Текст книги "Расколотый меч (СИ)"

Автор книги: Елена Кисель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

– Вот черт, – алхимик опустился на колени, пощупал пульс, приподнял Харру веко. – Это не просто обморок – тут глубокий шок… что-то вроде травматического синдрома – и вовсе непохоже, чтобы старикашка захлебнулся от… – он наткнулся на мой укоризненный взгляд, – нетерпения. Ладно, признавайся – чем ты его?

Эдмус с видимым ужасом замотал головой. Спирит при своих гастрономических вкусах не терпел вида крови, и мысль, что он убил человека, в восторг его не приводила.

– Я его не бил, честное слово!

– Кто говорит про «бил»? – удивилась Виола. – Ты ему шутку рассказал, что ли? Или рожу скорчил? Или эликсир Веслава перестал работать в самый интересный момент?

Алхимик пробурчал что-то – обиделся из-за эликсира, остальные вопросы поощрил кивками. Эдмус опять отчаянно замотал головой, и тогда решила попробовать уже я:

– Эдмус. Просто расскажи, как дело было. Как он себя повел, когда ты зашел к нему? Он… гм… любезничал?

– Еще как! – вздохнул спирит. – Мне даже было расхотелось возвращаться к вам – таким он был вежливым. Прыгал вокруг меня как третья суть Виолы вокруг дерева, на котором мы сидели. Говорил, что я стану ему подлинной отрадой… не-ет, вы не поняли! Он говорил, что я буду петь для него, и предложил начать прямо сейчас…

Так Харр выбрал Ви за «абсолютный слух» – так, что ли?

Бедный любитель музыки. Никогда под личиной такой сирены не таилась такая цапля.

– Что вы смеетесь, я шут, а ничего смешного не вижу. Да, он сказал, что я ему буду петь. Привел меня сюда… сказал, что репетиции мы начнем сейчас, но прежде он хотел бы меня послушать…

Эдмус был стопроцентно уверен, что умеет петь, а все, кто его знал, были стопроцентно уверены в обратном. Для меня это была тайна за семью печатями: шут прекрасно слышал, как по кустам шуршит заяц за пятьсот метров, но если про человека без музыкального слуха говорят: «Медведь на ухо наступил» – то на ушах спирита станцевало брейкданс стадо диких слонов.

– И он предложил мне спеть любимую песню…

Да, и еще Эдмус неуклонно придерживался девиза незабвенного Дениса Кораблева: «Хорошо петь – это значит петь громко». Заслышав то, что получалось в результате, с дороги шута разбегалось все живое. Мы дожили до этой поры только потому, что Эдмус распевать привык в небесах, а разрушительная сила звуков, которые он производил, падала на расстоянии.

Если бы ему вздумалось заняться пением в моей квартире – с четвертого этажа тут же принеслась бы кошатница тетя Нина – порицать за убийство бедных пушистых зверьков. С особенными извращениями и в огромных количествах…

Понятное дело, любые эликсиры против такого дара были бессильны.

Я уже смеялась так, что мне пришлось искать сидение на ощупь.

– Ну… я запел… знаешь, решил что-нибудь непонятное, из вашего мира, чтобы он не понял. Я, когда спустился к твоей соседке, вот такое слышал: «Энд ай вил олвейз лав ю»…

– Потише! – прикрикнул алхимик, когда Эдмус вознамерился продемонстрировать, как дело было, въяве. – Мы не эстеты, но тоже люди! А этот, хоть и без сознания, от твоего вытья, подпрыгивает на полметра. Ольга, тебе от смеха дать что-нибудь?

– По лбу… – призналась я, хохоча уже в голос. – Больше никак… Эдмус, а что было дальше?

– Дальше было ничего. Как только я это немножко спел – он почему-то поднялся со своего стула, выпучил глаза и упал. Уронил на себя свои листы с нотами. Я, конечно, за вами… а он жить-то будет?

Веслав распрямился и поставил пузырьки с успокаивающим и укрепляющим на клавикорд.

