Текст книги "Под знаменем черной птицы. Книга 2 (СИ)"
Автор книги: Елена Труфанова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]
– А что, – низкая и плотная женщина, кажется, все-таки жена Ивара, вышла вперед, уперла руки в бока и приблизилась к Кассандре, – вот так взять и оторвать от семьи рабочие руки, чтобы молодежь по столицам прохлаждалась?
– Не только молодежь, получить профессию можно в любом возрасте.
– Разве хорошая жена бросит мужа?
Это был укол. Но так беспомощно далекий от цели, что даже смешно. Никогда Кассандра не стремилась стать хорошей, да и просто женой. А если бы и да, то не в этой глуши. Здесь и любовника найти сложно. Никакой радости ни душе, ни телу.
– Я не против семейного обучения, – она снисходительно улыбнулась женщине, отметив ее красную обветренную кожу, побитый молью платок, уже потерявший часть красок, невозможно широкие бедра, скрытые под еще более широкой юбкой, резкий “козий” запах. Удивительно, но сам Ивар выглядел и пах вполне прилично, наверняка прихорашивался перед визитом к княгине.
– А руки, – продолжила Кассандра, – руки вернутся сюда, таковы условия контракта. И вместо бестолковой обработки земли, не рожающей ничего, кроме грибов и ягод, эти руки будут шить дорогие шубы, обрабатывать металл, строить, лечить. А продукты выгоднее покупать в южных княжествах.
– Так ты продать нас хочешь? Никогда еще северяне не прогибались под югом!
Женщина чуть ли не с кулаками набросилась на Кассандру, грозила ей, упрекала, не пытаясь вдуматься в смысл предложенных реформ. Постепенно к скандалистке присоединялись другие бабы. Шумные, галдящие, бесцеремонные, бабы они и есть. Правильно Бьорн никогда не давал им возможности высказаться. Это Кассандра пошла на встречу, пригласила на собрание, дала право на равных с мужчинами высказать свое мнение.
Дружинники, как и Преданный, подпирали стены, посмеивались и глядели на всех, как на ярмарочных скоморохов. Не дело лезть в бабские склоки. А если княгиню и помнут ненароком, так тому и быть.
– Хочешь, чтобы девки наши шлюхами стали, как ты? Чтобы не знали мужей, а только ноги раздвигали перед каждым, кто предложит? – жена Ивара кричала и прыгала, будто вредная дворовая псина. – Все-то знают, за что тебе княжество отписано, уж не руками заслужила!
Кассандру затрясло от гнева. Пришла цивилизованно поговорить и обсудить будущее княжества, а они набросились, орут, ругаются, требуют непонятно чего. Припомнили давнюю связь с котом. Женщина напротив выкрикнула еще что, прищурилась и тут же дернулась от оплеухи. И пока она не опомнилась, Кассандра покрепче ухватила бабу за волосы и потащила к выходу.
– Руками, милая, руками. А еще грудью, ртом, задницей и тем местом, которым ты разве что ребенка родить можешь. Могу и тебя научить всем пользоваться и так мужикам давать, чтобы в благодарность на голову корону надевали. Если попросишь, конечно.
Баба брыкалась и визжала от боли, но ударить княгиню в ответ не позволила магия короны. Да Кассандра бы и без этого отбилась, постоять за себя она умела. Это, конечно, было умение на самый крайний случай. Обычно всегда находились желающие вступиться за бедную красавицу.
– А теперь пошла вон! – Кэсси выпихнула бабу из зала, обернулась к замершим подданным и крикнула еще громче: – все вон! Идите и дальше обсуждать своих коз, а я займусь делами княжества!
* * *
Преданный и Кана сразу же оказались рядом, попытались успокоить, убедить в чем-то, но быстро отстали. Кассандра еще раз оглядела собравшихся и выбралась из дворца, кое-как застегнув шубу. Ивар быстро догнал ее и пошел следом, ненавязчиво поддерживая и не давая забыть о своем присутствии. Огромный, почти как Бьорн, крепкий и по своему даже красивый. И самое главное – мужчина, а Кассандре сейчас позарез нужен был мужчина. Ненадолго, на час или два. Без всяких глупостей, вроде ухаживаний, болтовни, простая физиология. Не Преданного же просить! Тот, возможно, и вовсе не того пола.
