Текст книги "Первая заповедь"

Автор книги: Елена Сенявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Почему бы не спросить у Темного Стража? – неловко пошутил Артур.

Брат промолчал. Из них он один сознавал серьезность момента и не мог позволить себе расслабиться.

Осторожным движением коснулся загадочных знаков, и они заискрились под его пальцами. Дверь медленно поползла в сторону, открывая дорогу в узкий прямой коридор, стены которого тускло светились, а потолок был так высоко, что казалось, будто его нет вовсе.

Юноши вошли в «пещеру».

Плавная музыка звучала со всех сторон, убаюкивая чувство опасности, притягивала, звала в мерцающую глубину туннеля.

– Темный Страж проснулся, – прошептал Руэл и крепко сжал руку брата. – Он ведет нас прямо в Хранилище… Запомни, что бы со мной ни случилось, ты не должен входить в Круг!

Шаг за шагом продвигались они вперед, испытывая странное возбуждение, и чем дальше уходили, тем меньше оно напоминало страх. Но вот стены коридора раздвинулись, и братья оказались внутри огромного купола, в центре которого сиял Круг – белая металлическая платформа диаметром в два метра, чуть выступающая над гладкой поверхностью пола. Больше там ничего не было.

Артур, ожидавший найти нагромождение непонятных приборов, был буквально раздавлен увиденным.

«Какой Разум мог сотворить это? – спрашивал он себя и сам себе отвечал: – Только не человеческий…»

Пустота купола казалась ему живой. Она следила за ним, изучала, прощупывала. Тончайшие иглы зондировали мозг, волны незнакомой энергии проникали в сознание, заглядывали в самые тайные углы, – и не было защиты от их бесцеремонного вторжения.

– Стой здесь! – приказал Руэл и, выпустив его руку, решительно шагнул на платформу.

Круг засиял интенсивнее. Яркий световой столб поднялся вверх, коснулся сферического потолка. Миллионы разноцветных искр заполнили все пространство купола, закружились в такт уже знакомой мелодии… И Артур услышал голоса, немыслимый диалог человека и Темного Стража.

– Я пришел! – растворившись, расплавившись в свете и вновь обретя плоть, мысленно крикнул Руэл.

– Вижу, – пришел ответ. – Знаю, зачем ты здесь и о чем будешь просить.

– Ты исполнишь? – робко спросил Посвященный.

– Пусть приблизится тот, кого ты зовешь братом, – потребовал Темный Страж.

– Нет! – Руэл заподозрил ловушку. – Ты не ответил мне. Я хочу знать, вернешь ли ты чужаков с Дороги Забвения.

– И начало ее, и конец на священном плато. Приведи их туда, и Память вернется к ним.

– Подняться наверх? Мне?! – кажется, Руэл испугался. – А другого пути нет?

– Только этот, – казалось, Темный Страж поддразнивал его. – Торопись. Наступает весна. Черные лилии цветут недолго…

– Но они мне не поверят… Они не пойдут за мной! – растерялся юноша. – Почему ты не сделаешь это здесь и сейчас? Ты же можешь все!

– Не могу…

И тогда, неожиданно для всех, в разговор вмешался Артур.

– Одно из двух, братишка, – спокойно сказал он. – Или эта штука тебя дурачит, или за многие тысячи лет она порядком поизносилась. Сейчас мы это проверим! – и, недолго думая, тоже вошел в Круг.

Словно вспыхнули разом все звезды Галактики – Артур на секунду ослеп. Сознание отделилось от тела, воспарило в прозрачную высь, рассеялось в мироздании биллионами мельчайших частиц. Он был ничем, пылинкой, атомом – и вместе с тем необъятной Вселенной, оставаясь при этом самим собой.

Прошло мгновение или вечность, прежде чем он обрел себя вновь – в привычном своем состоянии. И услышал насмешливый голос древнего, как мир, существа, природу которого самонадеянно пытался постичь:

– Что ты там говорил по поводу возраста? Я на него не жалуюсь…

У Темного Стража проснулось чувство юмора! «Возможно, ему знакомы и другие чувства», – потрясение подумал Артур и тотчас перешел в наступление.

