Текст книги "Легенда о Мятежном Капитане"

Автор книги: Елена Сенявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Елена Сенявская
Легенда о Мятежном Капитане

 
Я вижу иные Пространства
В задумчивом блеске свечи.
Органная музыка странствий
Меня настигает в ночи…
Мятежная или святая,
Во мраке далеких миров…
И в звездном саду расцветает
Колючая Роза Ветров.
 

ПРОЛОГ

В видеоклуб при Московском Планетарии его притащила Вика. Здесь крутили приключения и фантастику, а публика была в основном «среднего и старшего школьного возраста».

В этот день Малый зал Планетария оказался переполнен: показывали «Звездные войны». Он еле успел купить последние два билета и занять неплохие места.

И вот они сидят рядом, держась за руки, и смотрят на экран, где кипят космические страсти, и главный герой бестолково размахивает световым мечом. Наивная, добрая сказка. И Вике она, похоже, нравится…

Он снисходительно улыбнулся. Земляне всегда отличались богатым воображением, довольно точно угадывая, что происходит в других мирах. Впрочем, для них самих это всего лишь фантастика. Даже Вика, признаваясь в любви к этому жанру, не принимает его всерьез.

«А может, оно и к лучшему? – подумалось вдруг. – Я расскажу ей правду, потому что устал обманывать. Но она никогда не поймет, что все это – про меня…»

Фильм кончился. Они вышли на заснеженную улицу.

– Завтра вторая серия, а послезавтра – третья, – с самым невинным видом сообщила Вика.

– Намек понял, – шутливо поклонился он. – Будет исполнено, Ваше Высочество.

– Красивая сказка, – она улыбнулась. – И звезды как настоящие…

«Что ты знаешь о звездах, девочка?!» – хотелось сказать ему.

– А какие у них названия! – продолжала она мечтательно.

– В фильме? – он равнодушно пожал плечами. – Мне запомнился только Альдебаран.

– Да ну тебя!– возмущенно фыркнула Вика. – Почему именно в фильме? Я ведь говорю вообще… Лучше послушай, как дивно они звучат: Капелла, Фомальгаут, Бетелъгейзе…

– А как переводятся! Козочка, Рот Рыбы, Подмышка Великана, – смеясь, закончил он, забавляясь ее разочарованным видом.

– Фи, какая проза! – печально протянула она. – Вечно ты все испортишь…

Некоторое время они шли молча, обиженные друг на друга.

– Но есть и другие, – внезапно сказал он странно звенящим голосом. – Альтаир, что значит – Орел, Альфард – Пустынник, Одинокая Звезда, Алгениб – Крыло, Альбирео – Птица… Хочешь, я расскажу тебе о Созвездии Лебедя? О том, что случилось когда-то у звезды Альбирео?

– Расскажи! – согласилась удивленная Вика, и глаза у нее заблестели.

«А мне говорил, что терпеть не может фантастику. Врун несчастный!» – ясно читалось в ее лице.

– Тогда слушай, моя принцесса. Эту сказку я посвящаю тебе…

ЭПИЗОД ПЕРВЫЙ
КАПИТАН «ЧЕРНОЙ ПТИЦЫ»

* * *

Ночь прошла, сложила темные крылья. Планета пробуждалась, лениво и грациозно потягиваясь в лучах восходящего Альбирео. Розовые блики оживляли угрюмый пейзаж, делая его почти привлекательным. Нагромождение каменных глыб, длинные причудливые тени, заросли дикого ягра, сиреневые всполохи над головой… Лорну нравилось мрачное очарование этого места. Каждое утро он покидал свой корабль, надежно укрытый в подземном ангаре, и поднимался по узкой тропе, петляющей в скалах, чтобы снова и снова бродить в одиночестве по каменному лабиринту или, застыв на самом краю ущелья, часами смотреть вниз, на бурный речной поток.

