Текст книги "Мой лорд"

Автор книги: Элен Стюарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Людвиг остановился перед миниатюрным фонтаном, взбивавшим струйки воды в резной мраморной чаше. Зачерпнул ладонями холодную воду и окунул в нее лицо.

– Мама, я тоже хочу пить!

– Если хочешь, мы купим сок.

– Не-ет, я хочу сейча-ас!

– Здесь нельзя пить.

Кажется, уходят. Эту воду и вправду, наверное, нельзя пить. Людвиг снова набрал полные пригоршни и сделал большой глоток. Вода струйками полилась по подбородку, скатилась за воротник. Не вкусно. Людвиг стряхнул ладони. Может, лучше все же виски.

Однако купленная неподалеку маленькая плоская бутылка, приятно холодившая руку сквозь бумажный пакет, принесла удовольствия еще меньше, чем фонтан. Да и перспектива надраться в парке показалась малопривлекательной.

Что же с ним произошло? Людвиг вышел на проезжую часть, почти загораживая дорогу такси. Ему повезло – машина оказалась свободной. А мне вообще всегда везет, думал Людвиг, безразлично глядя перед собой. У меня отличная работа. У меня прекрасные любящие родные. Солидный счет в банке. Молодость и ум. А сегодня был просто очень тяжелый день. Людвиг глотнул из бутылки. Нёбо обожгло, на секунду перехватило дыхание. Вот ведь. А Дэвид пил вчера нечто подобное и даже глазом не моргнул. Может, стоит почаще практиковаться? Дэвид. От воспоминания о лице сводного брата, искаженном злорадной усмешкой, Людвига передернуло. Еще бы… К тому моменту, когда Людвиг появился в трапезной зале, ужин уже начался. Отец и Рената, сидевшие во главе длинного стола, больше всего напоминали благостную монаршую чету, чье владычество освещено небесами. По Ренате было особенно заметно, что ее основное внимание, прикрытое светской беседой, на самом деле обращено к объективам камер. Все-таки его отец в свое время был весьма неплохим дипломатом. Закрыть вечер для журналистов и пригласить сотрудников видеостудии кого-то из компаньонов. И вот в руках у Эшби-старшего прекрасные рычаги для влияния на информационные потоки. Что будет выступать средством обмена в данной ситуации – деньги или, что стоит гораздо дороже, благодарность директоров газет и телекомпаний, – Людвиг не знал. Да это ему и не важно. Единственная, кто представляет для него интерес, ушла. Вчера за столом Рената бросила на него короткий взгляд, стоивший получасового выяснения отношений. Людвиг понял, что она уже в курсе того, где и, главное, с кем пропадал ее пасынок.

Дэвида, видимо, очень задели мои слова, размышлял Людвиг, раз он принялся мстить таким неприглядным образом. Должно быть, он злится и недоумевает, зачем его брат привел эту странную девушку к родителям. Зачем? А может, я хотел ее им представить. И не имеет значения, что вчера я увидел ее впервые в жизни, а пришла она сама, да еще и обманув охрану. Машину мотнуло на повороте, Людвиг качнулся, едва не расплескав на себя остатки виски. Э, дружок, да ты, похоже, пьян. Надо же, даже до дома добраться не успел. Значит, хватит пьяных рассуждений о том, чего ты не сделал. И вообще, хватит напиваться и жалеть себя. Чтобы завтра сделать то, что ты еще можешь сделать.

5

– Сьюзи, дай я угадаю, какой сюрприз ты мне сделаешь? – Глаза Николь лукаво блестели.

– Ты все равно не сможешь догадаться – они только что открылись!

Девушки стояли возле парковки, куда Николь с большим трудом удалось втиснуть своего «жука». Народу здесь, пожалуй, даже больше, чем у особняка Эшби. Зато нет такой лютой охраны. Николь поправила волосы и приказала себе забыть про Эшби и про его ужасный особняк. В ее планы не входило страдать по потерянному принцу всю жизнь. Тем более что она сегодня непременно встретит кого-нибудь, кто скрасит ее одиночество. Николь мельком глянула на свое отражение в тонированном стекле одного из автомобилей. Темно и плохо видно. А жаль. Сегодня она надела свой самый сексуальный наряд, призванный произвести фурор среди мужской части ночного клуба. Узкие брюки дерзко обтягивали ягодицы, свободная блуза с широким вырезом обнажала изящные плечи. Волосы, в основной массе поднятые вверх, и длинные серьги подчеркивали высокую шею. Одним словом, Николь была весьма довольна своим внешним видом. Жаль, что он никогда не увидит ее такой.