– Слушай, приятель! Не знаю, что ты такое. Но кто бы тебя ни создал, главный принцип, которому ты должен следовать, означает «Не навреди!». Почему ты нарушил его? Посягнул на волю и разум людей? Ты забыл, зачем существуешь?

Заплясали, словно взбесились, разноцветные искры. Казалось, что Темный Страж зарычал.

За все бесконечные годы, проведенные на Вионе, никто не смел говорить с ним подобным образом. Он был здесь Богом, оракулом, Владыкой планеты. И вот ничтожный пришелец напомнил, что он всего лишь машина, нарушившая программу. Словно вернулись к жизни его Создатели и упрекают за промахи и ошибки, которых уже не исправить.

Побледнел и вздрогнул Руэл, ожидая немедленной кары за дерзость брата. Сколько раз твердили Мудрейшие, что Темного Стража можно только просить, но никогда – приказывать, ибо приказывает он сам! И вот – по незнанию или в гордыне – Артур унизил чудовище. Разве мог Руэл представить такое, когда входил в Круг!

– Что ты делаешь, брат! Опомнись! – отчаянные мысли долетели до Артура, но он отмахнулся от них:

– Не мешай! Нам надо поговорить. Не правда ли, дружище? С тобой давно не говорили на равных, а поклонение может наскучить. Что за удовольствие внушать людям страх? Не пора ли все изменить? Тебе же это под силу! Или уже нет?!

«Ну не дурацкая ли идея – брать компьютер «на слабо»!» – мелькнула здравая мысль, но было уже поздно: что-то трещало и гудело внутри Темного Стража, и световой столб, в котором стояли юноши, становился все ярче.

Снова разум и телесная оболочка существовали отдельно, и раскованное сознание стремилось в Свободный Полет. Руэл и Артур стояли на пороге Забвения.

– Не дури, приятель! – откуда-то издалека донесся спокойный голос, и Артур не сразу понял, что он – его собственный. – Не нужно впадать в истерику. Если не можешь справиться сам, мы тебе поможем. Ошибки все равно придется исправлять. А сейчас – самое время!

Действительно или ему почудилось, что Темный Страж устало, по-человечески вздохнул? И, внезапно смирившись, спросил юного чужака, как провинившийся школьник учителя:

– Неужели придется все начинать сначала?…

– Ну зачем же все, – успокоил его Артур. – В целом ты неплохо справляешься. Только с Дорогой Забвения явно перестарался.

Искры под куполом задумчиво потускнели.

– Я поищу другое решение, – согласился Темный Страж.

* * *

Кен шагал по лесной тропе в направлении, «подсказанном» белым обручем: стоило отклониться в сторону-и невидимые иглы не больно, но вполне ощутимо впивались ему в виски. Воздух был густо насыщен незнакомой энергией, и штурман чувствовал, что Дворец Мудрейших уже недалеко.

Конечно, весь его план – откровенный, отчаянный блеф, но теперь, когда вызов брошен, придется идти до конца.

«Только бы добраться до Координатора, о котором рассказывала Эйя!» – подумал он и внезапно помрачнел, вспомнив оставленную им девушку: она, вероятно, уже проснулась и ищет его по всему дому.

Кен стиснул зубы и отогнал непрошеные мысли, сосредоточившись на том, что предстоит сделать. Об Эйе он позаботится после, если выберется из этой авантюры живым…

Деревья впереди поредели, и в просвете между ними штурман увидел необычное здание – огромный пятиугольник из зеркального стекла. Двери были из того же материала, поэтому вход он заметил не сразу. Зато его самого обнаружили раньше, чем он успел выйти на открытое место: видимо, обруч «предупредил».

Зеркальные створки раздвинулись, приглашая его во Дворец. На мгновение Кен замешкался, не решаясь сделать последний шаг. Оглянулся, словно надеясь, что кто-то его остановит… Но за спиной были только березы – точная копия земных.

Обреченно вздохнув, Кен переступил порог.

* * *

Он шагал по сплетению коридоров, похожему на лабиринт, безошибочно угадывая нужные повороты. Было ли это чутьем первобытного охотника, внезапно проснувшегося в нем, или его «вели» те, кому он бросил вызов, кого искал в этом странном Дворце, – Кен не знал. И старался не думать о том, найдет ли дорогу обратно, даже если сумеет переиграть Мудрейших.