– Должен, – сказал он решительно, – а если бы ты хоть до половины песни дошел – могли б и не откачать. Но бросать его сейчас нельзя, а то как бы он не уплыл с песней на тот свет. Придется ждать.

С вердиктом, хоть и без должной охоты, согласились все. Явственно колебалась в основном Виола. Наверное, она опасалась, что у Харра, когда он очнется, могут быть какие-то претензии персонально к ней.

Здесь она ошиблась. Кузнец очнулся просветленным, очень обрадовался, увидев нас, петь больше не пытался и все повторял, что обрел смысл в жизни.

А еще он вдруг проникся живейшим сочувствием к нам и к ситуации, в которой мы оказались.

– Да-да, бедный ваш друг, да-да… – повторял он, не замечая, что машинально разрывает на куски собственные ноты. – Знаете что? Вам непременно нужно зайти к моим соседям. Очень разумные люди, иногда бывал у них в гостях… то есть, не люди, алхимики, конечно, но они вам помогут, обязательно помогут! Может статься, они скажут – да-да, скажут, почему меч не пылает, конечно, вам нужно пойти к ним…

Он твердил это на все лады с такой же страстью, и так пытался нас обнять и облобызать, что мы поспешили согласиться и убраться из его дома как можно скорее. Вдогонку нам понеслось:

– Как прекрасно жить на свете! Солнце…травка!

– Веслав, – поинтересовалась я, оглядываясь назад. – А его точно можно… э… оставлять одного? По-моему, у него и раньше в голове мыши жили, а уж теперь…

Алхимик не ответил: он уже дошел до пустых ворот города своих собратьев и теперь рассматривал какую-то видимую только ему черту.

В свете последних новостей о том, что в граде кто-то остался в живых, путешествие за эту черту могло обернуться плохо.

– Я о таком раньше слышала, – сказала Виола, имея в виду Харра. – Если кто-то переживает что-то ужасное, что потрясает его до глубины души…

– Эй! – обиделся Эдмус с воздуха. Хотя по-моему, обижаться было нечего, поскольку мало что из слышанного мной могло поспорить с его пением.

Веслав провел ладонью по воздуху, будто снимая невидимую паутину.

– Сюда что, могут войти только алхимики? – за время предыдущих миссий мы твердо уяснили себе, что ждать от всех нужно худшего.

Магистр обернулся резко, тряхнув отросшей за последнее время кучерявой шевелюрой.

– Харр, по-твоему, алхимик? Войти может кто угодно. Другое дело – что он там увидит. Вам бы лучше подождать меня за воротами.

– Ага, – с выражением полнейшей покорности на лице отозвалась я. – И дождемся потом какого-нибудь зомби, спрыснутого этим твоим одеколоном для маскировки. Во радости будет!

Алхимик вспыхнул в секунду, как порох.

– А о тебе речи вообще не идет! Ты остаешься здесь, или можешь вернуться и добить кузнеца своим пением!

Я оглянулась на Виолу и Эдмуса, но те только глаза вытаращили. Тоже не ожидали такой дискриминации?

И ведь пять минут назад я шагу бы не сделала за пределы этих пустых ворот, но теперь…

– А ты меня свяжи, и я не пойду!

Веслав скрестил руки на груди.

– Я тебе еще и приказать могу, – процедил он. – Забыла, с кем говоришь?

Хаос с прицепом! И этот неврастеничный тиран – наш новый Поводырь! Он ведь правда прикажет – по глазам его вижу, и этот приказ прикует меня к месту, потому что если я ослушаюсь…

Если я ослушаюсь, нас останется трое.

Спорить я больше не стала: в горле что-то дзынькнуло и оборвалось. Я смотрела на стоящего передо мной человека.

Чужого человека.

Который совсем недавно прикрывал мне спину в бою.

Ради которого я бы шагнула в огонь, во враждебную мне стихию, как и ради Йехара, или Виолы, или Эдмуса.

Который уже однажды предал меня – тогда, в нашем лагере, сейчас почти так же холодно…

Я помнила слова рыцаря о том, что алхимикам нельзя доверять и понимала, что из этого вытекает все остальное: нельзя испытывать к ним дружеские чувства, сопереживать им, считать, что знаешь их…

Но мне было не легче.

