. Гулянки, устраиваемые отцом, нередко имели не самые лучшие последствия. И мы уже привыкли к тому, что женщинам с наступлением темноты лучше не высовываться из своих комнат. Но сегодня был исключительный случай.

– Прекрати жути наводить. Ты мне уже начинаешь напоминать нашу Ребекку, – поморщилась я, накинув плащ. – Мне необходимо встретиться с лордом Ионом и обсудить условия нашего с ним союза. Если не сейчас, то даже боюсь представить когда. Да и лучше времени не придумаешь – король здесь, и вдвоем мы сможем попробовать убедить его благословить этот союз.

– Бекка не одобрила бы… – вздохнула Анна.

– Она сейчас занята своими семейными делами. Маленький сын требует много внимания, ее затея с мылом отнимает массу сил. Я уже молчу про обучение юной Аморы. Думаешь, стоит ее еще и нашими проблемами тревожить?

– Лучше бы их не создавать, – проворчала Анна, но больше возмущаться не стала.

И правильно. Я все равно не отступлюсь.

В первую очередь потому, что старалась я не только ради себя, а для нее тоже. И как ни противно признавать – и ради нашего отца. Хотя он вряд ли оценит наши усилия и жертвы. После того, как он спустил все, что получил от союза Ребекки, разговоры о грядущей свадьбе с каким-нибудь богатым лордом заводились все чаще. И почему-то лорды с каждым разом становились все старше и богаче, но все дальше от столицы.

Увы, меня это не устраивало, а отец и не пытался выслушать свое чадо, слушая только собственные доводы. А ведь у меня был куда более далекоидущий план, который позволил бы нам не побираться, как нищим, а ставить условия на равных.

И вообще, я хотела любви. А где ее искать, как не в столице, при дворе?

И договор с лордом Ионом был лучшим способом попасть в столицу.

Моя план был прост – помолвка с лордом дала бы ему пропуск во дворец, а мне средства, чтобы появиться там не как нищенка. И под защитой влиятельного мужчины. Не то чтобы я боялась – пусть и не самая сильная из сестер, но все же и я хранительница силы древних. Но как-то за мужским плечом спокойней.

– Я ненадолго. Ты даже главу дочитать не успеешь, – улыбнулась я, накидывая капюшон на голову и выскальзывая в коридор.

Звуки веселья разносились по Ньеркелу так, словно гулянья происходили не в общем зале, а по всему замку. Я даже немного засомневалась в правильности своей затеи. Но знак подан, и лорд Ион будет ждать меня в саду у дальней западной стены. Там нас точно никто не увидит и не подслушает. Туда, судя по нескошенным сорнякам, и слуги не заходят в последнее время.

Сердце едва не выпрыгивало из груди от малейшего шороха, пока я быстро спускалась по ступеням к западному выходу. Им уже сто лет никто не пользовался, и мне пришлось еще днем повозиться со старым ржавым замком, чтобы вечером проскользнуть незамеченной.

И теперь, открывая жалобно и явно недовольно проскрипевшую дверь, я втайне порадовалась, что все мои недавние усилия не прошли даром. Надо бы еще как-то смазать петли, чтобы они не оглашали на весь замок, что дверь изволили открыть.

Ночная прохлада приняла меня с распростертыми объятьями, укутав в чуть сыроватый после дождя, но теплый воздух. Наперебой пели цикады, в зарослях мелькали светлячки, а мягкие туфли в одно мгновение промокли от росы. Этого я не предусмотрела. Да и что бы я могла сделать? Мои привычные, уже порядком истоптанные туфли заменить нечем.

Над Ньеркелом зависла огромная в это время года полная луна. Сегодня она не была мне союзницей. Под ее бдительным оком я рисковала попасться и быть опозоренной. Но не заставишь же луну потухнуть. Ребекка могла бы, наверное. Она сильнее. А я… Моя магия такая непредсказуемая... как, впрочем, и я сама. Порой у меня не получалось и лучину зажечь. А бывало и иначе – недавно я, сама того не желая, на две недели лишила голоса горничную, посмевшую обсуждать за спиной бывшую леди Ньеркела, а ныне – леди Северного предела. И Анне пришлось повозиться, прежде чем снять немоту девушки.

Дорожка к уговоренному месту встречи заросла травой. А потому и подол платья быстро намок и стал неподъемно тяжелым. Все-таки нужно заняться и этой частью сада. Хоть и редко посещаемой, но весьма красивой.

