Текст книги "Особое предложение (СИ)"
Автор книги: Екатерина Васина
Соавторы: Франциска Вудворт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Глава 9
– Ай! – дёрнулась я, когда Адель опять прижгла мне щипцами для завивки ухо.
– Простите– простите… – в панике тут же стала слёзно просить прощение она. – Не могу, руки дрожат. У вас встреча с самим Императором, а я безрукая…
С сожалением вспомнила свою горничную Мари, которая вышла замуж и недавно родила ребёнка. Вот она настоящая кудесница! Выезжать с визитами я не планировала, находясь в трауре по Роберту, поэтому на её место никого нового не брала, пообещав дождаться её. И чего требовать от Адель, если её этому никто специально не учил. С причёсками на каждый день она справляется, а вот с теми, что посложнее, беда.
– Успокойся! Мне не нужны изыски, я в трауре. Ты же вчера прекрасно справилась с причёской.
– Но это же сам Император! – с благоговением прошептала Адель.
– Я же не на бал еду, у нас неофициальная встреча, ничего особо сложного не требуется. Выдохни и успокойся.
– Да, Ваша светлость.
Повинуясь моим словам, она действительно шумно выдохнула, ненадолго прикрыв глаза, и через несколько мгновений, закусив губу, продолжила.
Вообще-то я тоже ужасно волновалась перед предстоящей встречей, от которой зависело моё будущее. Мы хоть и проснулись с Адель ранним утром, но выпили только чай. Ни ей, ни мне из завтрака в рот не полезло ни крошки.
С горем пополам с причёской было покончено. Я уже была одета, из платьев у меня выбор не большой и мучиться, какое выбрать для важной встречи, долго не нужно. Позволила себе из украшений лишь жемчуг, чтобы хоть как-то разбавить свой мрачный образ. Он допускался во время траура.
Отправила Адель послать какого-нибудь мальчишку за экипажем, а сама чуть задержалась, укладывая в сумочку бумаги для подтверждения личности и беря зонтик от солнца. Бросила на себя оценивающий взгляд в зеркало. Бледная, конечно, чёрный не мой цвет и переживания оставили свой след, но с элегантной причёской без излишних кудряшек и пышности, выгляжу строго и на свой возраст. Император увидит перед собой не растерянную девочку, убитую горем, а достойную взрослую наследницу герцога Монранси, способную справиться с любыми невзгодами. Стараясь сохранить этот настрой, я вышла из номера.
* * *
– А-а-а!!! Поверить не могу, что я здесь… – тихонько ахала Адель, вертя во все стороны головой, округлив глаза. – Будет, что детям рассказать.
– Так ты же ещё даже не замужем, – напомнила ей. Её восторги вызывали улыбку. Сверкающий на солнце дворец нашего Императора у всех, кто видит его впервые, вызывал восхищение. Словно созданный из одного только льда, и покрытый кружевными узорами инея, он по праву считался одним из чудес Света, славу о котором разносили во все уголки мира. При этом внутри не было ощущения холода, а снаружи великолепный парковый комплекс, с цветущими клумбами цветов и зелени лишь ещё больше подчёркивали его необычность, словно создавая оправу для бриллианта.
Чтобы попасть сюда, нужно преодолеть несколько пунктов охраны. Для гостей столицы разрешён доступ во внешнюю часть паркового комплекса, билет можно приобрести при входе. Чтобы зайти дальше, уже нужно получить разрешение из дворцовой канцелярии, а в центральную часть парка можно попасть лишь по личному приглашению Императора.
При въезде я назвала своё имя и к извозчику сел лакей в ливрее, в сопровождении которого мы сразу миновали внешнюю часть парка. Адель лишь с сожалением вздыхала, когда мы проезжали мимо акробатов, танцоров и артистов, выступление которых можно посмотреть совершенно бесплатно, лишь заплатив при входе в парк. Ещё в этой части парка приюты продавали сделанные детьми сувениры и поделки, неплохо пополняя свой бюджет. А продаваемое здесь невероятно вкусное печенье из дворцовой кухни в детстве мне даже отец из столицы привозил!
