Текст книги "Кукла колдуна (СИ)"

Автор книги: Елена Нехаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Глава 12 – Убегая от судьбы жди ее за первым поворотом

Домой я вернулась только что не пьяная, совсем потерявшая голову от вседозволенности и любви. Было как-то очень сладко, много и широко. Словно до этого я получала жизнь через маленькое окошко, а сейчас она полилась ко мне потоком, прорвавшим плотину. Я не тонула, а все больше наполнялась.

Взлетая по ступенькам в направлении своей комнаты, я не сразу обратила внимание на непривычную тишину: за окном не шумели рабочие, по дому не суетилась кухарка с экономкой и даже старую няню, которая появилась здесь раньше, чем наш дом, совершенно не было видно. Настенные часы гулко пробили ровно три удара. Я замерла, с занесенной ногой. Настороженно огляделась.

В комнату медленно вышла мама и жестом пригласила в гостиную, не проронив ни слова. Атмосфера начинала давить. От такой резкой смены настроения даже немного затошнило. А в голове зароились мысли про черные и белые полосы, что за сильной радостью обязательно последует большое несчастье. Пока я их еще старалась отгонять.

В комнате обнаружился отец, хмурый и подозрительно оглядывающий всю меня. Увидев на столе злополучный выпуск газеты я медленно закрыла глаза и сделала несколько вдохов-выдохов.

Первое – никто не умер. Второе – надо будет не готовиться принять удар, а планировать держать оборону. Стало немного легче.

Родители слишком сильно любили нас сестрой, позволяли всегда гораздо больше сверстников и на многое просто снисходительно закрывали глаза. С ними редко можно было поговорить по душам, но и явных выволочек мы получали столь мало, что можно было пересчитать на пальцах одной руки.

– Валенсия, ты знакома с содержанием выпуска сегодняшней газеты? – тихо и как-то неуверенно начал отец.

– Частично, папа.

– Как только я увидел эту статью – сразу поехал в издательство, готов был ругаться, сжечь его и к тому же подать иск против клеветы.

Мне как-то разом стало стыдно. То, от чего я так легко отмахнулась, уже ударило по моим близким.

– Там мне доходчиво объяснили, – продолжил отец, потирая переносицу – что речь не шла конкретно о моей дочери, а лишь раскрывался абсолютно абстрактный эпизод. Подумай я подать на них в суд – не смогу доказать никакой связи. Зато привлеку только больше внимания к своей семье. Тем самым, уже действительно, выдав себя, назвав имена и лица. Все же поймут, что «на вору и шапка горит». А если я продолжу упорствовать и мешать работе уважаемых господ, они вдруг сочтут этот визит отличным поводом для продолжения событий, описанных в статье.

Да, эти пройдохи научились за сотни лет писать так, что всем понятно о ком идет речь, но ни имен, ни званий, ни иных явных отсылок названо не будет: только загадки, полунамеки и риторические вопросы. Высшая степень искусства обличения – каждый читатель понимает, кого только что полили грязью, но виновник скандала не может доказать, что хотели опорочить именно его.

– Я был зол. Я был растерян. Я не понимал, как и почему мою девочку выбрали объектом настолько гнусных сплетен, да еще и в связке с такой темной личностью (которую тоже никто не называл, но все поняли, что это Лорд Дартмут). Я даже подумал, что над нашей семьей реет какое-то проклятие. Я радовался, что ты не читаешь газет. Я уже планировал, как и под каким предлогом увезти тебя из города, чтобы пересуды и клевета не затронули твое ранимое сердце. Ты ведь только начала оживать, мы здесь тоже не слепые. Я готов был сделать все, чтобы тебя спасти, – тут он поднял глаза и проговорил следующую фразу очень медленно и четко – пока не узнал, что тут нет лжи.

Мама как-то судорожно всхлипнула в углу, пробормотав что-то себе под нос. Я молчала.

– Почему ты молчишь, нечего добавить?