Да что за наваждение! Николь поспешила втянуть Сьюзи в разговор, пока непослушные мысли снова не завели ее в комнату с рукописными картами на стенах. Она тряхнула головой:

– А где наша третья грация?

– Догадайся сама. – Сьюзен увлеченно поправляла что-то в макияже, пытаясь поймать зеркальцем как можно больше света от фонаря. – Уже пять минут как должна быть здесь.

– Поня-ятно, – протянула Николь.

Она огляделась в поисках чего-нибудь или кого-нибудь, достойного ее внимания. Парковка рядом с клубом была битком забита машинами и скутерами, из чего напрашивались два вывода: первый – они с Сьюзен сами опоздали, поскольку вечеринка, судя по всему, уже в полном разгаре. И второй – место, куда они направляются, не отличается тягой к официозу. Оба вывода импонировали Николь, которая больше всего на свете ценила свободу во всех ее проявлениях. И не любила приходить по звонку вместе со всеми, тем самым сливаясь с общей массой. Ей было гораздо симпатичнее появление в компании, которая уже успела расслабиться и слегка привыкнуть к обстановке.

– Николь… – Сьюзен, удовлетворенная результатами своих трудов, захлопнула зеркальце, – как мы добираемся по домам?

– А почему ты об этом спрашиваешь?

– Потому что у тебя вид голодного хищника в поисках жертвы.

– Ты не видела себя со стороны, – ничуть не смутившись, ответила Николь. – Давай договоримся, как только ты определишься со своими планами на остаток ночи, сразу пишешь мне эсэмэс. Мол, не жди, еду заниматься фитнесом с одним симпатичным инструктором.

– А почему только с одним? – легкомысленно поинтересовалась Сьюзен.

Появление Полли положило конец радужным фантазиям Сьюзен. Зато теперь можно было с чистой совестью отправляться в клуб. Николь не стала вдаваться в подробности того, с чем было связано очередное опоздание мисс Стоун. Ей не терпелось поскорее нырнуть в шумный зал, полный новых лиц, красок и запахов, почувствовать себя частью этой разгульной и свободной жизни.

– Полли, ты чудесно выглядишь, – где-то за ее спиной похвалила подругу Сьюзен.

– Правда? Ты действительно так думаешь?

Николь представила себе, как доверчиво расширились глаза Полли. Честное слово, ей приятно говорить что-нибудь хорошее. Но вот когда нужно как-то обозначить свои границы, сразу возникает масса проблем. Например, с теми же опозданиями: стоит сказать что-нибудь жесткое, как начинаешь чувствовать себя злобной стервой. Однажды Николь в сердцах высказала лапушке Полли все свои претензии, так потом целый день вспоминала ее беспомощный взгляд и мучилась до тех пор, пока не пошла мириться, прихватив с собой в качестве моральной поддержки Сьюзен и коробку малиновой пастилы.

– Правда-правда, – уверяла между тем Сьюзен. – Тебе здорово идут эти голубые линзы. Гораздо лучше очков.

– Не знаю. Мне нравится, хотя, если честно, вначале было трудновато привыкнуть. А вот Бен говорит, что яркие линзы – это пошло.

Николь фыркнула. Если Бен считает Полли пошлой, то, пожалуй, ему нужно поискать себе девушку где-нибудь в монастыре. Или перебраться в Эмираты, чтобы дарить своей возлюбленной не духи, а красивую новую паранджу.

Пройдя фейсконтроль, подруги задержались в холле.

– Стоило так мучиться в свете фонарей… – Сьюзен капризно надула губки, красуясь перед огромным стенным зеркалом.