Обогнув небольшой искусственный пруд, под возмущения пары заблудившихся лягушек я все же прыгнула в ту самую альтанку, где меня по договоренности обязан был ждать мой пока еще неофициальный жених.

Темно – хоть глаз выколи. И только теперь мне стало не по себе. Ведь не только нас не подслушают, в случае чего. Тут кричи не кричи, меня тоже вряд ли кто-то услышит.

– Лорд? Вы здесь? – почему-то шепотом поинтересовалась я у темноты, сделав осторожный шаг внутрь. – Милорд…

Но ответа не последовало. Может, он вообще не нашел это место? Или забыл обо мне?

Я уже развернулась и хотела уйти, но вдруг меня крепко обхватили за талию, зажав рот, и буквально втолкнули назад в беседку. Да так, что я даже пискнуть не успела.

От неожиданности я не просто растерялась, а остолбенела, что ли. Лорд Ион, конечно, мой жених. В недалеком будущем, очень надеюсь. Но не настолько он покорил мое сердце, чтобы позволять себе… такое.

– Я заждался, – признался мужчина шепотом, в котором я даже спьяну своего жениха не заподозрила бы. – Не получалось улизнуть раньше?

Ответ ему явно не требовался, потому что, едва убрав руку от моих губ, он развернул меня, как куклу, и закрыл мне рот поцелуем.

Удивительно нежные мужские губы смяли мои, подчиняя, вынуждая раскрыться. Скорее от неожиданности я открыла рот, и он тут же этим воспользовался, углубив поцелуй, лаская мой язык своим. Стыдно признаться, но от этого поцелуя у меня пошла кругом голова.

Дыхание перехватило от запаха леса и костра. Сердце оборвалось и полетело куда-то вниз, словно с отвесной скалы. Ноги стали ватными, как у тряпичной куклы, и отказывались меня держать. А по коже побежали мурашки. Невероятные и неизведанные доселе ощущения выбили землю из-под ног.

Наверное, я оказалась в состоянии глубочайшего шока, раз не оттолкнула мужчину сразу же. Мое тело действовало вразрез с разумом, и чтобы прийти в себя, понадобилось несколько мгновений и неизвестный шорох в кустах.

Я резко оттолкнула мужчину, когда его рука по-свойски легла мне на грудь, ощутимо ее сжав. Все равно что скалу сдвинуть пыталась. Но по крайней мере, он разорвал поцелуй и не пытался снова лезть ко мне со своими… похотливыми желаниями. И я даже сделала шаг назад, увеличив расстояние между нами. Осознание происходящего ударило наотмашь, и стало откровенно страшно. Это кто, и что он здесь делает?

– Я буду кричать! – сразу перешла к угрозам, но эффект от них производился так себе, учитывая, как дрожал и осип мой собственный голос. Так и мышь не прогонишь со стола. – Вы хоть понимаете, что только что сделали и чем для вас это чревато?

А вот это уже получилось как должно – весомо и с некоторой долей угрозы. Но он все равно молчал. Даже извиниться не пытался. Если перепутал меня со своей любовницей, то мог бы попросить прощения и удалиться. Надеюсь, что свидетелей моего грехопадения в этой части сада не нашлось, урона чести дома Ньер не будет, а мы оба забудем этот прискорбный инцидент. Но он продолжал молча стоять, отчего мне становилось еще более страшно.

– Вам лучше покинуть это место сейчас же, – оглядываясь по сторонам, посоветовала я мужчине.

Мощная фигура незнакомца загораживала проход, и проскользнуть мимо у меня точно не получится. Только уговаривать его и осталось. Вот только как? Мне он вообще кажется немым и глухим. Как этот человек вообще здесь оказался? Мужчины из свит прибывших гостей дальше кухни не идут. Ну, до сеновала еще... Но точно не назначают свиданий в самом дальнем конце сада.

– Возможно, вы не понимаете, кто перед вами. Мой жених – лорд Ион, и сейчас он спешит сюда. И когда он придет, вам придется ответить за ваше ужасное поведение, – сложно говорить с человеком, когда не видишь его лица и даже не понимаешь, слышит ли он тебя вообще.

– Значит, невеста лорда Иона, – низкий голос с легкой хрипотцой заставил меня вздрогнуть и сделать ещё один шаг назад. Больно холодно и угрожающе прозвучала эта короткая фраза. У него что, личные счеты с моим женихом? Не лучшая новость. – Разве приличной, воспитанной леди разрешено шататься в полночь непонятно где?