А сейчас Адель своим неприкрытым восторгом мне напоминала ребёнка.
– Если хочешь, на обратном пути можем прогуляться там, – предложила ей.
Публика во внешней части парка гуляет самая разношёрстная, но там столько людей и много приезжих, что мы спокойно затеряемся в толпе.
– Правда?! Спасибо-спасибо!!! – радостно воскликнула Адель, прижав к груди руки, словно унимая сердцебиение. – А насчёт замужества я теперь не переживаю.
– Да? А что так?
– Так я теперь ваша горничная, а у нас все заметили, что после этого назначения все девушки в течение года выходят замуж.
– Разве? Адель, и ты в это веришь?!
– Судите сами. Нира уехала с вами, когда было ваше представление ко двору, и не вернулась, выйдя замуж за лакея из дворца. В следующий ваш приезд в столицу вы взяли с собой Лоту, и она не вернулась, выйдя замуж за булочника на той улице, где вы бывали у портнихи. После них вы брали с собой Софи, и она вернулась с Пьером, вы ему поручили ухаживать за оранжереей. А моя предшественница Мари…
– Поняла-поняла… – со смехом я махнула рукой. – А моя няня, назначая тебя поехать со мной, знала об этой примете?
– Конечно же! – подтвердила Адель. – У меня родные все умерли при битве Императора с проклятым Орроном. Я тогда заболела и осталась с бабушкой, а родители с братьями уехали на ярмарку в Соклу. От города тогда ничего не осталось. Нас выгнали из дома за долги, и бабушка со мной перебралась к дальней родне в ваших краях. Спасибо не выгнали, вырастили меня после её смерти. А потом мне повезло и я к вам в дом попала. Ваша нянюшка очень мою бабушку напоминает и давно говорит, что мужа мне надо хорошего!
– О, прости, я не знала.
– Что вы, Ваша светлость! – встрепенулась погрустневшая Адель. – У вас вон сколько людей, разве про всех узнаешь. Только скажу, что вы самая лучшая хозяйка! В герцогстве Монранси нет беззакония, люди живут хорошо. Нам тогда с бабушкой староста выделил подъёмные, как пострадавшим при битве в Соклу. Сказал, что указ Императора, а в наших краях об этом никто даже не заикнулся. Они нам очень помогли тогда.
Я промолчала о том, что никакого такого указа не было. Видимо, староста пожалел сироту с бабушкой и так сказал, щадя их гордость. Но в этом заслуга и отца, он всегда старался, чтобы за порядком в герцогстве следили достойные люди и менял без сожаления, если поступали многочисленные жалобы.
На следующем посту охраны нам уже пришлось выйти из экипажа. Лакей продемонстрировал наше приглашение, и нас пропустили.
– Нам ждать в каком-то определённом месте? – спросила я у него.
– Гуляйте спокойно, Ваша светлость. Вас найдут, когда придёт время, – с уважительным поклоном ответил он и ушёл.
Ну ладно, гулять, так гулять. В этой части парка людей уже было не много. Вся суета осталась позади. Тут воздух наполняли лишь журчание воды в фонтанах и аромат цветов. Окружающая красота и тишина располагали к неспешным прогулкам. Я раскрыла зонтик, и мы не торопясь пошли с Адель по аллее.
Но только мы отошли подальше и скрылись от поста охраны за изгибом дорожки, Адель не выдержала.
– Ваша светлость, простите, но можно я потрогаю?
Она глазами указала на скамейку с ажурной спинкой, сделанную из такого же материала, что и высившийся вдалеке дворец. Я понимала её нетерпение, если тот был далеко, то здесь вот рядом, только руку протяни и дотронься. Вообще-то чуть дальше расположены для отдыха подобные беседки с витыми резными столбиками, поддерживающими куполообразные крыши, покрытые сверкающим инеем, но я не стала её останавливать. Кивнув, подошла к ней, делая вид, что любуюсь голубыми розами, источающими нежный аромат.
Адель же встала чуть позади и словно невзначай опёрлась рукой об резную спинку.
– Совсем не холодная! – удивлённо прошептала мне. – Выглядит, словно ледяная, но на солнце не тает.