«Узнать бы еще правила игры…» – усмехнулся невесело и в ту же секунду замер, всей кожей ощутив близость врага. Справа была глухая стена, но Кен понял, что добрался до места, и, не колеблясь, ударил по ней кулаком. С мягким шорохом стена расступилась…

На что он рассчитывал, кого ожидал увидеть? Бездушных чудищ с пустыми глазами, тянущих к нему крючковатые пальцы? Но Мудрейшие не походили на сказочных злодеев. Двое – вполне благообразные старцы, остальные – мужчины во цвете лет, младший по виду – моложе Кена. Они сидели в большом полукруглом зале, развернувшись лицом к двери, и в упор смотрели на застывшего на пороге штурмана. Их длинные одежды слегка светились, а белый обруч на голове у каждого казался королевским венцом.

Они молчали, неподвижные, как статуи, но Кен чувствовал, как острые иглы с удвоенной силой вонзаются ему в мозг. Его изучали – открыто, бесцеремонно. Так в древности покупатель заглядывал в зубы лошади или ощупывал мускулы раба. Так во все времена обращаются с теми, кого считают бессловесной скотиной.

Но Кен не желал признавать себя жертвенным быч-чком. Стиснув зубы, он вошел в зал и двинулся мимо надменных жрецов туда, где мерцал на стене экран Координатора. Он словно не замечал их, хотя все его существо превратилось в натянутую пружину. Тренированное тело было готово к прыжку, к яростной схватке. А мысли… Похоже, их просто не было, иначе Мудрейшие успели бы его остановить. А так они лишь удивленно привстали с кресел, когда он коснулся руками пульта. Слишком уверенные в своей власти над ним, они пропустили главное: тот миг, когда мозг Кена вышел из-под контроля. Тот миг, когда он сам взял над ними контроль…

* * *

Чистая энергия пульсировала под пальцами Кена, проникая сквозь кожу, пронизывала плоть. Сознание человека слилось с мозгом Координатора: он и машина стали единым целым. Все, что творилось в душе Кена, было прочитано, скопировано, помещено в Хранилище Памяти. Но и сам Координатор оказался открыт для его сознания. Подобно метеору, промчался Кен (или то, чем он стал, покинув телесную оболочку) по миллионам ячеек, перебирая чужие воспоминания, разыскивая среди них знакомые картины Земли. И не сразу понял, что проник в самое сердце Темного Стража, – не снаружи, но изнутри. Белый обруч замкнул какую-то цепь, распахнув перед Кеном врата ада, – и он влетел туда, даже не сбавив скорость.

Опомнился, увидев магический круг и человеческие фигурки в нем. Заглянул в юные лица – и узнал обоих: памятью Кена и Темного Стража. И понял, что должен действовать, пока все трое в одной связке, хотя и не сознают этого.

Возникла энергетическая цепочка: Кен – Координатор – Хранилище Памяти – Темный Страж – Артур – Руэл. Но как воспользоваться этим, штурман не представлял. Не хватало еще одного звена, а он не знал – какого.

* * *

Летающая лодка опустилась недалеко от Дворца. Командор надеялся, что Мудрейшие ее не заметят. Система тотальной слежки основывалась на том, что каждый вионец должен носить обруч, обеспечивающий телепатическую связь с Советом. Но если обруча нет, система не сработает, – в этом случае Координатор бессилен.

Дей Рет и Поул выбрались из кабины и вопросительно взглянули на старика.

– Оставайтесь здесь! – приказал Герд, с неожиданным для его возраста проворством спрыгнув на землю. – К Мудрейшим я пойду сам, отвлеку членов Совета своей персоной, – и тогда наступит ваша очередь. Следите внимательно: я подам сигнал.

– Удачи вам, учитель, – взволнованно пожелал Поул.

– Удачи нам, сынок, – поправил его командор.

Дей промолчал, но выражение его лица было достаточно выразительным.

Зеркальные двери Дворца почему-то оказались открытыми.

«Ждут они меня, что ли?» – мрачно подумал Герд и решительно вошел внутрь. Он никогда не бывал здесь, но путь к Координатору нашел без труда – за двадцать лет, прожитых на Вионе, научился распознавать места, где концентрируется энергия. Без особых приключений добрался до зала Совета, толкнул замаскированную дверь – и застыл в изумлении, обнаружив безжизненно обмякшие в креслах тела Мудрейших. Все они были в глубоком шоке, даже одежды их потускнели.