Не разрешено. Даже запрещено! Но другого выхода у меня не было. Необходимость встречи с лордом толкнула меня на этот решительный и, кажется, губительный шаг. Но ему-то какое дело?

– Проблемы приличия и воспитания леди вас, господин, никак не касаются. Вы, полагаю, тоже далеко не приличиями руководствовались, когда вместо приветствия лезли ко мне…

– Скажите еще, что вам не понравилось! – хмыкнул он, оборвав меня на полуслове.

Хорошо, что в альтанке было темно и незнакомец не видел, как побагровело от негодования и стыда мое лицо. Повторных поползновений в мою сторону он не делал, отчего я заметно осмелела.

– Вы вообще что себе позволяете? – пропыхтела я, негодуя больше оттого, что он был прав. От этого постыдного поцелуя у меня голова кругом пошла. Вот только ему этого от меня не услышать никогда.

– Если затрудняетесь с ответом – можем повторить, миледи, – насмехался он, сделав какое-то текуче-плавное движение и снова попытавшись оказаться рядом.

Но теперь я была уже готова и в очередной раз резко шагнула назад, запутавшись, правда, в мокрых юбках и едва не хлопнувшись на широкую скамью. И снова растеряв с трудом собранные крупицы храбрости. Попыталась почувствовать магию, но та уже привычно меня подвела, не откликнувшись совсем. Что толку с этого дара? Только одни тайны, проблемы и слишком пристальное внимание короля. А на деле даже защитить саму себя не могу. Только авторитетом рода и положением и приходится пользоваться.

– Вы покинете это место, если не желаете лишиться головы, – с трудом наскребая остатки уверенности в собственных силах и благоприятном для меня исходе, перешла я к угрозам. Где же носит этого демонового сына, которого я имела неосторожность выбрать себе в женихи?

– Я уже ее лишился. С первого поцелуя. Так что невелика потеря, – продолжал издеваться незнакомец, зажимая меня в угол и окончательно вгоняя в паническое состояния.

Боги, угораздило же вляпаться, как любит говорить Эннет. И мне стало по-настоящему страшно. Ведь он здесь со мной что угодно сделать может. И никто не услышит моих криков о помощи.

О, боги, обещаю десяток серебром на храм, если эта моя авантюра закончится без кошмарных последствий.

– Миледи, – где-то не очень далеко раздался голос моего жениха. – Вы куда запропастились?!

Но прежде, чем я успела выкрикнуть ответ, незнакомец резко отпрянул и буквально выпорхнул из альтанки. Свет огромной полной луны выхватил тень в черных одеждах, взбирающуюся по лозе на внешней стене. Как паук по паутине – быстро и выверяя каждое движение. Я на какое-то мгновение даже залюбовалась мастерством этого человека.

Вот и хорошо, что сам ушел. Обошлось без скандала. Объясняться с женихом у меня сил не было. Да еще и неизвестно, как бы он на все это отреагировал, что бы себе напридумывал. А мне это сейчас меньше всего нужно было.

Я взволновано облизала пересохшие губы, ощутив солоноватый привкус такого неожиданного, украденного моего первого поцелуя. И сердце предательски пропустило удар. С чего бы, спрашивается?

Шарли, возьми себя в руки. У тебя дела, вообще-то!

– Я здесь, милорд! – откликнулась, выглянув из альтанки и отыскав фигуру жениха взглядом.

– Наконец-то, – с явным облегчением вздохнул лорд. – Думал, что до утра вас не найду.

Угу. И тогда невеста у вас была бы с небольшим изъяном. И вообще, может, и не было бы уже. Кто знает, что в голове у этого незнакомца.

Я передернула плечами. Все позади – и прекрасно. Теперь дела.

Знала бы я тогда, что та ночь и встреча с незнакомцем – только начало моей не самой простой истории.

Глава 2

– Хотя бы притворись, что ты гостеприимная хозяйка, Шарли, – прошипела Анна, низко склонившись над тарелкой, чтобы скрыть сам факт разговора. – На тебя уже и король косится. Что говорить про отца.

Я подобралась, бросив быстрый взгляд на его величество. Проклятье, действительно косится. Надо же было так задуматься, чтобы совсем потерять связь с реальностью.

