Текст книги "Первая заповедь"

Автор книги: Елена Сенявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

– Рано радуетесь. Еще неизвестно, чем все кончится, – и вышел, хлопнув дверью.

– Что это с ним? – удивился Славка. – Вроде все обошлось. Ну подумаешь, током слегка ударило… Стоит из-за этого шум поднимать! – Но выражение наших лиц заставило его насторожиться. – В чем дело, ребята? Со мной что-то не так? Неужели целые сутки провалялся?

– Сутки?! – кто-то поперхнулся, закашлялся, поспешно отвел глаза.

Медленно, один за другим, ребята выходили из каюты. Мы остались вдвоем.

– Что случилось, командор? – испуганно спросил Славка. – Я не понимаю…

– Ничего страшного, – соврал я. – Просто все мы за тебя волновались.

В самом деле, зачем мальчику знать, что его не было? Достаточно того, что знаем мы. «Нет ничего страшнее Забвения…»

ЗАПИСЬ ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Сегодня цветы опали. Наш Славка был последним звеном в их «многосерийной» памяти. Это значит, что Иля мы уже не увидим: фантомы появятся только весной, а Велс принял решение возвращаться немедленно.

Мы так и не узнали, какая катастрофа постигла жителей Вионы. И природа черных лилий осталась для нас тайной.

Мы уходим, потому что боимся наломать дров, боимся самих себя.

А может быть, не нужно бояться? Мы идем по жизни путем проб и ошибок. Попытки их избежать лишь тормозят движение. Когда-нибудь на Земле это поймут. А пока я просто напомню Велсу, что любое дело следует доводить до конца.

Я не хочу краснеть перед тем мальчишкой за то, что не вовремя отступил. Почему-то для меня это важно.

* * *

На этом записи кончались. Не обрывались, нет. Просто была исписана последняя страница, последняя строчка дневника. Многое прояснилось, хотя загадок стало еще больше. Но Кен думал сейчас не о них и не о том, что произошло на планете.

Неужели командор помнил его, Кена, которого только и видел раз в жизни? «Невероятно! Вот уж действительно ничем не заслуженная честь», – думал он, а сердце переполняла наивная детская радость. Отныне он принадлежал этому экипажу и этому кораблю. И не только потому, что не мог вернуться обратно.

– Продолжай наблюдения, – выслушав доклад, будничным голосом сказал Поул. – Если заметишь опасность, дай знать: мы тебя вытащим.

– Ты шутишь? – тихо спросил Кен.

В ответ послышалось нечто похожее на рычание.

– До связи, – невольно улыбнулся штурман, и серый экран погас.

Неужели ради него капитан пойдет на посадку? Что бы ни случилось, этого нельзя допустить! Достаточно того, что рискует Кен. Более чем достаточно…

Привычным движением он погладил клавиши пульта и повернулся к двери, но открыть ее не успел. Аварийные лампы вдруг потускнели, затем вспыхнули вновь, и сразу началось непонятное. Словно кто-то невидимый, неосязаемый пристально следил за каждым его шагом, за каждой мыслью, родившейся в голове. И это не пугало штурмана, а странным образом успокаивало. Не было больше оторванности от мира и острого одиночества. Не было смятения и страха. Опустевший корабль казался живым, но отнюдь не враждебным.

«Значит, они остались, – расслабленно думал Кен. – И нашли то, что искали. Я чувствую, они где-то здесь. И корабль покинут ненадолго. Если подождать, то они придут…»

Но ждать ему не хотелось. Голова кружилась, как от легкого хмеля, планета притягивала, манила, выталкивала из корабля. И он направился к люку почти неосознанно, повинуясь приказу извне.

Была глубокая ночь. Луч прожектора высветил на мгновение очертания скал и отключился. Штурман двигался в полной темноте. Шаг, еще один… Внезапно чуть впереди блеснула яркая вспышка, грохот взрыва ворвался в наушники, оглушил…

Кен пришел в себя и растерянно огляделся. Он стоял над пропастью, а на другой ее стороне догорал разведкатер.