– Магия Императора, – так же тихо, словно по секрету, ответила ей.
– Ага. Он у нас самый сильный! – с гордостью произнесла она. Дав ей вдоволь потрогать и даже присесть, продолжили прогулку.
Людей понемногу становилось больше. Среди аристократов считается хорошим тоном пригласить даму на прогулку в императорский сад, заодно можно продемонстрировать свои связи при дворе, получив разрешение на посещение.
Всё чаще встречались стайки девушек в окружении кавалеров. Мой траурный наряд привлекал внимание, но не был единственным. Некоторых девушек сопровождали почтенные вдовы, но в глубоком трауре как я встретила пока только двоих.
– Илана! – позвали меня из беседки, в которой сидела парочка.
Девушка вскочила и, помахав рукой, направилась ко мне. Солнце было в глаза, и я не могла её рассмотреть.
– Луиза?! – удивилась я, когда она подошла ближе. – Вот так встреча.
– Мы встречаемся в самый неожиданный момент, – рассмеялась она. – А я только недавно вспоминала о тебе!
– Правда?
– Да. Утром приезжал твой дядя. Спрашивал, не знаем ли мы, где тебя найти. Может, что-то срочное? Ты бы связалась с ним через кристалл.
Мне с трудом удалось не показать своих эмоций, выдерживая удар. Быстро же дядя оказался в столице. Его шпионы не зря едят свой хлеб. Только непонятно, меня ещё кто-то видел, или семейство Тобрей проговорились.
Хотя, выследи меня шпионы дяди, и он бы с утра прискакал не к ним, а ко мне в гостиницу.
– Обязательно ему позвоню, – заверила Луизу с самым честным видом.
– Луиза, некрасиво так спешно покидать моё общество, – укорил девушку её подошедший спутник. – Представь меня своей подруге.
– О, простите меня! – смутилась она, мило покраснев. – Илана, позволь представить тебе герцога Винранси. Ваша светлость, это моя подруга Илана, дочь герцога Монранси, который недавно трагически скончался.
– Рад знакомству, и примите мои соболезнования, – поцеловав мне руку, произнёс немолодой, но импозантный мужчина.
– Благодарю, – в замешательстве произнесла я. Просто, когда Луиза рассказывала о своём титулованном поклоннике, я думала, что речь идёт о его сыне.
Разве этот кавалер для неё не староват? Мы с ним раньше знакомы не были, когда был мой первый выход в свет, он как раз уехал путешествовать из-за какого-то скандала. О нём в салонах шептались, но при нас, наивных девушках, разговоры умолкали. У него старший сын ровесник Луизы и, кажется, есть ещё два отпрыска.
– Вы знали моего отца?
– Мы были знакомы, но последние годы не виделись. Я путешествовал, – сдержанно ответил мужчина, с любопытством разглядывая меня.
– Его светлость побывал даже в Игенборге! Представляешь, там правит акиф и у него мало того, что три жены, так ещё и гарем! А женщины настолько уродливы, что скрывают свои лица.
– Был гарем, – поправила Луизу я. – Слышала, что ради своей третьей жены эльфийки он распустил его и объявил её своей единственной. А женщины там красивые. Традиция закрывать лица пошла от того, чтобы не искушать своей красотой иноземцев. Но акиф отменил и этот закон, сейчас он не обязателен. Наверное, Его светлость давно был в Игенборге и не знает последних новостей.
– Действительно, я был там несколько лет назад. Откуда же вы всё знаете?! – удивился герцог.
– К нам приезжали торговцы, желающие купить нашу породу агирейских коз для торговли с Игенборгом, вот и рассказали новости.
– Везти коз в Игенборг?! – округлила глаза Луиза.
– А почему нет? Пух наших коз ценен тем, что он тоньше пуха других пород, лучше пушится, что придаёт изделиям из него особую красоту и мягкость. Он самый дорогой и поставка из герцогства Монранси – уже знак качества. Да и работу наших мастериц высоко ценят и продают по самой дорогой цене. Ты разве не знала?
