Текст книги "Его почти сбежавшая жена (СИ)"

Автор книги: Елена Кутукова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 16

Конечной точкой нашего путешествия оказалась опушка, за которой начинался лес. Густой, темный и дремучий. Деревья стояли так плотно, что стало очевидно, что дальше на карете не проехать. Да и не для того меня сюда привезли, чтобы я просто посидела на мягком бархате в безопасности. Испытание должно ощущаться кожей, каждой клеточкой.

И я поймала себя на мысли, что оно уже началось. Во-первых, непроглядная ночь, окутывающая все вокруг плотным, почти осязаемым саваном. А во-вторых, карета не стала нас дожидаться. Кучер-зомби молча развернул своих мертвых скакунов, и они, не издав ни единого звука, растворились во тьме. Мы остались одни.

– Что бы сейчас ни случилось, помни: это лишь для пробуждения твоего дара, – тихо сказал Эдмур, его голос был серьезен.

– А если он не пробудится? – спросила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

– Значит, мы больше не будем пытаться. Может быть, он проснется когда-нибудь сам. А может, и нет.

Он не смотрел на зловещую стену леса, куда нам предстояло войти. Его взгляд был прикован к реке, что темной лентой вилась неподалеку. Надеюсь, в его планы не входило ночное купание. Во-первых, холодно. А во-вторых, кто знает, какая зараза водится в этой черной воде.

Эдмур, однако, никуда не спешил. И вскоре я поняла, что именно он разглядывает. Поверхность реки в некоторых местах слабо, призрачно светилась. Водоросли? Или какая-то магическая подсветка?

– Такое свечение – признак того, что здесь обитают русалки.

– Русалки? – удивилась я. – В реке?

Почему-то я всегда была уверена, что они живут в морях и океанах, хотя все мои познания черпались исключительно из сказок и мультфильмов. Но увидеть настоящую русалку… это было бы невероятно. Как устроена их физиология? Есть ли у них мужчины? Какие они? Как вообще размножаются русалки?

– Это мертвецы, – прервал мои научные изыскания Эдмур. – Утопленницы, иногда утопленники. Они охотятся на насильников и изменщиков.

– Убивают их?

– Зачастую, да. Превращаются в прекрасных дев или юношей и заманивают в реку, – пояснил он.

Я невольно вздрогнула. С насильниками все понятно, они это заслужили. А вот изменщики… Не уверена, что пожелала бы своему бывшему мужу такой участи.

– Периодически я общаюсь с ними, чтобы выяснить детали преступлений. Профессиональная необходимость. Иногда меня просят уговорить их покинуть какое-то место, если они начинают мешать судоходству или рыбакам.

– Для этого нужна огромная магическая сила? – предположила я.

Эдмур усмехнулся и покачал головой.

– Для этого нужно не стать их жертвой. Например, быть верным. Можно сказать, это важнейшее качество для некроманта, как учил меня отец, – пояснил он, беря мою руку в свою. Его ладонь была теплой и надежной.

– И очень полезное для его жены, – заметила я, чувствуя, как в груди разливается странное тепло. Это была почти гарантия. Не будет любовниц. Не будет лживых слов о любви, которые повторяют другой. Не будет такого удара, какой я уже пережила.

– И это заставляет серьезно относиться к браку. Выбрать ту, с кем захочешь быть всю жизнь, – Эдмур притянул мою руку к губам и на мгновение коснулся их тыльной стороны. Его взгляд был серьезным и глубоким. – И ту, кто захочет быть со мной.

Последнее подкупало. Ему была важна взаимность. Он не просто руководствовался своими интересами, он искал партнерства.

– А твоя мать знает, почему некроманту так важно быть верным? – не удержалась я от вопроса. Уж больно старательно свекровь подсовывала ему красивых фрейлин и знатных девиц.

– Должна знать. В конце концов, мой отец тоже был некромантом.

Надеюсь. А то мало ли, опоит сына приворотным зельем из-за нелюбви ко мне и подсунет в его постель какую-нибудь красавицу.