Он знал, что любая из этих прогулок может стоить ему жизни. Но что значит риск для того, кто объявлен вне закона на всех планетах Империи! Вот уже восемь лет за ним охотятся, словно за диким зверем, но не родился еще под небом «охотник», который повесит на стену его косматую шкуру! Этот почетный трофей не так-то легко добыть…

Лорн усмехнулся, вспомнив, во сколько оценили его голову в прошлый раз, после удачного налета на караван с грузом невольников. Тех самых, что везли в смертоносные шахты планеты Чир. Так Император хотел расправиться с непокорными жителями восставших колоний. Не удалось… Что касается самого капитана Лорна, то он давно приговорен ко всем видам смертной казни, известным имперскому «правосудию». Поэтому работа в рудниках ему не грозит. Зато целые толпы наемных «охотников» рыщут по Галактике, гоняясь за обещанной наградой, и в любую минуту могут оказаться здесь, обнаружить его тайную базу и вызвать на подмогу войска. Одного из них уже заметили наблюдатели: третий день болтается на орбите, высматривая место для посадки. И ведь сядет, бродяга, именно сейчас, когда Лорн наиболее уязвим, когда его звездолет, изрядно помятый в последней схватке с патрулями, требует капитального ремонта и раньше чем через месяц никуда отсюда не улетит! Вчера еще безопасное убежище превратилось в ловушку, из которой нет выхода, а помешать имперской ищейке нельзя: тогда его точно засекут раньше времени. Впрочем, если как следует затаиться, есть шанс, что «охотник» проскочит мимо, – планета велика.

Но разве эти соображения могли заставить Лорна сидеть по утрам взаперти!… Вот и сегодня тайком от всего экипажа он вышел наверх, не желая отказывать себе в удовольствии подышать свежим воздухом, и теперь, забыв обо всем, наблюдал за восходом Альбирео, неповторимым, как всегда…

– Оглянись!

Резкий окрик за спиной заставил Лорна мгновенно отпрыгнуть в сторону. Вовремя: луч бластера ударил по тому месту, где он только что стоял, оплавив камни. Капитан выхватил оружие и, пальнув наугад по зарослям ягра, укрылся за скалой.

«Все-таки добрались! – подумал с удивлением и досадой. – Но если это «охотник», то почему он крикнул? Эти парни всегда подбираются бесшумно и бьют без предупреждения. Минуту назад я был легкой добычей. А теперь наши шансы равны...»

В зарослях что-то зашевелилось. Лорн выпустил по ним еще один заряд и обнаружил, холодея, что это – последний. Теперь он беззащитен, как младенец: подходи и бери голыми руками! Впрочем, до рукопашной дело не дойдет: его поджарят гораздо раньше. И надо же было так влипнуть! Он всегда проверял обойму перед выходом на поверхность и вот, как назло, сегодня пренебрег железным правилом!

Лорн отшвырнул бесполезный бластер и вытащил из ножен капитанский кортик – оружие благородное, но, увы, чисто символическое с тех пор, как изобрели лучемет. Правда, метать его в цель он еще не разучился, и если подманить врага поближе… Дай Бог, чтобы на нем не оказалось брони!

Лорн высунулся из своего укрытия и тут же нырнул обратно: луч ударил совсем рядом, горячее крошево камня брызнуло прямо в лицо.

«Пора», – решил Лорн и вскрикнул, как кричит раненый. А потом сымитировал долгий мучительный стон. Сейчас его единственным шансом была хитрость, и упускать этот шанс он не собирался.

Кажется, уловка удалась – в зарослях послышался шорох: «охотник» спешил к своей добыче. Говорят, они не сразу добивают раненых – наблюдать за агонией жертвы доставляет им удовольствие. Этого Лорн не понимал. Сам он не выносил чужих мучений, даже если мучился враг. Ему всегда претила бессмысленная жестокость.

Шаги приближались. «Охотник» шел в открытую, потеряв всякую осторожность. Капитан сжался в пружину, изготовился для прыжка. Сердце отбивало удары ровно, как секундомер. Но вот оно замерло, подсказав нужный момент, – и Лорн прыгнул.

«Охотник» не ожидал нападения и потому не успел встретить его в воздухе. Капитан выбил у противника бластер, и тот, отлетев далеко в сторону, исчез в глубокой расселине. Взмах руки, бросок, нацеленный в грудь, – и кортик сломался о кольчугу «охотника». Вцепившись друг в друга, оба покатились по земле. Броня, защитившая врага, теперь мешала ему: Лорн был подвижнее в своем десантном костюме и легко уклонялся от его ударов.