– Вы не задали пока ни одного вопроса, – несмотря на всю ситуацию я начинала злиться – если вам интересна моя правда – так да, я подтверждаю, что проводила какое-то время с лордом Дартмутом, но нет, между нами дело не зашло дальше пары случайных поцелуев и не планировало зайти.

Тут я немного смутилась, вспомнив о своем ночном визите в плаще и…

– Пока вы делали вид, что ничего не произошло и у меня словно никогда не было сестры, он стал единственным человеком, который просто готов был меня слушать.

– Но как же отец Карит, ты так часто ходила на исповедь, – конец фразы мама произнесла почти шепотом, видимо осознав, сколько жалкое у нее получилось оправдание.

Я перевела взгляд с одного родителя на другого, теперь молчали они, то ли пристыженно, то ли задумчиво.

– Я понимаю, что вы тоже потеряли дочь, но у вас осталась еще одна, вторая и она очень нуждалась если не в поддержке, то просто в тепле. Почему вы все это время игнорировали меня?

Кажется, накопленные переживания не ушли окончательно, а только затаились, чтобы сейчас выплескиваться, как волны на берег.

Отец и мама как-то синхронно обреченно вздохнули, переплели свои ладони в незримой поддержке.

– Дело в том, милая, что у тебя никогда не было сестры. А ту, что ты знала столько лет погубил лорд Дартмут. Пойми, он опасен, он страшный колдун, который заманивает в свои сети таких юных девушек, а потом творит с ними ужасные вещи.

– Нет, – я закрыла уши руками, – нет, – я вскочила с кресла, – нет, нет и нет. Он пообещал мне, поклялся, он просто не мог – я упала на подушки и начала горько рыдать, – я вам не верю, не верю!

Мне протянули возникший из ниоткуда стакан воды, к которому я жадно пристрастилась.

Папа уронил голову на ладони и с силой растер виски.

– Мы надеялись никогда не рассказать тебе эту историю, но видимо, час все-таки пришел. Историю о том, как случилось, что 19 лет назад у нас с мамой почти одновременно появились такие разные двойняшки – ты, светло-русая и голубоглазая и Лина, малышка с серыми глазами и ярко-рыжими кудрями.

Тогда прошло уже пять лет как мы поженились. В брак мы вступали оба довольно взрослые, поэтому сразу хотели детей. Но Бог не был милостив к нашей семье. Сначала случилось это банкротство имений, пришлось спешно переезжать и открывать свое дело. Потом вот это. Все лекари, к кому мы обращались, только разводили руками и предлагали молиться. Мы испробовали и народные методы ведуний, и заговоры знахарей, и практики именитых докторов – все было без толку.

К тому же я еще вынужден был много разъезжать по стране в поисках редких семян и саженцев. Чтобы не оставлять на многие месяцы жену одну – иногда брал ее с собой.

Однажды непогода завела нас в провинциальный город. Серый, особенно грязный и хмурый. В ожидании, пока дороги немного подсохнут, мы остановились в местном постоялом дворе. Там первый раз нас и настигли слухи про некоего колдуна. Он был то ли лекарем, то ли астрологом, то ли вообще специалистом по ядам – точно было не разузнать. Говорили о нем полушепотом, часто открещиваясь и косо поглядывая в сторону, где стоял его дом.

Мы, люди более просвещенные, сначала сочли такие рассказы за городские байки. Только отчаяние наше было достаточно велико, чтобы поверить и в них. На третий день мы уже стучали в его дверь. Сначала решили посмотреть, что это за человек, познакомиться под предлогом наших услуг по доставке редкий растений, а потом принимать решение.

Мы ожидали увидеть како-то старика с седой всклокоченной бородой, в лохмотьях или что-то около того. Но дверь нам открыл очень представительный мужчина средних лет. Одет он был, конечно, не по последней моде, но во вполне презентабельный костюм, носил часы на золотой цепочке и ряд богато украшенных перстней. Провел нас в часть для посетителей, показал свою лавку, много спрашивал о том, что действительно мы можем для него достать. При этом ни разу не затронув тему денег.

