Текст книги "Мой лорд"

Автор книги: Элен Стюарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Элен Стюарт
Мой лорд

1

– Сказано же, журналистам вход воспрещен! – теряя терпение, рявкнул здоровенный детина в черном костюме.

Николь захлопала ресницами и робко улыбнулась, доверчиво глядя на охранника большими зелеными глазами. Может, сработает роль невинного ангела.

– Что вы уставились, мисс? – Охранник бесцеремонно отодвинул Николь, словно она была бумажной фигуркой из кукольного театра.

Николь ойкнула, едва не упав назад. И зачем она только надела эти высоченные каблуки? А ведь Брайан предупреждал, что ее чары на местную службу безопасности не подействуют. Черт! Особняк Эшби действительно охранялся не хуже королевского дворца.

Она отступила на несколько шагов, чтобы лишний раз не нервировать детину-охранника. Теперь Николь оказалась в толпе столь же неудачливых конкурентов – журналистов и телевизионщиков, – неуклюже расставивших камеры и выносные микрофоны, а также сосредоточенных телохранителей и тех именитых гостей, которые еще не успели пройти в особняк.

За спиной раздалось многозначительное «м-да», которое почти потонуло в гуле прочих голосов.

– Брайан, в этом нет ничего такого, – как можно убедительнее проговорила Николь. – Правда. Я ведь не делаю ничего предосудительного. Просто хочу написать репортаж о вечеринке. И вообще… – она обернулась к напарнику и одарила его своей самой очаровательной улыбкой, – меня вполне могли пригласить на этот вечер. Ты ведь знаешь, кто мой отец.

– Во-первых, тебя непригласили, – резонно возразил Брайан, – а во-вторых, молись о том, чтобы твой отец не узнал, чем ты тут занимаешься. И мистер Лесли тоже. Иначе твоя карьера закончится, так и не начавшись.

– Брайан, как ты не понимаешь! Моя карьера не начнется никогда, если я не добуду этот материал! – Голос Николь стал громче, чем следовало. Она поспешно отвернулась и быстро направилась в сторону от центральных ворот особняка, покидая облако дорогого парфюма, нарядов от лучших кутюрье Европы и россыпи дорогих безделушек, каждая из которых стоила больше, чем все ее годовое жалованье стажера, помноженное на стипендию.

Николь поймала себя на том, что, похоже, начинает завидовать тому, что однажды с презрением отвергла, и разозлилась на себя.

Я сама в ответе за свое счастье. Будь что будет, но на эту вечеринку я проберусь!

Брайан словно прочитал ее мысли.

– Николь, подумай о том, что будет, если ты попадешься. Эшби терпеть не могут репортеров, они непременно подадут на тебя в суд за незаконное проникновение на частную территорию. Лесли немедленно тебя выгонит, даже не дожидаясь результатов процесса. Ему не нужны лишние неприятности, тем более со стороны такого малоценного сотрудника, как ты.

Николь проглотила реплику о малоценном сотруднике, хотя ее щеки запылали от уязвленного самолюбия. Но Брайан говорил правду. Грубоватую и прямолинейную, как это свойственно ирландцам, но правду. А правда делает противника безоружным. Однако у Николь был козырь.

– Послушай, Брайан, – начала она, глядя ему в глаза. – Эшби ненавидят журналистов, так?

– Так. Я сам это только что сказал. – Брайан сморщил широкий лоб, пытаясь понять, к чему она клонит.

– Поэтому репортажей с этой весьма любопытной вечеринки не будет ни в одной газете, так?

– Так.

– Значит, если я разузнаю, что там происходит, зачем там собирается столько известных политиков и бизнесменов, да еще приложу фотографии… – она мотнула головой в сторону фотокамеры, висевшей на шее Брайана, – я прославлюсь. Тиражи «The Daily Mail» скакнут вверх, а Лесли будет плясать от восторга…

– И простит тебе эту самоволку, – мрачно закончил Брайан.

– Ага, – ослепительно улыбнулась Николь.

– Это безумие.

– А кто спорит? – Николь снова отвернулась, тщетно высматривая лазейку в толпе гостей.

