Текст книги "Экспедиция в любовь"

Автор книги: Елена Лагутина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

– А я почему ничего не слышала?

– Ну, Машенька, согласитесь: мои связи в научных кругах несколько более обширны. А конкурента вашего, если не ошибаюсь, вы должны знать. Он, по-моему, вместе с вами учился и сейчас достиг, говорят, немалых успехов.

– Кто же это?

– Некто Шувалов. Вадим, кажется, если я имя не перепутал.

Маша махнула зажатой в руке таблицей:

– А, да, я в курсе, что он приблизительно той же темой занимается, что и я. Ну, мы еще посмотрим, кто достиг большего – я или он.

Маша с профессором засиделись в лаборатории до позднего вечера. За окнами давно уже было темно, а они совершенно забыли о времени, вновь и вновь перечитывая текст Машиной конкурсной работы и сверяя многочисленные таблицы. Оба полностью погрузились в чтение, и в наступившей тишине особенно резко прозвучал телефонный звонок.

– Маша, ты? – услышала она в трубке голос мужа. – Ты еще на работе? Меня Ксюша просила позвонить, она беспокоится, что тебя так долго нет.

«Ксюша беспокоится, – с неудовольствием подумала Маша. – А он сам, стало быть, не беспокоится. Ну, спасибо за такую заботу, дорогой муженек».

Вслух же она произнесла:

– Мы уже скоро заканчиваем. Скажи Ксюхе, что я через час буду дома.

– Ты не хочешь, чтобы я тебя встретил? Уже темно, – сухо предложил Михаил.

Маша столь же сухо ответила:

– Спасибо, не хочу. Доберусь сама.

– Как хочешь, – последовал равнодушный ответ.

«Действительно, что ли, он себе любовницу завел? – пронзила Машу неожиданная мысль. – Наверное, правда. Иначе почему это он вдруг стал таким странным, да и из дома бежит каждый выходной? Ох, только этого мне сейчас еще и не хватало… Нет, все это нужно выяснить, нужно поговорить с ним еще раз… Только не сейчас. Потом, чуть попозже».

– Бегите, Машенька, домой, – заботливо посоветовал ей Иннокентий Ильич.

– Нет, ну как же – нужно же все еще раз просмотреть.

– Деточка, ну пощадите старика, – шутливо взмолился профессор. – Я уже ничего просто не соображаю, да и вы, наверное, тоже.

– Честно говоря, да, – смущенно кивнула Маша, которая только теперь, оторвавшись на минуту от работы, поняла, как она устала.

– Так лучше мы с вами завтра с утра, на свежую голову, все просмотрим, да сразу и отправите свои материалы. Идите, Машенька, идите домой, вас там уже заждались. Да и на меня жена ворчать будет – мол, опять до ночи в лаборатории просиживаю. Все, все, собирайтесь!

А на следующее утро Маша, первой придя в лабораторию, обнаружила пропажу всех документов, подготовленных к отправке. Не найдя их на полке в шкафу, куда положила их накануне, она испытала странное чувство дежа вю, как будто все это уже было и теперь просто повторялось. Ночью в лаборатории делать было нечего, и никто не мог случайно переложить папку с документами в другое место. Не говоря уж о том, что рыться в Машином шкафу никто и не должен был. Нет, документы пропали, пропали безвозвратно – в этом Маша была совершенно уверена, однако бросилась на поиски.

Войдя в лабораторию, Иннокентий Ильич наткнулся на нее, сидящую на корточках и с безумными глазами роющуюся в вываленном на пол содержимом всех ящиков стола и полок шкафчика.

– Машенька, что с вами? Что случилось? – воскликнул он.

– Иннокентий Ильич, документы пропали!

– Как это – пропали? Не может этого быть. Вы, Машенька, просто что-то перепутали или забыли, куда положили папку, – растерянно ответил Скворцов.

– Да не могла я забыть. При вас же я эту папку в шкаф убирала, верно?

– Да-да, несомненно… Но ведь шкаф ваш запирается на ключ!

– Да какой там ключ, – махнула рукой Маша. – Я уж давно его запирать бросила, все равно любители спирта свой подобрали. А мой – вон он, на столе валяется, я им уж с приезда из экспедиции не пользуюсь.