Тогда мы переглянулись между собой и решили выложить настоящую причину визита. Он, кажется, даже просиял. Объяснил это тем, что сразу угадал и все ждал, когда же мы решимся. С охотой согласился нам помочь и вместо денег готов был принять наши услуги в качестве оплаты. Мы были счастливы, и надежда воссияла в нас с новой силой. Звали его Ренард, был он герцогом и высоким лордом, но кажется искренне любил свое дело и не мог не заниматься им. Он настоял на медицинском осмотре нас обоих, что до этого никому не приходило в голову, ведь всем известно, что главное – это здоровье женщины.

Однако результаты…они были неутешительны для нас. Мы не могли иметь детей друг от друга, были как-то несовместимы. По своей доброте мужчина даже составил нам гороскопы – какая-то модная не дошедшая до нас еще наука, но и там было нечему нас порадовать. И когда мы спустя почти две недели собирались оставить и это место, и наши надежды на большую семью, он сказал – что есть еще одно решение, но, возможно, оно нам будет не совсем по душе. Несколько часов мужчина уверял, что оговорился сгоряча, мы не готовы, посчитаем его за сумасшедшего, и лучше нам забыть все. В самом ли деле он так думал – уже не узнать.

Так или иначе, к вопросу он подошел издалека. Попросил подойти к десяти вечера и провел в этот раз в другую часть дома, предназначенную явно не для всех. Лорд Ренард (будем называть его пока так) уточнил, не задумывались ли мы об усыновлении детей, ведь в наши трудные времена так много малюток теряют родителей, а иногда и сами родители готовы отдать детей тем, кто в состоянии обеспечить их хотя бы едой и кровом.

– Мы думали, но пока не рассматривали серьезно. Дети они, конечно, все милые, но хочется именно своих, с родными чертами и …Возможно, вы подумаете, что это эгоистично и жестоко, нам просто не хватает смирения.

– Нет, нет, что вы, я вас прекрасно понимаю. Более того, поддерживаю. Как человек, глубоко изучающий медицину со всех сторон, могу сказать, что не только внешность, но и черты характера передаются по наследству. Кровь не водица, как говорят у нас.

– Да, вы, кажется, и тут правы.

– Тем более, я вижу в вас людей благородного происхождения, хоть и немного сломленных обстоятельствами. Есть то, чем не заменить никакое воспитание – родовая память. Даже самые чудесные дети крестьян или бастарды дворянской крови выдадут себя, как только начнут подрастать. Вы, я думаю, прекрасно понимаете, о чем я говорю?

И было это произнесено таким тоном, в полумраке загадочной обстановки, в состоянии на грани отчаяния и страха получить новую надежду, что мы со всем соглашались, кивали, верили и понимали. Хотя, оглядываясь назад, готовы признать, что просто были в замешательстве, а нам не дали время на раздумье.

– Вы мне очень нравитесь, и ваша судьба находит отклик в моем сердце. Я, к сожалению, тоже лишен возможности завести потомство. Поэтому, хочу вам помочь. У меня есть секрет, даже страшная тайна, о которой ведают лишь немногие из живых. Дворянская честь дороже любого золота и договоров. Поклянитесь на своей крови, что то, что вы узнаете далее, не уйдет дальше этих стен и я поведаю вам выход из положения.

Это было похоже на какой-то сатанинский обряд, чем божественное спасение, но мы резали пальцы, капали кровь в пламя свечи и обещали молчать. А потом, потом…в комнату зашла девушка, разложила на столе закуски и вино, замерла.

Хозяин дома указал на нее рукой и произнес: «Позвольте представить вам труд всей моей жизни и мою настоящую страсть – Аиша». И прежде, чем наши брови успели удивленно взметнуться вверх добавил: «И она кукла, не живой человек».