Капитан знал, что «охотники» – крепкие ребята. Но этот, хоть и был в полной экипировке, в ближнем бою оказался не слишком опасным. Отбивался он как-то неловко, болевых приемов избегал и вообще заметно выдыхался, слабея буквально на глазах. Лорн не видел его лица за маской шлема, но мог представить, что оно покрыто крупными каплями пота.

Наконец капитан нанес удар, на минуту оглушивший «охотника», и отбросил его от себя на несколько метров. Тот отлетел к самому краю обрыва. Какое-то время лежал, не двигаясь, потом приподнялся, мотая головой, постепенно приходя в себя. Лорн занял исходную позицию, приготовившись к новой схватке. Наконец «охотник» встал, пошатываясь, и уже собирался снова вступить в борьбу, но тут нога его соскользнула и, коротко вскрикнув, он полетел в пропасть. Впрочем, нет. В последнее мгновение успел зацепиться за край обрыва и повис, не в силах подтянуться, понимая, что сейчас упадет. Тяжелая броня тянула его вниз с неотвратимостью судьбы…

Лорн не выдержал, метнулся к обрыву. Пусть это только «охотник», наемный убийца, но ведь крикнул он «Оглянись!» вместо того, чтобы выстрелить в спину!

– Руку! Руку давай! – прохрипел Лорн и перехватил ее у запястья в тот самый миг, когда ослабевшие пальцы врага уже разжались. Невероятным напряжением сил он удерживал его над бездной, рискуя сорваться сам, но все же не выпустил чужой руки. Наконец ему удалось вытащить «охотника» обратно на каменную площадку…Они сидели рядом, привалившись спиной к скале, часто и хрипло дыша. Лорн опомнился первым. Повернулся к противнику, который казался совершенно беспомощным, молча стянул с его головы шлем. Спутанные светлые волосы, белое как мел лицо… Слишком юн для «охотника». Еще не научился убивать…

– Видно, плохи дела Императора, если он подсылает ко мне детей, – заметил с холодной усмешкой, глядя в серые глаза, в которых еще не растаял недавний страх.

– Я не ребенок! – бледное лицо юноши вспыхнуло, глаза блеснули, как два кинжала. Он пробовал подняться, но ноги его не держали.

– Вижу, – спокойно отозвался Лорн. – Но до мужчины тебе далеко, – и, поднявшись сам, помог встать «охотнику».

Тот уже пришел в себя от пережитого, но утратил всякую волю к сопротивлению. А может, не решался продолжить сражение с тем, кто его только что спас.

Капитан быстро оценил свое преимущество:

– Ты пойдешь со мной, – голос Лорна звучал подчеркнуто жестко, утверждая юнца в положении пленника.

«Представляю, как встретит его экипаж! Будет теперь у ребят развлечение…»

Словно угадав, что именно его ожидает, мальчишка опять побледнел.

– Лучше убей сразу, – сказал, признавая за собой поражение, но, не желая принять страшную милость победителя.

Брови Лорна удивленно поползли вверх.

– Стоило тогда тебя вытаскивать! Может, хочешь обратно? – он кивнул в сторону пропасти.

«Охотник» вздрогнул, опустил голову и, как во сне, шагнул к краю обрыва.

– Но-но! – прикрикнул Лорн, молниеносно отбросив его назад. – Второй раз я могу не успеть... – и, взяв его за руку так же крепко, как в ту ужасную минуту над бездной, властно повлек за собой.

На этот раз пленник подчинился – устало и обреченно, чувствуя в нем силу, которой не мог противостоять.

…Уже пройдя половину пути, Лорн заметил внизу, почти у самого входа в убежище, имперский разведкатер и быстро обернулся к поверженному врагу.

– Это твой? – его немигающий взгляд прожигал мальчишку насквозь. – Почему ты приземлился именно здесь?! Отвечай! – потребовал он и сжал его руку так, что хрустнули пальцы.

– Не знаю… Это вышло случайно… – морщась от боли, тихо ответил пленник и бросил тоскливый взгляд в сторону катера.