Но если сейчас согласится, то Кэсси будет считать любовницей этого дикаря. Что, если вспомнить о его жене – вдвойне унизительное звание. Нет, надо держаться. На днях посетит Кор-Атр и там найдет себе любовника на одну ночь. Не исключено, что двоих, пока живот не стал совсем уж огромным и не начал отпугивать всех потенциальных ухажеров.
Поэтому Кассандра дошла до своего дома, распрощалась с Иваром и закрыла дверь изнутри, тяжело к ней привалившись. Куда только влезла? Равве по ней, по обычной женщине, княжеская корона? Все эти интриги, переговоры, ответственность не только за себя и сына, а за несколько десятков тысяч человек. Попытки сделать пусть не целый мир, а его небольшой кусок немного лучше?
Боги двуединые, она же ничего в этом не смыслит! Идет, как по тонкому льду, где каждый неосторожный шаг может стать последним. И даже мужчину себе не найти…
– Могу помочь, – кот, как и в прошлый свой визит, развалился в продавленном кресле. – Не совсем лично, но тебе понравится.
– А что же так? – Кассандра села напротив и начала стаскивать сапоги. Ноги отекли и освободить их от обуви оказалось не такой простой задачей. Анрир опустился рядом с ней на колени и потащил правый сапог вниз. И от такого близкого соседства, от легкого запаха мыла или духов, от осторожных прикосновений к ее лодыжкам дыхание сперло, а по животу растекся приятный жар. – Блудница будет ревновать? А говорят, будто бы она сейчас с Креем.
Кэсси наклонилась ближе к Анриру и посмотрела в его глаза. Здесь, в полутьме дома, в хитром переплетении теней в них можно прочитать все, что только душа пожелает. Точнее – можно выдумать себе любую сказку и поверить в нее. Но Кассандре бы и сказки хватило, даже той, что длится не дольше одной ночи.
– Угу, – он почти отшатнулся и вернулся в кресло. – Много чего говорят. Если надеешься и дальше таскать на голове корону, учись ничему не верить. И никому.
– Тебе уже не верю, – Кэсси потянулась и подогнула под себя ноги. Кот смотрел на нее с ленивым любопытством, как на занимательную вещицу, не как на женщину. Значит, показалось, приняла обычную вежливость за внимание. – Особенно после того, как ты заманил к себе моего сына.
– Небольшая гарантия, только и всего. И судя по растущему и растущему недопониманию между нами, гарантия оказалась недостаточной.
– Но родных у меня больше нет.
Анрир усмехнулся и посмотрел куда-то в угол комнаты. Там стоял сундук и деревянная люлька сразу для двух младенцев – подарок от любящих подданных к скорому рождению детей. Наверняка они знали, что на Авроре такие ранние приготовления к материнству считаются дурной приметой, потому и расстарались.
– Кстати, хотел похвалить, ты неплохо справляешься! – он все же встал с места и подошел к люльке. – Такая зажигательная речь, я даже проникся. Но предлагать местным театр и учебу, это почти как позвать пугливую девственницу на оргию. Нужно было начать с чего попроще: ярмарки, цирк, вечерняя школа.
– Ты только тем и занимаешься, что предлагаешь всем невозможное, – Кассандра встала и поставил на плиту чайник.
– Так от меня ничего другого и не ждут, а у тебя еще есть шанс создать облик более адекватного правителя. Подумай над этим, и над нашим договором. Время поджимает, я устал от того, что заводы работают не на полную мощность, а все рабочие уже в который раз запаковывают и распаковывают часть оборудования. Крепко подумай, Кэсси.
Он прикоснулся к ее плечу, отчего в голове раздалось отчетливое ликование и готовность служить от двух маленьких жриц.
* * *
– Ты все же не такой урод, чтобы шантажировать меня маленькими крохами, – Кассандра быстро подавила панику и не стала отстраняться.