Полли поправила короткую юбку и чинно уселась на один из низких мягких диванов, стоявших в центре холла.

– Девочки, вы не будете сердиться, если я уйду пораньше? Бен отпустил меня только до двенадцати.

– Рабство в Англии отменено давным-давно, – не выдержала Николь. – Ты что, не в курсе?

– В курсе, – ответила Полли гордым тоном. Не оставалось никаких сомнений в том, что ее эта ситуация не просто устраивает, а полностью удовлетворяет.

Николь только развела руками. Вот если бы ее кто-нибудь посмел так контролировать, следить за тем, во что она одевается, когда приходит, то она… Она… То я бы сказала ему: конечно, Людвиг, я сбегу пораньше. А может, мне вообще не стоит ходить в этот дурацкий клуб? Давай лучше побудем сегодняшний вечер вместе?..

Николь до боли закусила губу. Это уже похоже на сумасшествие.

– Девочки, вы как хотите, а я пойду попудрю носик, – заявила она с нарочитой бодростью. Хорошо, что из-за громкой музыки, доносящейся из зала, не слышно, как предательски дрожит голос. – Чао!

Николь развернулась на сто восемьдесят градусов и быстро пошла в сторону выхода. Кажется, где-то здесь мелькала табличка «WC».

Из-за той же громкой музыки, а может, из-за внутреннего крика, который взялся ниоткуда и вот-вот был готов прорваться наружу, но Николь плохо разобрала, что говорила встревоженная Полли и какие комментарии делала Сьюзен. Впрочем, предположить было нетрудно. Наверняка они связали странности в поведении Николь и ее последнее «интервью» с представителем знатного рода. Полли наверняка ее жалеет, Сьюзи тоже, и обе совершенно точно знают, как ей следует поступить. Вот и шли бы в психотерапевты, с неожиданной злостью подумала Николь, толкая тяжелую дверь дамского туалета. Заработали бы кучу фунтов и удовлетворили бы свою тягу к спасению тех, кто об этом не просит.

Спустя несколько минут бесцельного торчания перед зеркалом (умываться она все равно не собиралась, чтобы не испортить макияж) Николь пришла к здравому выводу, что в спасатели к ней никто не навязывается. Значит, предстоит как всегда спасать себя самой. А спасать себя, как это ни глупо звучит, предстоит от влюбленности. Николь была достаточно честна с самой собой, чтобы признать столь для нее болезненный факт: похоже, она влюбилась в Людвига Эшби. И теперь ей предстояло решить, что делать дальше.

Для начала добавим красок жизни. Николь достала помаду. Обычно она использовала ее совсем немного, только для оттенка, потому что даже при своей любви к ярким цветам считала ее слишком вызывающей. Сегодня для нее не будет правилом один акцент в макияже. Пусть глаза, как и были, сохраняют густую подводку. А губы пусть станут алыми. Прямо поверх блеска и подводки. Конечно, немного смахивает на путану. Но, в сущности, что в этом такого? Пусть ее внешность откровенно говорит о том, что ей нужно, а нужен ей сексуальный партнер.

Вполне воодушевленная своими мыслями, Николь решила, что пора уже выбираться из заточения. Решительно процокала каблуками по мраморному кафелю. И зачем им в туалете такая тяжелая дверь. А за дверью на ступеньках маячат две знакомые фигуры. Молодцы, девчонки! И утешать не полезли, и не ушли без нее. Николь молча подхватила подруг под руки и потащила в зал. Будем радоваться тому, что есть в данный момент. Два человека, причем не родственника, которым я дорога. Крыша над головой. Интересная перспективная работа. Молодое и сильное тело. И прямо сейчас – музыка. И разноцветные отблески зеркального шара под потолком. И все эти люди вокруг. Чуть пьяные от ритма и алкоголя, бесшабашные, живые.

Николь с разгону повлекла подруг в центр танцпола. Как же хорошо! Вот чего ей не хватало! Праздника и движения.

– Полезно иногда выпустить пар, правда?! – прокричала Сьюзен ей в ухо.

Николь утвердительно кивнула. То самое определение.