– Возможно, мы сегодня встретим кого-нибудь из них в лесу. Иногда они выходят на сушу просто погулять. При встрече они могут рассказать что-то о том, с кем ты, или о том, кто ждет тебя дома. Они читают душу.

В этот момент я инстинктивно сжала руку Эдмура сильнее. Секундная вспышка ледяного ужаса. Если они прочтут мою душу… если он поймет, кто я на самом деле…

– Все хорошо, я же поклялся тебе, Кайра.

Вот только я не Кайра. И, быть может, его клятва на самом деле недействительна. Но главное, что сейчас он в нее верил. И этого было достаточно.

Именно поэтому я позволила ему вести меня в лес, поддерживать, когда мы пробирались через скользкие, похожие на змей корни деревьев, все глубже в самую чащу. Весь путь мне казалось, что за нами наблюдают. Чьи-то невидимые глаза следили за каждым нашим шагом. Я пыталась прислушаться, но лес жил своей жизнью: шелест листьев, уханье совы, треск сухой ветки под чьей-то невидимой лапой.

Но Эдмур был рядом, и я была уверена, что он меня защитит.

Стоп. Моя уверенность… это же плохо для испытания, верно?

Эта мысль вылетела из головы в тот же миг, как я увидела ее. Из-за ствола древнего дуба вышла девушка. Ее длинные, до самой земли, волосы светились мягким серебристым светом, а глаза сияли, как две луны. Мне не потребовалось никаких объяснений, чтобы понять – передо мной русалка.

– Я сейчас, – сказал Эдмур, отпуская мою руку. – Побудь здесь.

И он поспешил навстречу нежданной гостье.

16.2

В тот момент, когда Эдмур шагнул навстречу русалке, мне отчаянно захотелось закричать. Остановить его, подбежать, вцепиться в рукав его мантии и не отпускать.

Но из моего горла не вырвалось ни звука. Ноги будто вросли в холодную землю, а руки будто заледенели. Я не могла даже шевельнуться.

Все, что мне оставалось – стоять, как каменная статуя, и наблюдать, как мой муж приближается к призрачной красавице. На ней было длинное белое платье, которое, наверное, должно было ассоциироваться с подвенечным нарядом, но в моей голове настойчиво крутилась лишь одна мысль – белый саван.

Может, поэтому мне стало так страшно за него? Не только из-за моей тайны. Мысль о том, что он сам повелевает мертвыми, почему-то совсем не успокаивала. Это было что-то другое. Древнее и непостижимое.

Девушка, с ее резкими, но удивительно красивыми, будто выточенными из лунного камня чертами, отвела взгляд от Эдмура и посмотрела прямо на меня. этого взгляда хватило, чтобы я поняла: она знает.

Она знает все. Знает, что я не Кайра.

И с запозданием пришло осознание: это опасно не только для меня, но и для Эдмура. Ведь русалка вполне могла посчитать его заботу обо мне изменой настоящей Кайре. Кто знает, что в их искаженном мире считается неверностью?

Словно в замедленной съемке, я видела, как девушка протянула к нему свою бледную, светящуюся руку. А Эдмур, без тени сомнения, без малейшего колебания, вложил в нее свою ладонь.

Секунда. Резкий, неестественно громкий хлопок, похожий на треск лопнувшей струны. И они исчезли. Просто растворились в ночном воздухе, оставив после себя лишь легкую мерцающую дымку.

В тот же миг оцепенение спало. Ноги предательски подкосились, и я рухнула бы на землю, если бы в последний момент не ухватилась за ствол ближайшего дерева. Сердце бешено колотилось.

Так, Ира, дыши. Глубокий вдох. Русалка – очередное умертвие. Просто выяснить, куда она его утащила.

И почему, ну почему я не спросила, как от них защититься?!

Я осталась одна посреди темного, враждебного леса. Для самоуспокоения я подобрала с земли увесистую сухую ветку. Хоть какое-то оружие. Хотя, честно говоря, метла была бы полезнее. А еще лучше – мои рабочие инструменты из морга.