«Ловушка!» – мелькнула мысль, и он метнулся назад, к звездолету, пытаясь найти спасение. И застыл, уткнувшись грудью в невидимую преграду. Вокруг «Луча» стояло защитное поле, которого раньше не было…

Штурман почувствовал, как его охватила паника. Его загнали в тупик, зажав на краю ущелья, отрезали от корабля силовым экраном, взорвали катер. Кто сделал это? Может быть, та же сила, что расправилась с экипажем «Луча» и уничтожила бортжурнал?

Он стоял, не смея пошевелиться, белый как мел, сжимая в руке бесполезный бластер. Батареи скафандра были пусты, кислорода осталось на полчаса, под ногами зияла бездна.

«Кто вы? Что вам нужно? Перестаньте мучить меня!» Он бился в тисках чужого мира, а тот смеялся над ним, наслаждаясь его бессилием. Кен слышал этот безжалостный смех. Защитное поле медленно надвигалось, сталкивая его в пропасть…

«Поул, ребята… Что будет с ними?» – прошептал в ужасе, закрывая глаза, и почувствовал, как ноги теряют опору и тело летит вниз. Кажется, он успел крикнуть. А потом наступило небытие.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ДОРОГА ЗАБВЕНИЯ

* * *

– Капитан! Прошло уже больше суток, как он не отзывается. Сколько можно тянуть? – в голосе Френка звенел металл.

– Вы правы, ждать больше нечего. Будем садиться, – устало откликнулся Поул и добавил с тоской: – Что же могло случиться? Почему он молчит?

«Почему он молчит? – думал Френк, направляясь к себе в каюту. – И почему это случилось именно с ним? Вот уж не думал, что Кен способен на такое! Он всегда казался слишком расчетливым. И вдруг… Выходит, я в нем ошибался? Я никогда его не любил… А он оказался достойнее всех нас. Мы виноваты перед ним. И я как психолог – больше всех».

Через час «КВКДР-15» опустился на плато и группа разведчиков вышла на поиски Кена.

…Семь человек застыли над оплавленной грудой металла.

– Все, что осталось от катера, – мрачно заметил Френк и добавил: – Идем дальше. Нечего здесь стоять!

С корабля взволнованно и напряженно за ними следили товарищи. Звездолет, окруженный защитным полем, ощетинившийся орудиями, приготовился к бою. Эта планета внушала людям страх.

На краю расселины разведчики остановились.

– Что теперь? – обратился к Френку самый юный из них, по имени Артур. – Прыгнем на ту сторону?

– Не спеши, – огрызнулся врач. – Сначала поищем здесь.

Но все же прикинул взглядом ширину пропасти, примериваясь к прыжку. И вздрогнул, заметив на скальном выступе какой-то предмет.

– Что это? – спросил внезапно охрипшим голосом, указывая туда рукой.

– Кажется, бластер. – Разведчики переглянулись: – Неужели Кен сорвался?

– В чем дело, Френк? Вы что-то нашли? – вышел на связь капитан.

– Похоже, что он на дне, Поул, – тихо сказал врач. – Высылайте вездеход. Там, кажется, есть платформа, на которой можно спуститься. Нужно его вытащить.

– Высылаю. Ждите, – капитан отключился.

«Как нелепо, – думал Френк, заглядывая в ущелье, куда не проникал дневной свет. – Стоило бросить вызов всему человечеству, чтобы вот так погибнуть…»

Старенький вездеход, надсадно урча, подполз к самому краю обрыва. Через четверть часа платформа была готова, и Френк приготовился к спуску.

– Я с тобой! – набивался в напарники Артур, но

врач сказал, как отрезал:

– Двоих не выдержит. А мне еще его поднимать…

И вот «лифт» медленно пошел вниз. По обеим сторонам были отвесные стены из черного камня. Темнота вокруг постепенно сгущалась. Прожектор на шлеме скафандра включился автоматически, но луч его рассеивался, не достигая дна.

Наконец платформа коснулась земли. Френк спрыгнул и огляделся: обломки камня, останки злополучного кибера… Где же Кен? Он повернул голову – и вздрогнул: в свете прожектора блеснула чешуя скафандра. Штурман лежал на груди, лицом вниз, широко раскинув руки.

Френк почувствовал, как комок подкатил к горлу. Медленно, спотыкаясь, он подошел к погибшему. Перевернул тело на спину – и с криком отпрянул в сторону. Скафандр был пуст!

– Френк! Что с вами, Френк? Отвечайте! – надрывался в наушниках голос Поула.