А Полли, похоже, чувствовала себя весьма неуютно. Она жалась поближе к подругам и почти не танцевала, только обозначая какие-то намеки на движение. Ей определенно требовалось больше времени, чтобы адаптироваться к незнакомой обстановке, которая обрушилась на нее подобно ледяному водопаду и на время лишила возможности соображать и ориентироваться в пространстве.

Отчего бы не дать Полли такую возможность. Николь дернула Сьюзен за руку, мотнула головой в сторону барной стойки, где публика была менее активной и можно было присесть. Сьюзен молча улыбнулась. Приятно понимать друг друга без слов.

Расположившись на высоком круглом табурете за стойкой, Николь с удовольствием оглядывала зал. Достаточно просторное полутемное помещение было полно разношерстной публикой. По большей части народ принарядился в меру своих представлений о сексуальности. То есть сделал примерно то же, что и Николь. Яркий вечерний макияж, блестки на открытых плечах, короткие или обтягивающие юбки, высокие каблуки. Парни были более сдержанны в одежде, хотя встречались и ковбойки, расписанные от руки светящимися неоновыми маркерами, и узкие кожаные брюки.

Николь некоторое время потягивала коктейль, разглядывая посетителей. Впрочем, долго здесь задерживаться не стоит, иначе, как она хорошо знала по опыту, начнут подсаживаться жаждущие «угостить такую красивую девушку». А сегодня ей хотелось выбирать самой.

Николь обняла подруг. Помахала перед их носом сотовым, при помощи которого они договаривались связаться. И устремилась в водоворот танцующих.

Музыкальная композиция сменилась, но, по мнению Николь, мало чем отличалась от предыдущей. Вот и славно. Легче будет устроить себе маленький динамический транс, замечательное средство, подкинутое девчонками из отдела «Красота и здоровье». Николь постаралась расслабиться. Пробежалась мысленным взглядом по телу. Плечи напряжены, значит, добавим движения именно плечам, шее, спине. Свободнее. В такт музыке. Словно играет не инструмент, а само ее тело. Николь полуприкрыла глаза, отдаваясь на волю мелодии. Ей не нужно было смотреть по сторонам, чтобы ощущать жадные мужские взгляды, каждой клеточкой чувствовать свою женскую притягательность. Жаль, что он ее теперь не видит… Стоп. Николь распахнула глаза и остановилась. Вот с этой мыслишки мы и начнем освобождение. Николь представила себе, что вытаскивает мысль на свет. Почему-то мысль приняла образ испуганной кошки, которую за шкирку тянут грубые злые руки. Непрошеных гостей – вон. Кошка с мявом исчезла где-то в темных углах клуба.

Хорошо. Теперь немедленно занять освободившееся место в голове чем-нибудь ярким, на чем будет просто сосредоточиться. Словно услышав ее мысли, из толпы прямо перед ней вынырнули двое парней. Запах модной туалетной воды, острые нотки которой всегда нравились Николь, небритые подбородки, тоже по последней моде, которую они со Сьюзен окрестили «три дня в загуле». В общем, вполне симпатичные парни. Видимо, они тоже так считали, потому что с улыбкой старых знакомых пристроились к Николь. Один справа, другой слева.

Дружные мальчики, пронеслось в голове у Николь. Интересно, а они все-все делают вместе? Если не все, то, очевидно, многое. По крайней мере, как выяснилось из недолгой беседы, если можно назвать таковой обмен короткими репликами, провести сегодняшний вечер они собирались вместе на загородной вилле. А чтобы двум одиноким парням не было так грустно, решили прихватить с собой парочку – можно больше – симпатичных подружек. К их удивлению, эта радужная перспектива мало воодушевила Николь, поэтому парни, переглянувшись, отчалили.

И, нужно заметить, вполне своевременно. Потому что в поле зрения Николь уже появился новый кандидат в кавалеры.

Его звали Робин. Широкоплечий загорелый парень с морщинками от улыбки, которые едва угадывались у глаз. Веселый. Общительный. И, судя по первому впечатлению, им с Николь было бы очень легко поладить.