Я уже было рванула в ту сторону, где пропали Эдмур с русалкой, как за спиной раздался отчетливый хруст ветки. Кто-то приближался. И что-то мне подсказывало, что намерения у него были далеко не дружелюбные.

Похоже, спасение Эдмура отменяется. Мне бы кто помог. Я была согласна на любую помощь.

И в этот момент я их увидела.

Из-за деревьев вышел огромный волк странного, землисто-коричневого окраса. Он злобно рычал, обнажая клыки, с которых капала слюна.

А позади меня, бесшумно приземлившись, зашипели две огромных крылатых кошки, точь-в-точь как та, что напугала Розию. Гентеры.

Внутри все похолодело. Это конец. Одна в лесу, без какой-либо защиты, в окружении трех монстров.

Голодных, полагаю. Им явно одной добычи мало, раз они так недовольно рычат.

– Тихо, я сказала! – выкрикнула я, сама не зная, откуда взялись эти слова.

А в следующую секунду захотелось закрыть лицо руками.

Да уж, слабоумие и отвага, Ира.

 Перед смертью решила покомандовать монстрами.

Но, к моему полному изумлению, рычание и шипение прекратились.

Звери уставились на меня. Кажется, их глаза расширились от удивления. Гентеры даже растерянно приоткрыли свои клыкастые пасти. Они явно не ожидали, что ужин начнет отдавать приказы.

Волк первым оправился от шока. Пара мощных прыжков, и он почти преодолел разделявшее нас расстояние. Я видела его горящие глаза, чувствовала исходящий от него смрад… и закричала снова, вкладывая в слово всю свою волю:

– Стоять!

Он замер на месте так резко, будто налетел на невидимую стену. Его взгляд был крайне недовольным и даже каким-то обиженным. Еще бы, ужин из-под носа увели, так еще и командуют.

Он не успел. Совсем немного не успел. Ровно до того момента, как я осознала, какой именно у меня дар.

Я могу повелевать хищниками.

Кошки продолжали с интересом на меня взирать. Одна из них, более сообразительная, переводила взгляд с меня на застывшего волка. Она явно поняла, что произошло.

– Причинять мне вред нельзя, – твердо, уже без паники, заявила я.

Обе крылатые красавицы синхронно кивнули.

Интересный дар. Теперь нужно понять, как с его помощью вернуть Эдмура.

16.3

Паника сменилась ледяной решимостью. Я не позволю какой-то речной нежити похищать моего некроманта!

Мой взгляд упал на крылатых кошек. Хищники. Идеальные охотники. Их обоняние способно уловить след недельной давности, а клыки и когти – с легкостью разорвать сталь, не то что бледную плоть русалки. Что ж, похитительница сама напросилась.

Словно насмешка судьбы, в кармане обнаружился платок Эдмура, который он дал мне в карете. В тот момент это казалось галантным жестом, теперь – спасительной нитью. Какое-то совершенно невероятное, отчаянное везение.

Я протянула платок кошкам. Ближайшая пантера, размером с небольшую лошадь, смерила ткань изучающим взглядом, а затем тщательно его обнюхала, после чего хищно облизнулась.

– Стоп! – мой голос прозвучал резче, чем я ожидала. – Некроманта не трогать! Он нужен мне живым и целым. А вот русалку... – я запнулась. – Нет. Её тоже не есть. Кто знает, в какой тине эта мертвечина обитала? Еще подхватите какую-нибудь болотную заразу, а мне вас потом лечи. Вернётесь в замок – устрою вам такой пир, какого вы еще не видели. Целого быка зажарю!

Я знала, что они помогают мне из-за власти моего дара. Но благодарность – вещь полезная, она укрепляет любые узы. Кошки согласно заурчали, заметно довольнее. Мысль о жареном быке явно пришлась им по вкусу. По крайней мере, именно такая картина на мгновение предстала у меня перед глазами. Может, это их собственная магия для общения? Или часть моего дара? Впрочем, сейчас это было неважно.

Важно то, что вторая пантера тоже изучила платок, а в следующее мгновение они сорвались с места. Не побежали – понеслись сквозь подлесок с невероятной скоростью и грацией. Увы, я была лишь человеком и безнадежно отставала.