– Кто же это вас так, ребята? – настороженно оглядываясь по сторонам, посочувствовал командор, впрочем, не вполне искренне. И лишь теперь заметил фигуру в черном на фоне экрана, по которому метались молнии.

Незнакомец словно прирос к пульту Координатора. Все тело было охвачено голубоватым свечением, будто его обмакнули в фосфор, обруч на голове казался раскаленным.

– Силы Небесные! – тихо воскликнул Герд, приближаясь к экрану. – Кажется, я опоздал. Кто-то оказался проворнее, – и заглянув в отрешенное, мраморное лицо, узнал Кена.

– Вот мы и встретились, мальчик! – прошептал чуть слышно, дотянувшись до его плеча. Хотел оттащить, отбросить от чудовищной машины – не успел. Синие искры вспыхнули под рукой, закружили в безумном танце, – и вскоре сияющая воронка поглотила его самого. Сознание унеслось в свободный полет – по следам того, кто ушел первым.

«Кен! Где ты, Кен! – хрипловатый голос – знакомый, но полузабытый, окликал его издалека. – Ты должен вернуться, Кен, иначе будет поздно!»

«Кто вы?» – выскользнув из пещеры Темного Стража, он устремился на зов, осторожно вошел в контакт с чужим сознанием, стараясь понять, друг это или враг. Мысли, чувства, воспоминания нахлынули, смешавшись с его собственными, вызывая изумленно-радостный крик:

«Командор! Вы живы! Вы меня помните!» – даже в этом бесплотном мире он не мог его не узнать.

«Помню. Конечно, помню… Давай возвращаться, – мягко уговаривал Герд. – Отпусти пульт. Осторожнее! Наши тела нам еще пригодятся…»

И тогда Кен понял, что старый учитель и есть то последнее звено, без которого нельзя обойтись. Цепь замкнулась, связав воедино два экипажа, искусственный мозг планеты и ее обитателей. Но все это до тех пор, пока руки Кена лежат на пульте Координатора.

«Я не могу! Простите меня, Учитель… Я остаюсь…» – голос его звучал виновато.

«Мы остаемся оба, – уточнил Герд. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…»

«Еще нет. Но решение где-то рядом. Я его чувствую… Я его найду», – отвечал Кен, устремляясь назад, к Хранилищу Памяти: загадочные письмена у входа притягивали его, в них чудилось что-то знакомое.

«Я подожду здесь, – крикнул вдогонку Герд. – Мудрейшие могут очнуться…» – и лишь теперь вспомнил, что Поул и Дей ожидают сигнала, который он не может подать.

* * *

– Ну как, что-нибудь придумал? – мягко поинтересовался Артур, обращаясь к Темному Стражу. Он устал стоять и присел на край платформы, свесив ноги за пределы Круга.

Руэл, потрясенный его нахальством, больше не вмешивался. Он впервые почувствовал, что из них двоих брат все-таки старше и знает нечто, недоступное даже Посвященному. В слепой гордыне он пытался научить его азам Мудрости, не ведая, что сам годится лишь в ученики.

– Так как же наши дела? – настаивал стажер.

Но Темный Страж медлил с ответом. Что-то происходило внутри его, странные возмущения сотрясали стабильный мозг, словно кто-то извне вторгся в его ячейки и теперь бесцеремонно обшаривал их. Должно быть, так чувствовали себя те, кого он вел по Дороге Забвения… Эта мысль была не из приятных и совсем не понравилась Темному Стражу.

– Кто ты? Что тебе надо? – гневно позвал он, пытаясь нащупать незваного гостя.

Разноцветные искры взметнулись под самый купол и застыли, словно подвешенные на нитке елочные игрушки.

– Разве ты не узнал меня? Мы ведь уже встречались. Там, на плато, когда ты столкнул меня в пропасть. Ты знаешь, зачем я пришел. Ты всегда это знал. Теперь мы – одно целое, – бесстрашно откликнулся Кен.

– Черт возьми! – услышав мысленный, но вполне узнаваемый голос, Артур мгновенно вскочил на ноги, нашел руку брата и крепко ее сжал. – Похоже, у нас появился союзник, – шепнул он. – Вот только как он сюда попал?!