Охранник, который столь грубо ее выдворил, вроде бы успокоился, но все же изредка кидал в их сторону подозрительные взгляды.

– Вот что, Николь. Ты вытворяй что хочешь, но я с тобой не пойду. – Брайан был полон мрачной решимости, а взгляд исподлобья не оставлял надежды на переговоры.

Николь еле заметно улыбнулась. Кажется, Брайан использовал свой самый последний аргумент. И теперь с еле заметным волнением ждал, что вот сейчас она откажется от своей безумной затеи и они, мирно сфотографировав ворота и спины приглашенных, отправятся восвояси. Хороший он все-таки. Только не понимает, что ей не нужна его поддержка. Ни его, ни чья бы то ни было. Для счастья ей нужно только одно – свобода.

– Вот и договорились. Я пойду одна. – Николь весело подмигнула насупленному напарнику. – Должен же кто-то вносить залог, когда меня упекут за решетку.

– И не надейся…

С того места, где стояли сейчас Николь и Брайан, были хорошо видны не только центральные ворота особняка, но и небольшая калитка для обслуживающего персонала, выходившая в проулок. Разумеется, калитка тоже была под охраной, но, как показалось Николь, досмотр там был менее строгим. По крайней мере, не требовалось обязательное предъявление именных пригласительных билетов, которые сверялись со списком гостей.

Николь еще некоторое время понаблюдала за процедурой перемещения прислуги через служебный выход. Проверка документов, короткий осмотр вторым охранником, рамка металлоискателя. Вот подошел парнишка в желтом жилете фирмы доставки. Он показал охраннику накладную, потоптался перед столом второго охранника, дожидаясь, пока товар сверят с накладной, протащил коробки через рамку. Пара минут – и парнишка скрылся за высокими кустами сада.

Кажется, Николь уже знала, что ей нужно делать.

– Как хорошо, что ты передумала, – радостно гудел над ухом Брайан. – А то я уже начал было сомневаться в твоей нормальности. Давай лучше сегодня расслабимся. Мы с Молли тебя приглашаем.

Они шли по тротуару, к вящей радости Брайана оставляя за спиной злополучный особняк. Николь только улыбалась своим мыслям. Если бы Брайан присмотрелся повнимательнее, он бы понял, что его заключение о вменяемости напарницы можно было назвать слегка преждевременным.

Свернув в ближайший магазин (в этом районе все они были оформлены с некоторой претензией и гордо предлагали «только наилучшие, экологически чистые» товары), Николь решительно направилась к полкам с напитками. Несколько секунд размышления – и короткий взмах менеджеру зала. Вот эта минеральная вода. Один ящик. Оплата наличными. И оформите, пожалуйста, чек с накладной. Да, на предъявителя. Пока менеджер зала деловито суетился, выполняя распоряжения Николь, слегка ошалевший Брайан молча наблюдал за происходящим.

– Слушай, Ника… – он хмуро разглядывал воодушевленное лицо напарницы, – чтобы поболтать у нас с Молли, тебе бы хватило и трех бутылок пива. Ты все-таки не передумала, так?

Николь улыбнулась. Развернулась к кассе, вытаскивая кошелек из тонкой дамской сумочки. Просто чудо, что у нее сегодня с собой столько наличных.

Вернувшись к своей машине, Николь нырнула в бардачок. На ее счастье, привычка хранить визитки нужных и ненужных знакомых, которая обычно мешала жить и ей, и ее соседям, на сей раз сослужила добрую службу. А еще очень кстати оказалась ее забывчивость. Уже несколько дней Николь собиралась вытащить из машины свою спортивную безрукавку, в которой в последний раз ездила на залив. Безрукавка была хоть и старая, но вполне приличная, черная с синим узором. А вот ее подкладка…

Через несколько минут перед глазами изумленного Брайана предстала неприметная девушка из службы доставки. Волосы собраны в хвост на затылке, никакой косметики (благо влажные салфетки всегда в машине), вопиюще-желтая безрукавка, на груди – стандартно-типовой бедж: «Мари Уотсон, курьер-фирма «The Spring», заказы в любое время суток, телефон, факс, имейл».

– Соорудила из визитки, правда супер? – Николь сияла от удовольствия.