Не прошло и пяти минут, как я, задыхаясь, выбежала на поляну и замерла. Путь преграждала толпа зомби. Они стояли неподвижно, как жуткие статуи, их пустые глаза были устремлены в одну точку. Никакой агрессии, никаких движений.

Мои кошки недовольно рычали, но зомби не реагировали, похоже, ожидая приказа Эдмура.

А значит... он жив!

Волна облегчения была такой сильной, что у меня подогнулись колени. Жив. Всё остальное – детали.

– Так, времени нет, – пробормотала я, обращаясь к самой крупной пантере. – Подбросишь!

Не дожидаясь ответа, я вскарабкалась ей на спину, вцепившись в основания крыльев. Кошка недовольно фыркнула, но подчинилась. Сделав несколько мощных прыжков, она расправила кожистые крылья и взмыла над деревьями. Ветер ударил в лицо, заставляя сердце колотиться в бешеном ритме от смеси страха и восторга. Мы не летели – мы неслись над верхушками сосен, сокращая путь к реке.

И вот я их увидела. На берегу, у самой кромки воды, стояла фигура, чьи длинные волосы светились в сумерках призрачным жемчужным светом. Русалка. А рядом с ней – Эдмур. Живой, невредимый и, что самое возмутительное, абсолютно расслабленный.

Приземлившись неподалеку от них, я не спешила слезать. Пантера подо мной тихо рычала, выражая общее негодование. Некромант обернулся, и его губы тронула донельзя самодовольная улыбка. Он смотрел на меня так, будто я была самым интересным и забавным зрелищем в мире. Выглядел как довольный кот, вдоволь наевшийся сметаны.

– Что с тобой случилось? – выдохнула я, пытаясь унять дрожь в голосе. То ли от пережитого страха, то ли от подступающей ярости.

– Ничего особенного. А разве что-то должно было случиться? – он невинно пожал плечами, но в его глазах плясали лукавые огоньки.

На меня смотрел не только он. Русалка медленно повернула голову. Её лицо было неземной красоты, но совершенно безжизненное.

– Ты могла бы стать одной из нас, когда-нибудь... – её голос прозвучал, как шелест камыша, как тихий плеск воды.

– Нет, спасибо, – отрезала я, не раздумывая. – У меня на подводную жизнь аллергия.

Секунда – и девушка просто растаяла, превратившись в столб тумана, который тут же впитался в речную воду, не оставив и следа.

– Ты меня так напугал! Я уже подумала… – я вновь повернулась к Эдмуру, голос предательски дрогнул.

– Увы, было необходимо тебя напугать, – его тон стал серьёзнее. – И сейчас я воочию вижу результат.

Я наконец слезла с кошки и благодарно почесала её за ухом. В ответ раздалось мощное мурчание, похожее на рокот двигателя. Всё-таки кошки, даже крылатые и магические, остаются кошками.

– Даже не знаю, рад ли я, что мои догадки подтвердились, – продолжил некромант, задумчиво глядя на меня.

– Это ты о том, что я сейчас на эмоциях могу приказать пантерам тебя разорвать? – язвительно поинтересовалась я, намеренно умолчав о своём приказе его не трогать.

– Живым я для тебя гораздо выгоднее, – усмехнулся он. – Хотя должен признать, мне приятно твое искреннее беспокойство. Но я не об этом. Твой дар сильный, редкий и невероятно полезный. И теперь я знаю, кто твой настоящий отец. От этого у меня, признаться, очень сложные эмоции. Во-первых, он жив. А во-вторых, он уже в курсе, что у него есть потомок.

Эта новость ледяным комком застряла в горле. Только новых проблем мне не хватало.

– И кто же он? – едва слышно спросила я.

Глава 17

Кайры, а значит, и мой номинальный отец оказался опальным маркизом Кауэром.

Это имя ничего мне не говорило, поэтому Эдмуру пришлось меня просветить.

Маркиз был тем, чье имя шепотом произносили в дворцовых коридорах, вспоминая о кровавом мятеже, который он устроил, пытаясь захватить трон.