Я не сразу поняла, что Виола что-то кричит, а когда расслышала – мне стало смешно: триаморфиня решила с чего-то выступить в качестве моего адвоката. При этом ее обычная позиция «а мне по барабану» почему-то осталась в стороне.

– …то хоть объясни, с чего это тебе в голову стукнуло! Я признаю, что Ольга слишком молода, слишком импульсивна, она девушка, в конце концов, – сказано было так, будто себя Виола считала видавшим виды мужиком. Самое интересное, что в какой-то мере это так и было. – Да еще светлая ученица, что вместе со всем остальным… Оля, а ты не хочешь остаться?

Очень последовательно, спасибо. Ах, нет, вполне обычно, потому что последнюю фразу выдала уже Бо. Прекрасное пополнение, особенно на пути в город алхимиков.

Веслав был столь же последователен, как и триаморфиня. Он отвернулся от меня, будто вспомнив что-то важное, и сказал безразлично:

– Идемте, – чем обратил в пшик все наше препирательство с ним по поводу «иду – не иду».

Но я видела, как он напрягся перед тем, как шагнуть туда, внутрь, и я знала, что он не обманет меня больше. Даже если снова солжет когда-нибудь, что рад меня видеть.

Пустые ворота алхимического города не показались особенным препятствием после такой дружелюбной беседы. Харр ведь проходил здесь как-то – пройдем и мы, и мы действительно прошли, только не были готовы к тому, что мы увидим.

Города не было. Ни домов, ни проулков между домами, ни улицы, ни какой-нибудь захудалой площади на худой конец!

Была небольшая, но богато убранная комнатка во дворце.

В каком? Леший его знает, как сказал бы Веслав, но я была уверена, что это не квартира какая-нибудь, не избушка и не гостиница. Дворец – и все тут.

Хотя откуда бы в городе алхимиков взяться дворцу, и более того – как это мы с порога умудрились попасть не куда-нибудь, а в спальню принцессы?

Я обернулась, чтобы задать этот вопрос Веславу и убедилась, что Веслава поблизости нет. И Эдмуса нет, и Бо тоже. Попутно догадалась осмотреть себя, и оказалось, что ребра мне давит корсет старинного платья.

Я высунула из-под платья ногу и вздохнула с облегчением: кроссовки, мои любимые, разбитые по здешним дорогам кроссовки были на месте!

Хоть в какой-то части собой осталась…

Тут я почувствовала в руках странную, деревянно-нитяную на ощупь штуку и подняла к глазам… веретено. С острым таким, чем-то знакомым кончиком…

– Осторожно, принцесса! – донеслось из ниоткуда.

Это мне добрые феи мерещатся?

И потом еще три голоса – но эти уже знакомые и издалека:

– Что за… Ольга! Ольга!

– Ой, какое у нее платье красивое…

– Она нас слышит? Она сама говорить может?

Голоса шли от… нет, вот это точно галлюцинация. От портрета над уютным камином. В смысле, от троих на этом портрете.

И если можно представить на алхимике что-то глобально неподходящее к его внешности – это будет средневековый кафтан и парик, в коих он предстал на этом полотне.

– Ма-мма… – сказала я, рассматривая позументы на кафтане теперь уже Эдмуса.

Голоса то появлялись, то исчезали, будто кто-то невидимый регулировал ручку радиоприемника, и я уловила часть яростного спора о том, что со мной произошло. Из этой части получалось, что мои товарищи видят то же, что и я. Только со стороны.

– Не уколитесь, принцесса! – донеслось опять. Снова эта фея, чтоб ей самим этим веретеном упороться.

– Ребята, – громко и внятно сказала я. – Я тут вроде как попала в сказку о спящей царевне…

Спасибо, что не в сказку о Белоснежке. А то пришлось бы бороться с голодом при виде наливного яблочка и отмахиваться от кучи надоедливых гномов.