– Супер, – убито подтвердил Брайан. – Ну, я тебя жду.

– А как хочешь. – Николь, пыхтя, подняла коробку с минеральной водой и поудобнее устроила ее на бедре. – Я пойду, а то очень тяжело.

– Помочь? – спохватился Брайан. – Ох нет. Я же испорчу тебе весь антураж. Ладно, жду в машине. Отзвонись, когда будешь на месте, слышишь?

Сама удивляясь своей наглости, Николь с самым невозмутимым видом прошла через калитку для обслуживающего персонала. На ходу сунула в нос охраннику накладную. Сердце ёкнуло, когда он мазнул по бумаге лучом фонарика. В мозгу билась предательская мысль: только бы не начал сверять с бланками заказов! Светит в лицо. Вспомнила, какое выражение было у менеджера в зале. Изобразила взгляд и улыбку дохлой рыбы. Опустил фонарик. Очевидно, такая мимика была ему хорошо знакома.

Николь бесшумно выдохнула. Подчеркнуто равнодушно водрузила ящик на стол перед вторым охранником. Бутылки обиженно звякнули. Парень в черном махнул рукой – мол, проходи уже. Стараясь не слишком спешить, подхватила ящик и потащила его через рамку. Она предусмотрительно оставила ключи Брайану, но все равно машинально сжалась, ожидая пронзительного гудка сигнализации. Усмехнулась. Как будто рамка обнаружит нечестные мысли так же, как спрятанный металл.

Не веря себе, поняла, что свободна.

Изо всех сил стараясь не ускорять шага, Николь шла от поста охраны. Наобум, по первой попавшейся дорожке в сторону особняка. Сердце колотилось как бешеное. Отчаянно хотелось убежать и спрятаться в какое-нибудь очень надежное и очень далекое отсюда место. В животе застыл комок ужаса. На очередном повороте Николь споткнулась и едва не полетела, влекомая осточертевшим ящиком. Усилием воли заставила себя выпрямиться и успокоиться настолько, чтобы увидеть, что происходит вокруг.

На ее счастье, за то время, пока она в состоянии шока шла от калитки, ничего в парке не поменялось. Красивые ухоженные кусты и фруктовые деревья, клумбы и маленькие фонтаны, подсвеченные круглыми светильниками. Если бы не так страшно, то, пожалуй, было бы даже красиво. Впереди две девушки несли большие пластиковые ведра с цветами: розы, лилии, хризантемы. Судя по белым передникам и форменным синим платьям, это была прислуга особняка. И зачем им столько цветов? Девушки пересмеивались, обсуждая чьего-то бойфренда. Господи, как это мило… Николь поняла, что дышит уже спокойнее. Она прибавила шагу, чтобы не упустить девушек из виду. А вдруг двери особняка тоже охраняются?

К счастью, у черного хода охранника не оказалось. Хотя был его стул. Мысленно поздравив себя с очередным везением и не дожидаясь появления стража порядка, Николь прошмыгнула вслед за девушками в коридор. Едва не столкнулась с какой-то теткой в синем форменном платье. Получила суровое распоряжение «не вертеться под ногами, а немедленно тащить это на кухню». Если бы она еще знала, где находится эта самая кухня! Свернула наугад за угол. Впереди по коридору сновали какие-то люди, но сбоку обнаружилась узкая дверь. Дверь была приоткрыта, гостеприимно приглашая Николь в свои безлюдные недра. Николь выставила ящик перед собой, так, словно он был ее щитом, и проскользнула в комнату. Пустая подсобка, а может, кладовая. Вешалки, рабочая одежда, корзины с бельем, стеллажи со щетками, какие-то тазы. Очень хорошее место, решила Николь. Если кто-нибудь ворвется, скажу, что заблудилась. Поставила на самое видное место свой «щит», отошла так, чтобы ее не было заметно из раскрытой двери. Уф. Теперь можно отдышаться и подумать, что делать дальше.

Только сейчас Николь поняла, что весь ее блестящий план заканчивался на моменте проникновения в дом. Ладно, проникли, в шпионов поиграли. А что дальше?

Соберись, Николь! – сказала она себе. Иначе вылетишь отсюда так же быстро, как попала.