– Н-да, история, – задумчиво подергал себя за седую бородку профессор и вдруг просиял: – Маша! Да что же мы с вами такие, прошу прощения, бестолковые! Ведь пропали только бумаги, а вся работа находится в вашем адском агрегате.

Он выразительно ткнул пальцем в сторону компьютера, которого явно побаивался, хотя и признавал его бесспорную пользу.

Маша вскочила и поспешно включила компьютер, радостно воскликнув:

– Я совсем с ума сошла! Ну конечно. Сейчас все заново распечатаю, да и дело с концом. Отправим документы, а потом уже будем выяснять, куда могла папка подеваться.

Монитор засветился, и она присела на краешек стула, положив руку на «мышь». Несколько щелчков – и Маша открыла ту папку на компьютере, в которой было несколько файлов с ее работой.

Она несколько секунд напряженно, не веря своим глазам, всматривалась в экран, а потом, отодвинувшись от стола, бессильно уронила руки. Файлы были стерты.

Маша почти не помнила, что было после этого. Она была как во сне. Призрачный, какой-то ненастоящий Иннокентий Ильич уговаривал ее успокоиться, убеждал, что этот конкурс на самом деле не так уж много значит и что у Маши все еще впереди. Появившийся невесть откуда молоденький программист Сережа долго пытался найти на компьютере пропавшие файлы, надеясь на то, что они просто перемещены, а не уничтожены. Маша ни на что не реагировала, смирно сидела на стуле, отвечала на какие-то вопросы, послушно поддакивая Скворцову, объясняя Сереже, где именно находились ее файлы.

Наконец она поднялась и тихо сказала:

– Я пойду домой.

– Да-да, конечно, голубушка! – моментально спохватился профессор. – Только, может быть, вас проводить? Машенька, вы как себя чувствуете?

– Не надо провожать. Я в порядке, – с трудом произнесла она онемевшими губами и двинулась к выходу.

– Маша! Машенька, постойте! – догнал ее Скворцов. – Вы же одеться забыли!

Маша равнодушно нацепила поданную ей куртку, совершенно не соображая, ее ли это одежда и какое вообще время года стоит на улице, и, спустившись по лестнице, толкнула тяжелую дверь и вышла наружу.

Снег прекратился, и в разрывах темно-серых облаков виднелись лоскутки ярко-синего осеннего неба. Маша побрела вдоль трамвайной линии, не догадываясь, что нужно встать на остановке и дождаться трамвая. «Интересно, помирилась Ксюша с Темкой Семеновым или нет?» – с неожиданным интересом подумала она, и вдруг кто-то резко дернул ее за руку. Маша чуть не упала, но ничуть не испугалась и не возмутилась. Ей даже не хотелось узнать, кто это так невежливо с ней обошелся. Над самым ухом раздался раздраженный мужской голос, а мимо пронесся трамвай, грохоча колесами и отчаянно звеня.

– Ты что, с ума спятила? – орал небритый мужчина в военной куртке. – Чуть под трамвай не угодила, дура набитая!

– Извините, пожалуйста, – очень вежливым тоном ответила Маша, как будто просто наступила кому-то на ногу, и, не оборачиваясь и не благодаря своего спасителя, пошла дальше. Вслед ей донеслось удивленное: «Похоже, и вправду тронутая…»

Через пару остановок она увидела, как люди садятся в подошедший трамвай, и сообразила, что ей нужно сделать то же самое. Стоя на задней площадке, она машинально протянула кондукторше деньги за проезд при оклике: «Девушка, проезд оплачивайте или выходите!» – и даже не вспомнила о том, что в кармане куртки у нее лежит проездной на месяц.

Случайно взглянув в окно, Маша увидела, как трамвай проезжает мимо знакомого сквера, и поняла, что ей пора выходить. Доплелась до подъезда, приветливо поздоровалась с соседкой, поднялась на свой этаж, открыла дверь… Ей казалось, что она – марионетка и управляет собой сама, заставляя передвигать ноги, шевелить руками, делать что-то еще.