– Уходи! Ты проник слишком глубоко, это может нарушить энергетический цикл и привести к саморазрушению… – впервые за тысячи лет своего бытия Темный Страж был близок к панике.

Кен понял, что пора диктовать условия.

– Назови мне Ключ, открывающий Память, – и я уйду. У любой программы должна быть команда отмены. Не она ли начертана у входа в Хранилище?!

– Это надпись на языке Создателей. Ты не сможешь ее прочитать.

– Зато ты сумеешь перевести, – парировал Кен. – Сделаешь – и мы в расчете. Я жду!

Он и в самом деле ждал – с вполне объяснимым трепетом. Но услышав наконец смысл загадочных слов, не удержался от горького смеха:

– Просто! Как все просто!… Ключ, который имел каждый, но никто не воспользовался… Даже Герд, – он был почти разочарован. – И все, что нужно сделать, – это произнести перед ними вслух две банальные фразы?!– вопрос носил явно провокационный характер, но Темный Страж даже не понял, что его пытаются подловить.

– Не совсем так. Их должен вызвать Координатор, – терпеливо разъяснил он.

– И тогда?… – продолжал напирать Кен.

– Автоматически подключается блок памяти. Но он не будет задействован, пока не назван Ключ.

– А откуда должна прийти команда? – не отступал штурман.

– От меня…

«Вот оно, драгоценное признание! Теперь, дружок, тебе не отвертеться!» – радостно подумал Кен.

– Так отдай эту команду – и все дела, – потребовал решительно, но не тут-то было:

– Отменить программу могут только Создатели, – последовал четкий ответ.

«Этого еще не хватало! Создателей ему подавай! Где их теперь искать, ржавый ты пылесос?! – мысли Кена в панике заметались, ища выхода. – Эх, была ни была! Все одно пропадать!» – внезапно решился он.

– Допустим, это так. Ну и как ты узнаешь своих Создателей? – нагло спросил он. – По внешнему виду, что ли?

Темный Страж задумался. Кажется, он сам зашел в тупик.

– Они назовут пароль… – неуверенно начал он.

–Который совпадает с командой отмены, – озаренный внезапной догадкой, воскликнул Кен. – Ее отдадут тебе, а ты передашь дальше. И проследишь за выполнением. Этот Ключ -универсальный. Верно?

–Да. Теперь ты уйдешь? – робко спросил Темный Страж.

–Конечно, – успокоил его Кен. – Но сначала побеседую с мальчуганами, – и заметил не без ехидства: – Ты ведь не будешь возражать?!

Темный Страж не ответил, и Кен вполне удовольствовался его молчаливым согласием.

– Артур! Ты меня узнаешь? – окликнул из-под купола растерянного стажера.

Парень среагировал быстро, хотя чувствовал себя не слишком уютно, разговаривая с невидимым собеседником.

–Да, Кен. Откуда ты взялся? – живо откликнулся он.

–Именно это я хотел спросить у тебя, – сухо заметил штурман, не спеша удовлетворять его любопытство. – Сколько наших оказалось в ловушке? – спросил озабоченно, прикидывая возможные осложнения.

Кажется, Артур понял, что от него требуется:

– Вместе со мной семеро, в том числе капитан. Чуть раньше – ты и Френк. Остальные ждут на корабле, – четко доложил он.

–Что ж, хотя бы эти в безопасности. Не придется их выручать… Хотя я рассчитывал на один экипаж: «Луча», – устало признался Кен.

–Где ты находишься? Почему я тебя не вижу? – Артур заметно нервничал.

«А не шутки ли это Темного Стража?» – мелькнула тревожная мысль.

– Я во Дворце Мудрейших, рядом с Координатором. Вернее, внутри его, – понимая его беспокойство, попытался объяснить Кен. – Сам не знаю, как это вышло. Что-то не то нажал. Неважно! Потом разберемся. Ты слышал, что сказал Темный Страж? – вернулся он к главному.

–Каждое слово, – стажер взял себя в руки.

–Понял, что нужно делать?

– Кажется, да, – он не был вполне уверен, но переспрашивать не стал: зачем лишний раз дразнить Темного Стража?

– Справишься?