Главная цель – банкетный зал. Или где там у них все тусуются… Надеюсь, это мероприятие не предполагает обед за длиннющим столом, где каждое место священными узами этикета связано с конкретным гостем. В таком случае нужно будет дожидаться начала «свободной программы» в каком-нибудь безлюдном месте. Жаль, что камеру пришлось оставить Брайану. Николь вытащила из кармана безрукавки свой плоский телефон. С сомнением повертела его в руках. Этим, пожалуй, много не нафоткаешь. Но лучше, чем ничего.

Теперь остается вопрос прикида. Ясно, что облачение курьера нужно оставить здесь. Ящик с минеральной водой отлично дополнит интерьер этой комнатки. Николь мстительно засунула ящик на первую попавшуюся полку. И безрукавку тоже придется оставить. Она легко затеряется в дебрях форменного обмундирования. Со вздохом сняла любимую вещицу. Прощай, мне будет не хватать твоего тепла.

– Билл, Билл, ты посмотри, что она вытворяет!

– Кто?

– Ну эта крошка с ящиком.

Билл подошел к монитору, равнодушно хмыкнул.

– Джим, ну что тебе неймется? Твоя Люси уже скоро третьего родит, а ты все на малолеток заглядываешься.

– Нет, ты только посмотри: раздевается! – Джим, тучный мужчина в черной форме охранника, подался вперед. Вертящееся кресло жалобно скрипнуло.

– Куртку снимает, – флегматично уточнил Билл. – Это еще не стриптиз.

– А хорошенькая, стервь! – мечтательно протянул Джим. – Ну-ка глянь, какая фигурка!

– Ты на другие мониторы тоже посматривай, старый развратник. Увидел юбку и забыл про все на свете.

– Сам смотри на других, – не унимался Джим, – а я буду глядеть, как эта куколка перед зеркалом попкой вертит.

Билл через плечо приятеля наблюдал, как на узком мониторе камеры видеонаблюдения изящная девушка поправляет перед зеркалом облегающее платье. Сняла резинку, выгнулась, тряхнула волосами.

Джим заерзал в кресле, расстегнул ворот форменной рубашки.

– Билл, не стой над душой, ты мне мешаешь.

– То зовешь, то прогоняешь. Капризный стал, как беременная баба, – проворчал Билл, но от монитора отодвинулся. – Кстати, а что эта куколка делает?

– Соблазняет папочку Джима. – Тучный охранник почти мурлыкал, не отрывая от экрана жадного взгляда.

– Идиот! Что она делает в кладовой для прислуги? Она ведь из службы доставки.

– Билли, не будь занудой. Ну, зашла девочка прихорошиться. Может, парень у нее здесь работает… А ножки, ножки-то какие!

– Придурок! Где ты видел курьера на таких каблуках? – Билл схватил ручку кресла и дернул его на себя. Если бы Джим был менее внушителен, он, наверное, свалился бы на пол.

– Эй, Билл, ты что, рехнулся?! – возмутился Джим. – А если я тебе сейчас двину?

– Двигай своей задницей, Джим! Я в смене старший. Еще одно слово – и я подаю рапорт о твоем увольнении. Не нравится, выметайся ко всем чертям!

– Ладно, приятель, успокойся. – Джим примирительно поднял ладони. – И какая муха тебя укусила?

– Слушай меня внимательно, Джим. Сейчас ты вызываешь полицию, а я связываюсь со вторым постом и продолжаю наблюдение за дамочкой. Ты меня понял?

– Не-ет… – И натолкнувшись на свирепый взгляд Билла: – То есть понял, конечно. А зачем нам второй пост?

– Тупица… – Билл плюхнулся в освободившееся кресло и с удовольствием отхлебнул кофе из кружки, оставленной Джимом, – мы должны выяснить, что за фирма посылает таких подозрительных курьеров. Вызывай полицию, бестолочь!

Джим потянулся к рации, с сожалением наблюдая, как безмятежно прихорашивается перед зеркалом тоненькая нарушительница спокойствия.