Не раздеваясь, сняв лишь грязные ботинки, Маша упала лицом вниз на диван. Сколько она так пролежала, она не могла понять, но внезапно она подскочила, подброшенная мыслью: «Ксюха должна скоро вернуться из школы! Я же не смогу сейчас с ней разговаривать. Нельзя, чтобы она увидела меня в таком состоянии, ребенок может испугаться…»

С трудом поднявшись, Маша подошла к телефону и набрала номер родителей:

– Папа, привет, это я… Слушай, я что-то приболела, грипп, похоже. Зайди, пожалуйста, за Ксюхой, пусть у вас несколько дней поживет, а то заразится еще. Хорошо?

– Ну конечно, дочка. Ты как себя чувствуешь? Температура есть?

– Тридцать семь и восемь, – без запинки соврала Маша.

– А врача вызывала?

– Да ну его. Зачем он нужен, все равно я знаю, что он скажет: интерферон, чай с малиной, мед на ночь, горчичники и все такое прочее. Пап, у вас Ксюшина одежка ведь есть кое-какая?

– Полно.

– Ну тогда я сегодня Мишку напрягать не буду, он завтра или послезавтра ей шмотки принесет. Если я, конечно, не поднимусь к тому времени.

– Нет уж, заразишь ребенка. Пусть у нас пока поживет. Выздоравливай!

Повесив трубку, Маша сама удивилась, как легко ей дался разговор с отцом. Теперь, раз уж она встала, нужно было переодеться или по крайней мере снять и повесить куртку.

Пол в прихожей оказался грязным. Да и в комнате порядка тоже не было. Чтобы занять себя хоть чем-нибудь, Маша принялась за уборку. Привычные действия успокаивали ее, внушали, что жизнь еще не кончается с потерей каких-то бумажек.

Ящик письменного стола, который в семье считался их общим, но пользовался им только Михаил, был немного приоткрыт. Маша хотела задвинуть его, но увидала, что в ящике царит обычный для ее мужа хаос. Выдвинув его подальше, она принялась разбирать перемешанные в одну кучу Мишкины рабочие бумаги, какие-то графики, Ксюшины рисунки, выбрасывать пачки из-под сигарет, пустые спичечные коробки и другую невесть как попавшую сюда дрянь.

В самом низу мелькнул уголок знакомого конверта. Такие конверты со смешным Буратино продавались в крошечном почтовом отделении в Рогожино – той деревне, рядом с которой этим летом работала экспедиция Рузаева. Маша прекрасно помнила эти конверты, других на почте просто не было. Надо же, Мишка не оставил своей привычки хранить ее письма!

Она потянула за торчащий угол и с удивлением увидела, что почерк на конверте – не ее. А вот адресовано оно было Мишке. Странно – кто бы это мог писать ему из их экспедиции?

Достав конверт, Маша убедилась, что обратного адреса на нем не было. Не колеблясь она вытащила небольшой листок в клеточку и принялась читать. Времени у нее это заняло немного – в письме было всего несколько строчек. Смысл его сводился к тому, что жена адресата, то есть она сама, вовсю крутит роман с посторонним мужчиной и вообще в скором времени собирается за него замуж.

Что самое интересное, дата на конверте была более ранняя, чем ночное приключение с Вадимом. Стало быть, писавший не знал истинного положения вещей и просто высказывал свои предположения, выдавая их за действительность. По меньшей мере непорядочно, не говоря уж о том, что приличные люди имеют привычку письма свои подписывать.

От прочитанного Маша остолбенела. На минуту даже происшествие с документами отошло на второй план. Не слишком ли много событий для одного дня?

Когда до нее наконец дошел смысл того, что она только что прочла, Маша задала себе естественный вопрос: кто же мог написать все это? Что-то знакомое мерещилось ей и в почерке, и в самом листке. Присев в кресло, она смотрела на листок, как будто ждала от него подсказки. Потом до нее дошло: раз письмо прислано из экспедиции, значит, нужно, чтобы у нее возникли какие-то ассоциации с обстановкой лагеря, с людьми, которые в нем жили.