Честно говоря, это информация не вызвала у меня никаких эмоций. Либо я просто слишком устала, чтобы они были.

– И какие же последствия это несет... для меня? – спросила я.

. – Возможно, он попытается тебя забрать, – его голос был ровным, но в нем слышались стальные нотки. – Но я лично не намерен этого допускать. По крайней мере, против твоей воли. – Он усмехнулся, и уголок его губ дернулся вверх. – А так, может быть, познакомлю его с внуками, когда у нас появятся дети.

Маг отвечал так уверенно и безапелляционно, будто уже распланировал наши жизни на десятилетия вперед.

– Ты так уверен, что они у нас будут? – скептически выгнула я бровь, скрестив руки на груди.

– Конечно. – Он сократил расстояние между нами до минимума, и я ощутила тепло, исходящее от его тела. – Узнаем друг друга получше, и можно приступать…

Его губы коснулись моей щеки – легкий, мимолетный поцелуй, от которого по коже побежали мурашки. Я видела, что он уже метит в губы, и внутри вскипела волна возмущения. Какой же наглец! Прямо захотелось зарядить кулаком по его самодовольному лицу.

Но я сдержалась. В конце концов, он мой муж. И, стоит признать, спасибо ему, что пока не требует исполнения супружеского долга. Ситуация у меня и впрямь сложная: вынужденный брак, чужое тело, опасный и до неприличия обольстительный мужчина рядом. Нет, определенно нужно запастись противозачаточным зельем. На всякий случай. Пока я не пойму, кто такой Эдмур на самом деле.

Я отстранилась, стараясь придать лицу невозмутимое выражение.

– А детей ты хочешь из-за моего дара? Из-за силы, которую они могут унаследовать?

Он на мгновение задумался, изучая мое лицо.

 – Скорее из-за того, что с тобой нескучно, – честно ответил он. – И из-за твоей поразительной интуиции насчет определения смерти. Но в целом, я очень хочу детей.

– Спасибо за честность.

– Что до последствий, – продолжил он, словно между делом, – есть вероятность, что с моей тещей что-то случится. Маркиз Кауэр никогда не прощал обман.

Я пожала плечами. Возможно, это прозвучит цинично, но мне не было жаль эту женщину. Она ни разу не проявила настоящей заботы о дочери.

А вот сон меня сейчас очень интересовал. И тут мой «любимый и драгоценный» муж выдал очередное предложение.

– Ты ночуешь у меня. В моей спальне.

– Зачем? – насторожилась я.

– Мне так спокойнее, – его взгляд стал серьезным. – С тобой вечно что-то приключается. То гентера из портала вывалится, то еще что-нибудь.

Я фыркнула.

– Знаешь, мне кажется, та гентера была вполне дружелюбной. Возможно, я ее случайно и призвала. В тот день мне отчаянно хотелось, чтобы хоть кто-то пришел на помощь.

– Возможно, – не стал спорить он. – Но я все-таки предпочту не выпускать тебя из виду. А то ты своей непредсказуемостью способна даже опытного некроманта напугать.

С этим спорить было трудно. После того, как мы добрались до его крыла замка, я покорно проследовала в покои некроманта.  На спинке резного стула меня уже ждало одеяние для сна – его собственная шелковая рубашка.

Говорить что-либо я не стала. Спорить – тем более. Просто молча переоделась и плюхнулась в прохладную постель. Вскоре ко мне присоединился Эдмур.

Утром я проснулась в его объятиях. Он крепко прижимал меня к себе, уткнувшись носом в мои волосы. Хватка была стальной, не вырваться. Да и если честно… что-то не очень-то и хотелось. В его руках я впервые за долгое время чувствовала себя в безопасности. Спокойно и хорошо. Интересно, можно ли так быстро увлечься человеком? – пронеслось в голове. – Не слишком ли это легкомысленно, учитывая, в какой я ситуации?

– Выспалась? – его голос, теплый и бархатный, с хрипотцой после сна, прозвучал прямо над ухом.

– Да, – тихо ответила я.