Наконец-то тишина. Только мягко гудит камин и сухо щелкают поленья. Чаще всего камин топили углем, но сегодня в честь праздника привезли дрова фруктовых деревьев. Людвиг откинулся в кресле, хрустнул занемевшей шеей. Почему, когда Рената берется за выбор гостей, она всегда приглашает столько народу. Если бы приглашения подписывал отец, на вечере были бы только самые близкие и проверенные люди. Тогда торжество по случаю помолвки действительно можно было бы назвать праздником.

Впрочем, вряд ли он с его характером чувствовал бы себя более комфортно даже при меньшем скоплении народа. Среди этих лицемерных дам и джентльменов, которые проглотили на ужин свою трость и теперь не могут ни согнуться, ни улыбнуться по-человечески. Боятся, что все увидят у них во рту набалдашник трости. Эх, старина, укорил он сам себя, так недолго и мизантропом стать. А все из-за чего? Из-за того что пришлось оторваться от работы. Хорошо, не просто от работы. А от потока вдохновения, когда каждая минута незаменима, потому что может принести что-то особенное, способное родиться только здесь и только сейчас. А вместо этого ему предстоит целый вечер присутствовать на ненужном торжестве.

Конечно, Людвиг был рад за брата. Красивая девушка из старой аристократической фамилии, образованная и хорошо воспитанная. Брак – выгодный во всех отношениях. Вот только Людвиг терпеть не мог выгодных отношений. Он не понимал, как можно строить семью с человеком, применительно к которому слово «любовь» кажется нелепым и неуместным. Какая инфантильная глупость. Мы слишком умны для того, чтобы делать вид, будто верим в подобные увертки. У нас слишком много по-настоящему серьезных дел, чтобы запудривать себе мозги и тратить свое время на чужие капризы. К чему притворяться, если все успешные зрелые люди знают, что любовь, а тем более романтика любви, просто наркотик. На нем можно во все времена прибыльно зарабатывать, но верить в это всерьез – удел ни на что не годных, вечно потакающих своим слабостям люмпенов. Людвига тошнило от подобной философии. Но его брат Дэвид основывался именно на ней и теперь страшно доволен тем, что его выборы подходящей партии завершились столь блестящим образом. Кажется, Миранда, невеста брата, тоже вполне удовлетворена происходящим. А раз так, то не имеет смысла вмешиваться.

Поэтому Людвиг просто ушел. Так же, как он делал это в детстве, вызывая гнев Ренаты, досаду отца и священную панику гувернанток. Слава богу, теперь недовольство отца и гнев мачехи практически не действуют на него. Хотя повторяются с завидной регулярностью. Ты решил жить отдельно? Это при нашем-то фамильном особняке! Ты абсолютно несерьезно относишься к своему положению в обществе! Что подумают люди, что скажет о тебе пресса? Нельзя быть таким затворником! Если не хочешь тратить время сам, только скажи – и мы немедленно найдем тебе достойную партию. Вот и отец Антуанетты Бишоп поговаривает о слиянии корпораций… И далее в том же духе.

Людвиг осторожно достал из книжного стеллажа блокнот и круглый пенал с остро отточенными простыми карандашами. Через некоторое время меня хватятся, и тогда придется возвращаться. Садиться за стол, выслушивать тосты и вежливо улыбаться гостям.

Людвиг снова сел в кресло, перекинул через подлокотники миниатюрную доску для черчения. Опустил пониже лампу. Желтоватый свет залил чистый альбомный лист, стало уютно. Он вздохнул и погрузился в мир образов, которые столь щедро рождались под грифелем его карандаша.

2

Подумать только, она это сделала! Она, Николь Конноли, одна из десятков стажеров «The Daily Mail», одна из сотен пронырливых журналистов Бристоля, пробралась в особняк Эшби! Смотри, Николь! Впитывай, запоминай. Звуки, картины, запахи. Все это – мир твоей будущей статьи. Твои крылья к успеху и славе.

Николь с сияющими глазами шла по галерее второго этажа, полного гостей и почти невидимой, но вездесущей прислуги. Уже сегодня ночью будет готова ее триумфальная статья. Николь даже знала слова, которыми она будет начинаться: «И тогда ворота распахнулись…». Они обязательно увидят эту статью. И поймут, что были не правы. Она докажет им, что это не глупость и не каприз, а настоящее призвание, достойное ремесло, которым она может обеспечить свое будущее. Только бы ее теперь приняли за одну из гостей.