И почти сразу же ее озарило. Это же был листок из обычной полевой книжки – такие ведут все геологи и студенты, записывая в них все данные по текущим маршрутам. Узнать его было несложно по небольшому формату и более мелким, чем обычно, клеточкам. А узнав листок, Маша тут же вспомнила и почерк. Не раз этим летом во время камеральных работ, проверяя полевые книжки студентов, она видела записи, сделанные этим мелким, остреньким, аккуратным почерком, так похожим на ту, которая выводила эти ровненькие строчки. Но зачем же Леночке это понадобилось?!

Маша вложила листок в конверт и, брезгливо держа его двумя пальцами, отнесла на кухню, положила в огромную пепельницу и подожгла. Наверное, не следовало бы этого делать, нужно было просто положить его на место, но она не смогла пересилить свои эмоции.

Бумага сначала горела неохотно, а потом занялась разом, выбросив вверх легкое голубоватое пламя и медленно сворачиваясь, как будто корчась. Когда от письма осталась только трубочка легкого пепла, Маша вытряхнула ее в унитаз и несколько раз подряд вымыла руки, тщательно их намыливая.

Закончив уборку, Маша вновь опустилась в кресло, вспоминая сегодняшнее кошмарное утро. Как же теперь быть? Хотя, собственно, о чем тут думать? Ни в каком конкурсе она участвовать не сможет, это ясно.

Обидно до ужаса, но не это самое страшное. Главное – то, что пропал ее трехлетний труд, ведь тот, кто стер файлы, уничтожил все, что было создано ею за это время. Господи, какой ужас! Может, вообще бросить к черту эту науку, податься еще куда-нибудь? Например, переводами заняться или репетиторством, язык она знает намного лучше, чем многие выпускники филфака.

Звук поворачивающегося в замке ключа прервал ее мысли. Оказалось, что Маша не заметила, как прошел весь день. С работы вернулся Михаил. Он с удивленным видом заглянул в комнату, однако тон его был все таким же равнодушным:

– Ты уже дома? Так рано?

Но, увидев лицо жены, он моментально подбежал к ней, присел на корточки рядом с ее креслом и встревоженно спросил:

– Машенька, что с тобой? Что случилось?

Вот тут-то Маша не выдержала и, уткнувшись ему в плечо, громко, навзрыд разревелась, так, как иногда плакала, громко всхлипывая и хлюпая носом, их обиженная чем-нибудь дочка.

Наконец, наревевшись, умывшись и успокоившись, она принялась рассказывать Мишке о том, что случилось сегодня утром в институте. Он сидел на ковре рядом с ее креслом и держал ее холодные руки в своих огромных теплых ладонях, и от этого Маше начало казаться, что все не так уж плохо. Так она и сказала мужу:

– Мишка, ну, в конце концов, наверное, не такая уж это и большая трагедия. Ты вот сейчас рядом, и мне как-то легче становится. Только вот, конечно, жалко… Все-таки столько лет работала…

Лицо Мишки помрачнело. Подумав, он спросил:

– Маша, а у тебя самой есть какие-то предположения – кто мог это сделать?

– Понятия не имею, – пожала плечами Маша. – Ну кому это может быть нужно?

– Тому, кому это выгодно. Скажи-ка, ты не в курсе, случайно, кто у нас еще над похожей темой работает? Есть тут у меня одна мыслишка…

– Какая?

– Потом скажу. Глупость, наверное. Так кто работает в этой теме?

Маша добросовестно постаралась припомнить все, что знала, и назвала Мишке несколько имен, среди которых было и имя Вадима Шувалова.

– Шувалов, говоришь? – задумчиво произнес Михаил. – И что, насколько всерьез он этим занимается? Каковы, так сказать, успехи?

– Миш, ну я не знаю. Он был у нас в поле этим летом, но как-то о своей работе не распространялся.

– Не распространялся, говоришь? – произнес Миша еще более задумчиво. – Ну что ж. Ты побудь дома часок, мне тут по одному делу срочно сходить нужно.

– Мишка, ты куда собрался? Ты что выдумал? – воспротивилась Маша, однако муж слушать ее не стал. Нацепил куртку и, пригнув по привычке голову, вышел из квартиры.