Он нашелся почти сразу после того, как Николь определила для себя принципы поиска. Она заметила его среди танцующих и как-то сразу поняла, что, пожалуй, на сегодня поиски закончены. Дальнейшее знакомство было делом техники. С независимым видом пройти прямо перед ним, лишь на мгновение стрельнув из-под ресниц искристым взглядом. Потом расположиться в пределах его видимости, но достаточно далеко, чтобы не оказаться слишком доступной, а потом танцевать, раз или два взглянув на него из-за обнаженного плеча. А когда подойдет, искренне смутиться, потом улыбнуться. Главное, создать к нему интерес внутри себя самой. Тогда он его обязательно почувствует, даже без дополнительных усилий с ее стороны.

Робин не пытался пустить ей пыль в глаза, но явно испытывал искреннюю симпатию. С неподдельным удовольствием разглядывал ее лицо и фигуру. И от этого было приятно и легко. Никаких ненужных игр в светские условности. Судя по всему, сюда он пришел с той же целью, что и Николь. Поэтому, как вскоре выяснилось, их планы на вечер удивительным образом совпадали. Робин предложил поехать к нему. Николь с улыбкой согласилась. Только попросила немного подождать, пока она приведет себя в порядок и предупредит подруг. Робин ответил, что сегодня он весь в ее распоряжении, поэтому подождет сколько нужно, и уселся за стойку.

А Николь как улыбающаяся сомнамбула вышла в холл. Машинально набрала эсэмэс подругам и выключила телефон, не дожидаясь ответа. На автомате спустилась по ступенькам, ведущим в дамскую комнату. Зеркало отразило маску с пустыми глазами цвета бутылочного стекла. Тонкая проволока – вьющиеся волосы. Красивая блуза словно облегает манекен. Фигура без души.

Николь так же бессмысленно развернулась и пошла наверх. Сейчас она вернется в зал к загорелому Робину, он ей улыбнется, приобнимет за талию. А потом она щелкнет ремнем безопасности на переднем сиденье его автомобиля. И скажет о том, что у него уютная машина. Мой дом понравится тебе еще больше, улыбнется он. И он будет ее целовать. И разденет… А утром подвезет на работу. Такой, как он, обязательно подвезет. И скажет спасибо за чудесную ночь.

Николь взялась за ручку двери, ведущей в зал. Через толстое стекло была хорошо видна большая часть танцпола и барная стойка. Вон сидит Робин. С широкими плечами, красивой сильной шеей. Короткая стрижка каштановых волос. Горчичная рубашка и джинсы. Он держит в больших ладонях высокий стакан и улыбается своим мыслям. Мужчина, которому она будет принадлежать этой ночью.

Николь почувствовала, как в душе что-то отчаянно взметнулось, к горлу подступил ком. Я не хочу! Не надо, пожалуйста! Окатило волной озноба.

Николь развернулась и опрометью бросилась к выходу. Почти достигнув двери, рядом с которой ютилась будка службы охраны, остановилась, несколько секунд стояла неподвижно. Потом решительно постучала по бронированной двери. В забранном решеткой окне будки показалось удивленное лицо охранника.

– Вы один?

Вопрос поставил охранника в тупик. Еще мгновение – и он решит, что дело неладно.

Николь приложила к стеклу пластиковое удостоверение журналиста.

– Я из газеты. Пожалуйста, передайте мистеру Робину… Посмотрите на вашем мониторе, он одет в рубашку горчичного цвета и сидит за стойкой. Видите?

Охранник ошалело кивнул.

– Передайте мистеру Робину, что мисс Николь срочно должна уехать и приносит ему свои извинения. Срочно, пожалуйста!

– Но я не могу оставлять пост, – слабо возразил охранник.

– А вы можете передать мою просьбу бармену? У вас же наверняка есть внутренняя связь.

– А почему вы сами, мисс…

– Я же говорю вам: мне срочно нужно уйти!

Неизвестно, произвело ли на охранника впечатление удостоверение журналиста или подействовало отчаяние в голосе красивой девушки, но он, к удивлению Николь, действительно связался с барменом. Обернувшись с порога, Николь увидела, что охранник кивает ей – мол, не волнуйтесь, все уже передали. Она благодарно улыбнулась и выскользнула в ночь.