– Я вчера так устал, что совсем забыл спросить про слова русалки… – начал он, и я почувствовала, как его пальцы нежно перебирают прядь моих волос. – Если она сказала, что ты могла стать одной из них, это значит только одно. Тебе кто-то изменил.

Ощущение сладкой полудремы и уюта мгновенно испарилось. Внутри все сжалось в ледяной комок. Память услужливо подкинула образ боли и предательства, который я так старалась забыть. А следом пришел страх. Животный, липкий страх. Эдмур ведь может понять, что я не его жена. Что настоящая Кайра умерла именно из-за измены.

– Я… я не помню, что было в прошлом, – выдавила я. Слова прозвучали сдавленно и заученно.

Эдмур на мгновение замер, а потом легонько чмокнул меня в висок.

– Даже если что-то и было в прошлом, – прошептал он, и его горячее дыхание обожгло кожу, – это больше не повторится. Я обещаю.

Я промолчала, не зная, что ответить. Просто смотрела в высокое стрельчатое окно. За стеклом уже вовсю сияло солнце, заливая комнату золотистым светом. Пора было вставать и приниматься за дела.

Едва я вернулась в свои покои, меня тут же встретила моя новая фрейлина. Ее глаза горели от возбуждения.

 – Госпожа, у меня для вас новости! – затараторила она. – Я выяснила, почему вы… то есть, почему леди Кайра прогнала своих предыдущих служанок! Она понизила голос до заговорщицкого шепота. – Одна из них посмела прочесть вашу личную переписку. А в письмах тех было весьма… интересное содержание.

17.2

Как я и догадывалась, содержание письма было густо пропитано комплиментами и пылкими, почти отчаянными признаниями в любви. Стало ясно, почему моя предшественница хотела скрыть это послание, заплатив своим фрейлинам за молчание.

Но зачем такая таинственность? На мой взгляд, чужое признание – это еще не доказательство измены. Просто какой-то несчастный влюбленный восхищался красотой леди Кайры. Или... в этом мире действуют другие, более суровые законы? Мысль, острая и холодная как игла, пронзила меня. А что, если Кайра действительно изменила Эдмуру? У Кайры были какие-то поездки в уединенные поместья, о которых я ничего не знала.

Своей новой, любопытной фрейлине я спокойно объяснила:

 – Вероятно, мне не понравилось, что кто-то копается в моих личных вещах. Это вторжение в мое пространство. И уж тем более не стала бы держать при себе служанок, которые делают такие скоропалительные выводы. – Я пожала плечами, изображая скуку. – Мало ли кто и кем восхищается. Моим мужем, герцогом, восхищается половина королевства, но это ведь ничего не значит. В его верности у меня нет ни малейших сомнений.

Слова прозвучали уверенно, но внутри скреблись кошки. Мне было отчаянно жаль, что я никак не могу поговорить с душой настоящей Кайры, спросить ее, что все это значит. Оставалось лишь надеяться, что судьба подкинет мне еще одну подсказку.

И судьба, похоже, обладала весьма специфическим чувством юмора. Не успела я спрятать задуматься о планах, как завибрировала почтовая шкатулка. Весьма громко. Значит срочное письмо. Как выяснилось оно от графини, матери Кайры.

Строчки на бумаге, казалось, шипели от ярости. Письмо было пропитано паникой и эгоистичным осуждением. Как я посмела ослушаться и раскрыть свой дар?! Как я могла быть такой глупой?! Теперь ведь маркиз Кауэр явится к ней, и он не простит, что она столько лет скрывала от него дочь! А что скажет граф, ее нынешний муж?! Ее же осудят за то, что она подкупила храмового мага, чтобы тот изменил запись в свидетельстве о рождении!

Вишенкой на этом торте из страха и злобы было требование. Она требовала, чтобы я немедленно написала маркизу и взяла всю вину на себя. Сказала, что это я сама не хотела с ним знаться, и таким образом защитила мать.

Я медленно закатила глаза. Защитила мать? А эта женщина хоть раз попыталась защитить свою дочь?!