– Мисс? – Кто-то тронул ее за локоть.

– Д-да? – Сердце на мгновение ёкнуло.

– Извините, мисс, это не ваше? – Молодая девушка в белом переднике и перчатках протягивала ей поднос, на котором вибрировал сенсорный телефон в серебристом футляре.

– Нет, спасибо, – заулыбалась Николь.

Какие милые люди здесь работают. Николь направилась к резным деревянным дверям, из-за которых доносились приглушенные звуки музыки.

– Извините, мисс…

– Я же сказала, что это не мое. – Николь с улыбкой обернулась.

– Вас просят задержаться. – Официантка растерянно хлопала глазами, делая неопределенный жест куда-то назад.

Николь скользнула недоуменным взглядом ей за спину. Сердце упало. По одной из парадных лестниц к ней спешили несколько охранников, впереди них, придерживая кобуру, поднимался полицейский. Увидев, что она их заметила, полицейский ускорил шаг, показывая, чтобы Николь оставалась на месте.

Охнув, Николь отпрянула к деревянным дверям. Дернула тяжелую ручку. Большой зал, полный народу: неторопливые движения, мягкая музыка небольшого оркестра. Вперед, как можно быстрее! Но не бегом. В толпу, в самую середину. Удивленные взгляды. Улыбаться. Прижать локти. Где же у них выход?.. Несколько дверей. Правая, наугад. Не заперто! Коридор. Одинаковые двери по обе стороны. Черт, закрыто! Скинула туфли. Ковер какой мягкий… Еще одна дверь… Есть! Открыто. Но вместо комнаты полированные ступени вниз. Что делает лестница за дверью? Узкая, деревянная. Наверное, для прислуги. Всего два пролета – и тупик. Не может же быть лестницы в никуда! Ладно, разберемся. Что наверху? Пока вроде бы тихо. Может, вернуться? Но полицейский уже вполне мог добраться до коридора. Вот она, дверь! Высокая, замаскированная под гобелен. Только бы открыто… Скользнула в туфли. Убрала волосы со лба. Я обворожительна и спокойна. Я гостья. Не подскажете, где туалет. Натянула улыбку. Дверь на себя.

Слава богу, никого нет! Николь осторожно прикрыла за» собой бесшумную тяжелую дверь. Тщетно поискала задвижку. Может, подпереть чем-нибудь? И что за глупости лезут в голову. Ты еще баррикады сооруди. Куда это она попала?

Большая полутемная комната, освещенная камином и парой неярких светильников. Два массивных кресла с высокими спинками, развернутые к огню. А кругом книги, книги… И картины висят. Да это же карты! Географические карты. Кажется, они сделаны от руки и украшены фигурами мифических существ: морской дракон, кракен, русалка. А на черно-белых грифельных рисунках – дома, замки, пагоды, беседки. И фотографии каких-то очень красивых коттеджей. Странное место.

Вот так влипла! Николь отошла к стене, подальше от двери, и тихо осела на пол. Что же теперь делать? Здравый смысл подсказывал ей, что они не успокоятся, пока ее не найдут. И чем позже это произойдет, тем больше вероятность паники и шумихи. Еще вызовут подкрепление. Будут методично обшаривать комнату за комнатой…

Она никогда не была за решеткой. Это верная потеря работы. И позор, и провал всех надежд, и неимоверный стыд перед отцом и матерью. Доказала с триумфом! Только что именно доказала – собственную никчемность? В носу защипало. Правильно, самое время разреветься! Думай, Николь, думай скорее!

– Чем могу быть полезен?

Николь ойкнула, прыжком поднимаясь на ноги. Одернула подол. Затараторила:

– Я гостья. Я заблудилась. Не подскажете, где… – Смущенно замолчала под спокойным холодным взглядом.

– Где?.. – Он не спешил ей помогать. Стоял рядом со своим креслом. Высокий, лицо в тени.

– Извините, я, должно быть, ошиблась. – Она стала лихорадочно дергать ручку.