Маша вновь осталась дома одна. Сжавшись в комок в глубине кресла, она сидела, не включая света, и почему-то боялась даже пошевелиться. Ей было очень страшно, и она сама не могла понять причину этого страха. В ее мозгу проносился какой-то невероятный калейдоскоп обрывочных мыслей, ни одну из которых она не могла остановить. Она не знала, сколько времени прошло после ухода Мишки, и с облегчением услышала, как открылась входная дверь. В коридоре раздался какой-то странный грохот и чей-то невнятный голос.

Странно, с кем мог прийти Михаил? Да вообще он ли это? В таком состоянии, как сейчас, Маше мерещились всяческие ужасы. Вдруг это кто-то открыл дверь Мишкиными ключами?!

Трусливой она никогда не была и теперь, собрав все мужество, вскочила с кресла и ринулась навстречу неведомой опасности.

В прихожей тем временем зажегся свет, и Маша с изумлением увидела собственного мужа, который держал за шиворот Вадима Шувалова. Она замерла на пороге комнаты, а Мишка, возвышаясь на целую голову над довольно рослым Вадимом, нежным голосом уговаривал его:

– Ну иди, иди! Что ж ты боишься, дурашка? Бить я тебя не собираюсь. Пока.

Вид у Вадима был довольно растерзанный – волосы взлохмачены, куртка расстегнута, безумные глаза бегают по сторонам. Увидев Машу, он дернулся, как будто собирался спрятаться за Мишкину широкую спину, но тот не дал своей жертве такой возможности и втолкнул его в кухню.

– Ботиночки, так и быть, можешь не снимать, как почетный гость. Маша, тут к нам пришли, – обратился он к жене.

Она неуверенно вошла в кухню, совершенно растерянная от всего происходящего. Такого от своего тихого, спокойного Мишки она никак не ожидала. А он, прислонившись к стене, негромко сказал Вадиму, как-то нелепо, боком сидящему на табуретке:

– Ну, зайка моя, расскажи-ка Маше все то, что ты мне успел выложить. Давай, давай, не стесняйся – она тут самое заинтересованное лицо.

Вадим продолжал молчать, опустив голову и глядя в пол. Потом каким-то не своим, тонким и визгливым голосом он почти прокричал:

– Это бандитизм какой-то! Я заявление в милицию напишу!

– Ну и пиши, – равнодушно отозвался Мишка и деловито сообщил: – А я тебя просто убью.

Вадим, видимо, понял, что это никакая не угроза, а совершенно реальное предупреждение. Так предупреждают детей о том, что если они дотронутся до горячего утюга, то непременно обожгутся. Вот и этот ненормальный амбал – он ведь непременно убьет.

Маша смотрела на собственного мужа с ужасом, смешанным с восторгом. Вот этот здоровенный волевой мужик с твердым тихим голосом и безжалостными холодными глазами, способный, кажется, не моргнув сделать все, что угодно, – это и есть ее Мишка, всегда такой заботливый, спокойный, ласковый?! Да это же просто не он! Или, скорее, она такая идиотка, что до сих пор как следует не узнала человека, с которым прожила столько лет.

А Михаил тем временем своей могучей рукой похлопал Вадима по плечу и подбодрил его:

– Ну-ну, не стесняйся!

– Я… Маша, останови этот беспредел, ты же разумный человек!

Маша открыла рот, чтобы попросить Мишку отпустить Вадима, но вместо этого неожиданно произнесла:

– Тебе же велели рассказывать, так и рассказывай, не тяни.

Шувалов понял, что спасения ему ждать неоткуда. Собственно говоря, он вполне мог бы просто плюнуть на Мишкины требования, еще когда тот ворвался в его квартиру и велел рассказать все о пропавших конкурсных документах. Однако страх просто парализовал его волю. Вадим никогда не отличался большой смелостью, а в минуты опасности, как выяснилось, просто терял голову.

Он действительно страшно испугался этого непонятного человека, испугался больше, чем чего-нибудь еще в своей жизни. Лучше сейчас исполнить все его требования, а потом уже как-нибудь выкручиваться. Главное, сейчас отделаться от него, чтобы он отпустил, оставил наконец в покое. А потом… потом он что-нибудь придумает, как-нибудь выкрутится, он умный. Не важно, что сейчас он расскажет о себе достаточно нелицеприятные вещи – все равно этого никто не сможет доказать. Пусть даже запишут все на диктофон – это не доказательство.