– Его здесь нет… – сдавленно прошептал врач, отступая обратно к платформе. – Здесь только его скафандр… Кто-то опередил… Ребята, заберите меня отсюда! – взмолился отчаянно и в ту же минуту понял, что связь оборвалась.

– Френк! Почему вы молчите, Френк? – кричал Поул, но ответа не было.

Остальные разведчики тоже не отзывались. В эфире звучали одни помехи, серая дымка затянула экран.

* * *

– Платформа! Поднимайте платформу! – чуть не плача, просил Артур, но вездеход был мертв: запасы энергии, рассчитанные на месяц, истощились за пол часа. Френк оставался внизу, и они не могли его вытащить!

Испуганные, растерянные, разведчики не сразу заметили, что из ущелья выползает оранжевый туман. А когда наконец увидели, стали медленно отступать, не сводя глаз с этого зловещего облака.

Туман не был бесформенным: настигая людей, он вытягивал жадные щупальца, пытаясь замкнуть их в кольцо.

Разведчики побежали. Они не слышали, как вскрикнул, споткнувшись, Артур. И только вырвавшись за пределы ловушки, оглянулись.

Юноша немного отстал. Он бежал из последних сил, а туман клубился у него за спиной. Внезапно Артур остановился, неловко взмахнул руками и начал пятиться, словно притянутый неведомой силой. Еще шаг – и он исчезнет за оранжевой пеленой.

Пятеро разведчиков устремились за ним, навстречу опасности, которую только что избежали. Но туман, поглотивший Артура, стал быстро отползать обратно в ущелье и скрылся прежде, чем люди успели его догнать.

Артур исчез. Френк остался на дне пропасти.

Пятеро уцелевших вернулись на борт корабля.

* * *

С каменным лицом выслушал капитан рассказ о гибели товарищей и молча ушел в рубку. Подавленные случившимся, астронавты разошлись по каютам.

«Что делать? – Поул сидел у пульта, обхватив голову руками, и тихо стонал. Хорошо, что экипаж не видел его слабости. – Что делать? – в отчаянии думал он. – Мы уже потеряли троих… Вся аппаратура, побывав за бортом, вышла из строя. Кибер, катер, вездеход, система связи… Теперь еще и скафандры. Произошла разгерметизация, и никто из ребят не заметил, что дышит чужой атмосферой… А вдруг они принесли на корабль неизвестную нам болезнь и люди обречены? На этой планете все возможно! Здесь действует разум, чужой и непонятный. Мы уже проиграли в борьбе с ним. Нас отсюда не выпустят. Единственное, что мы можем, – предупредить об опасности остальных, тех, кто пойдет следом. Выпустить на орбиту сигнальный маяк: «Планета-ловушка! Высадку запрещаю!» Это позволит избежать новых жертв…»

Сказано – сделано. Но как только зонд отделился от корабля, на экране плеснул огонь, – еще не успев взлететь, аппарат был уничтожен. Им давали понять, что капкан захлопнулся. Последняя связь с Землей разорвана навсегда.

Поул смотрел на скалы, на пустынное плато и чувствовал, как в груди закипает злость.

– Еще поглядим! – процедил сквозь зубы полувызов-полуугрозу. – Драться так драться! Теперь нам терять нечего!

И слова Космической Лоции, похожие на молитву, всплыли из глубин памяти: «В черной бездне, во льду и пламени, в пути, на пороге Вечности, Надежда, не покидай меня!»

* * *

Очнувшись, Френк долго не решался открыть глаза. Память услужливо возвращала его к первым минутам аварии. Пустота скафандра, обрыв связи. Потом погас прожектор, и врач почувствовал, что вдыхает сладковатый запах цветов. И странное чувство полета… Он падал куда-то вниз, в бездну без конца и края, и не было сил закричать…

Как долго это длилось? Минуты или столетия? Наконец полет прекратился. И вот он лежит, зажмурившись, вроде живой, только сердце бьется быстрее и кружится голова.

Френк шевельнулся, раздвинул веки – и был ослеплен потоками света, сиянием тысяч зеркал. Странный, сверкающий мир окружал его. И отовсюду – снизу, сверху, со стен и высоких сводов – на Френка смотрел он сам. Тысячи испуганных Френков – растрепанных, в одном комбинезоне, с перекошенным от страха лицом.