А капитан продолжал сверлить его бешеными глазами:

– Сколько вас прилетело? Кто еще знает о том, что ты здесь? Говори! Только не вздумай врать! – вопросы сыпались как удары кнута.

– Я один… Один! Никто не знает…. – голос «охотника» дрогнул. Казалось, еще миг – и он заплачет, – не столько от страха, сколько от унижения.

Лорн понял это – и сразу ослабил хватку.

– Говорила мне нянька: «Не убегай без спросу», – шутливо заметил он. – Ладно, парень, не дрейфь! Мы малолетних не кушаем. Да и вид у тебя несъедобный, – он постучал пальцем по его броне. Но закончил более чем серьезно: – Попытаешься сбежать – голову оторву! Я тебя в гости не звал, ты сам явился. И не с цветами, а с лазерной пушкой. Так что скажи спасибо, что жив остался, а о свободе – забудь! – и, спустившись наконец к подножию горы, втолкнул пленника в потайную дверь, за которой скрывалась огромная станция.

* * *

Первым, кто встретил там капитана, был его помощник Грэм. При виде «охотника» в полной экипировке глаза его заметно округлились, а рука сама потянулась к поясу, на котором висел бластер. Лорн не дал ему времени прийти в себя и загремел во весь голос, да так, что со всех сторон стали сбегаться другие члены команды.

– Проворонили имперца, разини! Вплотную подпустили!… Дежурному наблюдателю – три наряда вне очереди! – И, выпустив таким образом пар, начал отдавать распоряжения: – Усилить посты. Боевая готовность номер один. Катер загнать в ангар, только сначала проверить – нет ли на нем сигнального маяка. Потом займетесь «гостем»: доспехи снять, переодеть во что-нибудь попроще, найти подходящее помещение. Рукам волю не давать, языкам – тоже. Пока все. Разойдись!…

Людей словно ветром сдуло: бросились выполнять приказ. «Охотника» забрали с собой два комендора, и, глядя им вслед, Лорн усомнился, что они исполнят все в точности. Нелегко придется бедняге. Можно ему посочувствовать…

Но вот все ушли. Остался один Грэм и мрачно спросил своего капитана:

– Зачем ты его привел? Ты же сам говорил: мы не можем держать пленных, это слишком опасно. Придется его кончать…

– Не будь занудой, приятель. Я знаю, что делаю. Лучше вспомни, как сам оказался здесь, – осторожно заметил Лорн.

– Нашел с чем сравнивать! – оскорбился помощник. – Я же не был наемным убийцей…

– Но при этом спал и видел, как бы стереть меня в порошок, – загробным голосом сказал капитан, и оба внезапно засмеялись, представив не столь отдаленное прошлое, в котором считали друг друга врагами.

– Ладно, пойду прослежу, чтобы ребята не переусердствовали, – намекая на судьбу «охотника», сказал помощник и поспешил следом за комендорами. А Лорн направился к себе в каюту.

* * *

История появления Грэма на борту «Черной птицы» действительно была необычной. Это произошло семь лет назад, в самом начале флибустьерской карьеры Лорна, когда слухи о его дерзких рейдах будоражили всю Империю, а официальная пропаганда только усиливала панику, приписывая ему чудовищные зверства.

Сам Лорн и его экипаж были родом с планеты Дэйна, когда-то завоеванной Империей Авенир, а теперь самой беспокойной из ее колоний. Участники последнего дэйнанского восстания, они оказались в числе немногих, кому удалось спастись после его разгрома. На старом грузовом корабле прорвались сквозь боевые порядки Имперского Флота и укрылись на одной из планет в системе Альбирео. Больше года ушло на постройку секретной базы. Еще год они потратили на то, чтобы превратить грузовик в мощную боевую машину. И вот наконец звездолет «Черная птица» начал партизанскую войну. Один – против всей Империи.

Лорн нападал на караваны с оружием и войсками, вступал в бой с патрулями Звездной Стражи, штурмовал неприступные станции, – а сам оставался неуязвим. Он всегда появлялся там, где его меньше всего ждали, внося смятение в ряды неприятеля. Он был жесток – в той мере, в какой это казалось неизбежным, и проявлял милосердие – там, где это было возможно. Одни считали его злодеем, другие – героем, в сущности, не зная о нем ничего.