У него мелькнула было мысль соврать, сказать, что он тут ни при чем, или хотя бы изложить всю эту дурацкую историю в более выгодном для себя свете, но амбал поднес к его носу огромный кулак и внушительно предупредил:

– Учти, гаденыш: я в курсе многих деталей. Попробуешь соврать – хуже будет.

Ну, Вадим и рассказал ему все, как было. Ведь, в конце концов, он сам не так уж и виноват. Но он никак не мог предположить, что этот полоумный заставит его одеться и потащит к Маше. А уж этого ему никак не хотелось. Не мог он смотреть Маше в глаза.

Однако теперь, когда он уже сидел здесь, и Маша, пристально глядя на него, велела рассказывать все, он сломался окончательно. Теперь он испугался по-настоящему, еще больше, чем когда Михаил ввалился к нему домой. Они же оба ненормальные, они с ним что угодно могут сделать! Нет, молчать – себе дороже.

И Вадим принялся рассказывать… Слушать его Маше было нестерпимо противно. Из его бессвязной речи она поняла все, что творилось вокруг нее еще с лета.

Оказалось, что девочка Леночка, увидев тридцатилетнего красавца Вадима, к тому же многообещающего и перспективного молодого ученого, что называется, «запала» на него мгновенно. Она не отлипала от него ни на минуту, радуясь тому, что единственная во всем лагере давняя знакомая Вадима, Маша, уехала на некоторое время домой. А потом Маша вернулась, и Леночка с негодованием поняла, что Вадим к ней очень и очень неравнодушен. Она и без того терпеть не могла Машу, а тут совсем рассвирепела и стала следить за ней и Вадимом.

– Я не давал ей ни малейшего повода! – выкрикивал Вадим, шмыгая носом. – Она просто пыталась меня захомутать, но зачем мне нужна эта соплячка!

– Давай без лирики, – перебил его Мишка, и Вадим продолжал рассказывать.

Когда он садился в поезд, ему показалось, что его сумка заметно потяжелела, но он не придал этому особого значения. Только дома, разбирая свои вещи, он обнаружил в сумке сверток с надписью: «Образец номер два из балки Мокрая». Он сразу понял, чья это проделка, однако писать Маше или Рузаеву вовсе не торопился. Поразмыслив спокойно, он решил, что такая удача выпадает нечасто. Если использовать этот образец в своей работе, можно попытаться обскакать Машу и выиграть конкурс.

Тут он остановился и попросил воды. Михаил сунул ему в руки чашку:

– На, не расплескай. Ишь, ручонки-то у тебя как прыгают. Волнуешься, наверное? Ну, давай-ка дальше.

В глазах Вадима промелькнула бессильная злоба, но ничего сказать он не посмел. Вдруг возьмет да и двинет его кулачищем по голове? Да черт с ними, он перетерпит эту дурацкую ситуацию, он расскажет сейчас все, что эти идиоты хотят от него услышать, зато потом он свое возьмет. И он принялся рассказывать дальше.

А дальше было вот что. Леночка, вернувшись из экспедиции, подкараулила Вадима у дверей того института, в котором он работал, и прилипла к нему как банный лист.

Дивным сентябрьским днем Вадим Шувалов вышел с работы и остановился, соображая, куда бы ему пойти обедать. Можно было отправиться в столовую ближайшего завода, где кормили недорого, сытно и не слишком вкусно. Более дорогим и, естественно, более вкусным вариантом было небольшое бистро в двух кварталах отсюда. Был, правда, еще и третий – купить пакет какой-нибудь быстрорастворимой овсянки, вернуться в отдел, залить его кипятком и съесть, запив чашкой растворимого кофе. Однако он Вадима не прельщал совершенно. Так он поступал лишь в тех случаях, когда у него было много работы и не хотелось надолго отрываться от дел.