– Я все разговоры о сельском хозяйстве пропускаю мимо ушей. Это такая скука, – пожала плечами Луиза. – Сразу вспоминаются тоскливые дни в деревне. И это издали приятно посмотреть на отару овец или на коз, а вблизи эти животные жутко воняют и от них много грязи. Фи-и… – сморщила она носик.
Хм… Мне вот никогда скучно не было. Интересно, знает ли Луиза, что её туалеты и прихоти оплачиваются как раз из доходов от вот таких вонючих животных?
– Леди, прошу меня извинить, но я вспомнил, что мне нужно сделать один важный звонок. Я вас ненадолго оставлю, – извинился герцог и вернулся в беседку, доставая кристалл связи.
– Мы его утомили разговорами о деревне. Он такой утончённый, а я как дурочка начала рассуждать о вони и грязи, – стала сокрушаться Луиза.
– Не преувеличивай. Он просто вспомнил о делах, – немного отстранённо возразила ей, так как мне не понравились донесённые ветром слова герцога: «Она здесь».
Поймав мой взгляд, он отвернулся и заговорил тише. Вот и думай, то ли кому-то обо мне говорит, то ли работает на лорда Богарне. Возможно и то, и другое: он вполне может оказаться хорошим знакомым дяди, или собирать информацию в Асдоре под видом скучающего аристократа.
Мне лучше уйти отсюда, но напоследок всё же спросила:
– Луиза, а он для тебя не староват? У него же старший сын твой ровесник, и он уже дважды вдовец.
– Даже акиф в третьем браке обрёл счастье. Почему ты считаешь, что это не удастся нам? – серьёзно посмотрела на меня девушка, и тут же испортила впечатление, мечтательно закатив глаза, добавляя: – Представляешь, я стану как ты герцогиней, и ко мне будут обращаться «Ваша светлость»!
– Это не самое важное в жизни. Я бы всё отдала, чтобы мой отец был жив.
– Ох, прости меня! – спохватилась она.
– Ничего. Извинись перед герцогом, что не попрощалась, но я лучше пойду. Мне нужно побыть одной, – быстро простилась я, скрывая набежавшие слёзы. Понимаю, что она сказала не подумав и не со зла, но боль от потери была ещё свежа и меня резануло по живому.
– Илана…
– Ещё увидимся!
Я ускорила шаг, стараясь оказаться как можно дальше, не желая демонстрировать свою слабость. Некоторое время боролась с эмоциями, беря себя в руки, и лишь потом заметила, что Адель за мной едва поспевает. Сбавила шаг, оглянувшись. Беседка с герцогом и Луизой осталась позади, скрывшись из виду. Догнать меня никто не пытался, и я расслабилась. Как оказалось, рано.
Пересечение дорожек украшал фонтан. Мы огибали его, когда с другой стороны мне навстречу шагнул дядя, заступая дорогу своим грузным телом.
– Ты ли это, дорогая племянница?! – картинно воскликнул он, выглядя ничуть не удивлённо.
Глава 10
Встреча с дядей стала ударом, но глядя в его самодовольное лицо, я поклялась не доставить ему ещё большего удовольствия своим испугом.
Адель испуганно ахнула позади меня, а вот я светским тоном поинтересовалась:
– Дядя? И вы здесь? Тоже решили посетить столицу?
Мой тон и нестандартная реакция на его такое эффектное появление, ему совсем не понравились.
– Ты как посмела сбежать! – накинулся на меня с обвинениями он.
– Сбежать?! – округлила глаза я. – Помилуйте, разве в собственном доме я была пленницей, чтобы сбегать?
Он даже не нашёлся с ответом, а я продолжила:
– Я просто решила немного изменить свои планы. Как вы помните, я должна была одобрить новые узоры мастериц, но тут по дороге поймала себя на мысли, что неплохо было бы познакомиться с новыми веяниями моды, чтобы наши мастерицы отразили их в заказах. Для этого и приехала в Агрейн.
Дядя так забавно выпучил глаза и покраснел, что я даже на миг понадеялась, что его удар хватит. К сожалению, не повезло.
– Ты всё врёшь, паршивка! У вас сломалось колесо. Дарил поехал за помощью, а когда вернулся, тебя и след простыл, а кучер лепетал что-то о побеге к возлюбленному.