«Что это значит? Как я сюда попал?» Нет ответа. Лишь узкий коридор со множеством ответвлений: бесконечный зеркальный лабиринт.

Френк поднялся. Он понял, что должен идти и сам выбирать дорогу. От этого выбора зависит жизнь или нечто большее. А может быть, ничего не зависит.

И он пошел по зеркальному коридору – сначала медленно, потом все быстрее, потом побежал. И тысячи призрачных Френков бежали вместе с ним, рядом, не отставая ни на шаг.

Этот бег казался безумием.

«От кого убегаешь? – От себя самого…»

* * *

Кен приходил в себя медленно, как после тяжелого сна. Окончательно вернуло его к действительности жужжание пчелы – так неожиданно и странно ворвался этот полузабытый звук в еще затемненное сознание.

Кен открыл глаза. Прямо над ним висело полуденное небо, под едва уловимым ветром покачивались стебли трав, в желтой сердцевине ромашки дрожала капля росы. Кузнечик, соскочив с листа, прыгнул ему на грудь и уставился бессмысленными глазами. Кен поленился поднять руку, чтобы смахнуть его. Так приятно просто лежать, запрокинув голову, глядя в бездонный синий колодец. Вдыхать аромат цветов и не думать, не думать ни о чем. Как не хочется вспоминать!

Но где-то внутри растет, пробиваясь на свет, тревога. Он помнит: совсем недавно случилось что-то недоброе… И тут словно пружина подбросила штурмана. Он рывком приподнялся и сел, изумленно оглядываясь вокруг. Он был на Земле! И его сознание противилось чувству опасности: на Земле можно расслабиться, отпустить напряженные нервы, на Земле нечего бояться. Но откуда же здесь Земля?!

Постепенно возвращалась память, и Кен, заново пережив свое падение в бездну, со стоном закрыл глаза. Он перестал понимать, что происходит! Так, зажмурившись, он просидел несколько долгих минут. Казалось, стоит ему вновь посмотреть – и мираж исчезнет. А как не хотелось, чтобы он исчезал!

Наконец, решительно тряхнув головой, Кен встал в полный рост – и ничего не случилось. Метелки зверобоя доставали ему до пояса, распрямлялась примятая телом трава, на рукаве комбинезона висел клочок паутинки, а всего в двадцати шагах выстроились в ряд молоденькие березки.

Кен вздрогнул: где-то он уже видел именно эту рощу. Силился вспомнить, где, – и не мог. Но шаг за шагом приближался к ней, не чувствуя страха. Он снова был дома! Пусть это только иллюзия, сон, но после всего случившегося – полета в пропасть, смерти, небытия – он не мог сдержать переполнявшего его счастья. Он шел к березам, полной грудью вдыхая воздух, шатаясь, как пьяный, с блаженной улыбкой на лице. И деревья расступались перед ним, впуская в свою прохладу. Солнечные зайчики играли среди листвы, скользили по лицу и одежде.

– Я сошел с ума! – во весь голос крикнул штурман, смеясь так, как могут смеяться дети. И побежал, раскинув руки, желая обнять весь мир.

Он бежал до тех пор, пока не упал в изнеможении, уткнувшись лицом в нежно-зеленый мох. И только теперь вспомнил, где видел этот весенний пейзаж. Голограмма на стене в каюте Герда – вот что это было! Вот где он был…

* * *

Поул поднялся с кресла, подошел к иллюминатору. Красная звезда слепила глаза, заливая рубку кровавым мертвенным светом. Плато за бортом корабля было пустым и зловещим. Только у границы защитного поля что-то блестело. Капитан вгляделся туда – и, чувствуя, как подгибаются ноги, схватился рукой за стену. В ста метрах от звездолета ничком лежал человек! На таком расстоянии скафандр хорошо заметен…

«Кто? – мелькнула мысль. – Живой ли? И как добрался сюда?»

Но не время строить догадки – нужно спешить на выручку.

Сигнал общей тревоги прокатился по кораблю.

– Ребята! – голос Поула дрогнул. – За бортом кто-то из наших. Кто пойдет туда вместе со мной?

Вызвались все. Но он отобрал двоих – из тех, кто ходил на разведку.