Отвечать на это истеричное послание я, разумеется, не стала. А вот Эдмуру стоит об этом сообщить, мой супруг должен знать, что его тесть теперь в курсе не просто наличия потомка, а конкретной личности своей дочери.

В сопровождении своей свиты и пары охранников я направилась в кабинет мужа. В одном из длинных, залитых солнечным светом коридоров, где на стенах висели гобелены со сценами охоты, мой путь преградила фигура, которую я ожидала увидеть меньше всего. Свекровь. Герцогиня собственной персоной, которая, по моим сведениям, еще вчера должна была отбыть в свое имение.

– Ваша Светлость, – поприветствовала я. – Я думала, вы уже в пути.

– Собиралась, дитя мое, собиралась, – ее голос был обманчиво мягок. – Но мне стало дурно. Решила немного задержаться, да и последние распоряжения в замке отдать. – Она сделала паузу, и красноречиво посмотрела на меня. – Чует материнское сердце что-то неладное.

Взгляд такой, что не оставалось сомнений, что этим "неладным" она считает именно меня.

– Да и один вопрос не дает мне покоя, – продолжила она, понизив голос. – Вопрос, который я бы хотела задать тебе наедине.

– Хорошо, – кивнула я и, сделав знак свите оставаться на месте, подошла к ней так близко, что могла рассмотреть серебряные нити в ее идеально уложенных волосах. Коридор опустел, и нас окутала напряженная тишина.

– Так кто же тебе, милая, разболтал, что одно из животных, в которых я могу обращаться, – это гентера? – ее голос превратился в опасный шепот.

Неожиданный поворот событий, а ведь я о таком даже не думала.

 – Никто. А вы умеете обращаться в животных? – удивилась я. – Как интересно! А в каких еще?

Оборотень! Если она оборотень, могу ли я управлять ею с помощью своего дара?

Герцогиня усмехнулась, но смех ее был лишен веселья.

 – Ага, так я тебе все и рассказала. Даже мой сын не знает всех моих секретов. Хватит с меня и того, что ты пытаешься меня подставить. А теперь, небось, и забеременеть от Эдмура планируешь, чтобы окончательно укрепиться в этом роду.

–  Кто-то может быть здесь пытается вас поставить, или от меня избавиться… Что касается беременности… По-моему, замуж выходят в том числе и для рождения детей, – холодно парировала я. – Но, как я уже говорила, я пока еще думаю над этим...

– С твоим-то даром и думать нечего! – зло бросила она, разворачиваясь, чтобы уйти. – Тоже мне, нашла о чем размышлять...

Я застыла на месте. Так она знает?!

17.3

– Видеть причины смерти, – с театральной скукой произнесла Августа, закатывая глаза. – И это всё? По-твоему, это настолько полезный дар для некроманта?

Внутри у меня что-то облегченно выдохнуло.

 Ледяные тиски, сжимавшие сердце, разжались. Она не знает! Слава всем богам, она действительно не знает всей правды.

Значит, Эдмур выполнил мою просьбу и сохранил мой главный секрет. Хотя, полагаю, ему пришлось что-то придумать, иначе его мать давно бы заклеймила меня бездарной пустышкой. Впрочем, она все равно нашла, к чему придраться.

– Я и не знала, что жен подбирают по степени полезности их дара, Ваша Светлость, – холодно ответила я, глядя ей прямо в глаза. – Ваш дар вашему покойному супругу тоже был очень полезен?

Ее тонкие губы сжались в ниточку.

– Какая дерзость!

 – Всего лишь любопытство, – парировала я, не отводя взгляда. – Но отвечая на ваш вопрос: да, мой дар вашему сыну может пригодиться. Видите ли, бывают такие запутанные случаи, когда даже некромант не может разглядеть всю картину целиком.

– И все равно. Дар, прямо скажем, слабоват.

– Какой есть, – я пожала плечами. – Иногда я вижу проблемы и у живых. Например, я вижу, что вам не стоит так себя накручивать. Сердце... оно не железное.

Банальщина, конечно, но это первое, что пришло в голову.