– Что вчера такого случилось, что сегодня ты сама не своя? – шепотом поинтересовалась Анна, подавшись ко мне.

– Неважно спала, – отмахнулась я, продолжая бесцельно размазывать еду по тарелке, выбирая наугад кусочки овощей и проглатывая их, совершенно не чувствуя вкуса.

Анне я не соврала. Уснуть не получалось чуть не до самого рассвета. Я ворочалась в постели, снова и снова переживая недавние события. И это был отнюдь не чинный разговор с предполагаемым женихом. С ним у нас было взаимовыгодное соглашение, по которому я давала ему возможность породниться с самим королем, а он обеспечивал меня. Правда, он еще не знал, что выходить за него замуж я не планировала. Он мне был совершенно не интресен, как мужчина, и связывать с ним дальнейшую жизнь было бы глупо. Через полгода, когда удастся завязать нужные знакомства, наладить торговлю между Ньеркелом и столицей, а может и другими королевствами, я смогу со спокойной душой избавить лорда Иона от обязательств. К тому времени он, если подойдет к делу с умом, тоже сможет наладить свои дела.

В чем я, признаться, сомневалась.

Лорд Ион не пытался даже заполучить мое расположение, как будущей супруги, не скрывал своего пристрастия к вину, дешевым продажным женщинам и странным жестоким забавам. Как же поразительно и отвратительно он напоминал мне нашего отца. И пугал меня не меньше. Так что я даже рада, что как женщина не вызывала у него ни капли интереса. При других обстоятельствах, я бы предпочла кого бы то ни было другого. Но, увы, замену ему найти было не так просто. Мало кого интересует роль жениха бесприданницы, за которую еще и придется заплатить звонкой монетой.

К моему стыду, мысли мои витали не вокруг состоявшегося разговора и плана дальнейших действий. Всю ночь меня преследовал незнакомец, его руки на моей талии, губы на моих губах. Я снова и снова переживала эти несколько мгновений помутнения рассудка. Меня бросало в жар и дыхание перехватывало. Простыни казались раскаленными сковородками, а перины, словно набиты иглами. И я вертелась, путаясь в одеяле и не находя себе места на широкой кровати.

Сон сморил меня с первыми лучами солнца. Да и то, сном это назвать крайне тяжело.

Но уже утром у меня были другие, куда более приземленные вопросы, на которые не мешало бы поискать ответы.

Кто он такой, вообще? Что делал в дальней альтанке? Ждал любовницу? Если он из свиты какого-нибудь лорда или лира, то почему бежал, вскарабкиваясь по стене? Если шпон или наемник, то как вообще пробрался в защищенный Ньеркел, полный стражников и воинов? Да ещё и свидание назначил.

Нужно было бы рассказать кому-нибудь про эту встречу. Отцу, для начала, как хозяину замка. Но как? Что сказать? Что я шаталась ночью по саду, ища встречи с мужчиной, которого еще и женихом не назвали? Он убьет меня на месте, и рта раскрыть не успею. Лор Ион тоже, очень вряд ли обрадуется новости, что прежде, чем он появился в саду, я оставалась наедине с другим мужчиной. Любви то он ко мне не питал, но связываться с опороченной бесприданницей тоже вряд ли пожелает. На его репутации и так пятен больше, чем можно себе позволить порядочному лорду.

Оставалось молчать. Может, обойдется, как-нибудь.

– Лорд Ион, мы слышали, что в ваших землях с недавних пор орудуют разбойники, – я затаилась, прислушиваясь к словам короля. У нашего монарха был удивительный талант – даже не повышая голоса, он умудрялся говорить так, что его слышали все в зале. – Что вы об этом можете сказать?

Кенет Ион поднялся на ноги, вытянувшись в струнку. Его невысокий рост и щуплое телосложение не добавляло ему значимости и веса среди лордов других земель, но зато в наследство ему достались богатые угодья и полные сокровищницы. Так говорят, по крайней мере. Большую часть, конечно, вывезли в столицу, когда погиб последний наследник лорда Ренделна. Именно покойный отец моего жениха лорд Фридрих Ион, сражавшийся тогда с кочевыми грунами на западе, и принес эту ужасную весть. Как и новость о победе. В награду за отвоеванный у кочевников запад он и получил осиротевшее лордство Ренднерел. Но, как говорят, даренное королями, королями и может быть отобранно. Потому, унаследовавший от отца земли год назад, Кенет панически боялся, что наследство уплывет из его рук. Хоть, как по мне, бояться здесь совершенно нечего. Вот если бы объявился наследник… Но лорд Фридрих лично видел, как вождь кочевников проткнул ему грудь копьем.