А сейчас ему как раз хотелось уйти из института хоть на час, чтобы не мучить себя мыслями о том, что он не сможет составить достойную конкуренцию Маше Салминой. Даже при том, что у него в руках был великолепный образец, тайно подсунутый ему этой девчонкой-студенткой, должной теоретической базы-то все равно не было. Нет, конечно, определенные наработки у него были, и даром он времени все эти годы не терял. Однако, судя по тому, что ему говорил его шеф о работе Салминой, и по тем обрывочным сведениям, которые проронила летом она сама, все кропотливые труды Вадима ничего не стоили рядом с ее разработками.

Пересчитав деньги и с удовольствием убедившись, что их вполне достаточно даже в том случае, если ближайший заказ на проект очередной скважины поступит не скоро, Вадим решительно повернул направо и зашагал в сторону бистро. Сегодня он возьмет равиоли и салат – вполне сытно и не очень дорого, да и готовят в бистро отлично.

Сзади раздался легкий перестук каблучков, и Вадима тронули за рукав легкого плаща. Одновременно с этим прикосновением он услышал высокий голосок:

– Вадим Сергеевич? Здравствуйте!

Обернувшись, он увидел сияющую Леночку. Тоненькая, в коротенькой мини-юбочке и обтягивающей ярко-красной курточке по пояс, она выглядела нарядно и празднично, да и макияж ее был явно тщательно продуман и потребовал массу времени. Похоже, девочка здесь не случайно… Вадима в таких делах провести было почти невозможно, и в эти случайные встречи с женщинами, которым он нравился, он давным-давно перестал верить.

Теперь он молча стоял и смотрел на Лену, стараясь понять, что ей нужно. Пришла получить благодарность за тайком подсунутый ему образец? Ну, этого она не дождется. Или еще что-то хочет? В общем, пусть сама об этом скажет. Вадим не собирался облегчать девушке задачу. В конце концов, это не она ему нужна, а совершенно наоборот, и раз уж она разыскала и подкараулила его, то пусть и выкладывает, с какой целью.

А Леночка продолжала рассматривать его восторженными глазами и наконец выпалила:

– Ой, Вадим Сергеевич, вы сейчас еще красивее, чем летом!

Шувалов усмехнулся: он и сам знал, что прекрасно выглядит в своем длинном светлом плаще, синей водолазке, так идущей к его глазам, и безупречно отглаженных брюках. Денди, да и только. Однако, несмотря на всю глупость Леночкиных слов, он счел нужным приветливо ответить:

– Возвращаю тебе комплимент, Лена. Ты просто ослепительна.

Леночка потупилась и зарделась от удовольствия, а потом несмело спросила:

– Вадим Сергеевич, а вы на обед, наверное, собрались? Я вас не задерживаю?

– Честно говоря, действительно хотел перекусить.

– Ой, а я тут случайно оказалась, в институт заходила, у меня там подружка работает лаборанткой. Вы ведь тоже там работаете, правда? Ну вот и решила теперь зайти пообедать в бистро, тут недалеко – там так вкусно, кормят. Хотите, покажу, где оно?

– Я, собственно, туда и направлялся. Ну что ж, пойдем вместе.

Вадиму хотелось немного отвлечься от своих невеселых мыслей, и молоденькая болтливая девчонка оказалась как раз кстати. Она вприпрыжку шла рядом с ним по тротуару, изредка касаясь его плеча, а потом, совсем осмелев, подхватила его под руку. Вадим никак не отреагировал на этот жест.

Они пообедали, а за кофе Леночка, до этого оживленно щебетавшая на посторонние темы, внезапно спросила, интимно понизив голос:

– Вадим Сергеевич, а тот образец вам пригодился?

Шувалов изобразил на лице недоумение, но девушка не поняла его нежелания говорить на эту тему и продолжала расспросы:

– Ну, из нашей экспедиции образец с костными останками. Тот, который…

Она замялась, а Вадим сурово произнес:

– Ты имеешь в виду найденный мной череп протоамфибии?

Слова «найденный мной» он выразительно подчеркнул голосом, строго глядя при этом в глаза бестолковой девчонке. Та моментально стушевалась и начала лепетать какую-то ерунду. Вадим остался вполне доволен произведенным эффектом. Похоже, ему удалось отбить у девочки охоту болтать о чем не следовало.