– Открывается наружу, – бесстрастно подсказал он. – Но «ошиблись» вы уже несколько минут назад.

Николь в нерешительности отпустила ручку. Перед глазами маячила фигура полицейского. Наверняка они уже добрались до ее коридора.

– Вы чем-то взволнованы? – Больше утверждение, чем вопрос.

– Да… Можно я побуду здесь? – выпалила и закусила губу. Сейчас не просто прогонит, но и вызовет полицию.

– Я хотел поработать. – Небольшая пауза. – Проходите к камину.

Лихорадочно соображая, как ей объяснить свое вторжение, Николь уселась в кресло. Незнакомец подождал, пока она устроится, и опустился в свое кресло. На низеньком столике у его ног Николь краем глаза заметила какие-то листы. Он проследил за ее взглядом. Спокойно закрыл блокнот, вложил карандаши в пенал.

– Это ваши рисунки? – Ох, ну зачем ляпнула?! Вот он хмурит брови. Точеное лицо. Профиль, который хорошо бы смотрелся на какой-нибудь монете.

– Людвиг Эшби, к вашим услугам.

– Николь Конноли. – Ух ты, ну и собеседник ей сегодня достался. Сам Эшби-младший. Жаль, что нет диктофона. А впрочем, смысла в нем сейчас было бы мало. С минуты на минуту сюда ворвутся бравые охранники. Скажут этому человеку, кто она. И на этом их знакомство закончится. Николь едва удерживала слезы, готовые ручьями покатиться по щекам. Просто успокойся! – как молитву повторяла она про себя.

Кресла стояли таким образом, чтобы удобно было смотреть на огонь, но лицо собеседника при этом оставалось где-то на периферии зрения. И все же Николь не могла удержаться, чтобы хотя бы краешком глаза не посмотреть на Людвига. Он отрешенно наблюдал за игрой огня. Очень прямой, очень спокойный. Светлые волосы зачесаны назад. Безупречный костюм. Кисть тонкая, с длинными музыкальными пальцами. Почувствовал ее взгляд, развернулся, вопросительно приподнял бровь. Глаза у него были цвета осенних сумерек. Внимательные и мудрые, как будто он видит ее насквозь, знает о ее самых потаенных желаниях. Николь почувствовала, что щеки ее начинают наливаться краской. Нужно как можно скорее сделать что-нибудь, чтобы он не заметил ее смущения. И Николь спросила первое, что пришло в голову:

– А вы сын господина Ричарда Эшби?

Людвиг несколько мгновений молчал, он явно ждал от нее других слов.

– Да. – Снова перевел взгляд на огонь. – А вы, Николь? Кто вы и что здесь делаете?

– А я… А за мной тут полиция гоняется. – Она замолчала, вжалась в кресло, настороженно глядя на него.

Людвиг бросил на Николь быстрый взгляд.

– Подробнее, – то ли попросил, то ли приказал он.

Николь почувствовала, что ее начинает бесить то, как он себя держит. Если бы к ней в комнату ввалился незнакомый человек, явно нервный и напуганный, да еще доверительно сообщил, что прячется здесь от полиции, она бы уже засыпала его кучей вопросов. И не успокоилась бы до тех пор, пока либо не спасла его от бобби, либо не препроводила в полицейский участок. А этот красавчик сидит и даже не думает волноваться, как будто подобное происходит с ним каждый день. А может, он просто ей не поверил? Нет, все еще смотрит на нее своими сумеречными глазами, ждет ответа.

– Людвиг, я студентка. Учусь на литературном отделении Бристольского университета, специальность жур… – Николь в ужасе закашлялась. Почти натурально. Эшби ненавидят журналистов!

Людвиг молчал, чуть склонив голову набок. Николь набрала побольше воздуха. Скорее говори, говори хоть что-нибудь, пока он не начал спрашивать.

– Понимаете, для того чтобы писать, нужны знания, образы, впечатления… – Слов явно не хватало. Сейчас у него кончится терпение и он ее выгонит. – Мне было очень нужно узнать, как выглядит закрытая вечеринка в роскошном особняке. Поэтому я переоделась курьером из службы доставки и пробралась к вам. Поверьте, я не воровка. – Это была правда. И Николь надеялась, что Людвиг ее почувствует.