– Искажение… реальности, – донеслось до меня с портрета. – Ролевая… ситуация… кто-то играет в это…

– Не уколитесь! – донеслось до меня все тем же заботливым тоном.

– Делать-то чего? – поинтересовалась я, прокручивая в пальцах отравленное веретено.

Ответа не было.

Впрочем, ответ я уже знала сама. Раз меня сюда забросили – я должна найти решение ситуации. Каким-то образом закончить сказку. Только чтобы у нее был счастливый конец.

И чтобы не пришлось спать сотню лет до прихода моего принца, так что укол веретеном отпадает как решение тут же.

Я скосилась на портрет и захихикала, вообразив себе картину: прекрасный принц Веслав наклоняется над спящей мной, задумчиво изучает лицо, а потом выдает в пространство: «Пижму вашу через тертый кварц! А антидот-то я в своем королевстве забыл!»

Но если я буду просто сидеть, тупо глядя на веретено, решение само не найдется.

Может, спалить его? Огонь в камине горит… или заморозить, а потом расколоть? У принцессы из сказки не было стихийных сил, у меня есть. Или заморозить не веретено, а ту ведьму, которая мне его прислала? Да нет, этот сказочно-иллюзорный мирок наверняка ограничивается пространством моей комнаты.

И ребят больше не слышно, а жаль. Я даже на алхимика теперь не очень сержусь. Вернее, не сердилась бы, если бы он сейчас дал хоть какой-нибудь совет!

– Не уколись… – донеслось в очередной раз.

А он дал совет. Только давно, когда обучал меня пользоваться силами целителя. Он однажды сказал мне, чтобы я никогда не доверяла алхимику. И хотя сейчас я имею дело не с самими алхимиками, но с чем-то, что явно создано ими…

Я всадила кончик веретена в свой палец.

Только тот кончик, который не был ничем смазан.

Беззвучно. Но зато мои глаза покинули орбиты. Нет, каким образом, я же колола в палец, а такое ощущение, что попала в мозг!

И в спинной в том числе. А крови столько, будто я горло себе перерезала, хотя, может, я и преуменьшаю.

В любом случае, хватило. Как только первая капля упала на пол, помещение вокруг нас стало меняться. Вместо веретена в моей руке оказался острый осколок стекла. Комната пропала, я стояла рядом с остальными и зажимала проколотый палец.

– Додумалась, – буркнул Веслав. – Я весь голос сорвал орать тебе, чтобы ты перевернула веретено!

– Спасибо, – поблагодарила я мрачно, чувствуя, что все еще сержусь на алхимика. – Ну-ка повтори, что это со мной было?

– Морок, – ответ звучал гораздо лаконичнее, чем то, что я слышала с портрета. – Примерно как… вот этот.

Я растерянно посмотрела на слой пожухших листьев и мох под ногами. На мгновение сознание шепнуло, что этого здесь быть не может – и замолчало, когда я провела рукой по ближайшему дереву.

Несомненная кора. Шершавая и царапучая. И смолой пахнет.

Это уже больше, чем морок.

– Аюшки! – плаксиво донеслось до нас. – И что мне делать со всей этой сдобой, я же ее не ем!

В нескольких метрах от нас стояла Бо. В платьице и с корзинкой в руках.

В ярко-розовой шапочке…

– Наверное, отнести бабушке, – пробормотал алхимик, которого такое зрелище немного выбило из колеи.

Бо тем временем продолжала топтаться на своей лесной тропке. Пооглядывавшись немного, она заметила нас и помахала.

– Ребята! Хотите пирожков? Ой, а вы знаете, вы деревья! Или это у деревьев ваши лица…

Прелестно. Всю жизнь мечтала стать то ли онтом из саги Толкина, то ли мутантом-буратинкой из другой какой-нибудь реальности…

– А вы не скажете, что я должна сделать? – взывала Бо.

– То же, что и Ольга, – пробормотал Веслав. По странной случайности это дошло до Бо, и она растерялась еще больше.