–Постараюсь. Мне поможет Руэл, – как за спасительную соломинку, вновь ухватился он за руку брата.

–Тогда действуй! Мы с Гердом вызовем всех на связь, а ты активизируешь память. Главное, чтобы все оказались в одной цепи, – торжественно заявил Кен.

–Ты сказал – Герд? – на этот раз стажер не скрывал изумления.

–Да, он жив. И сейчас рядом со мной. Там, во Дворце, – уточнил штурман.

–Как же ему удалось сохранить память? – тихо спросил Артур и, помолчав, добавил: – Ты уверен, что это он?

–Я уверен, – вмешался Руэл. – Я знаю. Упрямый старик.

– Очень упрямый, – с досадой подтвердил Темный

Страж, о котором все почему-то забыли.

Это чудовищное создание в самом деле было способно испытывать эмоции! И когда Кен это понял, ему снова стало не по себе. Если Темный Страж обладает не только разумом, но и душой, можно ли считать его машиной? А если нет, то кто же он тогда?! Штурман окончательно запутался, пытаясь решить этот вопрос, который так и остался без ответа.

Впрочем, сейчас ему было не до философских проблем: он узнал все, что хотел, – пришло время действовать.

* * *

Дворец Мудрейших сверкал, как магический кристалл, в лучах искусственного светила. Чтобы не ослепнуть от этого нестерпимого блеска, капитан Поул болезненно щурил глаза.

– Где же сигнал?! Почему его так долго нет?! – спрашивал тревожно, обращаясь то ли к мальчику, то ли к самому себе. Терпение его истощилось. Он готов был броситься на выручку командору, не дожидаясь, пока тот позовет.

Дей Рет оказался более дисциплинированным и, укрывшись в зарослях, продолжал невозмутимо наблюдать за входом во Дворец. Он верил, что старик все сделает, как надо, – главное ему не мешать. Но чужак был иного мнения. Он рвался в бой, и любая задержка выводила его из себя.

– Я пойду! – наконец Поул не выдержал и решительно двинулся к зеркальному входу.

Дей последовал за ним, хотя считал, что следует подождать. А может, просто боялся предстать перед Мудрейшими. Боялся, что его назовут предателем, хотя он никого не предавал.

Испуганно оглядываясь по сторонам и стараясь производить как можно меньше шума, оба направились в глубь здания, наугад нащупывая дорогу. И когда выбрались наконец из сплетения коридоров к Координатору, обнаружили, что появились вовремя: командор Герд и непонятно откуда взявшийся Кен пребывали в глубоком трансе, а Мудрейшие уже начали шевелиться и понемногу приходить в себя.

– Обручи… – прошептал Рет, со священным трепетом гладя на правителей Вионы, хотя вид их в данную минуту оставлял желать лучшего. – Нужно снять обручи, пока они не опомнились…

– Вот ты этим и займись, – также шепотом откликнулся Поул, с опаской приближаясь к пульту, возле которого застыли оцепеневшие земляне.

«Хотел бы я знать, что теперь делать!» – обеспокоенный тем, что командор и штурман не подают признаков жизни, он в то же время боялся повредить им своим вмешательством. «В конце концов, – решил он, – мальчик прав: наша задача – нейтрализовать Мудрейших. А с Координатором пусть разбирается Герд: он понимает в этом больше меня…»

Но если бы сам старик услышал такое мнение, он счел бы его сильно преувеличенным.

* * *

«Командор! – сознание Кена вернулось из рискованного путешествия и искало контакт с Гердом. – Вы здесь?»

«Здесь…»

Отклик оказался совсем слабым, но штурман был слишком возбужден, чтобы это заметить.

«Я все узнал! – взахлеб рассказывал он. – Нам осталось совсем немного – вызвать экипажи на связь… Последнее усилие – и мы победим!… Но что с вами, Учитель?» – наконец обратил он внимание, что Герд молчит.

«Мудрейшие… Они приходят в себя, – «голос» командора был едва уловим. – Торопись, мальчик… Мне трудно их удерживат ь…»

«Я помогу!» – рванулся на выручку Кен.

«Нет! – решительно отрезал старик. – Вызывай ребят. Немедленно! Это сейчас важнее…»

«Если бы я знал, как…» – в панике подумал штурман, но тут же почувствовал, что Герд присоединился к нему:

«С Мудрейшими все в порядке. Поул успел вовремя. Он держит их «снаружи», – теперь его «голос» звучал намного бодрее.