Мы переглянулись, хотели уже откланяться, начиная понимать, что лорд вовсе не колдун, а просто сумасшедший, но ловко предвидя это он сделал пару жестов и девушка сломалась – изогнулась совсем неестественным образом, оставаясь лицом все такой же безучастной.

– Да, я подумал, что изворотливость – очень удобное умение для подавальщицы.

И как-то совсем неестественно рассмеялся. Однако, быстро взяв себя в руки, он продолжил свое представление. Отдал девушке несколько странных команд. Она могла по своему желанию менять цвет волос и глаз, тембр голоса, в конце даже хотел, чтобы нанесла себе несколько ран – но мы удержали от этого действа.

Несмотря ни на что, она ничем не отличалась внешне от человека и все еще трудно было считать ее кем-то другим. Нас провели по лаборатории. Не раскрывая секретов мастер поведал о том, как пришел к столь странному хобби, какие ставил эксперименты и над чем работает сейчас. Основой его деятельности был вкус. Да, именно вкус. Не материал, не запах и не цвет. Каким-то образом он создавал живых кукол оперируя сотнями и тысячами существующих вкусовых сочетаний. С помощью вкусов он мог создать не только внешность, но даже характер и внутреннюю историю девушки (да, куклами его могли быть только лица женского пола). И да, он действительно был заинтересован в различных редких сортах растений.

Его лаборатория поражала. И не столько размерами, сколько многообразием и безумным порядком. Сначала казалось, что это свалка хлама, но чуть присмотревшись такой хаос приобретал черты неуловимых для взгляда последовательностей. По мере рассказа глаза его наливались странным блеском, на границе азарта, а то и невообразимого желания, почти что жажды.

В конце концов, он сказал, что хочет произвести новый эксперимент – создать куклу, которая будет расти и развиваться как человек. По сути, если мы согласимся – получим совсем грудного младенца, только заранее сможем решить, каким он вырастет: внешне и внутренне. Это будет прорыв, новая вершина его научных трудов. Для всех вокруг – это будет наша дочь и в отличие от других родителей мы будем самые счастливые, т. к. получим именно того ребенка, о котором мечтали.

Все это попахивало сумасшествием, колдовством и обманом. Эффект усугублялся жаром множества свечей, ароматом трав и благовоний. Голова кружилась, думать становилось сложно – перспективы, с одной стороны, вдохновляли, с другой, совершенно пугали.

В общем, не могу пояснять какими путями, но мы согласились. Даже сейчас, спустя столько лет, нам стыдно в этом признаться. Но мы рискнули. И получили спустя каких-то месяца три-четыре письмо, что можем приехать за своей дочерью. А через несколько дней Нея узнала, что забеременела и сама. Отказываться казалось уже поздно – наша девочка, пусть и не настоящая ждала нас. Да и долг был частично уплачен. Я в те времена работал без сна и отдыха, чтобы скорее расплатиться с кукловодом и какое-то время просто быть рядом с любимой. Смотреть, как растет наша малышка и наслаждаться долгожданным счастьем.

Мы забрали ее. Она была чудесная, ровно такая, какой себе представляли. Розовощекая, улыбчивая и ничуть не капризная. Нашему счастью не было предела. Спустя несколько месяцев родилась и ты. Чтобы ни у кого не возникало вопросов, для всех вы стали двойняшками и появились на свет в один день.

Это было такое время… Казалось, что сердцу уже не вместить больше любви, но оно раскрылось еще сильнее. Только в отличие от Лины, ты оказалось сначала какой-то сморщенной, с узкими глазами и темными непослушными волосиками. Постоянно требовала к себе внимание, хныкала и часто не давала спать. Мы даже прозвали вас наш чертенок и наш ангелочек. Денег на кормилицу не хватало, твоей маме приходилось самой следить за вами, ходить, стирать. Было очень тяжело. На шестой месяц, когда она почти выбилась из сил, начала раздражаться и злиться на тебя я нашел Мартину, заменившую и няню, и домработницу и просто иногда мать вам обеим.