– Дядя, о чём вы?! – сделала удивлённое лицо, всё больше обретая уверенности в себе и начиная получать удовольствие от нашего разговора. – Я говорила лишь о необходимости уехать ради возлюбленного дела.
– На чём уехать? Карета была сломана, а все лошади на месте.
– Я взяла лошадь, а добравшись до города, её отпустила. Они знают дорогу обратно. Кузен Дарил слишком долго ездил за помощью, вот она и успела вернуться.
– Почему кучер ничего не сказал?
– А вы его спрашивали об этом?
– Тогда почему ты скрываешься? Не остановилась в городском доме?
– Странный способ скрываться, – обвела рукой вокруг, намекая на место, где мы встретились. – А дом посчитала не целесообразно открывать ради пары дней. Начнутся визиты, выражения соболезнования, уж лучше инкогнито. Конечно, с моей стороны было не совсем вежливо уехать, когда дома гости, но вы же родственники и должны понимать, что дела превыше всего. Отец был бы недоволен, если бы после его смерти снизилось качество нашего товара. Я делаю это в память о нём.
Скрежет зубов дяди стал музыкой для моих ушей, но легко сдаваться он не собирался.
– Что ж, вижу, что случилось недоразумение. Но я же сказал тебе, что позабочусь о делах.
– Разве вы разбираетесь в моде и узорах? Я поручила вам отобрать лошадей, толк в которых вы знаете, как всякий мужчина, а себе оставила женские штучки.
– Хорошо, но на будущее подобные решения лучше оставить на волю управляющего. Я знаю толковых. Не дело герцогине лично заниматься такими мелочами.
– Отец всегда говорил, что не следует слепо доверять управляющим. Какими бы хорошими они ни были, ведя дела, будут больше стараться наполнить собственные карманы, чем работодателя.
– Оставь это мне! – оборвал раздражённо дядя. – Надеюсь, ты всё успела посмотреть. Мы возвращаемся домой.
А вот тут моя выдержка дала сбой и я заволновалась. Мне удалось с трудом выкрутиться, не доводя до открытого конфликта, но уйти отсюда сейчас я никак не могу.
– Ещё нет, – даже отступила на шаг я. – Нужно посетить лучших портних, чтобы составить представление о веяниях моды в этом сезоне.
– Не выдумывай! – отмахнулся дядя. – Оглядись вокруг и увидишь эти самые работы лучших портних. Ты разве не для этого пришла сюда? – с подозрением уставился он на меня.
Теперь уже была моя очередь скрежетать зубами.
– Для этого, – пришлось согласиться мне. – Поэтому давайте не будем спешить и прогуляемся.
– Хорошо. Только недолго, – нехотя произнёс дядя.
«Надеюсь, Император выйдет на прогулку раньше, чем меня отсюда попытаются увести, – мысленно взмолилась я. – Иначе придётся дяде помимо полезной прогулки заняться ещё и полезным бегом за мной».
Уходить от сюда добровольно с ним я не собиралась ни при каких обстоятельствах.
Надо же, я так боялась встречи с дядей, а теперь прогуливаемся с ним в дворцовом парке словно лучшие друзья. Но я не обольщалась напрасно: встреть он меня в ином месте и вполне мог бы действовать силой, запихивая в карету и под охраной отправляя обратно домой. Но здесь, на глазах высшего общества, такого обращения со мной позволить себе он не мог. Вот и приходилось держать хорошую мину при плохой игре.
– Ты приехала с этим лордом Нордвиком? – попытался выяснить обстоятельства моего побега дядя.
– С ним? Нет. Но его поездка в Агрейн натолкнула на мысль, что и мне будет полезно посетить столицу.
– А вы уже получили документы на опекунство? – в свою очередь постаралась хоть что-то узнать я.
– Ещё нет, но дело решённое. Думаю, уже сегодня-завтра Император всё подпишет.
– Значит, до получения документов можно не торопиться с отъездом, – с облегчением поняла, что у меня ещё есть время.
– Почему ты так решила? Для их получения твоё присутствие не требуется.