– Ну конечно. И родятся они не так скоро, а заводы и рудники мне нужны прямо сейчас. Но это не значит, что поговорив с тобой, я разотру сопли по щекам и удалюсь домой ни с чем. Кровавые тираны так не поступают. Скорее, если пойму, что договориться не выйдет, тебя тихо и незаметно ликвидируют. Или запрут где-нибудь на Колыбели, лет на десять, если я в самом деле не такой урод, чтобы убить беременную женщину. А обязанности князя возьмёт на себя Ивар, его женушке понравится твой гардероб.
Кассандра схватила закипевший чайник и моментально одернула руку от горячего металла. Кожа на ладони и пальцах раскраснелась и заболела, после пошла голубоватыми молниями и вернула нормальный цвет. Одна из жриц одарила свою мать волной радости и любви.
Значит, ранить ее теперь не выйдет? А убить? Не в этом ли причина того, что Анрир до сих пор не решился на крайние меры?
– Да брось, – он сам снял чайник и разлил кипяток по двум чашкам. – Первым делом, когда решил лезть во все это, я продумал несколько способов окончательного упокоения самого себя. Ты – всего лишь бледная и временная копия аватара Уводящего. От случайных покушений жрицы тебя спасут, иначе я бы не стал втягивать вас в эту историю, но при должном старании от Кассандры Лабири даже следа не останется.
– Ты так мило откровенен сегодня.
– Время поджимает, мне нужны заводы. Тебе – спокойствие, безопасность детей и реальная сила за плечами, которая позволит навести здесь порядок. Почему бы не сделать друг другу хорошо и разбежаться?
Анрир закончил с чаем и подал одну чашку Кэсси. Это его “хорошо” звучало двусмысленно, или так просто казалось изголодавшемуся по удовольствиям телу? Больше трёх атрокских месяцев без мужчины – непостижимо долгий срок для слабой женщины не чуждой плотских утех.
– Ты можешь хотя бы несколько минут не думать о мужиках? – кот скривился и отставил чай. – Нашла бы уже себе кого-нибудь.
– Я храню верность Бьорну, не могу опуститься до связи с одним из его дружинников. И ты же предлагал помощь, передумал?
– Наверное, жаль двойников. Ты какая-то слишком изголодавшаяся, давай сразу троих пришлю? Поставите небольшой спектакль. Местным понравится, возможно не сразу, но понравится.
– Тот, где тебя будут казнить, как тогда в Прималюсе, всем понравится не меньше.
Кэсси с трудом удержалась от того, чтобы не бросить чем-нибудь в кота. Но нельзя, она теперь княгиня, не научится себя вести, никто серьезно воспринимать не будет.
– Разрешаю сделать мое чучело и торжественно его сжечь на потеху толпе. Учись довольствоваться малым.
– К договору аренды ты подходишь иначе, – Кэсси взяла с полки свою копию договора, присланную из Кор-Атра и положила перед котом. – Плата слишком мала, заводы и рудники приносят колоссальный доход, неплохо бы части этих денег оседать в Силве.
– Можем поговорить о перераспределении расхода налогов в пользу твоего княжества, можем несколько поднять плату. Но я не отдам тебе заводы и не дам дальше мешать их работе. Времени почти нет.
Анрир подобрался и сплел пальцы. Находиться с ним в одной комнате стало некомфортно, как с настоящим зверем. Диким и неуправляемым. За сколько секунд такой свернёт женщине шею или разорвет горло?
– На что нет времени? – Кассандра через силу улыбнулась и чуть подалась вперёд, чтобы не чувствами, так действиями создать видимость бесстрашия.
– А ты уверена, что хочешь знать? – дождавшись ее кивка Анрир продолжил. – Грядет война, беспощадная и всеобъемлющая, какой не было со времён Последней войны Колыбели. Водные боги, мертвецы и люди из других миров обрушатся вначале на Аврору, затем на Атрокс. Я видел десятки вариантов будущего, и в каждом нет благополучной развязки. У врагов будет оружие, которое разит прямо с неба, самолёты, которые летают выше и быстрее наших, солдаты в тяжелой броне и техника, которая по воде двигается также быстро, как по земле или воздуху. А теперь подумай, хочешь ли встретить их с мечом в руке или с “молнией”? Заодно и над тем, стоит ли жизнь одной беременной дуры миллионов других жизней.