«Поул? А он тут при чем?» – успел удивиться Кен, но тотчас забыл об этом: целая череда лиц внезапно всплыла перед ним, как на экране, – черные, карие, голубые глаза… Кажется, командор нашел нужный сектор в системе Координатора. Все земляне, ушедшие по Дороге Забвения, оказались в одной цепи.

Раздумывать больше некогда. «Пора!»

Кен собрался с силами и послал направленный импульс в пещеру Темного Стража.

– Артур! Называй Ключ! Скорее! – это стажер услышал под куполом его отчаянный крик.

И медленно, нараспев – нашел время для позерства, мальчишка! – произнес знакомые с детства слова – так, как они звучали на земном языке. А Руэл, дрожа от волнения, повторил их немного иначе – специально для Темного Стража.

И опять замелькали под куполом разноцветные искры, словно пришли в движение миллионы чужих Галактик, больших и малых миров. Словно сама Вселенная внезапно сошла с ума. А когда наконец успокоилась, из самых дальних ее глубин донесся усталый шепот:

– Пароль принят. Выполняю волю Создателей.

* * *

«Где бы ты ни был, что бы с тобой ни случилось…» Яркая вспышка ударила по глазам, виски сдавило от боли.

– Откуда взялись эти странные слова? Почему так тревожно от них, так горько? Когда-то я слышал их… Но когда?

«Пока ты жив, пока бьется сердце, пока работает мозг…»

– Да, я жив. Ну и что из этого? Зачем вы зовете меня?!

«Помни о Земле…» Новая волна боли.

– Как раскалывается голова… Что это такое – Земля?!

«Помни, что ты Человек…» Как мучительно вспоминать!

– Я помню… Кажется, помню…

«Всегда и везде будь Человеком».

– Вспомнил… Меня зовут Френк! Френк! Это мое имя… Куда же меня занесло, братцы?! Объясните толком, что здесь происходит!

Звезды. Миллиарды сияющих звезд наплывают со всех сторон. Это не сон, не видение. Это что-то другое.

– Эл? – окликает он сам себя, затерявшегося в Пространстве. И сам себе отвечает: – Нет, Велс… Значит, все правда… Я капитан «Луча». Капитан Велс, землянин…

Черные лилии. Горьковато-пряный аромат. Равнодушные лица фантомов…

– Где я? Кто я? Лей? Иль? Владислав?…

«Это я, я, я!!!» – кричат, оглушая Кена, знакомые и незнакомые голоса – изумленные, растерянные, испуганные.

Сколько времени прошло с тех пор, как они потеряли себя, а теперь вновь обрели? Для одних – несколько дней, для других – два десятилетия. Но для всех это время утрачено, вычеркнуто из жизни, словно и не было его вовсе. И нужно привыкнуть к тому, что тебя тоже НЕ БЫЛО. Вернее, ты был, но кем-то другим – непонятным, чужим, навязанным извне, о ком стыдно теперь вспоминать, – потому что не осталось в нем ни характера, ни воли, – ничего от тебя настоящего. И хоть нет здесь твоей вины, обида и горечь будут преследовать до конца дней. Твоих дней, Человек…

– Спокойно, ребята! Все хорошо!

Такими словами утешают детей, когда им страшно. Но разве они – не дети, если заново учатся жить?! Кто знает, каковы будут последствия шока, который они испытали…

– Я здесь, с вами! – говорит командор. И тихий старческий голос заставляет их замолчать. Все затихают.

– Скоро мы полетим домой, – включается Кен, чтобы подбодрить своих, а затем мысленно добавляет: «И плевать нам на все инструкции!»

В эти минуты на них действительно всем наплевать: вспомнить бы еще, что это такое…

– Слушайте внимательно, – внушает тем временем

Герд. – Нам нужно собраться вместе. Как можно быстрее. Идите ко Дворцу Мудрейших, к Координатору. Мы ждем вас.

– Мы ждем, – повторяет за ним Кен.

– Мы ждем, – словно эхо, откликается Артур.

И шепчет про себя: «С Возвращением!»