– Но у меня же тут нет вертен… верет… острой штуки! И я не буду колоть себе пальцы! И… а если я съем пирожки – может получиться? Ой, нет, на такую жертву я не готова…

– Берегись, Шапочка! Берегись! – донесся тот же голос, что слышала я, и в ту же секунду на полянку выскочил весьма реалистичный волк с раззявленной пастью.

– Пирожок? – предложила ему замешкавшаяся Бо. Волк слегка опешил, но потом решил пойти по сказке:

– Девочка в… Розовой Шапочке, – оказывается, он неплохо различал цвета, – куда ты идешь?

– Откуда я знаю?! – рассердилась на это Бо. – Была там, теперь тут с этими калорийными пирожками и в немодной шляпке. Разве не видно, что я заблудилась? Жаба – и та лучше тебя соображала!

Волк опешил теперь больше. Мы уже все сочувствовали бедному зверю…

– Кхм… а где живет твоя бабушка? – попытался он еще раз.

– Какая бабушка, ты, тупое говорящее животное?! – окончательно вышла из тебя Бо. – Она в другом мире живет! Она вообще умерла, когда мне было пять! Не хочешь пирожков – дай пройти!

Нечастный хищник на секунду возвел глаза к небесам, а потом прыгнул на Бо, намереваясь сократить сказку наполовину. Разумеется, в ту же секунду блондинка перекинулась в пантеру, и волк просто затормозил в воздухе. Потом исполнил (все еще в воздухе) сложный акробатический разворот и унесся в лес с поджатым хвостом и жалобным щенячьим визгом.

Пантера опять превратилась в Бо. Только теперь при ней не было корзинки, а вот розовый рюкзачок оставался на положенном ему месте. Лицо триаморфини сияло гордостью – мол, видали, как я здорово перекинулась туда, потом обратно?

– И долго это будет продолжаться? – обратилась я к Веславу. Я не разделяла веселья Бо, потому что поняла: если бы она не выкрутилась со своим превращением, ее бы растерзали по-настоящему. И я бы отравилась тоже по-настоящему, а значит, с чем бы мы ни столкнулись, оно хочет с нами не просто поиграть в сказочки.

– Пока мы не поймем, как это остановить, – ответил алхимик. – Мне кажется, я…

Но тут Бо завизжала во весь голос и попыталась влезть по Веславу, как по дереву, так что мы невольно отвлеклись.

Крысы!

Они кишели у нас под ногами. Сплошная шевелящаяся серая масса. Огромные, с длинными голыми хвостами, попискивающие…

К счастью, не обращающие на нас ни малейшего внимания, но стоять посреди них и чувствовать, как они тебя касаются, когда протискиваются мимо… Очень трудно было убедить себя, что это морок.

Крысиное море смыкалось вокруг Эдмуса, который озадаченно глядел на все это изобилие и явно не представлял себе, что с ним делать.

Нас спирит заметил довольно скоро, хотя и не знаю, чем мы были для него: подобием миражей? Фресками на стенах замка, возле которого мы стояли, и к которому теснило Эдмуса крысиное воинство?

– Веслав? – обратилась я к алхимику.

– Я читал очень мало сказок, – признался тот шепотом. – А в Книге Миров они точно не прописаны… хотя здесь что-то знакомое…

Мы переглянулись и заголосили хором, надеясь, что до Эдмуса дойдет:

– Ищи дудочку! Дудочку ищи!

И, наверное, дошло, потому что спирит оглянулся вокруг себя, махнул на крыльцо дворца и подобрал с него тонкую, резную дудочку…

Крысы принялись напирать еще оживленнее.

– Уведи их за собой, сыграй им! – шепнул тот самый голос, который мы уже слышали.

Эдмус нерешительно взглянул в нашу сторону. Потом взялся за дудочку и принялся дуть в нее изо всех сил.

И при первых же звуках мы зажали уши, а крысы кинулись наутек врассыпную! В глазах у зверьков жил смертный ужас, а на мордах выражалось только одно желание: оказаться подальше от Эдмуса и от дудочки. Правда, уйти удалось не всем, штук двадцать остались лежать на месте – кажись, разрыв сердца – в остальном же секунд через пять в пределах видимости не осталось никого живого, серого и хвостатого.