– Ложь, – Кассандра выронила чашку и теперь смотрела на темное пятно, расползающиеся по половику. Придется же тащить его вначале на улицу и чистить снегом, затем – обратно в дом. Сколько труда… А кот лжет, точно лжет. Не может такое быть правдой.
– Проверь, – бросил Анрир и наконец покинул Кассандру.
* * *
Марк
Следующий день Марка потонул в бесконечной беготне. Крею было совсем худо, пришлось привлечь всех свободных медиков и магов-лекарей. Кот в этот раз превзошел сам себя и выискал-таки необнаруживаемый и невыводимый яд. Конечно, убить лорда-протектора не так просто, но на всякий случай Ори уже набросал план прощальных мероприятий, заодно составил два приглашения для потенциально сильных и послушных магов посетить купель и занять освободившуюся должность. Достаточно циничный поступок, но если ты отвечаешь за порядок в целом секторе, то должен подавить сантименты. Хотя терять Крея будет жаль, в целом он неплохой правитель, а главное – вполне предсказуемый.
Оливия еще утром упорхнула в Совет, как она сказала, готовить необходимые документы для передачи коту полисов. Стычки горожан с агентами визумария и протекторами происходили все чаще, тот случай с Блудницей всколыхнул всех, взбудоражил, заставил выйти на улицы даже тех, кто до этого вполне довольствовался рыбой и водорослями.
Сама же ненормальная почти сутки просидела в архиве и, судя по донесениям, перечитала там почти все документы. Хотел бы Марк уметь также: один взгляд на страницу и все содержимое уже в голове. И, как будто бы этого мало, следом пришло срочное донесение, что к окраине сектора прибило плавучий притон. Мелочь по сравнению с прочими проблема, но на платформе красовался знак с черной птицей, основание оказалось усыпано темным пеплом, а люди исчезли. Вокруг притона выставили оцепление, но слухи о нападении Безымянного могли начать расползаться.
Это как спичка, брошенная в масло – стоит им соприкоснуться, как все вспыхнет. Народ и без того на взводе, дай повод, и не избежать требования войны с Атроксом, а заодно и смены правительства, в том числе и главы визумария. Надо бы пресечь все, и как можно скорее. И если понадобится, он лично и не дрогнувшей рукой потопит этот притон, вместе со всеми, кто видел проклятую птицу.
Марк активировал амулет с одноразовым телепортом и перенесся к месту событий. На деле все оказалось не так страшно: полис небольшой, редко стыкующийся с Прималюсом и прочими крупными центрами, оцепление успели поставить вовремя и никакой шумихи, кроме обычных соседских пересудов не возникло. Марк выслушал все донесения, пообщался с местным агентом и лично забрался на платформу притона, чтобы посмотреть на ту самую птицу.
Следом за ним подоспела Блудница.
Она успела переодеться в мужские штаны и рубашку и заплести волосы в косу. На шее непривычно ярким пятном выделялся бирюзовый платок. Не знай ее Марк так хорошо, решил бы, что леди приоделась. Что вдвойне странно, потому как вчера, во время визита к коту, она выглядела привычно строго. Пока Марк раздумывал, Айвен подошла ближе к выжженному знаку птицы, опустилась на колени и зачерпнула горсть пепла. Перетерла его между пальцев, поднесла поближе к глазам, затем лизнула.
У Марка рот слюной наполнился, как перед приступом рвоты. Леди, безусловно, красива, но жутковата. Точно как восковые куклы в музее. Лапушка как-то затащила его на такую выставку, особенную, рассчитанную только на взрослых посетителей. Марк тогда ощущал такую же странную смесь возбуждения и иррационального страха. Куклы хороши, но и за людей их нельзя принять. Так и леди – очень красива, но представить такую в своей постели не выйдет.