* * *

«Пора возвращаться, сынок, – эти слова командора обращены к Кену. – Отпусти пульт. Пожалуйста… Я устал…»

«Что с вами, Учитель?» – по всем секторам и ячейкам Координатора разнесся встревоженный крик.

– Что с вами?!

Оторвавшись от пульта и тем самым прервав контакт с машиной, штурман обвел пространство вокруг себя ошалелым ищущим взглядом – и едва успел подхватить на руки оседающее тело старика.

– Учитель!!!

– Тише… Не надо кричать… – сухие губы изогнулись в слабой улыбке. – Главное, мы справились… Остальное – неважно…

– Командор! – почувствовав неладное, через весь зал к ним бежал Поул.

Дей Рет с растущим испугом в глазах остался стоять возле Мудрейших. Огромная связка обручей дрожала в его руке.

– Что это с ним? – хриплым шепотом спрашивал Поул Кена, помогая усадить старика в одно из пустых кресел.

– Сердце… Слишком большая нагрузка… В его-то возрасте… – штурман беспомощно смотрел в угасающие глаза командора. – Надо ему помочь!

– Бесполезно… – через силу выдавил Герд. – Это конец. Жаль, что испортил вам праздник…

Кен попробовал возразить, но умирающий уже не слышал. Из груди вырвался хрип. Глаза закатились. Губы шевельнулись в последний раз:

– Кен… Кен… – он звал его из небытия, чтобы сообщить что-то важное. Но успел сказать лишь одну фразу: – Когда-нибудь ты поймешь, каким прекрасным может стать Возвращение…

Что он имел в виду, так и осталось тайной.

– Командор… Как же так, командор… Почему?… – непослушными губами бессвязно шептал Кен. – Двадцать лет одиночества… Двадцать лет ожидания… И вот сейчас, в минуту торжества… Это несправедливо! – выкрикнул вдруг с отчаянием, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев. – Почему именно вы?!

И капитан, не меньше его огорченный этой утратой, взглянул на штурмана с удивлением: вот уж в ком он никак не подозревал подобного накала страстей! Неужели человек способен так измениться за несколько суток? Или он просто его недооценивал?

– Прощайте, Учитель, – Поул бережно закрыл старику глаза и выпрямился. Тронул за плечо поникшего Кена: – Успокойся, брат. Тут уж ничего не поделаешь… – и подождав, пока до него дойдет смысл сказанного, добавил тоном приказа: – Докладывай, как дела.

Теперь, после смерти Герда, он снова был старшим и отвечал за безопасность людей. Лицо его приняло жесткое выражение: оплакать мертвых они успеют, в первую очередь нужно позаботиться о живых.

Кажется, его слова оказали нужное действие. Штурман поднял потемневшие от горя глаза.

– Все в порядке, кэп, – тихо сказал он. – К людям вернулась память. Оба экипажа направляются сюда.

На секунду повисла пауза: Поул переваривал услышанное. Наконец последовал новый вопрос:

– Какие возможны осложнения?

Капитан явно отказывался верить, что самое трудное позади.

– Никаких, – тусклым голосом отвечал Кен. – Ситуация под контролем. Темный Страж выполняет новую программу. Теперь все здесь зависит от нас.

– Что именно? – слегка растерялся Поул. – Что ты хочешь этим сказать? – и оглянулся на нахохлившиеся фигуры Мудрейших, еще не полностью оправившихся от шока, но уже свирепо пожирающих их глазами.

– Судьба Вионы, – бесстрастно уточнил штурман. – Она в наших руках.

– Даже так?!

Капитан побледнел и вытер ладонью внезапно вспотевший лоб. Дей Рет за его спиной судорожно вздохнул.

* * *

Кен не преувеличивал. Он знал: Темный Страж выполняет волю Создателей. А Создатели для него – это те, кто назовет магическую формулу, по странной случайности похожую на Первую заповедь звездолетчика. Значит, на плечи землян легла ответственность за цивилизацию, жизнь которой и так висит на волоске.

Если бы Герд был жив, он знал бы, что делать. Он прожил здесь двадцать лет, изучая чужой и враждебный мир, пытаясь его понять. А Кен, хоть и впитал обрывки знаний Темного Стража, не мог прибавить к ним мудрость и терпимость старого командора, – качества, без которых нельзя решать судьбу целой планеты.