Между тем в колониях снова начались беспорядки, и имперские власти вполне обоснованно связали их с появлением Мятежного Капитана. Тот, кто продолжает борьбу, когда другие уже сложили оружие, несет в себе двойную угрозу, постепенно превращаясь в Легенду, которая возбуждает умы.

В тот раз экипаж «Черной птицы» захватил танкер с горючим для кораблей Звездной Стражи. Команда танкера сопротивлялась отчаянно, но, к счастью, обошлось без жертв. Как победители, так и побежденные отделались парой сломанных ребер, не считая синяков и царапин. Но, как всегда в подобных случаях, перед Лорном встал довольно щекотливый вопрос: «Что делать с пленными?» Сама мысль о том, чтобы расправиться с безоружными, вызывала у него отвращение. Но привезти на свою Базу двадцать восемь имперских солдат было бы просто безумием! Еще один такой рейд – и число пленников вдвое превысит число самих повстанцев. Оставался единственный выход – дать им возможность уйти на спасательном шлюпе. Но тогда возникала реальная угроза, что они доберутся до своих раньше, чем «Черная птица» с танкером «на буксире» укроется в безопасном месте. А значит, Лорну придется иметь дело со всем вражеским Флотом, который немедленно бросится за ним в погоню.

Решение созрело мгновенно: нужен заложник. Конечно, его присутствие на борту не остановит Звездную Стражу, готовую уничтожить Лорна любой ценой, но, возможно, позволит выиграть время. Члены экипажа, отпущенные на свободу, должны знать, что жизнь заложника зависит только от них. Если «Черная птица» будет атакована, он умрет первым. Захотят ли они лишить своего товарища единственного шанса на спасение?… Лорн верил в силу экипажного братства. Нет для астронавтов закона важнее, чем этот: «Верность другу – превыше всего!» Закона, единого для всех, – служат ли они Империи или поддерживают повстанцев.

Итак, решение принято. Теперь предстояло выбрать того, кто должен остаться в плену в то время, как другие получат свободу. Самым справедливым было бы бросить жребий, но Лорн не любил полагаться на судьбу. Он собирался проверить, чего стоит каждый из них, как поведет себя в подобных обстоятельствах, выдержит ли жестокое испытание… Когда имеешь дело с врагом, лучше заранее знать, на что он способен.

По его приказу всех пленных согнали в коридор и выстроили вдоль стены под прицелом шести бластеров. Это были разные люди, в основном молодые, еще не остывшие после недавнего боя. Многие в разорванных комбинезонах, со свежими кровоподтеками на лицах. Одни из них, ко всему безучастные, стояли, опустив глаза. Другие смотрели с нескрываемым страхом. Большинство держались с достоинством, готовые выслушать любой приговор.

– Кто из вас старший? – оглядев всех, сухо спросил Лорн.

И вперед выступил человек со сломанной правой рукой, бессильно повисшей вдоль тела.

– Я капитан, – морщась от боли, хрипло ответил он и стойко выдержал взгляд неприятеля.

– Тогда слушайте, – заявил Лорн. – Я отпускаю вас. Можете убираться на спасательном шлюпе. Вы все. Но… – он намеренно сделал паузу, – чтобы у кого-то вдруг не возникло желание натравить на меня Звездную Стражу, одного я оставляю при себе. И выберу его сам, прямо сейчас. Если, конечно, – улыбка тронула губы, – среди вас нет добровольца.

Добровольца не было. Пленные угрюмо молчали. Лорн ясно читал в их глазах самые противоречивые чувства. Радость и облегчение тех, кто уже не чаял остаться в живых. И сочувствие к бедняге, которому не повезет. И тайный страх самому оказаться этим беднягой. И откровенное желание, чтобы стал им кто-то другой. И мучительный стыд за эту понятную слабость… Он медленно шел вдоль строя, подолгу всматриваясь в напряженно застывшие лица, пока не наткнулся на спокойный, ненавидящий взгляд. Высокий парень с разбитой скулой и с офицерской звездой на мундире явно нарывался на неприятности… Лорн улыбнулся: он нашел то, что искал. И пленник, гордо стоявший перед ним, понял, что означает эта улыбка. Тень страха метнулась в его глазах, но лишь на мгновение. Затем они снова стали холодны как лед.