И вот уже три фигуры отделились от корабля, бегом преодолев расстояние между ним и лежащим на земле телом. Склонились одновременно, заглянув за стекло шлема. Слипшиеся волосы, покрытый испариной лоб, мальчишеское лицо… Артур!

Недолго думая, подхватили и понесли – домой, на корабль, подальше от враждебного мира, везде расставляющего ловушки. Спешили, не чуя под собой ног, каждый миг ожидая удара в спину. Опомнились уже на борту.

Капитан на руках внес Артура в медицинский отсек, положил на койку, сам присел в изголовье. Приборы показывали, что парень в глубоком обмороке, но жизнь его вне опасности. Минут через десять он пришел в себя.

– Капитан… Это вы… Слава Богу! Мне снился сон… – слабая улыбка скользнула по губам, и тотчас лицо исказилось от страха: – Что это было? Ущелье, туман… Потом меня стало затягивать… Дальше не помню… Как вы меня вытащили?

– Успокойся, сынок, – тихо сказал Поул. – Еще успеем наговориться. Главное, ты дома. А сейчас тебе нужно отдохнуть.

Не обращая внимания на протесты, включил установку лечебного сна, подождал, пока Артур уснет, и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

На душе полегчало. Появилась надежда, что живы и двое других. И еще вернутся к ним, как вернулся Артур.

«Или его вернули?» – подумал внезапно и почувствовал сильный озноб. На борту корабля повеяло смертельной опасностью. И Поул понял, что впустил ее сам.

– Нет, не может быть! – шептал, устремляясь в кают-компанию, чтобы рассеять подозрения, вдруг овладевшие им.

Включив экран, Поул начал листать предстартовый альбом экипажа. Один за другим мелькали перед ним снимки товарищей. Дольше других задержалась фотография Кена, удержанная его рукой. Появился и исчез Френк. И вот наконец Артур… Капитан остановил пленку, увеличил изображение. Парень смотрел на него со стены весело и беззаботно. Русый чуб, ямочки на щеках, насмешливые голубые глаза… Так он выглядел перед отлетом.

Капитан не столько услышал, сколько почувствовал, как бесшумно раздвинулась дверь, кто-то вошел и встал у него за спиной. Рука сама потянулась к пульту отключить экран, но опустилась, так и не нажав кнопки. Поул повернулся к вошедшему.

Артур (а это был он) с напряженным бледным лицом разглядывал свой портрет. Потом опомнился, перевел взгляд на капитана… Поул вздрогнул: глаза, устремленные на него, были серыми! Но, Боже, какое сходство!

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, и каждый понял, что разоблачен: один в притворстве, другой в подозрениях. Что же дальше? Поул был слишком растерян, чтобы действовать. А мнимый Артур спокойно и насмешливо его изучал, демонстрируя свое превосходство.

Странно, но капитан испытал невольное облегчение: перед ним стоял человек. Опасная, загадочная сила, с которой они столкнулись, обрела реальные черты и перестала внушать страх. Как бы ни был силен и жесток этот чужой разум, все-таки он был человеческим! И пошел на Контакт с непрошеными гостями, хотя и кружным путем.

Не дожидаясь приглашения, «Артур» сел в ближайшее кресло и погасил экран. Поул закусил губу: в устройстве корабля чужак разбирался не хуже самого капитана.

Время шло. Молчание явно затягивалось.

И тогда «гость» произнес слова, поразившие Поула своей откровенной дерзостью:

– Не странно ли, что в разных концах Вселенной появились два существа, столь разительно схожие? Но сыну Земли даны голубые глаза, а сыну Вионы – серые. Близнецы – ошибка природы. Не правда ли, капитан?

– Кто вы? – вместо ответа хрипло спросил Поул. – И что с моими друзьями? Где они?

– Не тревожьтесь. Все живы, все рядом. Но у каждого – свой путь. И у них, и у вас, капитан, – чужак слегка улыбнулся.

То ли предупреждение, то ли угроза. И гипнотический взгляд в упор… Поул мотнул головой, стараясь отогнать наваждение, но оно никуда не исчезло: чужак по-прежнему сидел в кресле и сочувственно смотрел на него.

– Кто вы? – упрямо повторил капитан. – Почему взяли заложников, уничтожили технику? Зачем явились сюда?