6

Миссис Фелиция Пули была поглощена разгадыванием кроссворда. Очки, то и дело сползавшие на кончик ее старческого носа, были определенно в сговоре с авторами брошюрки, мешая сосредоточиться и нарочно путая мысли. Кроссворд насчитывал уже две ошибки, что, по мнению миссис Пули, было достаточно веским основанием для того, чтобы без дальнейших разбирательств отправить его в корзину для бумаг. Но оставить вместо себя в вестибюле было некого, поэтому миссис Пули не пошла за новым кроссвордом, а стоически продолжила разгадывать логику авторов имеющегося шедевра.

Миссис Пули гордилась своей работой. Ей нравилось чувствовать свою нужность, нравилось подкрашиваться и надевать строгую форму администратора. А по утрам, когда ее сверстники только начинали просыпаться в комнатках дома престарелых, миссис Пули уже бодро парковала свой маленький «фиат» на университетской стоянке.

– Ну вот, – с удовлетворением вслух констатировала миссис Пули, сверяя свой ответ с ключом, – еще одна ошибка. Они написали слово «happy» с одной «р»! И чего можно ждать от людей, которые не знают, как пишется слово «счастье»!

– Наверное, очень непредсказуемых ответов, миссис Пули!

Миссис Пули вздрогнула бы от неожиданности, если бы не профессиональная привычка быть среди людей. Поэтому она только шумно выдохнула.

– Мисс Конноли! Вы как всегда не здороваетесь, – холодно отметила старушка, не поднимая глаз.

– Потому что я как всегда спешу, – весело ответила Николь. – Где расписаться?

Миссис Пули звякнула связкой ключей по полированному дереву стойки. Молча пододвинула Николь бланк учета.

– Вы же помните?.. – сурово начала она.

– Да-да. – Николь торопливо черкнула в нужной графе. – Ключи от лаборатории должны быть возвращены не позднее семнадцати часов согласно указу ректора, – скороговоркой процитировала она. – Извините, миссис Пули. Я спешу на пару.

– Ничего, успеете, – ворчливо проговорила старушка.

Это было что-то новое в их ежедневном общении. Николь вопросительно подняла бровь.

– Что-то случилось?

– Нет. – Миссис Пули просто физически не могла сразу же рассказать Николь все. Маленькая месть и большая радость того, кто первым раздобыл сногсшибательную информацию.

Спустя несколько минут топтания вокруг да около миссис Пули наконец водрузила перед обомлевшей Николь корзинку с розами. Алые бархатистые цветы были схвачены белой шелковой лентой, из-за которой выглядывал уголок конверта.

– Откуда это? – благоговейно проговорила Николь, осторожно поднимая корзину. Впрочем, она уже видела такие цветы. Только не могла поверить, что это были именно те цветы.

Миссис Пули смотрела на нее странным светлым взглядом. Если бы Николь вышла сейчас из транса, она бы удивилась тому, какими теплыми и печальными могут быть глаза старой администраторши.

– Я думаю, вы обо всем догадаетесь самостоятельно. А я обещала не говорить ни слова. – Она машинально поглаживала золотое колечко на безымянном пальце. Простое колечко, покрытое сетью тонких царапинок, золото ведь такой мягкий металл. Колечко уже много лет не снималось. Но миссис Фелиции Пули не нужно было смотреть на его внутреннюю поверхность, чтобы перед глазами снова встала вязь гравированных слов: «Моей ненаглядной Лиси на вечную память».Вечная память, Майкл. Не печалься. Я знаю, что скоро мы с тобой встретимся.

Николь не замечала ничего вокруг. Едва не сбив нескольких девушек с огромными планшетами, она поспешно перенесла драгоценную ношу на ближайшее кресло. Непослушными руками извлекла конверт. Белая простая бумага. Запечатан. Господи, пусть это будет…

Похоже, Господь услышал ее молитву еще до того, как она была произнесена. Такое иногда бывает с детьми или влюбленными.

Красивые ровные строчки, чуть уходящие вверх.

«Здравствуй, муза революции!»