– Пусть так, но пока вы их ждёте, я сравню цены в этом году на ткани, чтобы не продешевить при продаже шерсти.
– Это могу сделать и я. Всё равно мне нужно вникать в дела.
– Да, но в качестве тканей я разбираюсь лучше. Можем сделать это вместе, я покажу вам нюансы.
– Посмотрим. Но Илана, на будущее, я не люблю, когда со мной пререкаются.
– Учту, дядя. Только пока вы официально ещё не мой опекун, я не обязана беспрекословно подчинятся вашим решениям, вы это тоже учтите, – с милой улыбкой произнесла я.
Родственник оскалил зубы в отнюдь не приятной улыбке, сказав с неприкрытой угрозой:
– Тогда наслаждайся последними мгновениями свободы, дорогая племянница.
Воздух между нами буквально искрил от напряжения. И оно только усилилось, когда непонятно откуда появившийся рядом с нами лакей объявил:
– Ваша светлость, герцогиня Монранси, Император готов уделить вам время.
– Что-о-о??? – потрясённо протянул дядя, глаза которого едва не вылезли из орбит. – Ты что задумала?
Он уставился на меня в ожидании объяснений, а я не без удовольствия произнесла:
– Извините, дядюшка, но нет времени объяснять. Я не могу заставлять ждать Императорское Величество.
– Стоять! – пребольно схватил меня за руку, вцепившись мёртвой хваткой. – Я её опекун и она не пойдёт без меня.
– Документы об опеке ещё не подписаны! – тут же быстро возразила я.
– Их должны были сегодня подписать!
– Вы же недавно сказали, что ожидаете их подписи только на днях, – парировала в ответ.
– Как раз из первых рук и узнаю, какое решение принял Император.
Мы могли бы препираться до бесконечности, но лакей разрешил наш спор:
– Прошу меня простить, но Его Императорское Величество действительно не стоит заставлять ждать. Мне приказали привести герцогиню Монранси, но я сообщу, что вы тоже настаивали на встрече.
Дядя побледнел и резко отпустил мою руку. Понимаю, настаивать и что-то требовать от нашего светлейшего Императора может только самоубийца.
– Передайте ему, что я тоже нижайше прошу его о встрече, – дрогнувшим голосом произнёс он.
– Непременно, – поклонился ему лакей и посмотрел на меня. – Ваша светлость, прошу следовать за мной.
– А моя служанка? – спохватилась я, вспомнив про Адель, которая держалась от нас на почтительном расстоянии и была смертельно бледна.
– Думаю, она вполне может дождаться вас здесь. О ней речи не было, – веско ответили мне, давая понять, что настаивать бессмысленно.
Как бы мне не хотелось оставлять Адель в обществе дяди, но пришлось.
* * *
В центральной части парка мне раньше находиться бывало. Во время балов и официальных приёмов для гостей эта часть открыта. Я шла за лакеем с колотящимся сердцем, от волнения было сложно взять себя в руки. Слишком много было поставлено на карту. Я рискнула всем и после общения с дядей понимала, что если раньше он считал меня наивной дурочкой, то теперь противником. Стоит ему только получить надо мной контроль, и моя жизнь превратится в ад.
Вид Императора, прогуливающегося в окружении небольшой свиты, уверенности мне не добавил. Он ледяной маг и это отражается на его внешности. Белые словно снег волосы сияют на солнце. По прежним воспоминаниям помню, что взгляд льдисто-голубых глаз холоден и способен заморозить любого. Под его действием даже дипломаты теряли своё красноречие, что уж говорить об обычных придворных.
Во время моего первого представления ко двору я старалась не смотреть ему в глаза, да и после тоже. К счастью, раньше мы с ним близко не пересекались. Или всё же к сожалению? Я бы была хоть немного морально готова к разговору с ним. А так, чем ближе подходила к нему, тем сильнее дрожали мои колени. От всей его высокой фигуры исходило ощущении сдерживаемой мощи и силы, заставляющие трепетать.
К счастью, среди свиты Императора увидела лорда Богарне, который бросил на меня ободряющий взгляд. Это помогло преодолеть охватывающее меня оцепенение. Знание, что рядом есть союзник, кому моя судьба не безразлична, придало моральных сил.