– Ну и как, узнали? – Смотрит скептически, недоверчиво прищурив глаза.

– Узнала. Почти. Меня очень быстро обнаружили, понятия не имею, как им это удалось, я вроде бы неплохо выгляжу…

– У нас весь первый этаж и некоторые помещения на втором снабжены камерами наблюдения, – спокойно пояснил Людвиг.

– Камеры… – Ну конечно! Как она сразу не догадалась! И надо же было так оплошать. Горе луковое, а не журналистка. А еще этот субъект смотрит на нее в упор, уж звал бы, что ли, полицию, раз она ему так неприятна.

Но вместо того, чтобы звать полицию, он почему-то едва заметно улыбнулся и кивнул ей.

– Вы, Николь, и вправду не похожи на воровку. Вы не взяли ни одной вещи, хотя думали, что в комнате никого нет. А еще… – он с улыбкой качнул головой, – вы так неподдельно боитесь полиции. Если бы вы были преступницей, то относились бы к этому гораздо спокойнее, как к неотъемлемой части профессии. Может, вы начинающая?

Николь уже собралась выдать какую-нибудь возмущенную реплику, но вовремя перехватила взгляд Людвига. Непроницаемо-спокойное лицо, бесстрастный голос – и лукавый отблеск в глазах. Да он же подтрунивает над ней!

Она не знала, плакать ей или смеяться. Нет, лучше сдержаться. Слишком много паники в душе. А ей почему-то очень не хотелось, чтобы Людвиг посчитал ее истеричкой. Поправила волосы, одернула подол платья. Сердце пульсировало в висках. Как ни старалась, движения получились угловатыми и нервными. И чем больше она прикладывала усилий, чтобы держать себя в руках, тем хуже у нее это получалось. Дура дурой! На глаза навернулись злые слезы. Черт! Успокоиться и отвлечься…

Людвиг бросил на Николь пристальный взгляд, чуть нахмурился.

– Вы хотите, чтобы мы с вами пошли охранникам навстречу?

Николь помотала головой. Только не это. Тогда придется объясняться с полицией на виду у всех. А если они скажут Людвигу, что она журналистка? Ведь в главные ворота она пыталась пройти вполне легально, значит, охранники знают, кто она на самом деле.

– Не волнуйтесь, Николь. С полицией, когда они придут сюда, мы разберемся.

Разберемся? Что он имеет в виду? Непонятно. Ясно только, что предпринимать что-либо прямо сейчас он не собирается. Ладно, и на том спасибо.

Людвиг между тем встал и направил светильник, склоненный над его креслом, в сторону стены. Туда, где в простенке между книжными стеллажами висели самодельные карты.

– Вы смотрели на них, прежде чем решили сесть на пол.

Ну и что. Мог бы и не напоминать.

Она неохотно поднялась с кресла, сделала несколько шагов к стеллажам и заставила себя сконцентрироваться на картах. Она никогда прежде не видела подобных карт-картин. Они были не просто нарисованы, а частично составлены из самых необычных вещей: раковин, монет, кусочков янтаря. Нарисованный в китайском стиле дракон держит в пасти настоящую жемчужину; роза ветров, тщательно выведенная тушью, увешана крохотными серебряными шариками-колокольчиками. Николь не удержалась и дотронулась до одного из них кончиком пальца. Легкий, качается.

Забыв про все на свете, она стояла с широко распахнутыми глазами. Сколько любви и утонченного вкуса! Маленькое отражение души.

– Почему вы мне это показываете? Это ведь что-то очень личное, правда? – осторожно спросила Николь. Только бы он не обиделся.

Людвиг ответил не сразу. Потому что он и сам до конца не понимал, с какой стати он показывает свои работы совершенно незнакомому человеку. И почему этот совершенно незнакомый человек, эта странная гостья с глазами цвета молодой листвы, не вызывает в нем чувства настороженности, что было бы более чем естественно в данной ситуации. Напротив, она так легко вписывается в его маленький мир, словно всегда здесь была, словно эти картины только и ждали ее взгляда, а колокольчик – ее прикосновения. И вот теперь все наконец-то встало на свои места.