Айвен отвлеклась от пепла, подмигнула Марку, выломала солидный кусок доски с частью изображения птицы и разломала на щепки. Закончив, она подошла ближе и хлопнула его по плечу.
– Малец, мне твое внимание льстит, но послушай дельный совет – обрати его на жену и своего лорда. Он не самый честный парень.
– Это не новость, – знала бы она, насколько Крей не честный, то уже бежала бы к коту. Тот, конечно, здорово подставился с требованием полисов и отравлением Крея, но по большому счету был милахой по сравнению с лордом-протектором.
– Но твой кот, – Марк взял леди под руку и повел к причальной платформе полиса. Хватит уже здесь бродить, агенты все обыщут и напишут подробный отчет, который Блудница не увидит. – Не такой уж он прям уж и хороший. Травил дипломатов, даже два раза.
– В прошлый раз – всего-то до кожной сыпи, скорее уж мелкая месть, чем злодеяние. А с Креем у них давняя любовь, а встревать в столь нежные отношения – дело неблагодарное. Меня больше интересует прималюсский зверинец.
– Нет никакого зверинца, – Марк отправил запрос на полный список документов, просмотренных леди. С чего бы вопросы о зверинце? Или лучше показать ее специалисту по психическим болезням? Не даром же они так быстро сошлись с Безумным. – С чего ты вообще это взяла?
– Увидела кое-какие записи в архивах. И газетную статью на Атроксе, о монстре, которого в одиночку завалил кот. Сразу после нашего пыхтения и хрипов, которые тебя так впечатлили.
– Он тогда ещё и протекторов убил, подлец. Мы замяли историю, не хотели спровоцировать международный конфликт.
А ещё Марк не очень понимал, зачем бы коту нападать на противников Крея, это даже в теорию о их невероятной любви не вписывается. Айвен снова посмотрела на него так, будто читала мысли, и улыбнулась уголками губ.
– И как только везде успевает?
* * *
– А что ему там ему? Детей нет, жены нет, хобби нет, в государстве порядок и спокойствие, вот и творит гадости без всякого удержу! – Марк тащил ее и тащил, внутренее жалея, что не может запихнуть Айвен в одну из тюрем визумария. Пара недель без еды и воды сделала бы ее покладистее. Святые щупальца, он уже издергался, каждую секунду опасаясь, что леди узнает что-то недопустимое.
– Вы не дорабатываете, – она легко подпрыгнула на платформу полиса и подала руку Марку. Но он отмахнулся и залез сам. – А зверинец я бы все же посмотрела. Судя по документам, вы каждый месяц перечисляете туда деньги.
Зверинец был, но с началом продуктового кризиса Марк с Креем быстренько распродали “постояльцев” богатеям, а сами платформы с вольерами отогнали на окраину сектора, туда, где никто не найдет и не возмутится. Деньги из бюджета же просто разбирали себе, делясь частью кое с кем из подчиненных, чтобы не поднимали шума. Марку как раз не хватало на место в Совете для Лапушки, Крей вечно себе на уме, вот и сделали все тихо и к обоюдному удовольствию. Не будь Блудницы, никто бы и не вспомнил про зверинец, желающие, вон, давно в северный сектор на выходные перемещаются, там целый полис приспособлен под развлекательные парки.
– Зачем целый зверинец? Хочешь, я тебе одного кота привезу? Точь-в-точь как твой, не отличишь. Подгоняли внешность с оригинала!
– Боюсь предположить, зачем вам это, – Айвен еще раз оглядела притон и потянула Марка за руку. – Идем, кажется, лорд-протектор хочет нас видеть.
Откуда бы ей знать? Они с Креем за прошедшие сутки и пяти минут вместе не были. Но Блудница уверенно сотворила телепорт и втащила в него Марка. Несколько секунд головокружения и невесомости, и они вышли в холле дома. Леди поправила платок, растянув узел, точно удавку и направилась к лифтам, Марк поспешил следом, все еще цепляясь взглядом за эту деталь, лишнюю и чуждую в облике женщины.