– Я сын Вионы и приветствую вас от ее имени, – мягко ответил чужак. – Ради этого я здесь. А заложники… Заложников нет – есть только гости. Забудьте о страхе. Оставьте свое оружие: оно не имеет силы. Именно это мы пытались вам показать.

– Странное гостеприимство, – мрачно заметил Поул. – Нас встретили как врагов, заманили в ловушку. Почему мы должны верить вам?

– Вы пришли сами. Вы всегда приходите сами, – возразил вионец, – и не можете нас упрекать. Это было ваше решение, ваш выбор. Но теперь вы здесь и должны принять наши условия.

– Это что, ультиматум? – сквозь зубы процедил капитан. – Верните наших товарищей, и мы уйдем безо всяких условий.

– Куда? – чужак пожал плечами. – Вы же сами отрезали себе дорогу назад. Вам некуда уходить. Да вас никто и не гонит, – осторожно добавил он. – Напротив, предлагают остаться и увидеть мир, в который вы так стремились. И тогда вы сами решите, стоит ли возвращаться.

– А экипаж «Луча»? – тихо спросил Поул. – Что стало с ним? Его тоже позвали в гости?

– Конечно. И все эти годы земляне живут среди нас, – серые глаза чужака вдруг потемнели. Он поднялся. – Мне пора. Ровно в полдень возле ущелья вас будут ждать. Приходите без оружия и скафандров. Не бойтесь: на Вионе никому не желают зла, – с этими словами он шагнул к двери.

Капитан вскочил, полный решимости его задержать. Догнал, схватил за плечо… Пальцы скользнули в пустоту… Поул закричал – и очнулся. Он сидел в кресле, на стене тускло мерцал экран, и Артур улыбался с портрета.

«Неужели сон? – капитан пытался унять озноб. – Или это начало безумия? Может, и Артура мы вовсе не находили?»

Он поднялся и нетвердым шагом побрел в медицинский отсек. У входа в изолятор столкнулся с пятью разведчиками. Все выглядели как-то странно, смущенно переглядывались, никто не решался первым переступить порог.

Поул, ни о чем не спрашивая, кивком пригласил их следовать за собой.

Вошли в отсек. Артур спокойно спал на том самом месте, где его оставили час назад. Рядом гудела установка лечебного сна, отсчитывая последние секунды сеанса. Вот раздался сухой щелчок, машина сама отключилась, и парень открыл глаза – растерянные, полусонные, но, без сомнения, голубые.

Астронавты облегченно вздохнули и один за другим вышли из каюты.

– Вот что, ребята! Давайте только честно, – обращаясь ко всем, сказал Поул. – Вам тоже привиделся чужак, похожий на Артура?

Он и не ждал ответа: лица разведчиков были достаточно красноречивы. Оставалось выяснить, «посетил» ли фантом остальных, тех, кто не покидал звездолет и не дышал чужой атмосферой.

Больше всего капитан боялся услышать, что его догадка верна.

* * *

Из последних сил Френк брел по зеркальному лабиринту, понимая, что уже не выберется из него. Отчаяние и злость боролись в душе. Он проклинал весь мир и себя за то, что ввязался в подобную авантюру. И Кена, по вине которого все началось… Не владея собой, сжал кулаки и с неожиданной яростью ударил по зеркалам. Звон стекла и потоки свежего воздуха, хлынувшего в пролом, привели его в чувство. Френк рванулся из сверкающего плена и упал на колени в песок. Прямо перед ним шумело море, лучи заходящего солнца окрашивали воду в пурпурный цвет. За спиной до самого горизонта тянулись дюны. Пустыня и море. И никого вокруг…

Френк лег на спину, обреченно закрыв глаза. Он устал бороться. С него хватит!

«Кто-то решил меня сломать, и это ему удалось», – подумал почти равнодушно.

Волны подкатывали к ногам, то ли успокаивая, то ли смеясь над ним. А потом, подкравшись бесшумной поступью, обрушилась темнота, захлестнуло, затопило безмолвие. И Забвение – потому что, когда через час сознание вернулось к нему, Френк не помнил своего имени.

* * *

Успокоившись и отдышавшись, Кен поднялся и сел, с удивлением вспоминая, как вел себя минуту назад. Однажды, еще в детстве, он испытал подобное состояние: во время прогулки на катере по трассе «Земля – Луна» что-то случилось с системой подачи воздуха, и пассажиры почувствовали кислородное опьянение. Тогда он тоже грезил наяву и, кажется, был счастлив. Но здесь, на чужой планете, грезы слишком реальны.