Впрочем, указывать Иону я не планировала. Пусть сам решает, чего ему бояться.

– Ничего не произошло такого, чтобы вам стоило обращать на это внимание, ваше величество, – комкая салфетку в руках и покрываясь крупным бисером пота на лбу, промямлил мой будущий жених. Я едва удержалась, чтобы не поморщиться. Как ему удается управлять землями и лирами, если он собственным голосом управлять не способен. – Я выслал отряды, чтобы прочесать лес. Совсем скоро разбойники будут доставлены на ваш суд.

К концу своей скомканной речи лорд Ион все же смог совладать с голосом, и у меня немного отлегло от сердца. Кто-то за столами все равно хмыкнул, даже рассмеялся, но под тяжелым взглядом короля умолкли все.

– Очень на это надеемся, – обронил король. – Земли нашего с вам королевства обязаны быть безопасными для простых людей, торговцев, путников.

– Я слышал, что эти разбойники не нападают на чернь, – подал голос лир Семергейл из подвластных лорду Иону земель. – Их интересуют рыбки пожирнее. Потому опасаться стоит в первую очередь тем, кому есть что терять.

– Мы дадим лорду Иону время с этим разобраться. Полагаем, что он справиться с горстью деревенских, решивших искать удачи на дорогах нашего королевства.

Кенет клятвенно пообещал решить проблему быстро, раскланялся и опустился на стул, не скрывая облегчения и запивая страх крепким элем.

В Ньеркеле тоже были не самые безопасные дороги. Виной тому отцовское неумение распоряжаться деньгами, желание вытрясти из и без того бедных крестьян побольше, и непонятное пристастие к жестоким наказаниям. Как можно наказывать человека за то, что он более и голоден? . И почему-то у меня были подозрения, что и в Ренднереле проблемы были схожие. Но, меня никто не спрашивал, потому свои соображения можно смело оставить при себе.

В нашем мире вообще у женщин не принято спрашивать ничего. А если и интересуются их мнением, то только для видимости.

Завтрак закончился на веселой ноте. Лир Себастьян, один из немногих друзей отца, кого я всегда рада была видеть в нашем доме, рассказал несколько веселых историй, разрядив повисшее напряжение.

– Вы целовались? Да?! Потому ты такая странная? – дождавшись, когда обеденный зал покинут все, кроме пары слуг, шепотом поинтересовалась Анна.

Ее вопрос прозвучал, как удар под дых.

– С кем? – осипшим голосом спросила я. Сердце пропустило удар, а пальцы похолодели. Может, Анна проследила за мной? Слышала же я какой-то подозрительный шорох в саду.

– С Кенетом, конечно, – поморщилась Анна, чуть повысив голос.

– Тише ты, – прошипела я, окинув взглядом слуг. Пусть за звоном посуды, которую они быстро убирали со столов, вряд ли слышали хоть что-то, но всем известно – ничего не порождает больше слухов, чем недослушанный обрывок чужого разговора. – Ничего такого между нами не было. Мы просто обсудили наши дальнейшие действия. Сегодня он снова попытает счастья, попросив короля о разрешении на помолвку.

– Думаешь, что монарх позволит?

– Боюсь загадывать, Анна. Мне эта помолвка необходима, как воздух. Если все получится, как я думаю, то ты уже не будешь бесприданницей рода Ньер. Сможешь выйти замуж нормально, а не как мы с Ребеккой.

– Ребекка счастлива в браке. Нейт с нее пылинки сдувает. За ее мыло дерутся все столичные модницы. А Роберт прекрасный и здоровый ребенок. Разве не такого же ты хотела?

– Да. Вот только, помнишь, как все начиналось? Ее вытолкали замуж за мужчину, которого она до свадьбы в глаза не видела. Ей просто повезло с супругом. Нам может так уже и не повезет.

– В любом случае, я замуж вообще не планирую выходить. Это не для меня, – поморщилась Анна, потеряв интерес к разговорам о жизни семейной.

– Будто у нас кто-то спрашивать будет. Лучше сейчас бери судьбу в руки и начни переговоры о будущем замужестве м каким-нибудь достойным лордом. Хоть присмотрись к подходящим кандидатурам. А то все решат за тебя и без тебя.