Шли годы. Вы росли. Такие разные и таки одинаковые. Эта поездка, эти странные события все больше казались нереальными. Ну как вот эта девчушка, с зеленым бантом в рыжим волосах и вечно смеющимися глазами может быть не настоящей. Просто никак! Первое время, мы еще читали письма о том, что девочку надо показывать мастеру, чтобы он ее «обновлял» и следил за развитием, но мы не хотели. Это ведь означало признать, что она никакая не наша. Потом вовсе переехали и случайно забыли выдать новый адрес. Лина была своя, она была живая и мы больше не верили в иное.

Пока…пока не начали происходить с ней странные события. Она иногда зависала и могла стоять неподвижно часами. Говорила о том, что не чувствует голода или может сутками не спать, при этом не осознавая своей усталости. Теряла из памяти какие-то вещи, забывала прошлое, просила пересказывать некоторые моменты по нескольку раз. Ей было страшно. Он все задавалась вопросом: «Что с ней не так?». А мы не находили в себе сил дать ответ.

В конце концов, мы решились разыскать его. И нашли. К нашему удивлению, недавно приехавшим в наш город господином оказался нужный нам лорд, лорд Дартмут. Теперь его звали Аарон, но в остальном – жесты, походка, манера одеваться – были его. Он ни на год не постарел, хотя прошло уже 19 лет. Не изменился. Единственное, нас он не помнил (или делал вид). К тому моменту, с Линой стало совсем плохо, и мы смогли уговорить его помочь.

Отправляя ее на тот бал, мы знали, что она не вернется обратно к утру. Он планировал вылечить ее за несколько недель. Но даже спустя пару месяцев сказал, что шансов почти нет. Говорил, что оказалось уже поздно – нашу девочку было уже не спасти, не оживить вновь. Как будто она была не живая… Мстительный гад! Да ему просто стало лень. Или неинтересно. Или еще черт знает что. Он, очевидно, врал. С ней же было почти все в прекрасно, требовалось лишь пара процедур – и она снова оказалась бы с нами. Поэтому да, Ленси, это лорд Аарон Дартмут убил твою сестру. Он дал нам надежду, когда-то много лет назад, а потом жестоко отнял ее. Теперь я лучше понимаю и его уговоры, и его заигрывания. Это был очередной безумный эксперимент. Только в качестве подопытных была не кукла, а мы сами. Он – мучитель человеческих душ, психопат, сам дьявол в обличие человека. Ему нельзя верить. С ним опасно пересекаться. От него можно только бежать.

Теперь ты осознаешь, КТО ОН и как опасен. ЧТО мы подумали, когда узнали, что это все – и тут отец с силой стукнул раскрытой ладонью по столу, где лежала несчастная газета – что все это не ложь, не выдумка продаж ради. Что ты как славный мотылек попала в паутину его сетей и все больше погрязаешь в них.

Я слушала это и не могла поверить. Все это было слишком. Слишком много. Слишком сильно. Слишком неправдоподобно. У меня была сестра, но выходит ее не было. У меня были обыкновенные родители, а оказались помутившиеся рассудком люди. У меня случилась первая любовь, но ее топчут, разбивают, душат и терзают, разрывая в клочья. Единственная, кто остается неизменной по сей день – это, получается, я сама. И сейчас это осознание было единственным столпом в бушующем море рушащегося мира, где я не видела опор, твердых поверхностей и констант, мира, который методично поглощала тьма.

Глава 13 – Постучав в дверь, не стоит удивляться ее открытию

Открывшаяся мне правда: «доверять стоит в первую очередь только себе» позволила взять эмоциональную паузу после непростого разговора с родителями. В конце их «пламенной речи» я смогла только кивнуть и молча удалиться, предоставив им право самостоятельно толковать мое поведение. У меня не было желания спорить, протестовать или даже соглашаться для вида. В один миг я осознала себя отдельной от них и не стремилась сокращать возникшую пропасть.