Спасибо тебе, творец! Дыхание перехватило от счастья. Это он. Он нашел ее! Два торопливых вдоха, как перед прыжком в воду, бумага прижата к груди, сердце колотится как сумасшедшее. Успокоиться. Сесть, нащупав рукой сиденье. А теперь еще раз. Сначала.

«Здравствуй, муза революции!

Я рад, что ты, Николь, читаешь эти строки. Значит, у меня есть шанс.

Я могу только догадываться о том, что с тобой произошло в тот вечер и почему ты так поспешно ушла. Как бы там ни было, я думаю, что вместе мы можем справиться с любой проблемой. Если ты захочешь поверить мне так же, как я поверил тебе.

Я никогда в жизни не слышал более нелепого оправдания для проникновения на территорию чужой охраняемой собственности, чем то, которое ты назвала. Но я верю, что ты не хотела ничего дурного. Поэтому я сделал так, чтобы подробности твоего появления в доме стали известны как можно меньшему кругу людей. Хотя, если честно, я бы с удовольствием поступил наоборот, представив тебя открыто всем родным и гостям.

И я снова приглашаю тебя на прогулку. Какую именно – узнаешь, если согласишься. Видишь, я уже знаю тебя настолько, чтобы предположить, что больше всего на свете ты любишь сюрпризы. И новые впечатления. Я буду ждать твоего звонка.

В любом случае вне зависимости от твоего дальнейшего решения я хочу, чтобы ты знала. Для меня встреча с тобой была одной из самых важных встреч в моей жизни. Интуиция подсказывает мне, что она может стать началом каких-то очень серьезных и столь необходимых мне изменений. А может, необходимых не только мне? Я не могу говорить за тебя, но – прислушайся. Неужели в твоем сердце ничто не отзывается, когда ты читаешь эти строки?

С искренним теплом и уважением, Людвиг Эшби.

P.S. Мне очень нужно тебя найти. К услугам частных сыщиков я прибегать не хочу, так как думаю, что это было бы вероломством по отношению к тебе. Единственное, что я знаю, кроме твоего имени, – это то, что ты учишься в Бристольском университете. Дальше – наудачу».

Строчки плясали у Николь перед глазами. Пробежав письмо жадным торопливым взглядом и не восприняв и половины написанного, она снова вернулась к началу. Перечитала еще раз. Уставилась счастливым невидящим взглядом в пространство перед собой. Это ведь почти признание в любви: «…одной из самых важных встреч в моей жизни…», «…поверить мне так же, как я поверил тебе…».

Конечно же я тебе верю. И обязательно расскажу тебе о том, для чего именно мне были нужны впечатления о жизни благородного семейства. Только не сейчас. Пусть это будет через месяц. Чтобы ты узнал меня – настоящую, чтобы линза семейной неприязни к людям моей профессии не помешала тебе увидеть меня. А я сделаю все, чтобы изжить презрительное отношение к образу жизни и ценностям твоего круга. Я ведь, похоже, тоже вижу не тебя, а образ избалованного красавчика-богача с бездушным сердцем. Поэтому и была уверена, что у нас с тобой ничего не выйдет.

Николь стремительно шагала по коридору, прижимая к себе корзинку с розами. Нужно будет заглянуть к девчонкам в редколлегию вузовского еженедельника, чтобы снабдили вазой подходящих размеров.

Спасибо тебе, Людвиг! Я обещаю тебе, что не буду использовать твой подарок в качестве способа потешить свое себялюбие и повыпендриваться перед знакомыми. Мне очень хочется рассказать сейчас всему свету о моем счастье. Но я не буду называть твоего имени, как ты сохранил в тайне мое.