– Ваше Императорское Величество, герцогиня Монранси, – объявил лакей. Император перестал диктовать секретарю, который что-то быстро записывал и удостоил меня взглядом. Тут же опустила глаза, приседая в глубоком реверансе.
А ещё, лакей, как и обещал, передал нижайшую просьбу от дяди о встрече.
– Не сейчас. Пока свободен, – услышала я и немного выдохнула.
Мне разрешили подняться, и Император бросил секретарю:
– Ненадолго прервёмся.
После чего взгляд льдисто-голубых глаз остановился на мне. Я поняла, что времени мне выделили немного, и преодолела себя, заставляя взглянуть в лицо Императору.
– Что вынудило вас в столь скорбный момент искать со мной встречи, едва похоронив отца?
Ох, не самое лучшее начало разговора. Прозвучало с укором или мне так показалось от волнения. Просто при ближайшем рассмотрении неожиданно обнаружила, что наш великий и ужасный Император, приводящий в трепет врагов, ещё не стар и красив. Почему я раньше этого не замечала? Все виденные ранее его портреты были лишь жалкой тенью от оригинала, не способные передать всю полноту картины его неординарной внешности.
Пока же от меня ждали ответа, и я постаралась не так откровенно глазеть.
– Исключительно интересы герцогства, – не дрогнувшим голосом твёрдо произнесла я, смело встречая взгляд Императора.
– Лорд Богарне ввёл меня в курс вашего дела, но пока я вижу здесь лишь ваш интерес. Но можете попробовать убедить меня в обратном.
Император продолжил прогулку, и я пошла рядом с ним, подбирая слова.
– Выдвинутые вами обвинения в адрес вашего дяди пока беспочвенны и бездоказательны. Я дал распоряжение проверить его дела, но вы должны понимать, что это не быстро. Пока же оснований ему не доверять нет. Так же к браку с кузеном вас ещё не склоняли, и противоправных действий в ваш адрес не предпринимали. Так?
– Да, но…
– И в сухом остатке мы имеем одно лишь ваше нежелание находиться под опекой дяди, – строгим тоном закончил Император. – У вас есть что добавить?
Меня только что словесно размазали. Но я могла его понять. У меня в наличии лишь один подслушанный разговор, но за намерения у нас не судят. Он прав, пока никаких противоправных действий по отношении ко мне дядя не совершил.
– Ваше Императорское Величество, вы всё верно изложили. Для меня стал ударом услышанный разговор дяди с кузеном, но вы правы, судят не за намерения, а за деяния, и пока им предъявить нечего. Но я не могла сидеть и ждать их дальнейших шагов, и была вынуждена предпринять действия в защиту себя и своей репутации, ибо испортить её женщине довольно легко, и последствия необратимы. Стань дядя моим опекунов и подать жалобу или поехать в столицу без его разрешения я бы уже не смогла.
– Так же прошу обратить ваше внимание, что дядя с отцом много лет не общались, и он не в курсе дел, вникнуть в которые потребуется много времени. Меня же отец с одиннадцати лет готовил к управлению герцогством как свою наследницу. Я давно уже веду счётные книги и переписку с деловыми партнёрами отца, и в курсе всего. До моего совершеннолетия осталось четыре месяца. И не вижу смысла искать человека со стороны.
– Леди, всё это весьма похвально, но вы упускаете тот факт, что за вами стоял ваш отец. Герцогство Монранси весьма обширное и важное для нашей страны, чтобы я доверил его управление несовершеннолетней девице. Вы же сами уже почувствовали, насколько беззащитны перед всякими проходимцами. Сегодня дядя, а завтра какой-нибудь сосед решит скомпрометировать вас и прибрать всё к своим рукам. Вы должны понимать, что я не могу этого допустить.
– Но я единственная и законная наследница. Постоять за себя меня тоже учили.
– Я вам даже поверю, но как вы сами недавно сказали, репутацию женщине испортить легко. Вас могут заманить в ловушку, скомпрометировать и вынудить выйти замуж.
– Какой же выход вы видите?
– Вы должны выйти замуж.