– Я не говорил, что играть умею так же хорошо, как петь? – осведомился Эдмус, оказываясь рядом.

– Нет, – ответила я. – Но мы поняли.

– И что дальше? – справилась Бо.

Веслав зябко кутался в свой плащ.

– Ну, если рассуждать логически – остался я. Хотя мне интересно, героем какой сказки меня… можно… сделать.

Последние слова он проговорил медленно, глядя прямо перед собой и что-то осознавая.

– В чем дело? – встревожилась и Бо.

Веслав с трудом пошевелил внезапно посиневшими губами.

– Холодно…

Бо выполнила несколько простейших пассов согревания воздуха, вокруг стало теплее, но алхимика трясло по-прежнему. Я шагнула было к нему – и мои пальцы вдруг уперлись в стекло.

В толстое, холодное стекло, холодное до того, что могло бы быть просто прозрачным льдом.

– Сложи слово… – послышалось из ниоткуда.

Мы опять были разделены, и теперь уже вокруг алхимика стремительно менялась реальность. Его обступили ледяные зеркала. Пол стал блестящим и гладким и совершенно точно ледяным. Посреди зала на зеркальном же столе легли несколько массивных книг. Последней из ниоткуда появилась доска, похожая на школьную, где нужно было составлять слова из магнитиков-букв, только здесь в их качестве выступали осколки льда.

– Что выведет тебя отсюда? – снова этот шепот. – Сложи слово, одно только слово…

– Я знаю эту сказку! – удивленно прошептала Бо

Я тоже знаю эту сказку.

Только рядом с нашим алхимиком нет Герды, которая смогла бы согреть его оледеневшее сердце.

Но Веслав смотрел на доску так, будто видел на ней что-то большее, чем хаотическое скопление льдинок. Приглядевшись, мы тоже начали различать какие-то символы… знаки…

– Формула… – прошептал Веслав уже почерневшими губами. – Алхимическая формула…

– Одно слово, которое выведет тебя отсюда, – откликнулся голос.

А другое наверняка уведет туда навсегда. Главное − чтобы он это сам понял.

Но времени на то, чтобы понять, алхимику дали немного: за его спиной возникли песочные часы. Из чашки в чашку стремительно сбегал не песок, а мелкая зеркальная пыль.

– Веслав! – разом вырвалось у нас всех. – Время!

Он обернулся, но посмотрел не на часы, а на нас. Затем протянул руку к доске, к острым сияющим льдинкам. Его пальцы коснулись их, сдвигая так, чтобы осколки образовали буквы… цифры… какое-то слово, очень короткое, гораздо короче, чем «вечность»…

Просто едва ли у него было время, чтобы сложить это самое «вечность».

– Это твое слово? – голос разом потерял в своих неземных интонациях. – «Она»? Ты останешься здесь навеки… впрочем, ладно, можешь уходить.

Ничуть не бывало. Веслав не сделал ни шагу к нам, хотя стекло, которое нас разделяло, пропало.

– Так ведь я силен не только в чистописании…

Тут он выхватил из кармана крошечную ампулу и швырнул в зеркала со словами: «Народ, ложись!»

Повторять дважды ему не потребовалось.

Над головой рвануло воздухом, и нас щедро припорошило какой-то пылью. Взрыв был почти беззвучным, но на редкость мощным.

Достойное завершение старой сказки. Впрочем, почти такое же достойное, как и у остальных…

Когда мы осмелились выпрямиться, поддерживая друг друга, зеркал не было. Ни зеркал, ни дворца, ни поляны с дорожкой.

Мы стояли посреди пустой и мертвой улицы города.

Это был Город Алхимиков, причем, тех, кто свято почитал Кодекс. Ни малейших признаков затейливости, с которой была выстроена халупа Веслава. Здания, идеально приспособленные для того, чтобы работать и жить (больше для первого, чем для второго). Одноэтажные, похожие друг на друга и напоминающие лаборатории даже снаружи.