Кен встал и пошел дальше, в глубь своего «миража». Но теперь в каждом его движении была звериная настороженность, «готовность к прыжку»: включились отработанные рефлексы на любую опасность.

Он шел долго, без цели, наугад, и начал уже уставать, – он, неутомимый! – когда впереди, в просвете между деревьями, блеснула полоска воды. Воспрянув духом, Кен ускорил шаги. Но, уже оказавшись возле лесного озера, внезапно замер, прячась за березовый ствол: там, на берегу, стояла женщина. Пепельные волосы стягивал серебряный обруч, ветер играл белоснежной туникой… Она стояла к нему спиной, но и не видя лица незнакомки, Кен чувствовал, что оно прекрасно.

«Что это? Тоже мираж?»

Он стоял, смущенный, не смея ее окликнуть. Переминался с ноги на ногу, пока под каблуком не хрустнула ветка.

Женщина порывисто оглянулась, и Кен увидел ее глаза: огромные, серые, чуть удлиненные, они смотрели вопросительно-строго. Молодая, совсем девочка, и так похожа на землянку… Не слишком красива, но что-то в ее облике приковывало внимание. Может быть, именно то, что она казалась земной девушкой?

Спокойно и изучающе незнакомка смотрела на Кена, словно раздумывая, подойти к нему или нет. Наконец улыбнулась приветливо и шагнула навстречу. И штурман, покраснев, как мальчишка, улыбнулся в ответ.

– Здравствуй! Я знала, что ты придешь, – эти слова прозвучали на земном языке. Но Кена поразило другое: голос, который их произнес, казался ему музыкой.

– Кто ты? – спросил хрипло, потому что перехватило дыхание. Сердце билось, как во время перегрузок.

«Да что это со мной?»– мелькнула паническая мысль и тут же пропала.

– Эйя. Меня зовут Эйя, – сказала девушка.

И штурман, повторив про себя это странное имя, понял, что готов потерять голову, – впервые за сорок лет.

Легкая рябь прошла по поверхности озера, ветер стих, спрятавшись в камышах… Они шли рядом и молчали – Кен и Эйя, рослый штурман и хрупкая девушка. Кен не находил слов, но это его не мучило. Ему было хорошо. И не нужно ни о чем спрашивать, не нужно ничего говорить…

«Не нужно?» Кен вздрогнул и остановился. Здесь было слишком хорошо – после отчаяния и страха, после всего, что с ним сделали…

Девушка взглянула вопросительно:

– Что же ты? Идем! Нас ждут.

– Постой! – с усилием произнес он.

В душе поднималась волна недоверия. Но это лицо так по-детски открыто, так светлы и наивны глаза… Можно ли ждать от нее коварства?!

– Что тревожит тебя? – она взяла его за руку, неж

ным и мягким было прикосновение. – Тебе плохо со мной? Кого ты боишься?

Кен побледнел – слова ударили в цель. В самом деле, пора объясниться, пора узнать, куда он попал и что его ожидает.

– Где я? Почему здесь так похоже на Землю? Кто столкнул меня в пропасть? И как я остался жив? И ты, почему именно ты… – он запнулся, не зная, как выбраться из путаницы мыслей. – Куда ты ведешь меня, Эйя? – спросил с тревогой, глядя в ее лицо.

– Как много ты хочешь узнать! – она улыбнулась, но Кен заметил, что глаза ее вдруг потемнели. – Не все сразу, любимый. У нас еще будет время. А сейчас займемся другим…

«Что она сказала?! – в панике подумал Кен, а руки девушки уже обвились вокруг шеи, горячее дыхание коснулось его щеки. – Это сон, бред… Сейчас я проснусь…»

Он ущипнул себя, но видение не исчезло. Его действительно пытались обольстить. И кто – этот ребенок!

– Мы одни во Вселенной, ты и я… Зачем думать о чем-то еще? – мягкие губы Эйи прижались к его губам, и не было ни сил, ни желания ее оттолкнуть. Вот только откуда в руке девушки появился черный цветок?…

«Черный?! – Кен мгновенно пришел в себя. – Я не хочу Забвения!»