Анна поморщилась, хотела возразить, но на пороге зала появился сухонький лысый мужчина в маленьких очках.

– Леди Шарлотта, вас желает видеть его величество, – торжественно произнес он, так, что его голос отбился от сводов зала и обрушился на меня, как снежная лавина.

Внутри что-то оборвалось от страха. Я тщательно готовилась к возможной встрече, сама хотела просить аудиенции, но оказалась не готова, когда король сам позвал меня к себе.

– Пожелай мне удачи, Анна. Она мне просто необходима, – попросила я, прежде, чем вздернуть подбородок и двинуться навстречу своей судьбе.

Глава 3

Король предпочитал занимать отцовский кабинет в свои нечастые визиты. Как по мне, лучше бы оставался в покоях, которые я велела ему подготовить. Там хоть не воняло так дешевым вином и не мнее дешевыми шлюхами.

Отец не любил впускать в свой кабинет слуг, потому пыль на массивных стеллажах уже улежалась и покрывала все толстым слоем – книги, статуэтки, песочные часы, которые я так любила в детстве. Часами могла сидеть на диване и смотреть как сыплется песок из колбы в колбу. Ребекка говорила, что это было тем единственным, что меня могло удержать на одном месте.

Да и к отцу в кабинет только ради них и приходила. А после того, как застала его с очередной любовницей за тем самым занятием, о котором юной леди знать вообще не положено, старалась обходить стороной это помещение и даже крыло, в котором оно расположено. Сейчас я стояла и пыталась вспомнить, когда в последний раз посещала отцовский кабинет и не могла вспомнить. Лучше он с тех пор не стал. Добавилось пятно на кресле, видимо, винное. Протерлась оббивка дивана, и пора бы отполировать мебель. Но мне категорически не хотелось сюда возвращаться после того, как его величество покинет Ньеркел.

Не понимаю, чем королю так приглянулось это мрачное место, что каждый свой визит он проводил все свое время либо здесь, либо на конюшнях, либо в оружейной. Казалось бы, пируй, но монарх не жаловал праздное веселье и предпочитал дела даже в увеселительных поездках. По сути визитов в наш родовой замок было два за все наше знакомство: первый на свадьбу Ребекки, второй – вот. Признаться, я не совсем понимала, что стало причиной его внимания. Знаменательных событий не намечалось. Разрешение на брак он мог мне и так дать. Как и отказать. Но почтить нас вниманием и даже визитом…

Король Креор явно не просто так в Ньеркеле. Ему что-то нужно от нашей семьи. Вот только что?

– Ваше величество, – прикрыв за собой дверь, низко поклонилась я. – Мне передали, что вы желали меня видеть.

Король поднял взгляд, оторвавшись от какой-то бумаги и улыбнулся. А мне стало не по себе. Какой-то эта улыька была ненастоящей. Словно его величество не умел улыбаться в принципе, и сейчас изобразил то, что умел и как умел. Жутковато выглядело.

Да и сам монарх был далек от идеала мужчины – невысокий, коренастый, немного лысоватый, что не могла спрятать даже корона. Стального цвета глаза, казалось, могли замораживать на месте. Видимо потому и улыбка на его лице смотрелась, как бальное платье на боевом коне.

– Да, дорогая, проходи и присаживайся. Вина? В Ньеркеле ужасные виноградники и вина, соответственно, ничем не лучше, – взяв в руки кувшин, король собственноручно наполнил свой кубок и замер, ожидая моего решения.

Было искушение согласиться. Когда-нибудь я смогла бы рассказывать своим детям, что меня угощал вином сам король, собственноручно наполняя кубок. Но пить в компании с таким опасным мужчиной было бы верхом безрассудства. Пока мне непонятны были цели короля. Именно это радушие и настораживало, а может и пугало меня.

– Благодарю, ваше величество, но я не люблю хмельные напитки. Они слишком дурманят разум, а я предпочитаю ясный ум и трезвую голову, – мягко отказалась я, но на диван все же присела.

Слишком уж дрожали у меня поджилки, чтобы стоять и не выдать волнения.

– Жаль, – хмыкнул венценосный дядюшка, поставив кувшин на стол и взяв в руки кубок. – Вино снимает напряжение и сближает людей.

Ну да. Я бы с радостью сблизилась с братом моей покойной матери, но как-то потом, когда пойму, что за цели он преследует.