– Лорн! Здесь не все! Смотри, кого они прятали! – раздался внезапно голос штурмана, и, появившись на пороге одной из кают, он вытолкнул на всеобщее обозрение перепуганную девчонку в синем мешковатом комбинезоне с нашивками врача на рукаве.

– О-о-о! – в один голос протянули победители, и глаза у них заблестели. Кое-кто даже облизнулся.

Экипаж танкера дрогнул, люди, как по команде, опустили головы. Ситуация явно изменилась…

Лорн холодно наблюдал за происходящим, взвешивая все «за» и «против»: «С одной стороны, конечно, оно бы неплохо… Но с другой….» Благоразумие одержало верх. «Нам нужен заложник, а не яблоко раздора на корабле, – твердо решил он. – Не хватает только, чтобы ребята передрались из-за бабы!» А сам с плотоядной улыбкой разглядывал ее в упор.

И тогда вперед шагнул один из пленных, тот самый – со ссадиной на скуле.

– Вы ведь уже выбрали, капитан. Меня, не так ли? – он смотрел ему прямо в глаза с дерзким, отчаянным вызовом, почти с мольбой. И лицо его при этом было белым как мел.

Лорн усмехнулся. Он понял и оценил готовность к самопожертвованию. Пленник начинал ему нравиться. В конце концов, не важно, кого брать. Этот вызвался сам, чтобы спасти девчонку. Придется уважить храбреца.

– Да, я уже выбрал, – жестко подтвердил он. – Даю вам пять минут, чтобы проститься, – и вышел чеканным шагом, даже не взглянув на остальных.

У десантников с «Черной птицы» вырвался вздох разочарования, но спорить с капитаном никто не посмел.

….И вот спасательный шлюп давно исчез с экранов, звездолет на предельной скорости мчится к системе Альбирео, волоча «на буксире» танкер, а заложник сидит под замком в тесной каюте и ждет решения своей участи.

О чем он думал в эти часы? Молился ли неведомым богам, чтобы послали ему спасение? Или смирился с неизбежным, понимая, что тому, кто войдет в убежище Лорна, обратной дороги нет? А может, жалел о своих словах, сказанных столь опрометчиво? Ведь именно из-за них он оказался здесь.…

Как мучительно долго тянется время… Черными щупальцами сжимает сердце страх. Какую смерть ему приготовили? Почему не убили сразу? Зловещая улыбка Лорна не выходит из головы…

Щелкнул замок. Дверь поползла в сторону. На пороге стоял капитан.

«Вот и все», – устало подумал пленник, поднимаясь ему навстречу. Он был спокоен, но уже не казался дерзким. В глазах застыла тоска. «К чему теперь геройствовать? Это ничего не изменит…. Только ускорит конец…» – шептал внутренний голос, тусклый и равнодушно-чужой.

Лорн легко угадал по его лицу эти мрачные мысли: «Сразу видно, что парень готовится умереть. Уже и отходную по себе прочитал…»

– Ну что, страшно? – спросил испытующе, подливая масла в огонь.

– Страшно, – глядя ему в глаза, честно признался пленник. – Но теперь я могу позволить себе бояться. Мои друзья в безопасности, а что будет со мной, не имеет значения…

– Достойный ответ, – заметил на это капитан, отдавая должное храбрецу и уже не скрывая своего уважения. – Мне нравятся люди вашего склада, – торжественно заявил он. – С этой минуты можете считать себя гостем. Да, вот еще что, – добавил с улыбкой. – Не пора ли нам познакомиться?

Так впервые лицом к лицу встретились Грэм – офицер Имперского Флота и Лорн – Мятежный Капитан.