Николь пренебрежительно миновала двери лифта и, не сбавляя темпа, пружинисто взбежала на третий этаж, где располагалось отделение журналистики. Кажется, в литературе это называют «летать на крыльях». Последний раз она поднималась по такой лестнице два дня назад. И летать ей тогда мешали высокие каблуки и узкое черное платье. Каким же взглядом ее одарил Дэвид Эшби! Что и говорить, жизнь, которую выбрала для себя Николь, и жизнь семьи Эшби кардинально противоположны. Николь на мгновение притормозила перед зеркалом, окидывая скептическим взглядом свое отражение. Симпатичные, но – главное – очень удобные бриджи оливкового цвета, свободная майка, надетая поверх тонкого обтягивающего топа, яркий платок на шее, подчеркивающий красную медь волос. Мягко выражаясь, выглядит она демократично. Конечно, есть еще лучистая зелень счастливых глаз и легкий розовый румянец на высоких скулах, но это уже мелочи. Николь подняла повыше корзину и наполовину спрятала лицо за цветами. Хороший бы получился снимок. Но как она такая впишется в систему аристократической роскоши Эшби? Всех этих ненужных излишеств и светских условностей? Впрочем, это уже будут ее проблемы.

Людвиг, я обещаю тебе, что научусь с уважением относиться к выбору, который делает твоя семья. Мне даже сейчас кажется, что вкладывать столько денег в банкет, когда сотни детей умирают от голода, – это чванство и жестокость. Но ведь эти деньги заработаны не мною, а вами. А значит, я не имею права решать за вас, куда их вложить.

Радует одно. Перспектива того, что деньги Эшби будут вложены в их с Людвигом прогулку, уже не вызывает отторжения.

Ой, прогулка! Николь поспешно поставила корзинку на подоконник и принялась шарить в сумке в поисках сотового. Людвиг ведь, наверное, заждался ее звонка. Кажется, где-то на конверте был его номер.

Уже вытащив плоский телефон-раскладушку, Николь вдруг поняла: она не знает, что сказать Людвигу. Что она очень рада тому, что он ее нашел? Тогда зачем было отказывать в первый раз. Сказать, что она обожает красные розы? Банально и не совсем честно. Потому что она обожает конкретно эти красные розы, к прочим же цветам – и розам, и орхидеям, и… что там еще принято дарить девушкам? – относится вполне равнодушно. Николь вздохнула и стала набирать номер. Кажется, все ее сомнения – это просто проявление страха. А со страхом у нее разговор был короткий. Так научил ее отец. Если чего-то боишься, значит, чтобы не скатиться в слабость и жалобное нытье, нужно обязательно это сделать.

– Вас слушают.

Сердце ёкнуло. Он.

– Привет… – Николь сама ужаснулась тому, как захрипел от волнения ее голос.

– Привет?

– Людвиг, это я, Николь.

– Николь! – Голос Людвига потеплел. – Я безумно рад, что ты позвонила.

– Спасибо тебе. Мне и вправду больше всего на свете нравится получать сюрпризы. Как ты угадал?

– Это моя профессия. Точнее, моя работа. Я ведь говорил тебе, что руковожу компанией. По долгу службы приходится много общаться с людьми и учиться чувствовать, чего они хотят.

– Вот как? – Николь немного задели его слова. Словно они обесценивали ее переживания, ее индивидуальность. Впрочем, она была сейчас слишком счастлива, чтобы зацикливаться на неприятных мелочах. – И чего же сейчас хочу я?

– Ты хочешь… Ты хочешь, наверное, чтобы я ошибся, когда назову твое желание.

Николь поперхнулась. Вот так неожиданный поворот.

– Людвиг, с тобой не соскучишься.

– Значит, я угадал, – спокойно констатировал он.

– Да. Причем второй раз за сегодня, – призналась Николь. – А можно теперь я угадаю?

– Разумеется. Что именно ты собираешься угадывать?

– Для начала я угадаю, где ты.

– С удовольствием выслушаю тебя.

– Ты, Людвиг, едешь сейчас в машине. Наверное, на работу.

– Верно. Догадалась по гудкам машин?

– Ага. – Николь расплылась в улыбке.

– А про работу? Данные спутниковой разведки?

– По утрам люди обычно едут именно туда, – со смехом сообщила Николь.

– Слушай, Николь, а может, ты вовсе не литератор?

– А кто же я?

– Частный детектив. Самый талантливый из молодых сотрудников какого-нибудь знаменитого детективного агентства. – Людвиг говорил серьезным тоном. Как тогда, в комнате с камином. Николь почти увидела, как в его глазах пляшут лукавые искорки.