Мертвые, как и их обитатели. Это мы тоже поняли сразу. Ни звука на улицах. Ни шороха. Блестящие, словно зеркальные стены домов – почти все целые, а окна пустые, будто человеку выкололи глаза. Ни шагов, ни хоть щебета пичужек – смерть…

Под ногами – мусор. Вокруг – неживые хрустальные стены. Ни единого дышащего существа, кроме разве что…

– Как ты сделал это?

Мне казалось, существо, которое окунуло нас в старые сказки, должно быть как минимум более волшебным. А перед нами появилась монашеского вида женщина в скромном платье и с усталыми глазами.

Разве что она малость просвечивала, но чего в жизни не бывает.

– Нитроглицерин, – отозвался Веслав. – Усовершенствованный алхимическими методами.

– Я говорю о формуле. Как ты создал ее? Ты ведь не профессор.

– Я врожденный алхимик.

– Врожденных алхимиков не может быть.

– Я бы согласился, если бы не был им.

Женщина серьезно задумалась. Она парила над землей, но невысоко, в нескольких сантиметрах, и рассматривала нас своими усталыми глазами.

Эдмус тем временем шмыгнул в один из домов, вынырнул обратно и поманил меня. Вслед за ним я прошла к дверному проему, посмотрела…

Скелет в тяжелой мантии сидит за столом в задумчивой позе. Под рассыпавшимися костяшками пальцев – какой-то фолиант. Рядом – как уменьшенная копия, скелет поменьше, тоже за столом и с книгой, мне показалось, что это Кодекс.

– Думаешь, везде так?

Эдмус молча кивнул.

– И думаешь, Иссушитель?

Спирит на этот раз пожал плечами.

– Кто тогда? Весь город!

Вышли мы вместе и поспешно.

На улице ничего не изменилось. Женщина все так же отвлеченно изучала лицо Веслава. Веслав для разнообразия изучал доску на стене ближайшего дома – доска была почти точной копией той, на которой он пять минут назад сложил это странное «Она», что, кстати, это значит? Бо чувствовала себя все так же неловко в этой компании.

– А… кто она такая? – наконец прошептала она тихонько.

– Алхимический страж, – отозвался Веслав негромко, а женщина слегка кивнула, – поставленный стеречь город, если с его обитателями что-то случится. И убивать всех, у кого не будет допуска. А на что она способна, вы уже видели.

– То есть, она… вроде как эликсир?!

– Я над эликсирами, – поправила меня страж, – но я создание алхимиков этого города.

Веслав с несколько озадаченным видом кивнул. Наверняка в очередной раз корректировал для себя мысленно уровень здешних умельцев.

– Когда они ушли? – спросил он отрывисто.

– Год назад, – ответила страж без малейших эмоций. – Но ты прошел их испытание, а значит, достоин их наследия. Ты можешь выбрать награду для себя… одну из наград для себя.

Она кивнула на середину улицы, туда, где опять, как по волшебству, возник стол с книгами. Теперь уже ясно было видно, что их три и что центральная занимает почетное место, что она толще и выглядит солиднее остальных. Справа от нее лежала тонкая книжечка в несколько страниц, надежно окованная железом, а слева – среднего размера том, переплетенный кожей. Видно было, что его не раз брали и открывали.

– Опять книги? – разочаровалась Бо, у которой глаза загорелись при упоминании о награде.

– Не книги, – отозвался Веслав. – Рецепты.

– Такие толстые?

Алхимик, не отвечая, сделал шаг вперед и остановился перед столом. Он задумчиво изучал обложки.

– По центру – философский камень, что в остальных?

– Та, что справа, содержит предначальный секрет об эликсире, способном менять равновесие в мирах. Но эта книга предназначена только для одного, и если ты не он – ты умрешь, коснувшись ее…

– Как-то не хочется рисковать, – пробормотал Веслав. – Что в третьей?