– Что?! – ахнула я. – Но мой жених погиб, я только недавно потеряла отца, у меня траур! Как вы можете такое предлагать?!
– Я понимаю ваши чувства, но иного выхода нет, – отрезал Император.
– Но Ваше Императорское Величество… – залепетала я, про себя обзывая его последней сволочью.
– Что бы вы ни думали обо мне в данный момент, – легко прочитал он мои мысли, – но я не совсем бесчувственный. Из уважения к вашему отцу, даже позволю вам самой выбрать мужа. Но он должен получить моё одобрение. Я хочу быть уверен, что герцогство в надёжных и крепких руках.
– Вам они тоже необходимы, – негромко добавил Император себе под нос.
Я бросила на него быстрый взгляд, но он никак не прокомментировал свои последние слова.
Император посчитал тему исчерпанной, и обернулся к секретарю, приказав позвать моего дядю.
Я же пребывала в шоке. Попала из огня да в полымя. Ехала за одним, а в итоге должна выйти замуж в приказном порядке. Я этого вообще никак не ожидала. А ещё было жутко обидно, что сама по себе я ничего не значу. К чему были тренировки с малых лет, занятия по экономике, ведению бизнеса, когда весь мой опыт не принимается в расчёт лишь потому, что я женщина.
– Ваше Императорское Величество, могу я узнать, что вы решили насчёт опекунства?
– Немного терпения, леди.
Задавать ещё какие-либо вопросы желание пропало напрочь. Я глубоко задумалась над вопросом, где и как мне теперь искать мужа. Спасибо и на том, что не выделил в приказном порядке кандидата из числа своих приближённых. Но что мне делать??? Из-за Роберта я не принимала ничьих других ухаживаний, и на роль мужа не было ни одного кандидата. Я пока даже понятия не имела с какой стороны подойти к решении данного вопроса.
– Вы выглядите несколько озабоченной, – заметил Император.
– Пока плохо представляю себе как во время траура искать мужа. Сколько у меня времени на решение данного вопроса?
– Давайте возьмём срок до вашего совершеннолетия. В этот день вы назовёте мне своего кандидата, или его вам выберу я. А насчёт поисков не беспокойтесь. В скором времени во дворце запланировано много увеселительных мероприятий, у вас будет возможность присмотреться и выбрать.
– Разве я не вернусь домой? – удивилась я.
– Не вижу в этом смысла. При дворе вы сможете познакомиться с достойными молодыми людьми, и если возникнет симпатия, я могу вам сразу сказать одобряю я вашего кавалера, или не стоит тратить на него время.
– Но кто возьмёт на себя все дела?! Ежедневно возникает масса вопросов, требующих внимания и незамедлительного решения.
– Лорд Богарне назначит ответственного человека, он как раз собирался проверить как обстоят у вас дела, и вы в любой момент сможете через кристалл связаться с ним и домом.
Что-либо ещё сказать или возразить я не успела. К нам торопливо приближался дядя. Судя потому, как быстро он появился, отирался где-то поблизости, ожидая возможности поговорить и Императором.
– Ваше Императорское Величество, – склонился он в подобострастном поклоне, стреляя глазами с него на меня. Судя по всему, моё озабоченное и расстроенное выражение лица его порадовало и обнадёжило. А вот последующие слова Императора нет.
– Я получил ваше прошение об опекунстве и, рассмотрев, вынужден отклонить его.
– Могу я узнать причины такого решения? – стиснув зубы, изменился в лице дядя.
– Герцогство Монранси важно для нас. До совершеннолетия герцогини осталось совсем ничего, и я сам возьму её под свою защиту и опеку, и позабочусь о её дальнейшей судьбе. До этого времени её земли переходят под управление короны, и во избежание беспорядков усиливаются моей гвардией. Как видите, вы можете быть спокойны за судьбу своей племянницы и возвращаться к себе.
– Ваше Императорское Величество великодушен и щедр, уделив этому делу своё высочайшее внимание. Должен сообщить, что мой усопший брат выражал обеспокоенность неустроенной судьбой дочери, жених которой не так давно трагически погиб, и в нашем общении рассматривал моего сына как кандидата в мужья.