* * *

Грэм был потомственным военным. Пять поколений его предков верно служили Империи. Рано осиротев, он оказался на попечении государства, которое, пропустив подростка через отлаженную систему казарменного воспитания, рассчитывало получить не просто солдата, но законченного фанатика. Опыт удался только наполовину. Солдат из Грэма действительно вышел отменный, а вот фанатизма ему явно недоставало, несмотря на все усилия мудрых наставников из Военной Школы и Гвардейского Корпуса. Сама его натура противилась принятию готовых истин и догм, заставляя все подвергать сомнению, – пусть не открыто, но внутри себя. К счастью, никто не подозревал, что молодой офицер, способный и исполнительный, подающий большие надежды, в душе – индивидуалист и скептик, имеющий к тому же склонность к авантюрам. Последняя черта проявилась в нем неожиданно, когда, окончив Гвардейский Корпус и отслужив три года в столичном гарнизоне вблизи Императорского двора, он вдруг изъявил желание покинуть Авенир и отправиться в самое пекло, о чем и подал рапорт командованию. Столь странный поступок был, однако, одобрен как патриотический, и Грэм получил назначение на Патрульную Базу Звездной Стражи. По этому случаю бывшие сослуживцы устроили ему торжественные проводы, сильно смахивающие на поминки: имя Лорна было у всех на устах, а действовал он именно в том районе и уже имел на своем счету не один десяток сбитых кораблей, обломкам которых суждено еще долго плавать в Пространстве.

Ввиду чрезвычайного положения, все обычные рейсы были отменены, и у Грэма оставался единственный шанс добраться до нового места службы, а именно – на борту танкера, регулярно доставлявшего на Базу горючее. Что из этого вышло, мы знаем. Бедняга оказался в самой гуще событий, и тут, разумеется, склонность к авантюрам снова напомнила о себе. Иначе чем объяснить его настойчивое желание привлечь внимание Лорна к своей персоне? Да, он сражался с ним, как и положено солдату. И вступился за женщину, с которой был едва знаком (кажется, ее звали Лорита). Нормальные поступки нормального человека, не лишенного смелости и благородства… Но бравада, игра со смертью, ненавидящий взгляд в упор – это уже другое. Это был явный вызов Мятежному Капитану, брошенный не здесь, на борту захваченного танкера, но гораздо раньше – в безопасном сонном гарнизоне, когда скучающий офицер сел сочинять свой нелепый рапорт. Характеры этих двоих были слишком схожи между собой и слишком отличны от окружающих. И судьба вела их навстречу друг другу, невзирая на все препятствия.

* * *

– Не пора ли нам познакомиться? – сказал Лорн, и при этих его словах к пленнику вернулась та великолепная дерзость, которая отличает всех, кто ищет приключений на свою голову.

– А зачем? – холодно спросил он. – Я знаю, что вы – враг, и этого довольно. Я не приму от вас никакой милости, и если вам вздумается сохранить мне жизнь, то будьте уверены, что однажды я отниму вашу!

– Не спешите связывать себя клятвой, которую не сможете выполнить, – с улыбкой перебил его капитан. – Сейчас я вам ненавистен, но это пройдет, стоит нам узнать друг друга поближе. Держу пари, что скоро мы будем друзьями!

– Никогда! – возмущенно воскликнул Грэм.

– Поживем – увидим, – пожав плечами, спокойно заметил Лорн, и столько уверенности звучало в его голосе, что пленнику стало не по себе.

Молва утверждала, будто капитан умел подчинять своей воле других людей, и, кажется, это соответствовало действительности. Во всяком случае, Грэм ясно почувствовал его магнетическую силу, и она испугала его гораздо больше, чем недавнее ожидание смерти.

– Я скорее умру, чем перейду на сторону мятежника, – сухо сказал он, изо всех сил стараясь не выдать свое смятение.

– В самом деле? – Лорн смотрел на него странно-пристальным взглядом. – Хорошо, – произнес наконец, опуская глаза. – Давайте забудем об этом…. Вы были нужны только как заложник. Но угроза миновала, и я не вижу других причин удерживать вас при себе. На танкере есть катер. На нем вы доберетесь до ближайшей станции, а если повезет, то еще по дороге встретите патруль Звездной Стражи. Конечно, способ довольно рискованный – в Пространстве легко заблудиться. Но если я возьму вас с собой на Базу, чтобы избавить от этой опасности, вы уже никогда не сможете покинуть ее, потому что выпустить вас оттуда – значит известить Императора о моем убежище… Так что выбирать не приходится…

– Вы отпускаете меня?! – голос Грэма сорвался. Он не скрывал радостного изумления.