– Второе из желанных, что стоило безумия многим великим алхимикам. То, что открывается раз в жизни и дается не каж…

– Животвор, – оборвал стража алхимик. – Или «Дыхание Лазаря», или с полсотни других названий. Другими словами, то, что одной каплей может поднять на ноги умирающего или даже вернуть только что умершего. Я не возьму ничего из этого. Та, что справа, может меня убить, а какой алхимик будет рисковать просто так? Философский камень даже при наличии рецепта потребует годы работы и полной алхимической сосредоточенности… а я что же, зря от Кодекса отрекался? А книга о животворе будет пуста. Я полжизни его искал, и всё, чего доискался – это то, что у него не может быть рецептов. Он просто либо дается тебе, либо нет. Может открыться ученику и не открыться профессору, и непонятно, от чего это зависит.

– Это и было описано в книге, – с холодной улыбкой заметила страж. – Но ты уже отказался от нее, и слов не взять назад.

– Дойду своим умом, – ничуть не расстроился Веслав. – Но прежде чем ты выдворишь нас отсюда – не ответишь на один вопрос?

– А что ты дашь мне, если я на него отвечу? – творение местных алхимиков переняло их практический характер.

Веслав натянуто улыбнулся и кивнул на ту самую настенную доску, которую он незадолго до этого так пристально изучал.

– Я сложу слово «вечность»…

– Что ты хочешь спросить? – отозвалась страж с такой поспешностью, что даже слова начала невнятно выговаривать.

Наверное, ей очень-очень нужно было это самое слово.

Веслав вынул из ножен обновленный клинок Йехара и протянул его на ладонях стражу так, чтобы она могла получше его рассмотреть.

– Почему он не горит больше?

Страж протянула пальцы, но не коснулась клинка. Какое-то время она изучала его с достаточно безучастным видом.

– Из его рукояти был вынут сапфир, – сказала она наконец. – Маленький сапфир.

Краски схлынули с лица Веслава, как если он бы опять оказался в комнате с ледяными зеркалами. Губы двигаться тоже отказывались.

– Вещий камень?

– Вещий камень, – подтвердила страж устало. – Я ответила тебе? Ты обещал.

Алхимик, опомнившись, задвинул клинок в ножны и, бросив нам по пути «Ждите у выхода», шагнул кдоске на стене дома. Миг смотрел на мешанину зеркальных теперь уже, не ледяных осколков. Потом, как и в тот раз, коснулся ее пальцами, и доска как будто вздохнула и ожила от прикосновения. Сами собой задвигались осколки, образуя новую, невиданную прежде комбинацию. Веслав поправил несколько из них в одной части доски, потом в другой – и формула обрела целостность и законченность, потом пропала, постепенно сменяясь буквами: «В»… «Е»…

– А вот теперь не тратим время на прощания! – крикнул Веслав, подбегая к нам.

Страж же стояла посреди улицы, смотрела на доску и улыбалась.

«Ч»… «Н»…

– Что это? – выпалила я уже на бегу, когда мы проскакивали в ворота.

– Отсчет!

– Какой отсчет?

Эдмус молча сграбастал меня, как самую отстающую, и взмыл в небеса. Бо уже несколькими секундами раньше перекинулась, и бело-розовый хвост пантеры теперь мелькал далеко впереди.

Воздух, по которому тащил меня спирит, сотрясся. Я взглянула вниз и назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как расседаются пылью зеркальные стены города – и то же самое, наверное, происходило и с домами за этими стенами. Потом спирит, не слишком церемонясь, опустил меня рядом с Веславом.

– Это алхимики так вечность понимают? – спросила я первым делом.

– А как они другие вещи понимают, если бы ты знала! – откликнулся вместо Веслава спирит. – Ну, хотя бы такие как «спокойствие», «нормальная еда», «крепкий сон»… а как ты это сделал?

– Решенная формула высвободила какой-то катализатор, запустивший эликсир для разрушения города, – пробормотал Веслав, напряженно глядя в одну точку. – Механизм самоуничтожения своеобразный…ну ладно, думаю, они хотели бы этого.

– Они? Так там ведь была только одна…

Откуда-то издалека донеслось перепуганное ржание, которое обозначало, что Бо ненароком показалась в другой ипостаси нашим лошадям. Приближался обратный путь.