Второй вопрос, который меня теперь волновал: «Хочу ли я услышать «правду» Аарона?» и на него тоже пока не находилось однозначного ответа. С одной стороны, мы расстались после такой странной, но волнующей и, что скрывать, приятной прогулки каких-то пару дней назад. С другой, с тех пор между нами пролегла такая же пропасть, но над ней, по крайней мере, еще виднелся хлипкий мост. Осталось лишь найти желанием им воспользоваться.

И последний, но не по важности вопрос (и я очень удивилась, что никогда не задавала его себе раньше): «А что я планирую делать со своей жизнью?». Да, вот так просто и так сложно. Я бы даже сказала глобально. Что и как я хочу прожить? Удивительно, почему раньше все казалось очевидным настолько, что не требовало уточнений и как сейчас оно же отзывается в голове звенящей пустотой и огромной паникой.

Он написал мне на третий день. Сообщил, что берег мои чувства, что не стоит мне сожалеть о моем поступке и что гул голосов в городе почти улегся. Еще двое суток я гипнотизировала конверт, наконец, решившись увидеть ответы своими глазами.

Если он и удивился моему предложению встретиться у него, то не подал виду. Мне же было давно наплевать не только на общественное мнение, но и на понятия о чести и достойном поведении молодой леди. Достаточно стало своего знания, что я не делала ничего предосудительного с моей точки зрения.

Да и письмо мое назвать предложением тоже можно было с натяжкой, ведь это был листочек с одной строкой внутри: «Готова узнать все. Покажи. Сегодня». Видно, дурной тон заразительный.

И вот я снова стою у злополучной двери особняка герцога Аарона Дартмута. С моего первого визита прошло чуть больше трех месяцев, а по ощущениям, как будто лет. Если первый раз в его дом с колотящимся сердцем стучала напуганная и отчаявшаяся до безумия, но еще восторженная девочка, то сейчас перед дверью ожидала разочарованная, больше безразличная еще не женщина, но уже девушка на пути к ней.

Встретили меня со всеми почестями королевы. Мужчина, открывший дверь был также великолепен внешне и совершенно загадочен внутри. Отличались от первого впечатления только его глаза – в них как будто застыло радостное, несколько детское, ожидание, и то ли облегчение, то ли предвкушение сладкого.

Дом внутри был привычно безлюден, затемнен и идеально прибран. Нас ждал изысканный стол, накрытый на двоих, очень много свечей и отдаленные звуки музыки.

– Вы сегодня особенно великолепно выглядите, леди Чатэм.

«Вот я уже и леди Чатэм, а не Ленси» – мелькнула непрошенная мысль. Тем забавнее было, что сегодня я нарочно не придавала своему виду особенного значения, а даже наоборот, пыталась несколько заглушить его.

– Родители мне рассказали, что моя сестра была, – тут я все же немного запнулась, – куклой и ее сделали вы. Это правда?

Лишь еле слышный выдох выдал удивление мужчины таким вопросом в лоб и тем более с порога. Он медленно расположился на кресле, разлил вино по бокалам, немного погрел в руке, послушал аромат. Только после небольшого глотка, удовлетворившись, соизволил выдать ответ.

– И да, и нет.

Я уже было вскинула руку, уставшая от его загадок, но он и так понял, что сегодня не время увиливать и недоговаривать.

– Да, твоя сестра была ммм куклой, но нет, ее сделал не я.

– А кто же?

– Мой хозяин. Помнишь, я тебе рассказывал историю про мое детство и как я попал к «настоящему» как мне казалось колдуну? Я не успел ее закончить и пояснить, почему в итоге ношу сейчас его титул и владею его имениями.

И действительно, я поняла, что рассказ Аарона не был полным. Да, собственно, как и обычные его истории. Тогда, поверженная правдой о его страданиях и жестоком отношении к родным, я не заметила явного пробела в повествовании.

– Почему ты называешь старого лорда Дартмута хозяином?

Тут он как-то добродушно усмехнулся.