Однако неловкость Леночка преодолела быстро и вскоре уже вновь весело болтала о том о сем. А когда они вышли из бистро и пора уже было прощаться, она, преданно глядя на Вадима снизу вверх, спросила:

– Вадим Сергеевич, а можно к вам зайти, когда я в следующий раз у своей подружки буду?

Ему стало смешно. Конечно, никакой подруги скорее всего у этой настырной девицы в его институте нет и в помине, а если и есть, то к ней она явится только ради того, чтобы увидеть Вадима. Склонившись к Леночке, он весело спросил:

– А зачем?

– Ну… мне хочется вас еще увидеть.

– И что, для этого обязательно идти к подруге? Я же не министр и не большой начальник, чтобы меня нельзя было просто так увидеть, а обязательно по какому-нибудь поводу.

– Ой, правда? – обрадовалась девушка. – Вадим Сергеевич, а может, я тогда могу вас в гости пригласить? Мы с моей однокурсницей квартиру снимаем вместе – я же не из этого города, – а у нее день рождения в эту пятницу. Вы придете?

Шувалов подумал, что девочка, похоже, из молодых, но весьма ранних, и вся ее застенчивость напускная. На самом деле она очень точно знает, чего хочет, и к цели своей идет напролом. А сейчас ее цель – он сам. Что ж, почему бы и нет? Постоянной любовницы у него сейчас нет, и почему бы не воспользоваться случаем? Он согласился!

Леночкина однокурсница оказалась кротким, покладистым существом, которое при каждом появлении Вадима в их крошечной квартирке убегало ночевать к другой подружке. В общем, он вполне мог бы быть доволен сложившейся ситуацией, если бы через некоторое время Лена не начала надоедать ему. Сама она расставаться с ним никак не хотела и придумывала новые и новые предлоги для встреч.

Вадиму было совершенно не до нее. Лена попыталась узнать причину его хронически плохого настроения, которое он не считал нужным скрывать, и он рассказал ей о ситуации с конкурсом.

– Понимаешь, я мог бы его выиграть, направление в этой области я взял интересное, но при том, что успела сделать Салмина, я выпадаю из обоймы. Вот если бы не она, то все шансы у меня были бы…

Леночка промолчала в тот вечер, а через несколько дней позвонила Вадиму на работу с утра пораньше. Он ответил ей весьма неприветливо:

– Я же просил мне сюда не звонить!

– Вадим, у меня к тебе дело. Очень срочное.

– Мне некогда, и настроения нет.

У него действительно было отвратительное настроение: вчера он отослал на конкурс свои документы без всякой надежды – так, на всякий случай. Вдруг Салмина по дороге на работу ногу сломала или чумой заболела?.. Впрочем, и это не помогло бы, ее шеф наверняка все отправил бы сам. Эх, если бы не эта настырная Машка со своей работой, можно было бы надеяться на получение гранта…

Но Лена сказала в трубку такое, что Вадим немедленно собрался и пулей вылетел из института, торопясь к тому самому бистро, в котором завязывались их отношения.

Леночка уже сидела за столиком, внимательно разглядывая в зеркало пудреницы крошечный прыщик на лбу. Шувалов подлетел к ней и, плюхнувшись на стул, тихо прошипел:

– Ну, что там у тебя насчет конкурса? Почему ты ляпнула, что Салминой его не выиграть?

– Да просто потому, что она не отослала документы, – так же тихо ответила девушка и сунула Вадиму пластиковую папку. – На, не урони. Здесь бумаги и дискеты.

– Ты что наделала, дура? – чуть не заорал Вадим, но вовремя спохватился и вновь понизил голос до зловещего шепота.

– Ничего, – обиженно поджала губки Леночка. – Ты же сам говорил…

– Что я говорил, идиотка? Что?! Я говорил, что, если бы не Салмина, у меня были бы шансы… Я что, просил тебя красть эти документы?

– Нет, конечно, – уже более спокойно ответила Лена, – но я же ради тебя старалась.

– Немедленно отвези всю эту дрянь в институт и отдай… Нет, попроси кого-нибудь… Прохожего попроси, пусть вахтеру отдаст для Салминой.

– А зачем? – возразила Лена. – Все равно никто не узнает, кто их взял.