– С такой невесткой неудивительно, что мое сердце не на месте!

– Может, займетесь рукоделием? Говорят, очень успокаивает нервы, – с приторной сладостью посоветовала я.

– Меня больше успокоит, когда ты покинешь нашу семью и будешь держаться подальше от моего любимого сына! – прошипела она.

Что ж, по крайней мере, она искренне любит Эдмура. Это о отличало ее от матери Кайры.

– Мне жаль это слышать. Ваше неприятие причиняет мне боль, – солгала я, стараясь выглядеть как можно более уязвленной.

– Ты не справишься с ролью герцогини! – торжествующе заявила она. – Оступишься на первом же светском мероприятии. Например, на приеме для дам высшего общества, который, к слову, состоится уже очень скоро.

– Посмотрим, – я изобразила легкую улыбку. – А сейчас, простите, я спешу к мужу.

С этими словами я предпочла ретироваться, оставив свекровь наедине с ее ядом.

Я поспешила в приемную залу. К моему удивлению, она не была пуста. Сам некромант был занят, но его секретарь сообщил, что герцог примет меня сразу после окончания текущей встречи. Я решила подождать, присев на банкетку неподалеку от другого гостя.

Мужчина был в солидном возрасте, с благородной осанкой. В его густых каштановых волосах, усах и бороде уже серебрилась седина, придавая ему внушительный вид. Дорогой камзол, расшитый золотой нитью, не оставлял сомнений – гость был не только состоятельным, но и титулованным.

Он заметил мой взгляд и тут же поднялся, склоняя голову.

– Ваша Светлость. Граф Оникс. Мы встречались на вашей свадьбе, хоть и мельком. Должен сказать, замужество пошло вам на пользу. Вы стали еще прекраснее. Герцогу определенно повезло.

Удивительно, но при всем моем жизненном опыте и цинизме я почувствовала, как на щеках вспыхивает легкий румянец. В моем прошлом меня не часто баловали комплиментами.

– Уверена, и вашей супруге брак пошел на пользу, граф.

Лицо мужчины омрачила тень печали.

– Увы, Ваша Светлость, я вдовец. Уже много лет. Но я все еще не теряю надежды найти свою красавицу.

– Уверена, вам это удастся, – мягко сказала я, и в голове мгновенно созрел план. – Даже в этом замке есть свободные дамы редкой красоты. Некоторые, на мой взгляд, даже превосходят меня.

– О, не может быть, Ваша Светлость! – искренне возразил граф.

– Я говорю сущую правду. Например, моя свекровь, герцогиня Августа.

 Граф вежливо кашлянул.

– О, я видел ее светлость, но, смею заметить...

Я подалась вперед и понизила голос до заговорщицкого шепота.

 – Могу я доверить вам одну маленькую тайну, граф?

 – Да, конечно! – его глаза загорелись любопытством.

– Мать моего супруга... она просто устала от внимания и намеренно скрывает свою истинную красоту под маской строгости. Она невероятная женщина, поверьте мне. Надеюсь, вы сохраните мои слова при себе.

Последнее было чистым кокетством. По моему опыту, мужчины – еще большие сплетники, чем женщины. И должна признаться, я надеялась, что он распространит эту информацию.

– Я буду нем как могила, Ваша Светлость, – заверил граф. – Как... как интересно!

В этот момент краем глаза я заметила в дверном проеме знакомый силуэт. Свекровь. Заметив меня в компании графа, она нахмурилась и, помедлив секунду, поспешно удалилась в другую сторону.

Отлично. План сработал.

 Свекровь пока не в курсе, что я тут пытаюсь устроить ее личную жизнь. А я это сделаю. Из чистого вре... то есть, из лучших побуждений. Кстати... А маркиз Кауэр, отец Кайры... он ведь холост? В моей голове уже начали прокручиваться самые безумные варианты.

Тяжелая дверь кабинета наконец открылась, и из нее вышел предыдущий посетитель. Путь к мужу был свободен. Я пришла со своими новостями, но, как оказалось, у Эдмура были свои, которыми он немедленно поделился со мной.