– Знаешь, – она сложила руки на груди и следила за мигающими кнопками, – непросто выбирать, когда нет правой стороны.
– А ты выбери сторону, тогда те, кто рядом, и станут правыми, – святые щупальца, как же он не любит эти философские разговоры! Особенно о выборе, если тот может не совпасть с выбором Марка. – И подумай, что на диковатом Атроксе ты не сможешь магичить, а твой, извини, цитирую: “невозможно потрясающий котенок” хитер настолько, что вмиг поставит на четвереньки и приспособит к делу, возразить не успеешь, будто только того и хотела.
– Уважаю за прямоту, малец! И заботу о моих четвереньках, приятно, что и в таком жестоком мире есть неравнодушные люди. Уверена, ты, в случае необходимости, и позу правильную подскажешь и подол подержишь.
– Я свяжусь с женой? Хочу узнать у нее, как дела, обедала ли уже или нет.
Зачем спрашивает? Но другого способа оборвать этот странный диалог Марк так и не придумал. Лапушка не ответила, бросила короткое мысленное послание, что занята и все. Слишком уж часто она бывала занята в последнее время.
“Семья – это то, что делает нас уязвимыми” – слова кота снова зазвучали в голове. Прав, конечно он был прав. Лапушка – вся семья Марка, вся его жизнь, единственная опора и самая большая радость в жизни. Измену он бы пережил, здесь во многом и его вина, но не то, что жена может начать играть на другой стороне. Вопрос – на чей? Кто сейчас ближе всех к тому, чтобы взять корону императора?
Он рассеянно посмотрел на Блудницу, все-таки развязавшую и выбросившую шарф, затем – на отрывшуюся дверь лифта, и вышел в коридор. Даже здесь пахло лекарствами и суетились врачи. Крей наотрез отказался ехать в больницу, поэтому пришлось все переместить в его квартиру.
Замаскированный под санитара боец визумария сразу же сбросил Марку мысленный отчет о происходящем и о состоянии лорда-протектора. Тому постепенно становилось лучше, но врачи пока воздерживались от точных прогнозов. тем лучше, значит, проживет еще полчаса без главы визумария.
Марк активировал еще один амулет с телепортом и перенесся на крышу визумария. Не самый удачный выбор, но эта точка была настроена и из нее единственной просматривалась их с Лапушкой квартира. Вечер опускался медленно и будто нехотя, окрасив в фиолетовые тона лишь одну сторону неба, ту, где висел всегда безмолвный Супремий. Птицы кружили над Прималюсом, выискивая место для ночёвки и подбирая остатки выброшенной людьми пищи.
Что он медлит? Марк ругал себя за трусость, но так и не мог подняться бинокль и посмотреть на собственные окна. Конечно же он ничего не увидит. Лапушка занята в Совете, она только что сбросила ещё одно сообщение и попросила не отвлекать. Как можно не верить жене, после сорока лет брака? Да, у них обоих бывали интрижки, кратковременные и необременительные, ни разу не вышедшие за пределы лёгкого флирта. Почему же Марк никак не решится?
Прямо над головой пролетела непонятная птица и обиженно крикнула. Темно-серая, почти черная в сумерках. Будто бы Безумный лично слал их, чтобы портить настроение Марку. Святые щупальца и океанская бездна! Кот никогда и ничего не боялся, он и на свою казнь шел с высоко поднятой головой, ещё и шутил в процессе.
А Марк… Ну что уж там уж. Это и не казнь. А он и не кот.
“Семья – это то, что делает нас уязвимыми”. И предательства от нее не ждёшь. А он же так и не поинтересовался у Ксандра, почему тот продал сына.
В окне что-то блеснуло. Марк все же поднял бинокль и навёл резкость, чтобы видеть все в мельчайших деталях. Лапушка стояла возле самого окна и разговаривала с куратором. Просто разговаривала, ничего больше. Затем эта скотина обнял его Оливию, поцеловал и потянул платье вверх, параллельно разворачивая лицом к стеклу.