– В другой раз обязательно составлю вам компанию, ваше величество. Сегодня у меня еще слишком много дел. Честь быть хозяйкой такого огромного замка, еще и ответственность. Особенно, когда в доме такие высокие гости.

А казна пуста, из еды – овощи и дичь, а погреб давно забыл, что такое хороший эль и уже тем более – вино. На самом деле, мне стоит благодарить Ребекку, за то, что было чем встречать гостей. Еще будучи беременной, она гостила в родном замке, рассказывала о делах в Северном пределе. И привезла подарки – ткани, ее знаменитое мыло, драгоценности, которые велела спрятать до обручения, а лучше даже до свадьбы. Она то прекрасно знала нрав нашего отца. Среди подарков были эль и вино. Эль отменный, а вот вино, как успел заметить его величество – отвратительное: кислое и терпкое. Правда, в нашей ситуации, и за такое стоит благодарить. Ну и за то, что отец поверил мне на слово и не стал проверять действительно ли опустели винные погреба.

А еще Ребекка сказала, что позаботилась о том, чтобы наша магия не стала нашим проклятьем и мы могли жить нормальной жизнью. Правда, не вдавалась в подробности, как бы мы не старались их узнать. Сказала только, что верит в то, что мы с умом сможем распорядиться этой возможностью.

– Да. У вас с сестрой куда больше схожести, чем вы думаете.

– Обе не любим вино?

– Обе с легкостью отказываете королям, – поправил меня монарх. – И идете к своей цели, несмотря ни на что.

Вот он и наступил – мой час. Король явно меня позвал не вина распивать и о жизни болтать.

– Если речь о помолвке, ваше величество, то я тверда в своих намерениях. Мы с лордом Ионом давно влюблены друг в друга и не представляем жизнь друг без друга. К тому же он родовит, богат и совершенно не уронит моей чести этим союзом.

– Я мог бы подыскать тебе жениха при дворе, Шарли, – внимательно выслушав мою тираду, предложил его величество. – К чему такая необдуманная спешка.

К тому, что вы, как и отец, будете следовать исключительно своим выгодам, используя меня как товар, за который можно выторговать нечто ценное. А жить с навязанным мужем придется мне. Ложиться с ним в постель и рожать детей тоже мне. И мне хотелось, чтобы сердце выпрыгивало из груди, когда я только думала о муже. Как накануне с тем незнакомцем. И одно только воспоминание заставило сердце сбиться с ритма, а дыхание перехватило. Кровь прилила к щекам. К чему я вообще о нем вспомнила? Это было единственное недоразумение. И точно не с ним мне сравнивать отношения с будущим супругом.

– Ты прекрасна, когда краснеешь. «И очень похожа на мать», —неожиданно заметил король. – Ребекка унаследовала ее характер. Ты – красоту. Когда увидел тебя впервые, даже остолбенел от неожиданности. Словно увидел ее в твоем возрасте. Тебе говорили?

– Да, – кивнула я. – Но и з уст ее родного брата это слушать вдвойне приятно. Я не помню ее почти.

– Во дворце есть много портретов нашей дражайшей сестрицы. Я дам тебе свою защиту, Шарли. Ты сможешь обвыкнуться, присмотреться.

Конечно, от таких предложений не отказываются. Но мне не хотелось быть должной королю. К тому же, не говорить же ему, что Ньеркел обнищал настолько, что его хозяйка не способна пошить себе несколько платьев, чтобы появиться при дворе. А просить короля – сама глупая затея, которая только могла бы прийти мне в голову. Не о платьях просят монархов.

– И я обязательно погощу при дворе сразу же после помолвки, ваше величество. Признаюсь вам, мне невыносима сама мысль о долгой разлуке с лордом Ионом.

– Что-то не похоже, что вы сгорали от любви, леди. Я наблюдал за вами несколько дней, но пылких чувств не заметил.

Проклятье!

– Это делает мне честь. Нам приходится скрывать глубину наших чувств. Если лорд Ньер узнает о том, что лорд Ион покорил мое сердце и я ответила ему взаимностью, то мне несдобровать. Он не приемлет никаких отношений между женщиной и мужчиной вне брака, – что не мешает ему заниматься демон знает чем с проститутками просто на этом столе. Давнее воспоминание так живо всплыло в памяти, что я подавилась словами и покраснела. – Даже если это всего лишь любовные послания. Он не простит меня. Да и будущему зятю не спустит позора, если решит, что таков имел место.