– Не вижу иного способа избавиться от вас, – с усмешкой заметил Лорн. – Похоже, вы очень надеялись стать мучеником. Ничего не поделаешь, придется вас огорчить: слухи о моей кровожадности сильно преувеличены. Своих врагов я убиваю только в бою.

– Значит, там мы и встретимся! – на прощание пленник позволил себе последнюю дерзость. – В бою, один на один! – и закончил неожиданно весело: – Меня зовут Грэм. Запомните это имя!

– Я запомню, – на полном серьезе ответил ему капитан и холодно кивнул в сторону двери: – Катер ждет.

Можете отправляться…

Так они и расстались тогда, еще не догадываясь, что судьбы их крепко связаны и новая встреча давно предопределена.

* * *

– Командир! Взгляни-ка, что я нашел! – Грэм ворвался в каюту как раз в тот момент, когда Лорн стаскивал с себя пострадавший в схватке комбинезон. – Нам здорово повезло, старина! Угадай, кем оказался этот звереныш!

– Понятия не имею, – равнодушно ответил капитан, доставая из стенной ниши чистую одежду.

– На амулете мальчишки – знак королевского дома! – голос помощника дрожал от возбуждения, в руке он сжимал изящный медальон на тонкой цепочке из голубого металла.

– Невероятно! – прошептал Лорн, сразу забыв о своем гардеробе. Потрясенный, он молча разглядывал рисунок ненавистного герба: колючую Розу Ветров – хищный ночной цветок в полном блеске своей красоты, такой невинной с виду… Потом поднял глаза на Грэма: -Ты знаешь, кто он? Ты же служил в столичном гарнизоне и должен помнить всю семью.

– По возрасту это может быть только Орин, внук Императора. Когда я покинул столицу, он был еще ребенком.

– Принц Орин! На «охоте»! Тебе это не кажется странным? Очень похоже на ловушку… Ты уверен, что это он? – задумчиво спросил капитан.

– Откуда мне знать! Я видел его один раз и то мельком, – пожал плечами Грэм. – Впрочем, он всегда был сорванцом. А в этом году должен пройти Посвящение. Все мальчишки мечтают о подвигах. Что, если обычному испытанию он предпочел настоящий риск? Угнал катер и решил «поохотиться»?

– А мне отвел роль дракона, которого он сразит... Увы, герой пленен, повезло дракону! – улыбнулся Лорн. – Похоже, ты прав. Наш «гость» искал приключений, и ловушка здесь ни при чем.… Представляю, что творится при дворе и каково сейчас Императору! Орин – его любимец. Не завидую тем, кто доложит, что принц исчез…

– Как бы то ни было, теперь он в наших руках, – смеясь, заметил Грэм. – О таком заложнике можно только мечтать! Чтобы спасти внука, Император выполнит любые условия!

Но капитан, похоже, не разделял его оптимизма.

– Ты плохо знаешь Императора, – спокойно сказал он и снова взялся за одежду. – Как только станет известно, что мальчишка у нас, весь Флот обрушится на Базу. Она уже обнаружена: я не верю, что место посадки сопляк выбрал случайно. Возможно, он видел план предстоящей операции и захотел быть первым… У нас нет шансов, Грэм. Рано или поздно штурм неизбежен. Нам отсюда одна дорога – на тот свет…

– Ну что ж! – мрачно улыбнулся помощник. – По крайней мере, мы прихватим с собой звереныша. Надеюсь, ты не собираешься его отпустить?

– А ты уже придумал, что с ним сделать, чтобы посильнее досадить Императору? – холодно спросил Лорн. – Я могу поручить тебе это приятное занятие. Надеюсь, ты справишься…

Грэм покраснел, потом побледнел – от смущения и обиды.

– Что же я, по-твоему, садист? – сказал чуть слышно, не поднимая глаз. – Не хватает нам только поссориться из-за мальчишки…

– Ну ладно, не сердись, – примирительно улыбнулся Лорн, застегивая на костюме последнюю «молнию». – Где он сейчас? Надо бы его допросить.