– Наверное, по привычке. Я ведь когда попал к нему, считал его чуть ли не божеством. А он мне постоянно напоминал, что является моим хозяином, раз я согласился служить ему, – он пожал плечами – тогда это не задевало, да и не звучало так дико. Есть хозяин фабрики, есть хозяин поместья, а есть хозяин моей жизни. По сути, так все и было.

– Хорошо, – примирительно согласилась я, уже не сильно удивляясь вывертам его логики, – родители решили, что куклу сестры сделал ты и сказали, что ты с тех пор совсем не изменился внешне, как это возможно?

– Хм, ну если подумать, но нет, не может же быть…

И тут он сам замер, кажется, сделав какое-то открытие. Я ждала. Эти эмоции невозможно было сыграть (или я совсем ничего не понимаю в людях).

– Я никогда не размышлял в этом ключе, но возможно, совсем отдаленно, мы с лордом Дартмутом старшим действительно были похожи.

Дальше он принялся говорить скорее для себя, чем для меня.

– А ведь правда, я все думал, почему я. Как так получилось, что в день оглашения наследства, все огромное богатство: земли в нескольких странах, пара замков, с десяток поместий и внушительный список ценных бумаг досталось никому неизвестному слуге, мальчику на побегушках. Ну нет, это было бы слишком просто. Я ведь и пробыл у него не так долго, лет пять или шесть от силы. Он был относительно молод, лет на десять старше меня сейчас, полон жизни, полностью погружен в свою научную деятельность и эксперименты. Мы были так далеки друг от друга в социальном плане, словно пришельцы из разных миров. Мне и в голову не могло прийти сравнить себя с ним, тем более я еще оставался неоперившимся юнцом, а он уже солидным мужчиной. Как же он это разглядел, что я вырасту, если не в его копию, то в очень похожего на него человека.

– Оу, но…как же он умер? – не выдержав, задала вопрос я.

– Я не знаю.

– Как?

– Вот так, – мужчина совсем по простому пожал плечами, – Я проснулся однажды совсем поздно. Смотрю, солнце уже высоко-высоко, думаю, ну сейчас влетит и как же это я так умудрился проспать. Всегда чуть свет вставал сам. А тут еще и голова чугунная, слабо соображает. Ну умылся и наверх, получать. Думаю, пусть лучше сразу мне всыпят, чем оттягивать. А в доме суета необычная, да отмахиваются все. Ничего не понять. Тут меня ловит какой-то важный господин, видел я его пару раз у хозяина в гостях. Они всегда запирались вдвоем на целую ночь и особенно велели никого не пускать, меня один раз даже попросили сторожить. Так вот, он ловит меня и спрашивает, я ли Рон, подмастерье? Ну я, говорю. И он шепотом таким доверительным, сообщает, чтобы я через пару недель явился по адресу его конторы, будет оглашение последней воли усопшего. Переспросил еще пару раз, точно ли я запомнил дату и адрес. Помявшись, добавил, чтобы я присмотрел местечко себе, подальше, да поскромнее. На первое время. Пока действие завещания в силу вступать будет, он за мою жизнь и ломаного гроша не даст. Лучше всего бежать, бежать сразу, как все узнаю, дом снять в далекой деревне на чужое имя или вообще матросом в плавание уйти на полгода – всяко безопаснее своры жадных до денег родственников.

Я тогда не понял ничего. Но спустя время, когда узнал и про внезапную смерть хозяина, и услышал толки немногих оставшихся слуг на тему на кого теперь они перейдут, сложил два и два. Верить приказчику было смешно. Его предложение прийти и сесть вровень с уважаемым господами, леди и высокими лордами походило скорее на очень злую шутку, но и не сделать этого я не мог. Все же к тому моменту покойный лорд успел не только меня погонять, но и кое-чему научить, за что я впоследствии был ему крайне благодарен.