Он отшатнулся. Движение вышло резким, и Эйя, потеряв равновесие, упала на прибрежный песок. Белый обруч соскользнул с головы и покатился к воде.

Прошла минута. Девушка лежала неподвижно, – видимо, была без сознания. Кен опомнился, бросился к ней. Что за наваждение? В откинутой руке зажата лесная фиалка. Черной лилии нигде нет…

Эйя очнулась. Изумление и испуг были в ее глазах, словно она впервые увидела Кена. Вскочила, метнулась в сторону… Штурман едва успел ее удержать. Догнал, схватил в охапку – и она пойманной птицей забилась в его руках…

– Пусти! – отчаянный крик.

Кен растерялся: вместо коварной сирены – перепуганная девчонка. Либо опять притворяется, либо… Он поискал взглядом обруч: «Неужели Эйей кто-то управлял?»

– Не бойся, маленькая. Я тебя не съем, – пошутил неловко, прижимая ее к груди.

Она жалобно всхлипнула, но вырваться уже не пыталась.

«Что же дальше? – мрачно подумал Кен и сам себе ответил: – Поищем правду, а там видно будет».

В иле у самого берега лежал обруч. Белый металл отсвечивал серебром.

* * *

– Итак, – Поул оглядел напряженные лица товарищей, – все мы, побывавшие за бортом, представляем угрозу для остальных. Значит, именно мы должны идти на Контакт. Чем быстрее уйдем, тем больше шансов у них останется. Какие есть возражения?

Возражений не было. Все понимали, что он прав.

– Нас позвали в гости. Было бы невежливо отказаться, – невесело улыбнулся один из пяти.

– А Артур? – спросил другой. – Он сможет пойти с нами? После всего, что случилось?

– Я пойду, – раздался в дверях решительный голос.

Разведчики обернулись. Парень стоял на пороге – бледный, но спокойный, как они, готовый на все.

– Ну что ж! Решение принято. Обратной дороги нет, – подвел итог капитан.

До полудня оставалось меньше часа.

И вот уже семь человек в десантных костюмах покинули звездолет и направились к месту встречи, стараясь не думать, что их там ждет.

Поул и Артур шли рядом.

– Повезло тебе, парень, – устало пошутил капитан. – Первый рейс и столько приключений! Не жалеешь, что стал астронавтом?

– Не жалею, – серьезно ответил тот. – Может быть, я наконец увижу отца.

– О чем ты? – удивился Поул.

Разведчики, слышавшие разговор, растерянно переглянулись.

– Я сын капитана Велса. Он не успел узнать о моем рождении, – сдержанно пояснил Артур.

– Что же ты раньше молчал? – возмутились все.

Но он усмехнулся с горечью.

– Я скрыл имя отца, когда поступал в Школу. И когда меня направили к вам. Согласно инструкции, детям пропавших без вести не место во Флоте: могут наломать дров. Все правильно! Это я должен бьш угнать катер. Но Кен меня опередил…

– Ты верил, что мы найдем «Луч»? – тихо спросил Поул.

– Я это знал, – просто ответил юноша и вдруг замолчал, пристально вглядываясь в просвет между скалами. – Смотрите, кэп! Там, впереди!…

Из ущелья навстречу разведчикам выползал оранжевый туман.

Семь человек замерли в напряженном ожидании. Но на этот раз никто не собирался бежать.

С корабля с волнением и страхом за ними следили товарищи.

Вот зловещее облако накрыло людей и, не спеша, уползло обратно. Там, где они стояли, никого не осталось. Не было даже следов!

Разведчики исчезли. Но те, кто остался ждать, верили в их возвращение.

* * *

Дей Рет сидел на скале, болтая ногами над пропастью. Сегодня он прошел Первый круг Посвящения, сменил детскую тунику на серебристое трико и получил право носить обруч. Нижняя ступень позади, теперь он – мужчина!

Дей смеялся от счастья, забыв, что Совет Мудрейших наблюдает за ним, и если до сих пор ему не сделали замечания, это еще не значит, что можно вести себя несерьезно. Впрочем, для старших он, Рет, и сотня других, прошедших первое испытание, все равно остаются детьми. Их вступление во взрослую жизнь будет долгим. Сначала Второй круг, потом Третий… Однажды кто-то из них войдет в число Посвященных, но пока об этом можно только мечтать.