Как я и сказал ранее, на том собрании я узнал, что стал единовластным владетелем всего наследства старого лорда, получаю герцогский титул (когда-то он успел выбить и на это разрешение короны) и все имущество. Статус лорда, к сожалению, передать таким образом было невозможно, но наличествующие богатства помогали влегкую открыть и эти двери.

Так, в один день я стал одним из самых богатых людей страны. И так на меня началась охота. Тут я впервые возблагодарил Господа за мое нелегкое детство. Потому что если новоиспеченного герцога Дартмута еще можно было отыскать, то Рон, сын рабочего был иголкой в стоге сена.

– То есть, колдун все же исполнил мечту маленького мальчика о богатстве?

– Получается так. Только, я так и не успел им насладиться: сначала бегство и бесконечные игры в прятки, потом попытки хоть что-то понять и наладить в свалившемся на руки бардаке. Ведь прежний хозяин был фанатик своего дела и очень плохой управленец. Большая часть владений была растащена, заложена или просто находилась в упадке. Мне катастрофически не хватало знаний, а еще меня отказывались где-либо принимать из-за слишком быстрого возвышения. У меня было все, кроме толпы предков правильной крови за спиной. От отчаяния, я сам не заметил, как погрузился в прежнее дело хозяина, где раньше лишь помогал ему. Достал все записи, вывез лабораторию. Что-то стало получаться. Потом и вовсе превзошел его.

Тут Аарон как-то замялся и попытался свернуть с неудобной темы.

– Ты сам стал делать … этих кукол?

– Да, – на выдохе произнёс, словно скинул тяжкий груз. Видно было, что в моем присутствии это дело не приносило ему уже столько восторга.

– Понимаешь, это было как наваждение. Ты только решишь пол часика попробовать, добавить новый вкус, а уже не заметил, что ночь, а ты провел больше десяти часов за опытами. Ты, возможно, замечала, что у меня дома нет слуг в привычном понимании.

После моего осторожного кивка он добавил: я так устроил, что всем занимаются они.

«Да, и как я раньше не подумала, что вряд ли он сам бегает с тряпкой по дому или с котелком на кухне. Все делали его куклы. Он задал каждой четкие команды и потом только получал плоды. Ведь, в отличие от людей, они не болели, не забывали указаний и не уставали. Например, Лана, занимавшаяся уборкой и стиркой делала это строго в периоды, когда Аарон находился в своей лаборатории, занятый очередными творениями. Она обходила дом, по нарисованной для нее карте и сверяла, что находится не на своих местах. Также в нужные периоды протирала пыль, мыла полы и другие дела по списку. После завершения работы или если услышит шаги на лестнице уходила в свой шкаф, где ждала следующего дня или щелчка пальцами – знака для особых поручений.

Для покупок и иных дел в городе была Тильда, которая располагала к себе своей добродушной внешностью матроны и умильным, но бойким голосом.

Даже системой его имений управляла кукла – миниатюрный белокурый ангелок с удачным именем Элвин. Это «изобретение» стало настоящей находкой и наконец-то дела лорда пошли в гору. Он мог бы побиться об заклад, что дворецкие на местах вырвали бы себе последние волосы, узнав, что подчиняются девушке. Да не стоило им лицезреть воочию этого дотошного, занудного и абсолютно неподкупного управляющего, который писал им письма, посылал внезапные проверки и пересчитывал финансовые таблицы до последнего пенни.

У него был только один слуга-человек и он же слуга мужского пола – конюх Пол. Его я уже видела пару раз, когда мы прогуливались в экипаже герцога. По словам Аарона, у Пола было два бесценных качества – он был нем и неграмотен. Безукоризненно соблюдал правило никогда не заходить в господский дом, по-своему любил лошадей и стабильно брал отгул раз в месяц (да, именно в такой отгул я застала лорда Дартмута за закапыванием «трупа» моей сестры). Возможно, и он бы не понадобился Аарону, но если его возницей будет девушка – лишнее внимание обеспечено везде и всюду. Делать же кукол-мужчин еще его хозяин считал сродни мужеложеству.